贤妃听她这样一句，似是突发奇想：“都说小孩儿眼睛明亮，你瞧瞧，我这肚子里，是个男孩还是女孩？”
宝珠当然知道，她所期盼的是一个男孩，生下的，也确实是一个男孩。
她刚绣好一只鞋面上的虎睛，歪头想了一会儿，笑道：“若是男孩儿，穿着虎头鞋再威风不过；若是女孩儿，这老虎便庇佑着她，保她一世长乐无忧——娘娘慈母心肠，必定会如愿的!”
贤妃讶然：“好乖的一张嘴!”又说：“我倒希望，男女不拘，要像你这样聪慧的才好。”算是揭过了这一话头。
二人又说起了别的，虽都是闲谈，但宝珠既要做手上的针线，又要留神她话中有诈，接的并不轻松。
一时绣活做完了，竟出了一背的汗。好在贤妃未再多为难，赏了她茶水点心，让她歇息一时便可回去了。
那点心极酥，宝珠怕吃着掉渣、模样不雅，便没有动，不过确实有些口渴，饮了几口茶——全不担心这茶不对劲：即使贤妃当真脑子犯糊涂，宫里的毒'药也到不了她手上。
谁知通向凤仪宫的甬道还没走完，她便觉得胸口不大舒服，心慌气短的，勉强又疾行几步，越发觉得双腿也轻飘飘的。她伸手撑着身旁的红墙，抬眼一看天色渐晚，正要想主意，人已经顺着墙滑下去了。
朦胧中，只觉有人把一小丸药送到自己唇间，宝珠早不愿吃药，皱起眉头想躲，一动，便醒了过来。
一张极为熟悉的面孔出现在眼前，她一惊，挣扎着想起身看清楚，那人便关切地按住她：“别起猛了，再歇会儿。”
是少年的嗓音。宝珠这才清醒过来，面前的，是太子夏侯礼。
她转首环顾：在她自己的屋子里。
太子见状便说：“我才向母后问安出来，就看见你往地上倒，赶紧把你带过来，别是中了暑。后来听常姑姑说才知道，你原来有个’茶醉’的毛病，吃点糖便好，往后也不要空腹饮浓茶。”
这算不上病，太子觉得稀奇，絮絮叨叨地嘱咐了一堆，宝珠却想到了别处：“惊动了旁人没有？”
太子道：“不曾惊动母后。”
那么，但愿贤妃也不要知晓。才从长禧宫出来便晕倒，不管用什么由头解释，都不太像样。
她出了一会儿神，随即才意识到太子还守在自己跟前，连忙郑重道：“多谢殿下相助，不敢再耽误殿下的正事。”
太子却取出怀里的西洋表看了一眼：“离内宫下钥还有一阵子，咱们坐着说说话吧。”
没有堂堂储君，屈尊待在宫人住所的道理。宝珠立即摇头，太子却没瞧见：“我刚刚瞧见那边桌上有你写的几张字，什么时候练起了瘦金体？”
“随便写来消遣而已。”宝珠答了，又要劝他离开。
太子已认真思索起来：“宋徽宗的字虽好，但过于工巧了，你初涉书法，还是该从二王学起，有了自己的韵度，再习前人所长，才能最终化为己用。”
这番话，依稀听他说过一回，应当是在他亲手教她练字的时候。
宝珠低着眼眸，轻声说：“有劳殿下提点。”
静默一时，太子说：“宝珠，你讨厌我。”用的是肯定的口吻。
宝珠暗惊，抬头就见他自嘲一笑：“我真的不知道为什么…好像就是突然有一日…”
确实是一夜之间变了的——太子幼时养在凤仪宫，自己与他曾是朝夕相处，几乎形影不离，俨然皇后膝下的一双儿女，就连荡秋千时，若有太子替她推，她总是飞得高得多。
直到她八岁的某一日，太子不在内宫，她独自荡秋千时不慎跌了下来，磕破了头，昏迷了两三日：她两世都没躲过这一遭，不同的是，这一回醒来的，是多活了二十年的那缕孤魂。
她无法讨厌太子，只是不愿再重蹈前世的覆辙。
然而，她轻叹一声，面前的夏侯礼是十五岁的夏侯礼，一切都还没有发生。
更何况，她看着他迷茫而伤心的神色，仍是不忍。
只要不叫那一切发生就好。
