祁家二爷立时跟上：“这话也就我们说说，寻常人家定是觉得柴米油盐的价格高了些许，不像有些长居府苑的勋贵，明面上忧国忧民，背地里奢靡日子照旧，前段时日，我路过长安街办事，那琼花楼门前，先前怎样如今还是怎样，也不见他们消停。”
说者无心，听者反倒有意，说起琼花楼，老太太的眼神突然沉了下来。她吩咐几句，着人送来一个红木匣子。
“朝堂的事切勿拿到府里头说，今日是为阿荀告捷设宴，净说些扫兴的话。”
祁家二爷拱手谦和道：“母亲教训的事。”
“说些高兴的，我近几日才得知白姑娘的事，心里多少有些怜爱。今日见了，又觉得这丫头生得白净，也是懂事知礼的性子，府里唯有玥儿一个姑娘，多少有些冷清。”
她站起身子，桌面的人也紧跟着起来，老太太招了招手，示意白念过去。
白念瞥了一眼祁玥，只见祁玥笑意盈盈地盯着她，似在提前恭贺她，她颔了颔首，语气软和地说道：“老夫人抬爱。”
祁老太太拍了拍她的手背，接过侍婢手里的匣子，没有直接递给白念，反而交在了侯夫人手里。
侯夫人打开一瞧，里头是一对水头极好的玉镯子，镯子上套着一小截镂空的梅花金片，色泽莹亮，一瞧便是仔细挑选过的。
“白姑娘同侯府也算有缘分，你不是一直嫌阿荀常年在外，无人相陪，这不，往后有了白念这丫头，你也算多个可以说话的人。”
祁老太太对祁荀的婚事素来上心，这是阖府上下皆知的事儿。可依老太太的性子，她虽不在意门第高低，却极为看重姑娘家的身世品性。白府陡遭变故，柳氏为儿卖女，白行水行踪不明，这样的人家，祁老太太如何都不会去沾惹，今日又如何会变了性子。
侯夫人有些迟疑，非她不接纳白念，只是觉得这镯子另含寓意：“母亲。阿荀尚且在外应敌，挑这个时日定下，总不是那么吉利。况且这事，阿荀有自己的主意，是不是得等他回来再另行商谈。”
老太太垂下眼睑，明知故问道：“他有甚么主意，他若是有主意，也不会至今还未娶妻。前段时日，时值齐家老太太祝寿，各家贵女都来了，我已替他相看了几家，私以为尚书家的嫡女齐茗是个不错的，待他此次回京，总归是要先将这事定下来。”
话落，侯夫人和白念猛地抬头，老太太又说好话，又送玉镯，竟不是因着白念同祁荀的婚事。
察觉到白念的动静后，老太太目光一转，直接拿起绸缎裹着的镯子：“这话也是扯远了。我今日喊白姑娘前来，便想教你收她当个义女，好端端的姑娘家，住在外头，总有人说三道四，索性你认了她，这样一来，也好对外说个明白。”
侯夫人怔愣了片刻，立时回过神来：“母亲，这可使不得。”
老太太瞥了她一眼，没接话，而是自顾自地同白念说道：“怎么不接，可是瞧不上眼？”
白念摇了摇头，兀自退后一步。她若是不收，便是驳了老太太的脸面，若收了，今后却得唤祁荀一声兄长，也难怪侯府家宴要请她过来，老太太话里的意思，分明是要断了她同祁荀的念想。
祁玥也听出了其中的意思，她拨开人群，替她出头道：“祖母，念念不能收这镯子。”
祁老太太规矩重，平日里虽宠着小辈，在商讨紧要事情的关头上，是不容许小辈插话的，祁玥突然跳出来，老太太立时沉下脸，厉声呵斥道：“规矩都白学了？”
白念扯了扯祁玥的衣袖，示意她不要同老太太置气，自己则站出来，不卑不亢地回道：“老太太抬爱，只是这镯子贵重，念念实在不敢收。”
“既是有缘，便甚么贵重不贵重的。眼下你在绥阳也没可依靠的，绥阳水深，你住在松笙院，少不得被人说三道四，这于你于阿荀都不妥当，有了这镯子，再择一日引见给各府女眷，也算在绥阳露了面，有侯府在你背后撑着，我看谁敢欺负到你头上来。”
这话听来是为白念着想，没甚么错处可挑，可老夫人的用意过于明显，这么说还是给她留了几分颜面的，若再接下往下，就差直言挑明她不同意他们二人的婚事。
