祁荀听了他囫囵半天的废话，只觉有一簇烧心的怒火缓缓燃起。他紧紧盯着乔元均，那眼神说不上和善，仿佛只要乔元均吐出一个‘没’字，他便能将他从这大殿内丢出去。
架不住他这吞人的眼神，乔元均妥协道：“齐了齐了。这事儿我哪敢耽搁。话说回来，这几日我忙上忙下，累得不可开交。你倒是好，忙里偷闲，没事就往松笙院跑。院里住着的那位，当真这般放心不下？”
乔元均风流在外，提起这事，少不得揶揄他几句，祁荀不愿就此事与他谈论，偏偏乔元均这几日属实累得慌，好不容易逮着祁荀，哪里容他轻易逃脱。
“我可听说，这事都惊动侯夫人了。不过我瞧着你母亲似有松口的迹象，待白姑娘也是不错。老太太那头如何说？她可从安福寺回来了？”
侯府不是寻常人家，高门高户规矩极重。祁荀将来势必袭爵，要撑侯府门楣，便需一门第相当，又有本事的当家主母。暂且不论白念出身商贾之家，只她可怜见儿地入过青楼那地，走得近的知晓她是清白之身，可外头那么多嘴，也管不住人家怎么编排，侯夫人能让步，已是在乔元均意料之外了，就是不知，素来重规矩的祁家老太太是个甚么说法。
祁荀心里明白，祁家大小事，祁老太太少不得过问。前几日他为人所伤，老太太连夜赶去安福寺闭关祈福，他同白念的事，侯府那儿八成还瞒着，否则依照老太太的性子，定会差人将他请去，话里话外地提点他几回。
“应还未传到老太太那儿。”
乔元均怔愣了一会儿，开口劝道：“这可不是小事。你这性子一点儿也不收敛，昨日往于府一跑，谁人不知你同白姑娘处到一块儿去了。老太太虽上了年纪，耳目却清明的很。眼下我都略有耳闻，传到她老人家那儿都是早晚的事。你不如听我一劝，打你嘴里说出，总比她在外人那听来的好。”
祁荀本也不为着此事操心，一来，他认定的事，谁也劝不动。除非没遇着喜欢的，否则那便是整整一辈子的事。二来，白念的身份大有文章，眼下虽有难处，可说道同宁家连着血脉。
宁家同祁家是至交，自小便提过婚事。有了这层身份，他同白念也是顺顺当当，互可匹敌的姻缘。
只是，乔元均的话也不无道理。在白念身份未挑明前，祁老太太总要问上一番。自己同她说明倒还有商讨的余地，若从旁人那儿听些挑拨的腌臜话，一旦先入为主，往后若想接纳，也难。
祁荀抿了抿嘴，眉头愈拧愈紧：“待熬过这几日，我便正式同她说上一声。”
*
连着两日，这天儿跟烧足炭火似的，热得人头晕目眩。昨日打满岁宴回来，白念累得不行，说要陪祁荀呆上一会儿，转头就靠在祁荀肩上睡了过去。
醒时，屋内飘来一阵馥郁的香气，撩开帐帘，拢在金钩处，白念披散着乌发，趿鞋下地。屏风外，流音正捧着一丛外头剪来的栀子，瞧见白念起身，手脚利索地抽走瓶内略略泛黄的花枝，又出门端来洗漱的凉水。
横竖今日不用出门，白念也懒得梳发，流音只好寻根发带，将两侧的发丝拨弄至而后，松松拢着，露出细长的脖颈。
“小姐，小侯爷这几日可是不来了？”
镜内的小姑娘愣了愣，眼神落在支支吾吾地流音身上：“怎么了？为何这么问？”
流音今日同松笙院的侍婢上街时，偶然听了些闲言碎语。要不是说好事不出门，坏事传千里呢，满岁宴上这么多话，偏偏就那几句不堪入耳的话传了出去。这话越传越难听，气得流音发了好一通脾气。
见她眼眶红红地不说话，白念还以为她受了欺负，她腾然起身，摁着她的手道：“可是谁欺负到你头上来了？你只管同我说，我定为你讨个公道。”
