皇后不知是否听着，只打量宝珠坐在灯火前的样子，笑说：“我们宝珠将来应当嫁一个饱读诗书的男子，才算般配。”
宝珠听了，当即搁下书，跪在皇后床边，拉着她的袖口撒娇：“娘娘，我不嫁人，我要陪着娘娘呢!”
皇后摸摸她的头发：“尽说孩子话。女子终究要出嫁的。”
宝珠摇摇头：“我可以拜张姑姑为师，将来也伺候娘娘梳髻。”
“越说越不像样了。”皇后嗔怪地乜她一眼：“礼儿的事定了，就替你慢慢相看起来。”
皇后的语气里有认真的意味，宝珠便识趣地不再混说，只鼓着嘴作出一副难为情的相来，又举着美人'拳给皇后轻轻捶腿，待她呼吸悠长起来，这才缓缓起身放下帐子。
上一世皇后大约是嫌她孩子心性重，倒不曾和她说过这些。嫁出宫去吗？她哪里生得出这等奢望。至于和张姑姑学梳头，却不是假的——总要为自己寻个退路。
从白美人有孕开始，宫里的日子，便不易过了。
一开始宝珠只是听几个小宫女偶然说起，瑞香阁的人再怎么作威作福，总不敢犯到皇后跟前来，不过是在别宫的宫女内侍面前争个高下。那位白美人虽然静养着不出门，皇爷却日日都要去看她，底下伺候的但凡在她跟前上谁的眼药，她再枕头风一吹，旁人还能落着好儿？
闹得妃嫔们都暗暗不忿，也有胆大的，趁着问安的日子，向皇后诉两句苦，见皇后八风不动，也就不敢再造次了。
皇后不会插手的。宝珠仔细回忆着上一世，皇后对于白美人的种种僭越，一度可谓忍耐至极。
中宫稳得住，妃嫔们却得另做打算。有位份有资历的那些娘娘自己不便出面，从身边伺候的宫女里头，挑了标致伶俐的，在皇爷回后宫的路上摘花折柳、扑蝶喂鱼、甚或放风筝、踢毽子，不一而足。
这俨然是在瑞香阁门跟前截人了。白美人自然气不过，不过因是御医说的，她胎坐得不稳，连去凤仪宫问安都免了，这时候怎么好到外头来？只得拿自己的宫人当出气筒。
宝珠听见这些乌烟瘴气的事儿，又见唯有凤仪宫上下还是规矩的，索性安安分分地缩起来，皇后也不大要她去念书了，别的差事都用不着她当，每常下了值，就回自己房里做针线。
这天她正坐在窗下描花样子，却有一个眼生的小宫人来找她，原来是善善跟前伺候的，被善善遣来，要宝珠去说会儿话。
宝珠有点犹豫，思索了片刻，才站起身来，同她出门去。
东宫已经不算在内闱了，不过太子女眷们的居所还是相对离得近些，只隔着一道侧门。宝珠跟在那小宫女后面，见她将腰牌拿给守门的嬷嬷看，许是伏案描花久了，她不禁恍惚了一瞬，随即才定定神，跨过门槛去了。
第4章 .四寿字簪
宝珠适才听小宫人称呼，善善如今是奉仪，在太子妾中，属第五等。
她俩从东宫的西角门进去，七拐八绕的，过了游廊，便是皓然斋。
名虽为“斋”，地方倒还宽阔，门前两旁植了几株芭蕉，屋舍一应都是黛瓦粉墙。
宝珠匆匆瞧一眼，便进了正屋，善善就立在当中等她，她正蹲身要行礼，被一把拦住了：“我如今要进凤仪宫倒不容易了，只得差人请了你来，你可别怪我托大。”
宝珠从善如流地直起腰，笑道：“姐姐如今做大人了，说话行事果然比从前更周详。”
善善面色这才松动了些，拍了她胳膊一下，一面就拉着她坐下来：“我初来乍到，脚还没站稳，来不及请你来做客，先有事求你了。”
“这话也太见外啦!”宝珠讶然，说：“你只管告诉我，若我帮得上，再找你讨谢礼不就好了？”
善善勉力点点头：“是我干娘，前儿差事没当好，挨了板子，如今要挪到皇庄上去了…”她说得寻常，眼里的急切却显而易见。
宝珠想起来了，善善刚进宫时，拜了御膳房的秦姑姑做干娘，确实过得比旁人舒坦些。后来那位秦姑姑又打点了门路，到瑞香阁小厨房去了，图的是活计轻巧，实惠又多，不曾想眼下白美人孕中易怒，偏叫她撞上了。
如今的皇庄可不比太子继位后的几十年，环境堪称艰苦，更不要说像秦姑姑这样挨了板子的，哪里是养伤的去处？
善善攥着手帕，咬牙道：“瑞香阁那位原还想撵我干娘出去，幸好她宫里的掌事还知礼，晓得内宫之中，只有皇后娘娘有权调动宫人。打了二十板子，倒是她开恩了!”