自古这婚事大多听凭父母之命媒妁之言，更何况是白念这样无所依靠、在外飘零的姑娘家，只要侯府不应，她说甚么也入不了府门。眼下祁荀远在应郓，忙于战事，老太太许是料到，白念不会在这个当口给他添事，也就不怕有甚么风声传入祁荀的耳里。横竖先断了二人的念想，待他回时，木已成舟，到头来还不得另寻媒人说亲。
白念心里清楚，却没个两全的法子，她心里酸涩，努力匀稳气息：“老夫人的话念念记下来了，只是当下，我阿爹生死未卜，断没有在这个时候认亲的道理。”
转身又对侯夫人纳福道：“夫人厚爱，能陪夫人说上会儿话也是念念福分，眼下时辰也不早了，明儿我还同沈家姑娘有约，回的晚，生怕明日起时误了时辰，便不多留了。”
这是要走的意思。可老太太似是铁了心要将此事定下，这多拖一日，外边便多传一日，白念不领情，她便想着将事情摊开了明说。话还未说出口，候在屋外的流音便闯了进来。
老太太正要呵斥她几句，白念抢在前头宽抚道：“出甚么事了？别急，你缓缓说。”
流音抹了把眼泪，双眼亮盈盈的，没有悲色。她拉着白念手，又哭又笑道：“小姐，老爷回来了。”
“你说甚么？”白念不是没听清，只是有些开心过头，生怕自己听错，白欢喜一场。她眼里登时圈满眼泪，声音还有些发颤：“当真是阿爹回来了？”
流音再三点头：“是，接到松笙院了。”
听了这事，老太太不好相拦。回去的马车上，白念垂着脑袋，泪珠子一颗颗地往下砸，流音站在外头，不知屋内发生何事，眼下只以为白念开心过头，乐极生悲，这才哭出声。
她捻着帕子替她抹泪：“小姐哭甚么，老爷回来了，往后便有人替您撑着，应该开心才是。”
白念点头，不再去想老太太的那番话，只想快些见到阿爹。她在马车上反复措辞，憋了一肚子的话反倒不知从何处说起。到了松笙院，院外有两个守卫，打祁荀将她安置在这儿时，这守卫便恪尽职守地护着她的安危。
屋内灯火通明，窗子的绢布上映着几个匆忙的身影。白念红着眼眶，加快脚下步子，至屋门前，却又慢了下来。她深吸一口气，将将扯出笑意后，才伸手推门。
屋内的人听到动静，几乎立时起身，瞧见白念好端端地站在他跟前时，被海风吹出沟壑的脸上布满眼泪。一年左右的光景，他遭受海难，被人救起后，身上没有半点盘缠。好不容易在村里寻着活计，总想着攒些钱，回了永宁，途中又被告知白府遭受变故，白念吃了不少苦。他倒是不在意自己，怎么活不是活，就是心里寄挂白念，想起时，总是暗自垂泪，放心不下。
白念唤了声阿爹，声音有些哽咽，白行水走时，身形坚朗，腰背笔直，不过一年，他的背便有些隆起，整个人也没了以往的精神气儿。
白行水点头‘诶’了几声，伸出的手微微发颤：“念念，过来让阿爹瞧瞧。”
第82章 团圆 如今老爷回来了，小姐是该搬回来……
白行水回来得突然, 出乎白念预料。白念藏了满肚子话，也不知从何说起。流音端来凉水帕子，递到白行水手里, 囫囵抹了一把, 便算是去了一身风霜土尘。
“再过几日便是中秋, 我方才入屋时，外边的月儿圆得跟铜钱似的, 这是吉兆，恭贺老爷小姐团圆呢。”
流音说了些吉祥话, 这才退出去阖上屋门。
方才在马车内一个劲儿地掉眼泪，真见着后, 反倒是安下心，唠了几句近况。问起白行水整桩事情的原委，他也只说是碰着海溢，兜兜转转侥幸存活了下来，至于归家的苦楚，他半字没提, 想来是不想教白念伤心的。
白行水话少, 而白念惯是能说，她记起此次阿爹回京, 亏得祁荀从中周转，虽说祁老太太明里暗里示意自己的不满，但一码归一码, 这份情恩情，她总不能一字不提。只是提起祁荀，白行水的脸色便不是太好。
他连咳了几声，嘴唇微微泛白, 靠在椅背上匀气。
白念见状立时止住话题，唤来流音问道：“屋子可理出来了？”
