江晚芙走近，就听见那婆子的声音了，中气十足。
“姨娘年轻，怕是不知道……这冬蟹本来就精贵难养，损个三四成是常有的事，并非我们做事不用心，姨娘可不要冤枉了我们。我们都是尽心尽力给主子们做事的。”
高姨娘明显是个不会吵架的人，揪着个帕子，声音还斯斯文文的，“我也没有责怪你的意思。只是昨日便跟你说过了，蟹要派人盯着……过一个晚上，死了这么好些，你让我如何与大小姐交代……再临时采买，难免要出高价，这中间的差价也是不小。”
婆子一听立马急了，嚷嚷开了，“姨娘这话的意思，是叫奴婢来补这个差价？哪有做活还贴钱的，我一个老婆子，一月也不过那么些月钱罢了……您是十指不沾阳春水，不晓得我们底下人的苦。这蟹活着，总不是我故意弄死的。如何要我一个老太婆来背锅？”
顿时引得灶房里的人探头探脑朝外看。
惠娘见状，便很快走上去，沉下脸，盯着那婆子，低声呵斥道，“主子跟前，嚷嚷什么嚷嚷？！你也在府里干了几十年了，连尊卑规矩都忘得一干二净了？”
婆子看见惠娘，倒是不敢摆出那副耍赖模样了。惠娘没理会她，先指了两个两个婆子，叫她们搬了两把圈椅到灶房外面的庑廊下，请了高姨娘过去坐。高姨娘还是一样，等江晚芙坐下了，才挨了半个屁股坐下。
惠娘这才示意丫鬟，去带了那婆子过来说话，那婆子被冷落了半天，心里正七上八下的，过来后看见大小姐在圈椅里坐着，穿得很华贵，妆花织金的褙子，绣穿枝花白色幅裙，梳着圆髻，插着卷云纹的累丝金簪，镶嵌了海珠的耳坠，身后一群丫鬟簇拥着。正漫不经心地慢慢喝着茶，婆子心一下子提了起来，姿态立马变得恭敬了，“奴婢见过大小姐。”
江晚芙放下茶杯，开口问她，“刚才听你说什么背锅，说来我听听。”
婆子纠结了会儿，也不敢耍横了，小心地道，“就是今天宴席要用的蟹，昨晚死了些，要重新采买，奴婢怕耽误了，一时心急，就冲撞了高姨娘。奴婢知错，这就给高姨娘磕头。”说着，就给高姨娘磕了头。
江晚芙听完，没给回应，转头看向高姨娘，“可是这婆子说的这样？”
高姨娘手里捏着帕子，这婆子说得轻描淡写，可要只是死了些，她哪里会问她什么。可难保大小姐不把这点银子当回事，不想追究，她要是说出来，岂不显得太斤斤计较了，犹豫了会儿，还是轻轻点了头。
江晚芙听完二人的说辞，再联系刚才的场景，已经猜到七八分了，也就两种可能，要么这婆子是真的没做什么，就是养死了，要么这婆子故意的，一来死了的蟹她能私下处置了，二来高价再采买，她就跟卖蟹的有勾结，中饱私囊，等着捞油水。翻一翻过往的账目就知道了。
不过，她没这个功夫慢慢地查，只露出个淡淡的笑，温和道，“不是什么大事，再采买便是了。”
婆子闻言心里一喜，心道大小姐到底还是年轻，不难糊弄，面上也不由得露出喜色，“大小姐说的是，奴婢也是怕耽误了宴席。”
江晚芙看她一脸喜色，接着道，“临时采买可来得及？”
婆子忙邀功似的道，“大小姐无需担心……奴婢这就派人赶去，咱们府是老主顾，再急也是有的。”
江晚芙嘴角还带着一丝淡笑，忽的道，“依我看，还是换一家。你方才也说自己养得仔细，好好的蟹死了三四成，可见是蟹就有问题。否则如何无端端死了？这样吧，打今日起，便不跟这家买了。”
婆子面上的笑僵住，她倒是想说蟹没问题，可要说没问题，就要承认是自己养死了，便支支吾吾不敢明着帮卖蟹的说话，但靠着跟卖蟹的这一进一出，她赚了不少，如今这条财路被大小姐一句话给堵了，她又不舍得就这么放弃，就挤出个笑来，“大小姐说的是，只是这临时换铺子，就怕耽误了正事……正是老主顾，才把咱们府上的摆在最前头，换了别的，怕是不大好说话。”