宝珠连忙反握住她的手，安抚地拍拍她手背，心里已明白她的念头：“你能不能替我求求皇后娘娘，千万不要打发干娘去皇庄…”
善善满以为这不是大事，宝珠又一向得皇后喜欢，见她没立即应下，不觉皱起眉头：“怎么？”
宝珠缓缓道：“确实不是什么大事，所以，娘娘未必肯因此与瑞香阁冲突。”
“总不至于…”善善着实意外，白美人，怎么能与正宫皇后相提并论呢？
可是，八音琴的事她是知道的。如今做了太子姬妾，隐隐约约又明白了些。
宝珠见她沉吟，又说：“其实，去求皇后娘娘，不如求太子——宫外头的事，他可比内苑的人都好插手。”
善善眼睛一亮，而后又摇摇头，叹气道：“我哪能在太子面前说得上话？”
进了东宫，还不如从前在皇后跟前时见到太子的次数多。他虽随和，但又从来不是会轻怜密爱的性子，偶或来皓然斋，善善半夜醒来，不是见他在翻故纸，就是见他在读论奏——才被皇爷允了参政没多久，女人哪有权力要紧。
善善抬眼，见宝珠低眉迟疑，索性把心一横：“宝珠，不如…你替我求求太子？”她知道太子颇喜欢宝珠，宝珠如今又还是个孩子，即便将来也进东宫，自己总有几年可做打算。
宝珠仿佛愕然，又仿佛毫不介意：“那…我试一试吧!”
上一世善善未得过太子另眼相待，重来一回，她本欲劝导一二，转念又想，以自己的经历，要谈心得，倒是徒增笑料了。
二人说定，宝珠又就着茶吃了块糕点，算算时辰差不多了，这才告别善善出来。
这次没让小宫女送她，她自己在游廊里边走边看。东宫远没有内苑富丽，更少暖艳之色，善善那屋子里也不过三五绯红浅紫而已，否则清冷意实在太重些。
然而这游廊两侧，朱栏外片花不见，唯有碧色如洗，又不失为一年好景。
她立在台阶上，往下走两级，又停一会儿，直到远处隐隐有窸窸窣窣的脚步声响起：太子回来了。
宝珠上一世并不知道秦姑姑的事，大约是因为彼时善善同她没有这般亲近，如今知道了，究竟做不到置之不理，欠太子一个人情，换一条人命，还是十分合算的。
她调整了自己的表情，绕出游廊，向迎面走来的太子一行人蹲身行礼：“殿下胜常。”
太子停下脚步，看了眼她来的方向，恍然大悟：“哦，你来找她。”随手叫了起，便要往另一边走。
“殿下!”宝珠不意他没打算搭理自己，连忙跟上去：“殿下不得空吗？”
太子侧过头瞥她一眼：“你说。”
宝珠顾不得其他，把秦姑姑的事告诉了他，太子听完，点点头，问：“几时出宫？”
宝珠一愣：“我这就去问明白。”
“不用忙。”太子叫住她，又吩咐跟着的人：“去问一声。”那人领命去了，太子又对宝珠道：“你不必担心了，出了宫自有人安排妥当。”
宝珠赶紧又行礼：“多谢殿下。”听见太子“嗯”了一声，匆匆走了，自己亦直起身来，仍从角门走回去。
过了三四日，善善又让上回那个小宫人送了一只小木盒来，里面除了她许诺过送给宝珠的玉镯子外，另有一对银镀金的寿字簪。还叫宝珠不当值便去她那儿说话。
