皇帝饶有兴味地望着她：“什么？”
贤妃似乎有些赧然：“前两日妾身的婶子和堂嫂进宫来，贺寿之外倒是想向妾身讨个主意——听说妾身堂兄这回也在往西南监察的名册上，堂兄本是一腔忠君报国之心，偏又因为咱们白家身份尴尬，自己被人防备猜忌倒罢了，只怕朝堂上有些老大人为此向您进谏，扰得您不清净…”
她一面娓娓道来，一面观察着皇帝的神情，见他沉吟不语，便笑道：“按妾身愚见，不必…”
“朕当是什么了不得的事。”皇帝打断她：此行户部尚书有决策大权，他不过跟着效效力，还能出什么篓子不成？”
“是妾身心思窄了。”贤妃灿然一笑，揭过话头，又婉声劝道：“皇爷少用些冰的，一时就要传膳了，小厨房里炖了绿豆老鸭煲，解暑热又不伤脾胃。”
皇帝点点头，又想起什么：“叫你侄女也一块儿来，你也不必伺候着，咱们一起用膳。”
贤妃答应着，皇帝动了心思，她怎会瞧不出来？她那堂兄胆小懦弱，对自己女儿却异常疼爱，她原打算把这个侄女儿留在跟前，换堂兄为自己出一点力，倘若真叫这姑娘从此过上穿金戴银的日子，也是他们的福分。
果然，乞巧节才过，宫里就多了一位小白美人。
宝珠听见这事，心中微动：贤妃盛宠不衰，又已诞下了皇子，不知还有什么不足意，尚要将侄女也拉进宫里做臂膀。
皇后如今是深居简出、不问世事，妃嫔里更无人能与她分庭抗礼，除去名分，她俨然已经是内宫的女主人。
或者，她图的就是那个名分。做皇后不算，最好要做皇太后。
可四皇子不到四岁，再是慧名在外，也不过是孩童的聪慧罢了。
为长久之计，贤妃其实不应当将小白美人献给皇帝。
宝珠不知道，献美之举并非贤妃本意，更不是小白美人所甘愿。
小白美人甚至渐渐怨恨起了这位尊贵的姑母，反倒与年纪相仿的阮才人交好。
对此，贤妃尚不能在明面上流露出干涉阻拦的意思。
这回内讲堂再开课，因为离中秋节近，只讲四日。
阮才人与小白美人挽着手走进来，散课后，二人又找到宝珠。阮才人随手拿起宝珠桌上的一张字：“我同白美人说了，你的字不错。”
宝珠不知她此举是何意，退在两旁的其他宫人也偷偷打量过来：这两人都是年轻得宠的，素来行事随性，宝珠又是凤仪宫的人，只怕要被她俩捉弄甚至刁难一场。
然则到底没胆量凑这份热闹，纷纷知情识趣地依序离去了。
小白美人则是一双眼睛直盯着那尚仪女官，待她也忙忙地走远了，方才对宝珠道：“咱们去那边廊下坐着，又能挡风，又不怕人偷听见。”
如此她也不能动什么手脚。宝珠略一沉吟，姑且依她所言。
三人都在廊下坐了，小白美人开门见山：“我父亲随上峰出巡也有些时日了，中秋在即，我想写封信给他。”
宝珠含笑听着，并不接话。
小白美人又道：“你来替我执笔。”
宝珠这才开口，婉然道：“尚仪局的司籍女官都是识文断字的，美人可以请她们代劳。或者，美人自己宫里的教引嬷嬷，也可以…”
“让她们写，我姑母便知道了。”这位小白美人，倒是明明白白地说，她有事要瞒着贤妃。
她泠然一笑：“你若不是凤仪宫的人，我还不找你呢。”
“美人的话，我听不明白。”宝珠依旧不为所动：“难道由我代笔，就可以瞒着贤妃娘娘吗？”
阮才人适时开了口：“你这个人，心思倒重得很。她托你写的，不外叙家常、报平安罢了，不然还能给你设局不成？”
话说到这份儿上，宝珠似乎没有拒绝的余地了。贤妃与小白美人的嫌隙是真的？还是做给外人看的？
小白美人叹了口气，从袖中取出一样东西，放到宝珠跟前，却是一串南珠手钏。
“父亲大人钧鉴：
自姑母芳辰日进宫，已有月余。闻得父亲出京入蜀，不能亲送，深以为憾。西南湿瘴，望父亲不辱圣命，保养自身，康健无虞。女在宫中必恭慎恪勤，朝夕无违，以报皇恩，父亲勿以为念。
另有南珠一串，请父亲代还。
女惜惜谨奉。”
宝珠写完，逐字逐句地念给小白美人，小白美人听完，不禁笑起来：“若没有珠钏做凭证，只怕爹爹不信这是我写去的。”
原来这珠钏，竟是小白美人从前的未婚夫所赠。两家曾是通家之好，这定情物，并未有意瞒着历来疼她的父亲。