流音点头：“都理出来了，褥子也铺好了，老爷过去便能歇下。”
横竖阿爹都平安归来，不急在一时，往后有的是谈话的时间。问了白行水的意思，白行水也说：“今日早些歇下，明儿我还有要事，届时你陪我一道去。”
白念“诶”了一声，因担心白行水的身子，便也没追问是甚么事。
翌日清晨，绥阳的天儿还有些热，与上一月闷罐子似的天儿相比，却又凉快不少。白念起得早，谁成想她起时，白行水早早坐在院内，盯着院子的枣树怔怔发愣。
虽说是回来了，可这儿到底不是自个儿的家。落脚几天也便算了，长久居住下去，难免有种寄人篱下的感觉。
白行水也不否认，他此次平安抵京，确实亏得祁荀相助，且不说渔村离永宁山迢路远，便是自己命大，真真到了永宁，却也早已物是人非，更遑论是寻到白念的下落。
祁荀派人寻到他，同他讲了白府遭遇时，他起先是不信的，直至瞧见白念亲笔书信，这才同他们一块儿启程，匆忙赶回绥阳。
入绥阳时，有一名唤乔元均的男子找到他，说是祁荀的朋友。白行水素来重情重义，也是知恩图报之人，听闻他是祁荀的朋友，便想问祁荀在绥阳的住处，以便登府拜访。
乔元均道明祁荀的行踪，又依照祁荀的嘱托，寻了处雅静的茶楼，如实说出事情全貌。
白行水瞪大了眼，失手打翻手边的茶盏。他没料到此回来绥阳，还藏着这么一桩旧事。照乔元均的意思，他们有意查清当年事情的真相，至于白念那头，他毕竟养育了她十二载，其中的恩情非三言两语可以切绝，祁荀也没那样的想法。他只是希望白行水能清楚事情的来龙去脉，知晓白念的身世，也不至于没个心里准备，届时承受不住。
可他眼下当真有些失神，想起乔元均的话便不由自主地想到战后饥荒的那一年。
白念确实是他从林间捡来的，时值荒年，灾民流窜，饿殍遍野。他打绥阳回永宁，途中恰巧见着一三岁左右的小姑娘倒在树下，伸手一探，呼吸急促，浑身高热。到底是条人命，又被他撞见，于心不忍，这便匆匆带回永宁，寻个大夫诊治。
白念自幼乖顺，大病后，生得愈发白净软糯，尤其是同人说话时，一双眸子亮闪闪的，很是讨人喜欢。白行水不忍将她送回，这才留在身边，养了十二载。
整整十二年，便是没有血缘亲脉的人，也不免生出些情意来，白行水从未将她当做外人，甚至在她及笄那年，偷摸着替她置办了不少陪妆，所幸这些陪妆，未藏在白府，柳氏便是想吞也无处可寻。
九月天亮得也早，白念一声‘阿爹’打断了他的思绪。白行水起身，不愿同她提那些烦心事，用了早膳，便带着她往长安街走去。
长安街还是繁盛，街道两旁铺肆林立，妇人挎着竹篮挑挑拣拣，几回说价后，不依，又扭头走往别家。白念放下轿帘，问白行水道：“阿爹，我们去哪儿？”
白行水如实道：“早前我还在绥阳时，曾托人置办过一套宅子。永宁的府宅虽被变卖，没留下甚么值钱的东西，但你阿爹做了那么多年的舶商，手里头总归还有些家业的。”
白念讶异地张了张嘴，心里属实有许多疑惑，因白行水昨夜才入京，她碍于阿爹身子不好多问，今日提及绥阳的家业，她免不了要问起柳氏。
“我们先前都在永宁，您在绥阳置办宅子做甚么？是为了...防阿娘吗？”
柳氏的事，知情人少，又兴许是关起门来的家事，即便有人知道些甚么，也不会同她细说。在应郓时，她也问过苏穆，苏穆从来是点到为止，余下的话，还得问她阿爹才是。
“你说得没错。”
白行水颇为懊恼，即便他有意提防柳氏，到头来，仍是被她下了套。
“那我生母如何？阿爹可还记得她的模样？”
白行水浑身一僵，恍然明白祁荀的用意。先前有柳氏，白念自然不会问及生母的事，可柳氏的身份一旦戳穿，天底下哪有不想知道自己母亲的孩子，他若应对不当，势必教白念起疑。
索性，还未等他开口，马车便停在了一座久未居人的宅子前。