流音哪是为自己的事儿难过，她家小姐清清白白，又是正经人家出身，平白着了柳氏的道，被卖入花楼，这已然是戳心肝儿的难事，到头来，外边的人却还要指摘她的不是。
“都道是做人难，却也不是这么个难法。小姐，我们身上有多余的盘缠，也不得非往这儿搬。外头的人拣三言两语便能编排一长串的流言，他们瞧热闹也来不及，哪管小姐遭受何种变故，更遑论是有半分同情。要我说，在老爷回来前，小姐还离小侯爷远些吧。”
白念没曾想流音在为这事难过，想必是出去了一趟，听着旁人议论，便想为自己打抱不平。她本来也是同样的想法，住在客栈，亦或是去沈语安那处，总好过住在祁荀名下的松笙院。
可祁荀如何也放心不下，无论在客栈亦或沈府加派人手，都过于瞩目，还不如初时就住在自己的院内，自己的院子，任他如何严格守卫，都可随意捏出由头来。
此次回京，祁荀身负要事，白念心里记得他的好，不知能替他分担些甚么，思来想去，想不到旁的，唯一能做的，便是教他放下心来，这才应下，安安分分地呆在松笙院。她如何不晓得，姑娘家的名声顶顶重要，需得纳采、问名、纳吉等六礼，才算正儿八经地结下姻缘。祁荀同她提过此事，也同侯府通过气，她觉得一切得等阿爹回来才圆满，这才一直拖着，没有松口。
白念一笑而过，捻着帕子替流音拭泪。
“自己身正哪管别人的嘴如何说，这世上最最无用的才是同情，我要这做甚么？”
“可是小姐...”
流音还欲再说，见白念并未就此事动怒，便也收回话，自顾自地摆弄花几上的栀子花去了。
整整一日，白念也未闲着，她将昨日听来的女眷的姓名，一一誊抄在宣纸上，狼毫笔尖轻轻一画，纸上错综复杂地交错着不少关系线。
直至夜里，她卷起宣纸正要歇下，松笙院外陡然响起马蹄践踏的声音。她以为是祁荀回来，连鞋子都未穿好，光脚下榻，举着半根白烛行至屋外。
到屋外时，马蹄声渐行渐远，院外复又安静了下来。
流音见屋子亮堂，还以为自家小姐有别的吩咐，忙赶了过来。
“小姐不是睡下了？怎地起了？”
白念拢了拢衣襟，垂首笑道：“我听见外边儿有马蹄的声响，还以为是他回了。兴许是有人正巧途径此地，怪我一惊一乍，吓着你了吧。”
流音摇了摇头，顺着白念的视线朝外望去。瞧了许久，果真有人提着等朝她们这处走来。
主仆二人互望一眼，尚瞧不清来者的面容。白念轻轻唤了一声：“谁来了？”
“回小姐的话，我是严敞。”
竟是院外的守卫。
白念松了口气：“方才可是有人来了松笙院？”
严敞答道：“属下正是来回禀此事的。”
第80章 家宴 我家老太太记起姑娘，便想教姑娘……
这天儿跟闷罐子似的, 热得不像话。亏得晚间时分落了场雨，雨下到后边儿，连着几日暑气便没了势头, 天色渐渐明朗, 推开窗子, 向外探头，院里笃实的木架子上, 藤蔓沾了雨珠子，绿得清爽。
夜里凉快稍许, 打湢室出时，白念还冷得一哆嗦, 着人阖上了屋内的门窗。可不过一会儿子功夫，自熄了烛火至眼下严敞站在她面前，白念没觉得又多热，双手紧握时，却发觉手心处沁了一层薄薄的汗渍。
严敞是负责松笙院守卫的侍从，平日里昼警夕惕, 话不多, 也没同白念打过几回照面。此次离开岗守，跑到内院, 想必是有紧要事，这才匆忙赶来，同白念通个风信来了。
白念抬了抬手里的烛火, 赤红的烛火突然蹿得老高，映出严敞神色凛然的面容。她心里咯噔一下，一双眼怔怔盯着严敞紧抿的双唇。
“出甚么事了？”
严敞立时抱拳道：“回姑娘的话，胡庸反了。”