江晚芙满不在意地道，“有什么不好说话的？只说哪家拿得出，日后便都在他家采买了，自就有了。再动辄养死了，就再换一家就是。”顿了顿，她抬起脸，看着那婆子，神情淡淡地道，“没什么是非用不可，换不得的。用的不顺手，换了就是了。好了，下去做事吧。”
这话哪里说的是蟹，分明是警告她。婆子听得脸色一白，再不敢多说一句，忙起来去忙了。
高姨娘从头看到尾，起初还以为大小姐就要被这婆子给糊弄过去了，岂料三言两语，那狡猾的婆子就被大小姐给治得老老实实了，心里不由得钦佩。
江晚芙倒没有去管高姨娘的想法，水至清则无鱼，她也不是不许底下人捞点油水，但前提是把差事干得漂漂亮亮，否则，就像她说的，用的不顺手就换了。这么一来，接下来倒是没人敢再耍什么手段了，一切都很顺利。
灶房宴席的事基本都好了，江晚芙留了惠娘盯着，便先回去收拾一下，再去花厅迎客了。高姨娘也回自己的院子去了，江晚芙怕她又巴巴赶来棣棠院等，便提前跟她说好在花厅见面。
江晚芙换了身衣裳，再出来的时候，就看见陆则在外间，随手翻她看的游记，听到她出来的声音，就站起来了，朝她伸了手，温和道，“我送你过去。”
江晚芙知道他是想给她撑脸面，陆则不是很喜欢甜言蜜语的人，很多时候只是默默地做，维护她的时候也是如此。跟他的情绪一样，不是很外露的类型，但偶尔爆发出来的时候，她才会很惊讶地发现，他的喜欢比她以为的还要多，还要深。
她被他牵着走出去，也默默地回握住他的手。
送她到花厅，已经有几位宾客陆陆续续被管事迎进来了，看见江晚芙，都想上前跟她打招呼，看见她身侧的陆则，倒是踟蹰着不敢上前了。不到三十的刑部尚书，还掌管三大营，妥妥的权臣，日后继承了卫国公府，便愈发不得了了。
陆则也没有久留，把人送到了，说了几句话，便带人转身走了。那些夫人看他走了，松了口气，倒都上来跟江晚芙说话了，语气很是客气。
年后的宴总是很多的，大聚小聚，京中裴家，裴家是书香门第，规矩还更多些，小袁氏每天都早早起来，去伺候婆母裴夫人用早膳，再是陪着婆母见长辈，今天来的是表姑母，她和大袁氏两个晚辈，从早上站到中午，等回去的时候，小腿都浮肿了，躺在榻上，嬷嬷拿了热帕子给她热敷，边道，“您今早天没亮就起来了，睡会儿吧。”
小袁氏叹气，“哪有睡的功夫，就是回来歇歇脚的，等会儿太太午睡醒，要是没瞧见我，又要训我了。当初娘说读书人家规矩多，我还不信，如今才是真吃到苦头了。等会儿就过去，我看娘为着小姑子的事，心情不大好，还是别触她霉头了。”
嬷嬷边揉腿，边问，“可是去探亲那事儿？”
小袁氏点头，“其实要我说，多大点事啊。夏氏毕竟也是姑爷的生母，去夏家走走亲戚，也算不得什么大事，陆家长辈都没说什么。再说了，也就自家人知道。”
嬷嬷听了后便道，“太太是怕旁人议论吧……”
小袁氏点点头，摆手道，“不说这事了，对了，你今早说我娘家的年礼送来了，还有信吧？拿来我看看。”
嬷嬷闻言，忙起身去取了信过来，小袁氏接过去，边拆边自言自语道，“上回托娘打听的事，也不知有消息没有……按说南靖就那么大，找起来应当很容易才是。”
万一真找到什么亲戚，也可去和卫世子夫人说一声，不过听说她也回苏州探亲去了。