二人下了马车，宅前有一身着褐色衣裳的男子候着，白念一瞧，眉眼带笑地喊了声：“吴管事。”
吴管事瞧见白念，浑浊的眸子缓缓蓄满眼泪，白府生变时，白念被柳氏卖入花楼，所谓墙倒众人推，他在这世上活得久了，哪里不知晓这个道理。可白念到底是他看着长成的，他心里着急，愣是托遍所有认识的人，也无人持以援手。
后来，又听闻莳花楼的金妈妈被捕入狱，他赶去府衙打听，才知白念被人救走，却又不知去了何处。直到前段时日，少府折冲都尉找上他，得知白行水与白念皆安然无恙，这才辗转着一并来了绥阳。
眼下瞧见白念，他高悬的一颗心也算是放下了。
“我比老爷早来几日，料想是要用到这处宅子的，便趁着天好，尽快清扫了。里边的东西虽不齐全，屋子却早早收拾出来了。老爷和小姐只管搬来，至于要用的东西，往后慢慢置办便是。”
宅内格扇齐排打开，日光斜斜地钻入屋内，照着橙红的木质地板，油油发亮。白念和流音逛了一圈，发现长安街的这处宅子竟比永宁的府邸还要大上不少。
“总住在松笙院也不是个事儿，如今老爷回来了，小姐是该搬回来了。”
白念点点头：“这是自然。”
若她继续住在松笙院，侯府的老太太，定是隔三差五地请她去侯府叙旧。
白行水又嘱咐吴管事一些事，自己许久未回，绥阳这处的人脉也日渐凋敝，他的手里还有些营生，往后若要在绥阳立身，势必要好好打点一番。
白行水出府后，白念也没多呆，既要搬离松笙院，院内的东西总要拾掇一番。主仆二人上了马车，马车停在松笙院外，甫一下去，便瞧见祁玥在外边转悠。
昨日之事，无论是老太太刻意刁难，亦或是白行水突然回京，都引来不小动静。祁玥心里寄挂白念，用过早膳，便匆忙赶了过来。
见白念下车，她左右瞧了一眼：“怎么就你一人，你阿爹没同你一块儿回来吗？”
说着，她从侍婢手里接过手信，交落在流音手里：“你昨日走得急，我还未及问你呢。”
二人一路说着入了屋子，屋内的黄花梨雕花榻正靠着槛窗，四面槛窗齐齐外推，正好匡住秋初尚存的绿意。交谈中，祁玥才将弄清白行水回京的原委，她打心眼儿里替白念高兴，正说要在长安街的酒楼设宴替白行水接风洗尘，白念便将话接了过去。
“哪有让你请的道理，我在绥阳的这几日，全亏你们照看，等过几日，府里的东西收拾妥帖了，我定要请你过来胡吃海塞一顿。”
祁玥愣了愣：“甚么府里？”
侧身一瞧，便看见槛窗外，流音抱着几个行囊，来来回回地收拾。
“你要搬走？不住这儿了？”
白念拉着她的手道：“如今我阿爹回来了，又有自己的府宅，我哪有赖着不走的道理？”
“可这院子，是大哥哥给你的，何来‘赖着’一说。”祁玥似是记起甚么，小心翼翼地提到：“可是将祖母的话记在心里了？亦或是又有人跑你跟前胡乱说些甚么？念念，你别听他们，你也知晓大哥哥的性子，他认定的人哪里肯轻易撒手？”
白念倒是不担心祁荀，可老太太的话也不无道理，侯府是何等显耀的门楣，绥阳有多少贵女妄图攀上这门亲事，便是随意拣一门都比她的身份勋贵，老太太说得这般委婉，已然是成全了她的体面，她是觉得难过，却也没有痛恨老太太的意思。
“老太太自有她的顾虑。这事暂且不谈，阿荀尚未回来，阿爹也不知情，谈论婚嫁，属于有些不合时宜。”
祁玥听了前半句便腾然起身，若非她今晨去老太太屋内请安，偶然听得些风声，否则白念的名声，还不知如何教人糟践。
“你怎么了？”
祁玥语气愤愤道：“祖母有甚么顾虑，不过是教齐茗那丫头挑唆了而已。”
第83章 团圆 有些流言蜚语也就不攻自破了……
白念同齐茗统共见过二回, 一回是在松笙院，她自己倒是没说甚么，身边的两位姑娘却将得罪人的话说了个遍。
另一回则是在于府的满岁宴上, 齐茗站在众多夫人小姐当中, 有意无意地提及白念身份, 经此一说，惹来不少话头。