白念怔愣了一瞬, 还以为自己听左了。今夜麟德殿内摆设的，不正是为胡庸使臣接风的宴席吗？如何双方仍在交涉，胡庸那厢却撕破脸、趁其不备地反起来了？天底下哪有这样的道理？
“方才赶来报信的人，可是小侯爷派来的？”
“正是如姑娘所说，是小侯爷派来的。只是胡庸这回反得彻底，也事发突然，不过短短几日，胡庸已连夺几城，大有长驱直入的阵势。应郓那便十万火急，说是快抵不住了。”
说到这，白念也大致明白严敞话里的意思。应郓是绥阳的重要关口，破了应郓，打入绥阳便是早晚的事。祁荀常年驻守应郓，了解胡庸的战术兵法，胡庸起兵，他哪里还留得住，方才传信的人，八成是来递这事的。
白念的双手紧紧揪着外衣，眼神空洞洞的，望入严敞身后的黑暗。
“他去了？”
严敞‘嗯’了一声，回道：“小侯爷临危受命，此时，应在城外了。”
白念有些无措，她预料到会有这么一日，原还想着过几日得空去一趟安福寺，安福寺的平安符素来灵验，祁荀带在身上既是个念想，也可求个安生。只是安福寺还未及去，西梁就出了这样的事。白念摁了摁自己的眉心，到了这个时辰，外边一片漆暗，纵使她有意为祁荀做些甚么，也不是个时候。
战场瞬息万变，刀剑无眼，光凭祁荀身上触目惊心的旧疤痕，便能构想那是怎样一副血雨腥风的场面。她的步子来回打转，回屋内歇着也不是，站在外头也不是，后来还是流音劝道：“于小侯爷而言，小姐安康也是他牵肠挂肚的事儿。这个当口，既做不了旁的事，照看好自己的身子，别教他挂心才是打紧的。余下的事，不妨暂且搁至明日，再细作考量。”
流音的话在理，多想无益，白念只好点头应下。只是这人躺在榻上，心里仍是胡乱思想，整整一夜，她听见院里夜风簌簌，起了又止，好不容易睡了一会儿，又被晨时的鸟儿唤醒，天才有了点儿光亮，她便拨开帐帘，疲累地坐起身子。
流音瞧见她眼底的两团乌青，着实吓了一跳。还未及给她披衣，便听见白念心不在焉地说道：“用过早膳，我便去趟安福寺。不去总觉得心里不踏实。”
流音‘诶’了一声，立时将闷在炉内的甜粥端了上了。
白念勉强吃了几口，一碗粥迟迟不见底，便吩咐流音备好车马，动身去安福寺。
安福寺内来了不少香客，这些香客衣裳素朴，没甚么花里胡哨的修饰。甚至衣袖边缘处色泽有些发暗，一瞧便是做多粗活，日积月累沾上的。
白念望了一眼，感叹了一声：“想必都是家里男丁上了战场，赶来祈福的。”
她也没做过多停留，求了平安符，转而去了祁玥的府上。
祁荀走得匆忙，只是匆匆托人捎来口信，具体战况如何，死伤如何，也无处可问。祁玥同苏明远一直都有书信往来，苏明远身在应郓，又是将军的职衔，若有甚么风声，祁玥八成会知晓些。
马车停时，祁玥正打算去寻她，二人在府外碰上。苏明远倒是没在信中提及此事，她也是今晨才收到侯府那边的消息，正打算去松笙院告知白念，白念便主动找上门来了。
二人聊了一阵，面上顶着愁容。谈起此次战事，说是至少打上半年，半年还是好的，若中途出了甚么岔子，打个三年五载也说不准。索性祁荀早有预料，使臣入京后，便着乔元均召齐府兵，暗地布防。
战事紧逼，绥阳却有重兵把守，并未大乱，长安街上风和日丽，一片祥和。
横竖只能静等，白念一面等着消息，一面趁着天还热，邀祁玥和沈语安制秋衣。
约是在两月后的秋日，白念收着祁荀的第一封书信。书信寥寥几句，字迹潦草，应是抽空写成。白念将信贴在拢在怀中，鼻子一酸，险些落下泪来。
