太子琢磨片刻，取下自己佩着的一块沉香牌交给她：“这是崇善寺开过光的，你且戴着。”
宝珠没接，他便又说：“你头一回来这宅子，又是白事，戴着权当让我安心些。”
想到今晚多半还要留下过夜，宝珠还是收下了，道：“多谢殿下。”
太子没说什么，只说眼下，他确实没有立场让宝珠永远不要对他提一个“谢”字。
没多时，曹家的下人送了一桌素馔到小楼来。太子原本要走，因说：“你们事忙，我一来倒添许多麻烦。”
那下人忙道：“殿下亲临，是曹家莫大的荣耀。厨上粗使的人手尚够，诸多礼数不周之处，还望殿下见谅。”
宝珠见此刻已近午时，也跟着道：“殿下不妨用一口，待过了这时辰再动身也不迟。”
那下人便又向宝珠道：“姑娘的吃食也送到内院了，这就送上来。”
宝珠知道她的饭食总是和徐姑姑安排到一起的，便说：“不敢劳动您，我一时自己下去吃。”
太子用膳，跟前毕竟不能没人伺候，那人不再坚持，布好菜色便退下了。
宝珠又拿热水洗过一遍碗箸，奉于太子。太子没想真让她侍立，说：“你坐就是。”自己举箸，夹了一块儿松仁酥。
大概是觉得还能入口，他便对宝珠道：“你也吃一点。”
宝珠摇摇头：“一会儿还要坐一下午呢，吃多了反倒不舒坦。”太子爱吃松仁，这一桌素馔准备得也可谓讲究至极了，主家的一番用心，她怎好去沾一指头。
送走了太子，外头自有曹家的男人恭送。宝珠回到徐姑姑跟前，听见说眉舒一日多水米未尽，如今支撑不住，被搀进里间休息了。
徐姑姑正要进去探看，偏巧又有人来回话，宝珠见状，便自己先一步过去了。
眉舒靠坐在床头，面色有些苍白，她跟前两个丫鬟，一个捧着托盘，一个拿小汤匙舀了米汤，一点点地喂她。
宝珠上前问候一声，眉舒恹恹的，抬起红肿的眼皮儿，瞥了她一眼，算是理会了。
宝珠知道眉舒打一开始就不喜欢自个儿，面上的礼数尽到了，也不多扰她清净，退了出来，碰着徐姑姑，犹豫片刻，到底还是低声同她道：“天儿寒，姑娘只怕捱不住。”
眉舒是曹老夫人的孙女，在室未嫁，服齐缞五月，穿的是熟麻缝制的孝服，脚上亦是麻鞋。寒冬腊月，风吹起来跟刀子似的，更是无孔不入，十几岁的女孩儿家，最怕落下病根。宝珠看她陷在床被里，憔悴又伶仃，提了这句，至于她自己如何选择，便不打算再过问了。
而太子这头回了宫，便听说皇帝召见，匆匆忙忙换了吉色衣裳，往宣政殿去了。
皇帝此刻在长禧宫里。太子在宣政殿等了四五刻钟，方才见到皇帝神情愉悦地返来了。
太子忙向他行礼，皇帝略一抬手，随口问：“哪儿去了？”
太子如实道：“曹家老夫人过身，臣去曹府吊唁了。”
皇帝这才恍然想起来，“哦”了一声，片刻，说：“毕竟不是皇后生母，你去足够了。”
他的反应不在太子意料中。太子只不动声色地一挑眉，抬头时已经面色如常，父子俩转而说起了旁的。
“今年范授、周信礼、黎谕等人都回京来了，朕与这些结义兄弟们也有年头不得见，除夕宫宴上，定要尽情大醉一回。”