信很快拆开了，小袁氏一目十行，前两页都是家里那些事，什么弟媳有了好消息之类的，她也是草草扫过，等看到一处“你先前问的事，娘托你舅舅去南靖打听了，确有这样一户人家”，便打起了精神，继续看下去。
然后，嬷嬷便看见小袁氏像是看了什么恐怖的东西，脸色一下子变了。
她正不知道自己该不该问，却见小袁氏一下子把信捂在了胸口，像是怕被谁看见似的，慌张地吩咐嬷嬷，“去把烛台拿过来。”
嬷嬷忙去取了烛台过来，就看见小袁氏仿佛犹豫了会儿，才下了决心，把伸出手，跳动的烛火一碰到宣纸，火便顺势爬上来，不多时，连青烟也散去，屋里便只余些灰烬。
第185章 他不想去猜测陆则托孤……
陆则从宴席处离开，回到棣棠院，把斗篷脱了递给小厮，正这时，常安匆匆从外进来，走到他身边，低声道，“世子，京中来信了。”
陆则闻言只嗯了一声。二人进了书房，陆则取过信看，信是留在府中的严殊写的，三日一封，倒并无什么特别。
陆则之所以敢陪着阿芙来苏州，也是猜到这情形。按照以往的战事，蒙古从未在冬天发动过战争，秋季丰收、谷盈仓满，若要劫掠，会选在十月前后。父亲来信，也恰恰印证了这一点。一入冬，人马寸步难行，易守难攻，对攻方而言粮草难以为继，也不划算。如不为粮草，只为疆域，则会选春耕时节发动战事。边关九镇皆自给自足，一部分兵力便是农闲为兵，农忙为农，战事一旦打响，春耕乃至整年的收成必受影响。越往后打，对蒙古越有利。
北地无战事，朝中也难得太平。
“近日朝中太平，唯一事引朝臣议论。陛下有意为明安公主晋长公主封号，礼部尚书认为公主孀居，不宜加封。陛下不虞，翌日撤礼部尚书一职，由原光禄寺卿接任……操办册封典庆仪式。都察院与大理寺上谏，被拦在宫门之外……首辅未得面圣……”
大梁册封的长公主不算多，因高祖册封其女为怀慈长公主，怀慈长公主曾代父镇守城池，比男子毫不逊色，因此受封。一开始把标准定得太高，接连几代帝王都未曾封长公主。后来一位是和亲入藏的昌平长公主，先后易嫁三次，在藏颇有民心，其子在大梁的支持下继承王位，尊大梁为父国。昌平因此受封。
至于陆则的母亲永嘉长公主，则是因为下嫁卫国公府。比起前面几位，永嘉长公主并无功劳，只是先帝态度强硬，再加上当时卫国公府与皇室关系很紧张，亟需一桩婚姻来缓和关系，是多方争执下的妥协。但永嘉公主自册封后，从不插手政务，也不以长公主的身份自居，低调得让人几乎忘了她长公主的身份，纵有不赞同的声音，而后便也渐渐消弭了。
毕竟朝臣反对册封长公主，并非要与皇帝对着干，而是因此身份的特殊。长公主可干涉政务，不是私下说几句的那种。
同样是和亲，比起昌平长公主的居功至伟，明安公主只能算得上平平，且她回梁一事，国库耗资甚多，不满的声音都还没压下去。
以过去陆则对宣帝的了解，觉得这事不大像他的做派，宣帝仁弱，朝中反对的声音这么大，他不可能如此坚决，但那是从前，现在陆则对自己这位舅舅，却不敢妄下定论了。
如果说软禁威胁，算不上毒辣，只是为了稳固皇权，那下令处死他母亲，处死一母同胞的长姐，却不是一个仁弱的人做得出来的。
陆则有时候甚至怀疑，宣帝的仁弱、无心朝政……都只是他身为一个帝王的伪装罢了。如今册封长公主一事，犹如印证了陆则的猜想一样。
陆则合上信，心里翻江倒海，面上却什么也没有说。
……
送走最后一位宾客，江晚芙看向陪了她一整日的高姨娘，朝她微微笑了笑，温和道，“今日忙了一天，姨娘累了吧？早些回去吧。”