宝珠没推辞，又从自己的匣子里抓了把散钱给小宫女，让她吃点心去，随即把木盒收起来了。
她这两日浑身不舒服，打不起精神来，午后同汤姑姑一块儿，替皇后去探看九公主。九公主今儿大好了，拉着她说了好一会儿话，又央她用高几上的兰草编蚂蚱，那兰草是乔昭容的心头好，这时也丝毫不心疼，跟着女儿要宝珠随意剪就是。哄得九公主心满意足地玩累了睡下，昭容又再三请汤姑姑及她用些茶点，宝珠见姑姑道谢陪坐下来了，便也跟着坐下用点心。
这会儿便觉得小腹坠痛起来，她起先还以为是吃得不当，后知后觉地想起，她的天葵应该来了。
忙不迭地找小宫女去请徐姑姑来。自己靠在榻上等，越发觉出没有同屋人的不便了：小宫女多半不懂，这事儿总不能嚷得人尽皆知，恐怕徐姑姑空手来了，尚还要派人去领东西。
她没道理地忽然万念俱灰，徐姑姑来时，恰看见她拿帕子挡着脸，背身向里低声哽咽。徐姑姑只说她是吓着了，含笑走过去，唤了她一声，又搂着她安慰：“姑娘莫怕，这是喜事儿，还要恭喜姑娘长大了呢。”
宝珠靠在她怀里，很快拿手帕擦干净眼泪，强抑住心绪，抬眼看着徐姑姑，勉力露出个赧然的笑容。
一时用得上的东西都领了来，徐姑姑又嘱咐她一番，把该教的都教了，方才离去。
又过了一会儿，皇后知道此事，吩咐小厨房做了补气血的汤给她送来，还给了三天假，让她休息好了再当值。
宝珠喝了汤，又漱了口，便回床上窝着了，时醒时寐地过了一夜，小腹绞痛缓解了不少，只是有些手脚发软。
她历来行经短，这又是头一回，第二日下午便干净了，看着天气好，便去小厨房要热水，却被常姑姑劝住了，好说歹说，许了明日亲自提两大桶水给她。
可喜第二天仍旧晴暖，常姑姑差两个人给宝珠送了香花汤浴来，又有一样盐煮豆和香药糖水，一面犹道：“姑姑让奴婢给姑娘赔罪，今日浴佛节，小厨房里实在忙不过来，两样应景吃食，都是单独留给姑娘的，请姑娘不要见怪。”
宝珠诧异道：“姑姑这话我怎么担得起？既然正忙，我就不去打扰了，改日再去谢姑姑。”她正对着镜子拆发辫，妆匣开着，便取了两枚白玉蝙蝠送给二人，这物什小巧，不过指甲盖儿大，顶好的成色也不算贵重，拿来穿丝绦正得宜。
两个宫人道谢去了。宝珠却是洗完了澡尚琢磨：常姑姑虽一向殷勤，言语上也不至如此谦卑，她竟想不出是为何。
她慢慢地擦头发，眼睛扫到那两样吃食：明儿就是四月初九了，太子的生辰。往年皇后因他年纪小，没让正经办过，今年是满十五，自然不同了。
这一天，发生了一件不大不小的事。
第5章 .五面片汤
太子在生辰宴上拒绝向白美人行跪拜大礼。
皇爷的脸色在那一刻肉眼可见地沉下来。原本，他亲自在麟德殿赐宴于太子，可谓是一种莫大的荣耀。
不过，按规矩出席的皇后事前并未得到他的邀请，而时刻相伴左右的白美人则未单独设座，居于皇帝的旁侧。