未免令人惋惜。宝珠心中喟叹，面上分毫不露，拿起那珠钏道：“美人就不怕我拿着证据去告诉陛下？”
小白美人一脸疑惑：“这珠子不是从你那儿拿出来的吗？与我何干？”
三人都笑起来。宝珠又问：“美人准备如何将信送出去？”
“求求皇爷不就好了。”小白美人全不放在心上：“连着官方的信件一块儿往西南送。”
宝珠领悟过来：宠爱的娇娇儿捎带一封家书罢了，皇帝哪肯煞风景地要拆验。
同样一件事，对有些人难于登天，对有些人轻而易举。
只是势必又要惹贤妃不快。
“凭她怎么想。”小白美人漫不经心：“我已遂了她的意，她也该让我遂意一次。”
信是当即写好便交给小白美人的。次日听课时，宝珠还捧了一叠小楷，当众递予小白美人，算是给等着看戏的宫人们一个交代——她被小白美人给罚抄了。
皇后也知道了，对此不置可否。
如今皇后多了一样新雅好，便是下棋。每日起身梳洗过，用了早膳，常让宝珠陪她对弈。
宝珠棋艺不好不坏，远比不上皇后这样的个中高手，杀伐果决，取舍自若，又长日钻研。宝珠每每回到住所，还要向杏儿讨教。
杏儿在棋艺上比宝珠有天分，不过皇后不大让杏儿伺候。她爱用她用惯了的人。
八月十五一大早，仍是柳叶儿和宝珠两个负责核对要分赏出宫的中秋节礼：抵得上皇后半个娘家的曹府、二公主及九公主的夫家，以及太子妃范氏家。
据送赏赐回来的宫人说，除曹家外，其余三家已得了贤妃送去的节礼。
宝珠听了，让他们不必再告诉任何人，只当不知道这回事。
头两日就知道年初新建的玉镜别苑修缮好了，地势布局最适宜赏月，想来今年中秋夜宴会设在那里，如今到了正日，仍没有车辇来凤仪宫前，更无人知会她们一声，皇后的处境还有什么可说？
不过，凤仪宫永远有凤仪宫的规矩。
快到晌午时，太子派人送了几筐瓜果时鲜来，随行的除了小篆，还有个面生的小内侍。
二人向宝珠见了礼，小篆便叫人来卸东西，那个面生的则赔笑道：“原该早些到的，路上耽搁了，幸好这会儿东西还鲜活，否则奴才们可担待不起。”
宝珠给了赏钱，叫人在院中阴凉处搭了两张杌子，又端来绿豆汤，供他们一时解暑。自己捧了那匣月饼，到皇后跟前去——说是太子那里厨子做的新样式，跟京里见过的都不一样，且经不起久搁。
皇后听她说完，笑了笑，又道：“叫太子不要过于和他父皇拧着来，我这里还不至于缺什么。”
即便是撕破脸了，衣食供给这方面，贤妃也不肯落人口实，无非是在有关体面尊荣的事情上头，时不时隔应人一把而已。
宝珠便道：“殿下是有分寸的人，亦是有孝心的人。”
这些时令东西人人都有份儿，柳叶儿、宝珠、杏儿这些人尚可，小宫人们着实雀跃了不少——凤仪宫是冷清许久了。
宝珠再出来时，只见小篆一个人，她便将皇后的话委婉告诉小篆，小篆连连点头称是，说：“姐姐放心，殿下心里有数呢，再没有意气用事的。”
又不知从哪里掏出个泥捏彩绘的兔儿爷来，递到宝珠跟前：“这是殿下在宫外瞧见的，满摊子只这一个拙得有趣，说独给姐姐就是了。”
宝珠不禁微一撇嘴，想收回适才在皇后面前那句话。
第17章 .十七丹药
中秋节后，气温骤降，这天皇后起身时略有几声咳嗽，恰好是宝珠值夜，听见了便让将素日炖燕窝的瓷盅换成了雪梨挖的盅子，又添了一味川贝在里头，连吃了几日，仍旧不见大好。
还是得请御医来扶一扶脉，老先生隔着帘子诊了一回，说是外感风寒，兼有里热，开了方子，交由宝珠拿着，去尚药局领药材。
御药房的女官接过去一看，却是枯着眉笑道：“可不巧，这一味没有。”
宝珠忙托住那薄薄一页纸，顺势将戴着的一个翠玉戒指褪到女官手里——她原本不惯戴这个，专是为出来一趟备着的。
女官得了东西，脸上有了笑模样：“姑娘，实在不是我有意为难，咱们做奴婢的，怎敢不把皇后主子记在心上？的确是皇爷那里几位道长炼丹，每日要用的量极大，连库房里都没有了，尚药局个个都伸长了脖子、望直了眼，等着采办的人回来呢!”