这几位，都是当年襄助皇帝黄袍加身的旧臣，大徵定鼎后，被封往各地，享受着荣华富贵，只是交出了兵权，无旨也不可擅离封地。
皇帝是重诺之人，故而在将二公主嫁于周家幼子后，此番又有意从这些旧臣家的女儿中定下太子妃的人选，以求君臣相安，永无猜疑。
第10章 .十鲤鱼吐珠灯
住在曹家时不觉得，等回了宫，才知到底是宫里的日子更令人习惯。
宝珠说不上这是好是坏，索性不深琢磨。先回到住处，搁下曹家赠的一只红包——实实在在一个深青闪大红缎儿的口袋，里面沉甸甸地装着银锭——宫里的人来帮着料理了一场后事，总要叫人洗洗晦气，这是对方想得到，她若推脱反倒失礼。换掉素色衣裳，拿文旦叶煎的汤浴热气腾腾地清洗一通，舒缓过来，方才往皇后跟前复命。
徐姑姑跟宝珠这两个人，皇后是放心的，略听了几句，便点头表示知道了，脸色平和地接着吩咐年下的事情。
除夕的大宴、给嫔妃命妇的赏赐，已出嫁的二公主有孕、六公主归宁，九公主病情反复…以及，来年的选秀女。
仿佛一霎之间，年已逼到眼前。
宝珠深吸一口气，满腔干冷的凉意里，依稀混杂着些硝石气味：从腊月二十三祭灶过后，宫里面每天都要放烟花炮仗，各个宫门前也扎起了鳌山灯，最恢宏的自然要数麟德殿前那一座，据说足有百来尺高，阔约三百六十步，上面不仅有龙凤虎豹各式彩灯，锵然成韵的珠玉金银，更绝妙的是顶端还以辘轳提水、水箱贮水、如瀑布一般倾泻不绝。
杏儿说得滔滔不绝，向往之情按耐不住：“等除夕夜开大宴，姐姐就可以亲眼瞧见了!”
宝珠只含笑听着。雪点子跟盐粒儿似的，沙沙地落在大红伞面上，地面也积了存许厚，她穿着羊皮小靴不怕沾湿，杏儿却只得穿寻常钉鞋，防滑虽足够，保暖到底差了些。宝珠留意到了，便说：“这趟走完了，你跟我回房里烤烤火。”
杏儿欢快地答应一声，又说：“我在家里的时候，有一年也飘了雪花，真有鹅毛那么大，本以为那就是顶顶冷了，谁知京里的雪看着不大，竟还要冷一百倍。”
她是越州人。宝珠看前人的书画，南方的雪，似乎总要温情诗意一些。
把整个凤仪宫都走了一遍，检查过四处门旁的桃符板、将军炭，室内的福神、鬼判、钟馗画，檐下堂前的芝麻、秸秆，床边悬挂的金银八宝、西番经轮…无一不妥帖，二人这才回到房里取暖。宝珠又嘱咐杏儿：“三十当日大柳姐姐和我都要随侍娘娘左右，这宫里别的也不用你管，灯油火烛上多留神些就是了。”
杏儿连忙点头，宝珠不觉又笑：“若有好吃的汤点，我给你带些回来。”
除夕一早天还没亮就起身了，伺候皇后梳高髻、戴凤冠、穿葫芦景补子的蟒衣，接受内宫嫔御、公主及外命妇拜贺、分发赏赐，忙忙碌碌地便到了晚间，麟德殿大宴。
帝后同席。皇帝下首是太子、朝臣，皇后以下则是嫔妃、公主及诰命夫人们。此时的男女之防还不严苛，大殿当中又歌舞不断，是以并未作阻隔。
宝珠注意到，有几位面生的夫人还带着一位乃至数位年轻女孩儿同坐。
她心下有了猜测，不禁往太子那边看了一眼。哪知太子恰好也看过来，四目相对，还好太子并未觉出什么，只对她轻轻笑了一下，旋即又被臣子们拉着祝酒了。