如此一来，她的位次反倒高过皇后了。
下首的臣子当中便有人出列进谏，请白美人移座，以正嫡庶尊卑——皇爷不得不让步，但已然大为扫兴了。
随后太子向帝后跪拜献酒，皇爷一饮而尽后，又叫他向白美人祝酒。
白美人含羞推辞的话还没有出口，太子就躬身揖礼道：“恕臣难以从命。”
宝珠就立在皇后身侧，执壶的手心里全是冷汗。
她定定地看着太子，他躬身，却未曾低头，年少的骄傲一览无余。
皇帝犹问：“为何？”
之前进谏的官员身形微动，余光却瞥见皇后略略摇首，复又安坐。
皇帝没有放过皇后的这一点小动作：“皇后身体不适？”他不给皇后辩驳的机会：“既然如此，太子，送你母亲回去吧。”
太子应诺，上前来搀住皇后。宝珠则退后半步，交出手中的酒壶，从另一边扶着她。
一行人向皇帝行礼告退，却行着还未转身，皇帝又道：“太子也不必再回来了。”
宝珠分明感到皇后的手臂紧绷了一瞬。至于太子，他的脸上依旧宠辱不惊。
宝珠心知，这不过是他成长的序幕。
皇后乘肩舆，太子与宝珠随行，到了通往内宫的嘉猷门前，皇后对太子道：“不必送了。”
太子抬起头，沉默着，这好像是他第一次发现，在母亲辉煌的凤冠与雍容的面庞下，那不易觉察的衰老。
他还没有想通。皇后权衡一瞬，吩咐宝珠：“天色暗，你跟他们一块儿送太子回去。”
这是要她劝解太子吗？宝珠应一声“是”，接过一只羊角灯来，蹲身恭送走皇后，便替太子照着路：“殿下留神。”
东宫中太子自己常住的是惇本殿。进了门，平日近身伺候的两个内侍便替太子解下外衣冠饰，换上家常衣裳，又一个去吩咐洗漱用具。宝珠立在门口，闻言叫住他：“殿下只饮了几盏酒，别的都没进，不如让小厨房做碗面片汤来，免得待会儿腹中难受。”
小内侍受教地去了。宝珠待里头太子已收拾妥当，这才走进去，见他走到桌边要取茶杯，连忙接过手来，太子却摇摇头：“你坐吧。”
他喝了口水，自己也坐下来，不觉皱起眉头，似是自言自语道：“臣子可以直言圣人的过失，儿女却不可指摘父亲的过失…”
宝珠嘴唇微动，太子又道：“今日母后受责罚，是因为我的过错。”
只这两句话，宝珠即知他转圜过来了，无须她再宽解什么。
不过，有一点太子如今还不知道，皇帝今日如此对待皇后，并不是纯粹的迁怒。
一时做好的面片汤端了过来，小内侍揭开食盒，盛出一碗奉于太子，太子看一眼，菲薄的面片沉浮在澄透的鸡汤里，另有几许香蕈丁点缀，甚为清爽，道：“再取一只碗来。”
小内侍会意，连忙又盛一碗递向宝珠，宝珠站了一晚确实有些疲累了，便道谢接过来了。
太子轻笑了一声，宝珠因问：“殿下笑什么？”他不答，只说：“看时辰宫门都下钥了，你一会儿便睡在西暖阁吧。”宝珠知道他说的在理，还没答应，他又改了口：“还是去皓然斋好了，你们更方便些。”
宝珠无可无不可，只是隐隐觉得奇怪。往善善那儿去的路上，她还在回忆，上一世有过这样的对话吗？