库房里一点儿没有，宝珠是不信的，可她也知道，那同样是为皇帝预备着的，皇后再如何，不能和皇帝争。
她想了想，索性往回走，赶在那老御医离开内宫前问问他，没有的这味药，还有没有旁的可代替。
老先生抬眼瞧了瞧她，片刻，说：“这算是个药引子，去了，好得慢些。”
这已经比宝珠预想的要好了，她又向御医行礼道了谢，方才折返往尚药局去。
领了药包回来，守在炉子前煎好了，倒出来待到温度可入口了，便端给皇后，并不提其中曲折。
捧了药碗出来时，她方才低声叮嘱杏儿：“你去打听打听，有几个炼丹的道士，是什么时候进宫的。”杏儿答应着就要去，宝珠念头一转，又交代一句：“别去问芳儿。”
到了晚间，杏儿才回来。
宝珠意识到，除非贤妃肯让她们知道，如今凤仪宫要打听消息，越来越不容易了。
“姐姐。”杏儿唤她一声，宝珠先将倒好的茶水递给她：“不用着急，歇歇气再慢慢说。”
杏儿一气喝干了水，喘匀了气儿，道：“这事儿没刻意藏着，但知道的人都知道得不多，只听说这一派道士炼的丹和历朝历代那些都不一样，是当真有奇妙之处的。有人见过那为首的两个，看着不过三四十岁光景，说起前朝初年的事儿，都头头是道，像亲身经历过似的；余下的倒全是些十一二岁的男孩儿女孩儿，管他二人叫师祖。”
宝珠听了，便问：“是谁将这些人找来的？或者是谁在皇爷面前提起过这些人的？”
杏儿摇摇头：“大伙儿头一回见到他们，就是在中秋夜宴上。听说他们走进殿中时，在场的全都忘记了言语，神态举止真像仙人一般。”
宝珠皱起眉，一时不知该说什么。杏儿喃喃自语：“幸亏皇后娘娘没去，否则指不定又要起争执。”
宝珠心里七上八下的，没缘故地又问：“那太子也在场？”
杏儿想了想：“应当在吧。”
在场又如何？做父亲的想长生不老，难道太子还能阻拦？历朝历代没有这样的药，不代表今朝今代也没有。
拖拖拉拉小半月，皇后的咳疾总算好了。而这时候，皇帝已经又一次准备去红松围场秋狝了。
年初的时候，皇帝尚说，今年要忙太子的婚事，务必好好地操办起来，秋狝因为时间离得太近，不妨暂且搁置。
如今又忽然改了主意。今年就只带着贤妃母子同往，留下太子代为视朝。
太子已满了十八，参政亦有些年头，日常政事处理起来算是游刃有余，但又不擅作主张，时时向父皇去信请示汇报。
太子监国的日子里，宝珠久违地感到些微畅泰，如屏息多时后的呼吸自如，但她同时明白，这种舒畅安宁注定是短暂的，秋狝在外的皇帝、伴驾的妾妃、每日进献的丹药，无一不是暗含变故的因素。
两名“师祖”虽跟在皇帝身边，男女弟子们却未尽数带上。太子来凤仪宫的时候，宝珠也觑空同他提过一句，要不要从这些人口中探知些什么。
太子只轻轻摇头，嘴角的弧度比平日一分不多，一分不少。
皇后唤宝珠将他送来的丹桂插在瓶中，宝珠还未动，太子已亲自做好了。
他看起来成竹在胸，从容不迫。
宝珠便勉力说服自己，不用徒劳无益地担忧。
回到住处后，还像往日一样，写上两张字。自三月以后，凤仪宫上上下下的人都有了一种默契，无要紧由头鲜少出去，待在自己的地方，做着自己的事儿。
皇后是下棋，柳叶儿和杏儿是绣花，宝珠便是写字。