高姨娘屈身应下，带上自己的丫鬟走了。惠娘上前扶江晚芙回棣棠院，二人边走边说话，惠娘有些感慨，“……先前还觉得这高姨娘木讷了些，这几日下来，倒见她十分用心。今早螃蟹那事，换做一般人，也就当没看见了，她倒是肯管。”
江晚芙也对高姨娘大有改观，其实真要说相貌，高姨娘也就一双眼略微好看些，称得上含情凝睇四个字，只是总低着个头，却缺了几分灵动。若性情再讨喜些，便是顾盼生辉了。但她却是很守本分，循规蹈矩的。
江晚芙想了想，轻声吩咐，“惠娘，明日你翻翻行礼，看有没有什么头面首饰，衬她的身份的，给高姨娘送过去吧。也谢她这几日的帮忙了。”
惠娘应下，又想起一事，便张口道，“对了，奴婢今天跟高姨娘的丫鬟说话，倒是听那丫鬟说起一事。您还记得你有孕后，江家送去的礼麽？”
提起这事，江晚芙自然还记得。因为当时无论是她还是惠娘，都觉得很蹊跷，没想过江家会送这么重的礼。她点头，“怎么？”
惠娘就笑着解释道，“那礼并非夫人定的，夫人去年就病了，是高姨娘拟的……这么说来便不奇怪了。”
江晚芙有点疑惑，“去年就病了？”
惠娘点头，“是啊，说是弱症，吃药养着，但也不见好。”
说话间，已经走到棣棠院，丫鬟挑了帘子，江晚芙便也不再问杨氏的事了。看到陆则正倚在罗汉床上看书，看到她进来，就把书合上了，随手放到一边，朝她伸手，“阿芙，过来。”
江晚芙被他抱在怀里，他的手就慢慢地摸到她的小腹上，动作很轻，阿芙觉得有点痒。她现在已经显怀得有些厉害了，睡觉都必须侧躺着，否则觉得压得很厉害，怀孕真的不是一件容易的事，她自己经历过，便愈发体会到母亲生她的不易。
江晚芙把自己的想法说给陆则听，叹了口气，道，“……或许这就是老人家常说的，养儿方知父母恩。”
陆则轻轻嗯了一声，从后抱住阿芙，闭上眼。
他想陪到她生下孩子，但这并不是他能决定的，他只能尽可能准备周全，给她和孩子留好退路。他以前没在意她生的是男孩儿还是女孩儿，但现在却无比希望，她肚子里是个男孩儿，这样即便他回不来，孩子长大了，也能护着母亲。
要是个女孩儿，孤女寡母，他想想都觉得害怕。纵死了也合不上眼，要从地狱里爬出来见她。
翌日，陆则在院中教姚晗习武，常安拿了个漆匣进来。陆则看见他，示意姚晗自己练，朝常安示意，主仆二人进了屋。常安便上前把那匣子摆在桌上，“是严先生派人送来的。”
打开匣子，入目却是一块石头模样的物件，褐黑色，形如煤块，其貌不扬，婴儿拳头大小，气味刺鼻。陆则眉心微皱，严殊送的这是什么？
旁边还有一封信，陆则拿起来看，信中严殊只道，几日前胡庸府上有人乔装北上，他本以为是胡庸和蒙古人有勾结，派人追查，却发现胡庸派去的人并未接触蒙古或是藩王，半路从一队人手中取了一车药材，探子探查后，其余都只是普通药材，唯有送来的这样，弄不清来历用处。
严殊还道，“……此物肖似矿石，殊翻遍古籍，未曾寻见。另，胡府与公主府私下往来密切，胡庸几次密会明安公主。”
这黑漆漆的东西，的确让人第一时间想到煤矿之类。
陆则闭上眼沉思，胡庸自被罢官后，一直蛰伏，唯有上次成国公府的事，从中有胡庸的动作。百足之虫死而不僵，他留了个心眼，让人盯着胡庸。这是什么东西，胡庸要如此大费周折运回顺天府，难道如严殊所猜想，是某类矿石，想借明安公主之手，要进献给帝王，重博圣心？
其实宣帝已经执意要动卫国公府，多一个胡庸，少一个胡庸，并没太大的关系，没有胡庸，他也会重用别人。
陆则指尖摩挲过那软硬适中的黑块，指尖沾了些褐色的痕迹，他用帕子慢慢擦了，跟常安吩咐，“准备一下，过几日返京。”