宝珠便收回目光，又看外头灿烂辉煌的鳌山灯，确实富丽耀目至极，不过这东西她后来见得多了，也没有觉得如何惊艳。
皇后与皇帝交谈得不多，倒是贤妃同皇帝及明琰长公主时有说笑。此外乔昭容面有忧色，显然担心着抱病在床的九公主；刘昭仪目光游移，心思不知在哪儿；阮才人托腮看着殿中踏歌舞，倒是一派专注；柳叶儿没来；善善则暗觑着周夫人身旁的姑娘，像是在打量她的妆扮。
周家封地在楚州，周夫人按品妆扮，周家姑娘穿的想来是楚州时服，不同于宫装的端丽宏美，显得分外飘逸纤柔。
再看其他几位官家姑娘，亦是春花秋月，各有风姿。
不合时宜的，宝珠想起孝服麻履的眉舒来。
前世结怨太深，这会儿仍不至于转为惺惺相惜。只是，宝珠暗暗立誓，绝不要成为她们当中的一个。
忽闻乐声一变，该是看杂耍百戏的时候了。大伙儿都起身离席，这会儿走动便可以随意些，只要不冲撞了圣躬、没了上下规矩就行。
酒膳撤下了，换上鲜果点心。宝珠扶皇后去更衣一回，拿金花沤浣了手，皇后略有几分倦意，在偏殿稍作休息。
宝珠便劝：“娘娘不如到床上偏一偏，过了子时，还要受礼呢。”
皇后摇头：“睡不了多会儿工夫，不必折腾。”宝珠又取来美人锤，轻轻替她敲腿，松泛松泛。
徐姑姑在另一侧为皇后按肩膀，笑说：“小孩儿家渴睡，倒不该拘她在这儿守着。”
皇后深以为然，对宝珠道：“你也去外头凑凑热闹，说说笑笑的才有精神熬。”
宝珠闻言猜测皇后与徐姑姑恐怕有事要商量，便知趣地告退出来了。
百戏表演正酣，又噼里啪啦地放起了烟花，宝珠随意走走看看，竟有越走越困的意思，真应了徐姑姑那一句，小孩儿家渴睡。她停下脚步，紧了紧斗篷系带，决定往回走，兴许还能和善善说两句话。
“宝珠。”头一个遇上的却是太子。
“殿下。”宝珠笑盈盈地蹲了蹲礼，毕竟是除夕，愈要和和气气才好。
太子点点头，说：“我陪父皇散了会儿酒气，才被打发回来。”
宝珠想起适才见到那几位官家姑娘聚在一处，忍不住起了促狭念头，道：“我去叫人给殿下送解酒饮来。”
“不用。”太子却拦住她：“我给你留了一盏鲤鱼吐珠灯，方才不好带过来，这会儿才让小篆回东宫取。”
宝珠便说：“多谢殿下美意。不过，这彩灯是挂出来叫人赏看的，我拿回去搁着岂不浪费了？”
“这个好办。”太子不假思索：“等小篆来了，我让他越性把灯挂到凤仪宫的鳌山灯上，大伙儿进进出出都看得见。”
话说到这份上，宝珠再推三阻四就太扭捏了，只是尚还想不通，太子这样有什么东西都想着她，值得吗？
既然如今是这样，为何后来又变了？
然而她的问题，眼下的夏侯礼是给不出答案的，至于十多年后的夏侯礼——罢了。
太伤神的事暂不去想，却依然闷闷地提不起心绪闲话几句。太子见她一心低头随着自己往前走，游廊两旁的花灯看也不看一眼，莫名觉得有点心疼，有意说些什么，又都没有出口。
一阵高过一阵的烟花绽放声打破了沉默，子时就要到了，太子连忙拉住宝珠的手，二人一路小跑起来：“快去给父皇母后拜年!”