她有种豁然开朗的感觉，温言对太子道：“殿下怎么不明白？一年大似一年，顾忌自然就越来越多了。”
太子不肯信她：“这是你的真话？还是托词？”
“千真万确，是我心中所想。”为表诚意，宝珠尚下了床，去将书桌前的字都收起来：“我从《十七贴》练起，好不好？”
太子连声说“好”，又走到她身边，眉开眼笑道：“我那儿有碧玉版的《十三行》，明日叫人也给你送来。”
跟着，他恢复正色，眼睛深深望着宝珠：“我若哪里惹你不高兴了，你要告诉我，我拿什么赔罪都可以，不许瞒着不说。”
宝珠除了点头答应，别无他法。她戏称太子一声“哥哥”，历来都是他关切自己，像这样她哄着他高兴，竟是头一回，心虚之余，又透着一丝朝不保夕的甜蜜。
明日的事，明日再说吧。
到底太子年岁渐长，皇帝又不喜皇后过多干涉儿子的事，一月下来，宝珠能和太子碰面的机会，屈指可数。
她后来想通了，是应当这样平平和和地，大家一块儿过二三年，等太子娶了亲，自己的婚事也大致定了。
前一段日子太矫枉过正，多多少少确实有眉舒出现在自己眼前的缘故。
这一世再不必和她在同一块儿被划得四四方方的天底下对峙了，无益再平白结怨。
十月初三，长禧宫贤妃诞下一位皇子，取名为祈。论排行，这是皇四子，与此同时，他又是皇帝登基后的第一个儿子。
皇帝知天命之年得一幼子，自然宝爱非常，一些宫人还说，贤妃临盆的夜里，有一道带紫光的流星划过天幕，落进了长禧宫里。
祥瑞之说，或真或假，历来天家都是乐见其成的。为此，皇帝又想进贤妃为贵妃，却被贤妃竭力辞去，说：“妾身鄙薄，蒙受皇恩，已觉惶恐万分，又怎敢不知餍足？陛下赠以高位，不如赐妾身叔父一官半衔，哪怕是最末流，能够进京来，骨肉团聚，妾身从此便无憾了。”
她的叔父本就被封为降王，一直在封地本本分分的，又已老迈，皇帝想了想，当真将他一家召回都城来，给个虚职，每月有俸禄糊口罢了，仍旧本本分分的，一步也不敢多走。
外头的人揣摩上意，如何将四皇子母子吹捧得天花乱坠，皇后都不放在心上。皇子降生当日，按着规矩放了赏赐，便仔细交代着往曹家送药材的事情。
曹老夫人病重了。
皇后指了两个御医、一个老嬷嬷上门，御医负责诊脉熬药，老嬷嬷则管着老夫人这一进院子里的大小事宜——曹老夫人只一个亲子，续娶的媳妇遇事便站干岸；还有个庶子媳妇，更不担半点儿责。
一面还要预备着六礼，皇太子娶亲，比民间娶嫁不知繁琐多少倍，一桩桩慢慢行起来，一则欲借孙辈的喜事冲一冲，二则，当真有个什么，也好叫老夫人定心。
这件事自然要经过皇帝的准允。令所有人始料未及的是，皇帝并未相中曹家女做太子妃。
第9章 .九沉香牌
他对皇后说：“你的乳母，你自该尽心；朕的儿子，不能给臣子家冲喜。”
这话其实也合情理。只是彼时阮才人亦在侧，皇帝再度当着妾妃拂皇后的脸面，二人之间，越发离心离德。
宝珠陪着皇后回到凤仪宫。皇后无声端坐许久，挥退了所有伺候的人，只留下宝珠：“你说，我该不该让朝中老臣进言…”
“娘娘不可!”宝珠想也不想，话已经脱口而出。
她这般直截了当，倒让皇后有些意外，一挑眉，随即笑一声：“是我心急了。他最恨我与朝臣有来往。”
宝珠知道，皇后的怨怼，已经渐渐浮出水面了。
一起打天下的夫妻，坐到了这世间最尊贵的地位，皇后却不能居功分走一半江山，还要容忍丈夫流连于一个个更加年轻貌美的姬妾之中，对自己则日加冷淡。
这些还都是身外之物，最叫皇后介怀的，是她亲生的两个皇子，都因征战而死。
可是，她们只能忍耐。上一世皇帝没有反对太子妃的人选，也不过是多进来一个人，一块儿忍耐。