常安拱手退出去。陆则走出去，姚晗还在很认真地练拳。这孩子确实很有天赋，他教他的，他很快就能学会，领悟力远强于同龄的孩子。陆则站在远处看了看，出声叫他的名字，小孩儿很快停下动作，转过头来看他。
陆则走过去，俯身看他，小孩儿像是被他看得有些紧张，挺直了腰板，但眼睛倒是没有左右避让，勇敢地跟他对视，陆则站直了，垂下眼看他，“姚晗——”
姚晗应了一声，莫名地仰头看陆则，眼睛浑圆，像小豹子似的。婶娘让他觉得很温暖，像个大暖炉一样，总是暖烘烘的，但对于陆则这个叔父，他却一直不大亲近得起来，总是既尊敬又害怕。
“如果有人要害你婶娘，你会保护她么？”陆则淡淡地问。
姚晗却一下子变得很警惕，跟个遇见危险的小豹子似的，“谁要害婶娘？”
“没有谁，”陆则神情缓和几分，“只是如果。你会么？”
姚晗没有一丝犹豫地点头。陆则笑了，伸手拍了拍他的脸颊，“好孩子……”他直起身，“今日不练拳了，教你兵法。跟我进屋。”
姚晗一路跟进书房，陆则果然教他兵法，他教的很认真，甚至给他留了课业，一本陆家世代传下来关于攻守权谋的兵书，“看不懂的来书房问我。”
姚晗乖乖接过去，尚不知陆则给他的，是陆家嫡系的子嗣才能学的东西。姚晗学那些诗词歌赋、四书五经时，无聊得直犯困，看这兵书倒很精神，一直到夜里都不肯睡，还把夫子给的字汇翻出来，看到不认识的字，自己翻书查。不过陆则给的这本字并不多，多是图解。
红蕖进来，看见他还在看，不由得劝道，“郎君早些睡吧。明日再看也是一样的……”她本来还想搬出夫人劝，毕竟她伺候姚晗已久，知晓他是最听夫人的话，无奈夫人从没担心过他看书看得太晚，哪里晓得他今夜怎么忽然这么用功了。
好在姚晗很听劝，也没要红蕖收拾，自己把书收好。红蕖见他那副宝贝的模样，便也不敢碰，去把被褥抖开了，等姚晗睡下后，她吹了蜡烛便出去了。
姚晗闭上眼，脑子里还在琢磨刚刚看的内容。
翌日，他去跟婶娘请过安，便抱着书去书房找陆则了，下人来敲门的时候，陆则正把严殊送来的那黑疙瘩拿出来看，听了后便放下了，叫他进来
姚晗进了屋，先叫了声叔父，才把手中的书拿出来，翻到其中一页，“……此处我看不大懂，前面说驻扎要居阳面，为何此强调要在阴面？”
陆则从他手中拿过书，低头看。姚晗也随着他的动作，仰起头，陆则看他仰着个脑袋，抱他坐上凳子，自己则去书桌抽屉里取地形图。这本兵书是专门为扼制蒙古骑兵所写的，很多内容都是根据北地的地形地貌，并非泛泛而谈。
姚晗坐好等他，陆则拿了地形图回来，跟他解释，“……此处山谷阳面长有一种草，一旦引燃，火势蔓延得很快，且山风助燃，因此阳面不宜驻扎。”
姚晗认真地点头，又陆续问了其他几处，倒是让陆则有些惊讶，他给姚晗，不过是给他看看，没指望他多认真学，毕竟年纪还小，却不想他小小年纪，居然能沉得下心看这些。
下人敲门进来，说，“骆卫指挥使大人过来了。”
陆则点头，“请他进来。”姚晗一听有客人要来，便从椅子上跳下来，正准备说自己先回去，却见一男子阔步走进来，稀奇地道，“咦，这是你儿子？不是听说你夫人还没分娩麽？”
那男子生得高大，面目俊朗，却生了一双风流的眼，他似乎与陆则相熟，打量了眼姚晗，笑眯眯地道，“怎么跟你生得不大像啊？是像你夫人麽？啊，说起来，我等会儿去见见弟媳吧……”
陆则知道他素日就是这幅不正经的样子，也并不理会他，只道，“我侄儿。”