拜完年倒有两个多时辰可睡。不过宝珠方才跟着太子跑了一通，心跳还没平复下来，又包了些糕点给杏儿带回去，杏儿拉着她叽叽喳喳问个不停，宝珠念及一会儿又要伺候皇后梳妆，索性陪着杏儿消磨时间。
因为地上雪光映着，天亮得格外早。凤仪宫上上下下全部宫女内侍，个个穿戴一新，按顺序从皇后寝间一溜儿跪到院子当中，行了叩拜大礼：“皇后娘娘新禧！”
惯常相见的人，这么行个礼就足够了。像那些个命妇们，正旦朝贺的规矩又要大得多，不仅朝贺皇后，还要到各个有品级的妃嫔们宫里拜见。她们是臣子家眷，坐不得车，整个初一上午都在走路和下拜中度过了。
诰命夫人们还罢，那几位跟着母亲入宫的姑娘才颇不值——当然，这是宝珠的想法，未必代表她们的志向。
皇后谁也不偏袒，一人赏了一套金丝头面。几个女孩儿谢了恩，告退时又要自己捧着赏赐出去。
正宫娘娘都表了态，其余有名有姓的娘娘们哪有不踵事增华，按着自己的身份也各增添了些。
没出半日，内宫里就无人不知这几位从龙旧臣家的姑娘了。
女眷们心思细，自然多少从中品味出了点意思。皇帝得知此事却毫不放在心上：皇后做得并无出格之处。至于几位夫人，皇后娘娘有赏赐，是给自家的恩典，怎敢对人抱怨半分？即便真有那不晓事的，暗中嘀咕一句半句，也被家中老爷呵斥过了。
宝珠却暗暗有些心惊：皇后这一招做得绝了，偏偏皇帝和太子都不在乎，平白伤了几个清白姑娘家的名节，曹家也未必讨得着好。
果然，二月初二龙抬头一过，皇帝便点了两名大臣为使者，制曰：“纳辅国大将军范氏女为皇太子妃，命卿等行纳采问名礼。”
又以黎家女为太子嫔；周家已尚六公主，故此周家姑娘进宫不过是陪坐一回罢了。
至于眉舒，其父曹大人面圣时，曾代陈心志：某仰赖祖母抚养，得以成立，矜育之恩，此生无报，愿服斩衰，略尽乌鸟私情。
斩衰服制三年，乃是五服中最重。如此纯孝之举，皇帝自然大加褒奖，曹家孝女之名，一时遍传国朝。
第11章 .十一鹿哨
无论曹家有没有以退为进的意思，宝珠以为，如今的确是不要忤逆皇帝为好。
不过，于皇后而言，仿佛她做什么，或者不做什么，都只会招致皇帝的更多不满。
夫妻反目至此，也真是没甚意思。
倒是贤妃，自生育皇四子后，脾性越发宽和，亦不像早年爱好奢华，颇得皇帝喜欢。便是有阮才人及后来选进宫的新宠，终究比不上她。
偶尔，宝珠也会生出一种没有由据的猜测，到底太过荒诞不经，无从证实。
仍旧是忍耐吧，再忍耐些年头。
太子妃人选已改，皇四子的早慧狡黠一如前世，不知道皇帝晚年，是否还会像前世那样折腾太子。
宝珠十四岁这年秋，皇帝北上塞外红松围场秋狝。大徵遵循周礼，天子大规模的畋猎分为春蒐、夏苗、秋狝、冬狩，其中又以秋狝最为盛大，它不仅是一场娱乐活动，更具有鲜明的政'治意义。
前朝末年国力衰败，风雨飘摇，四境外族常有侵扰，及至今上顺应天命，定国安'邦后，与周遭邻国缔结盟约，偃兵息甲，礼尚往来，通使殷勤，边境再无干戈。年年秋狝，各族首领汗王咸聚于红松围场，以武相会。
每次伴驾随行的，除亲卫军及文武大臣外，便是皇后与太子。而今年，又多了一个白贤妃。
凤仪宫里无人对此议论半句。宝珠如往年一样，和徐姑姑及柳叶儿等人打点着行李。
皇后要同皇帝一起会见友邦首领，光是衣裳就带了礼服、常服、便服各十来套，又各有配套的首饰，有的好放置些，有些易碎易坏的则要单独保存。
到了红松围场要住幄帐，大到桌椅床榻、小到碗碟杯箸，都有六尚的人安排，不过像是皇后使惯了的一些器具，还是她们自己带着为好。御医院里十三科的都选了顶尖的随行，大伙儿也带了几样常用的药丸、药粉在身边，有备无患嘛。
外头不比宫里排场大，讲究一切从简。凤仪宫随行的，皇后只点了徐姑姑与张姑姑，柳叶儿与宝珠，以及柳芽儿和善善去东宫后、提上来的秋水与玉珠。此外还需要七八个粗使宫人、十来个小内侍，便交由宝珠做主安排了。
这一二年里，除了几位近身服侍皇后的姑姑和柳叶儿，宝珠在凤仪宫越来越说得上话了。皇后有意栽培，她又谦和公道，虽然凡是管事的，都难以做到人人称赞，但总体而言，尚还不至左支右绌。