至少此时，太子还没有失去皇帝的欢心。
这一年腊月初五，曹老夫人溘然长逝。
皇后困在凤仪宫里，无声地落泪不止。
“娘娘。”宝珠从未见过她这副模样，情不自禁地走到她跟前，蹲身抱住她的双腿，靠着她，也让她靠着自己。
片刻，她感觉到皇后抚了抚自己的头发：“宝珠。”
宝珠答应一声，仰头望向她。
皇后已经拭去了泪痕，面容恬淡地嘱咐她：“你同徐姑姑一起去曹家。丧仪操办一应有徐姑姑做主；你，代我坐镇。”
“娘娘，”宝珠直觉不妥，“您身边不能没有人伺候。”
“张姑姑一样可以管事。”出声的居然是柳叶儿：“还有我呢。”
宝珠沉默片刻，郑重地向皇后行过礼，回去整理好了出宫的衣物。
无人知晓，当了这么些年的皇后宠婢，她心里对皇后的敬畏，更类于敬而远之。
唯独这一日，她在皇后身上，看到了一个女人的失意与坚韧。
她们不会走到上一世那般田地的。
素幔马车停在曹家大门前。因是宫中女眷，曹氏男丁不便迎候，两房主母也不见踪影。主人家就只有一个眉舒，一身重孝地立在门外。
眉舒向徐姑姑与宝珠行礼，因她俩是代表皇后来的，便坦然受了，随即才向眉舒见礼。
而后徐姑姑上前一步扶住她：“姑娘，先进门去吧。”
里头下人倒是跪了一地，哀哀痛哭着，可宝珠眼睛一扫，就瞧见角落里一星艳色还没遮全，更不要说徐姑姑这样细致的了。
人走了几个时辰了，这点儿事都办不周详，再说老夫人病的时日不短，又是高寿，总没有家里什么都不预备的道理。
徐姑姑一路看过，心里有了数。到了老夫人灵前，与宝珠两个先敬香致哀，老夫人的几个孙儿们便跪在一旁回礼。
挂幔守灵勉强算过得去。徐姑姑便携着眉舒，往一旁议事的屋去。先问她的父亲，说是请僧道去了。
这事儿其实应该吩咐给底下人做。宝珠暗暗皱眉，但多少能理解他的忙中出错。
徐姑姑不便说什么，叫人多赶制些生麻熟麻、粗细白布，来吊丧的亲疏不同，用的也不同。
停灵的日子钦天监算好了一时便能送来，此外供茶供饭、照看火烛、收拾器具，都要有专人轮班。
这些施排调停的事，徐姑姑是做老了的，分毫用不着宝珠帮忙，她只管安坐着，意义远大于一切。
曹家两个儿子，资质都不过平平，大老爷即眉舒父亲的六品衔儿是皇帝当年赏的，二老爷更是白身。家里虽富裕，门第并不高，来往的也没有什么达官贵人，或者名士大儒。
皇后派宫里的人来，是不想老夫人身后事太凄清了。
同时，也是没能及时定下眉舒名分的一种补偿。
临近晌午，太子来了。
他身份尊贵，被奉至内室歇息也不奇怪。宝珠和徐姑姑忙起身要行礼，太子叫了免，见了宝珠，不觉皱眉：“你若在宫里，还能宽解宽解母后。”
说了这一句，因徐姑姑在场，便住了口。
徐姑姑便对太子说：“这里进出回话的人多眼杂，殿下不如去后边小楼坐坐，劳宝珠姑娘领个路。”
太子点点头，宝珠见他神色郁郁，便没说话，带着他过去了。
小楼的位置高些，略有点儿冷。宝珠进来合上门，便将手炉递给太子。
“你留着吧。”太子没接：“也在这儿歇一会儿。”
“我也没有累着。”仍是顺从地坐下了，宝珠道：“曹家人手不够，徐姑姑正好办事老道，来替主家治丧，是娘娘的一片恩德。”
太子微皱的眉头展开了些：曹老夫人年过古稀，一生过得也还顺心，算得喜丧，母亲这样分外地眷顾，倒有一半是借机宣泄对父皇的不满。
他理解这种不满，但觉得这种宣泄极不明智。
终究叹一口气，罢了。转而问宝珠：“什么时候回去？”相比自己，好像宝珠的安慰更有用许多。
宝珠看这府里的情形，少说也还有两三日忙碌，便说：“还要看徐姑姑那边，到时一块儿回宫就是。”