流音端着新送来的秋衣，瞧她这幅泫然欲泣的模样，还以为前线出了事。弄清因果后，才松了口气道：“这事桩好事，小姐怎还乐极生悲了？”
白念抹了抹眼泪：“只是说首战告捷，还不知打到何时呢。”
“胡庸先发制人，到头来还不是没能拿下整个应郓，要我说，这仗定能早早打完，指不定哪日小姐醒时，便瞧了小侯爷的身影了。”
今日传来捷报，白念也不如前段时日紧绷，流音调侃她几句，逗得她笑出了声。用过午膳，她正要出门同祁玥报个平安信，松笙院外忽然来了几个衣着统一的侍婢。白念上下一打量，这身竹青色衣裳她见过，是打侯府来的。她给流音递了个眼色，流音心领神会地折回屋子，煮茶去。
那两个侍婢却摇头摆手道：“不敢劳烦姑娘，只是听闻小侯爷首战告捷，侯府设了小宴，我家老太太记起姑娘，便想教姑娘赏脸同去。”
白念步子顿止，转身讶然道：“老太太？”
祁家老太太本事大，年轻执掌中馈时，将祁家上下管理地妥妥当当。她膝下拢共三子，如今三子在朝中皆有所建树。一大家子总有那么几个不成气候的，反观祁家，各房都各有本事，这已然惹人艳羡，最最可贵的，还是三家互相扶持的关系。打祁府分家时，众人便没甚么歧义，老太太能圆融到这个份上，足以见得她的能耐。
白念来绥阳有些时日，这儿听一些，那儿问一些，对祁家的关系也了然于心。祁荀向她提过这位老太太，只说老太太到了这个年岁，也没完完全全地闲下来，府里小事自然不会过问，碰着需要商讨的大事，少不了听她的意见。
候在两侧的侍婢规规矩矩地答道：“是了，就是侯府的老太太。”
白念紧张地捏了捏袖口，老太太亲自派人来请，她哪有不去的道理，只是她从未同老太太谋面，也不知她的脾气秉性，生怕自己哪里不得体，惹她老人家不痛快。可侯府设宴，她一小辈，总不能迟了去，思及此，她朝屋内唤了一声流音，流音搁下手里的活，擦了擦手，一并跟了上去。
马车停在侯府门前，拂开轿帘，瞧见侯府大门微敞，白念入侯府也不止一回，只是碰巧老太太去安福寺祈福，没见着。今日侯府设宴，老太太从未见过她，也不知为何突然遣人来请。
侯府的侍婢在前头领路，白念只管跟着，一路走至待客的前厅。说是设宴，实则只是侯府自家人的家宴，她粗略地瞧了一眼，步子停在外头，有些左右为难。
也不知老太太怎么想的，既是家宴，她倘或进去，总觉得有些不太妥当，正迟疑着，便瞧见祁玥起身，扯了扯侯夫人的衣袖，二人互望了一眼，似是没料到白念会同来。还是侯夫人眼尖，一眼瞧出白念身侧跟着老太太院里的侍婢，一面纳罕老太太打哪听得风声，一面拍了拍祁玥的手，示意她去将人请进去。
白念瞧见祁玥，便压低声音问道：“你可知老太太的用意。”
祁玥没有多想，宽慰道：“兴许是大哥哥同祖母说了甚么，这样也好，趁着今日高兴，还能多添桩喜事。”
白念稍稍松气，入了屋子，逐一见过长辈，面带笑意一一纳福问好。她一笑，两边的梨涡便缓缓陷下，却不是那种艳俗的媚态，整张小脸干干净净，拼凑在一块儿是灵动柔和的美。老侯爷见过她几面，同她也说过话，先前觉得这姑娘身世不算清明，将来入主侯府，难免遭人口舌。见了几面后，却不似先前那般有偏见，言辞也放缓不少。
侯夫人正要同各房介绍，便听得里头传来道精神气十足的声音。
“可都到齐了？”
坐在位儿上的人纷纷起身，俯身颔首道：“回母亲的话，都到了。”
第81章 认亲 念念，过来让阿爹瞧瞧
祁家老太太早些年生得出挑, 至如今，虽上了年岁，凭那上佳的骨相, 也可窥得她年轻时的风貌。
老太太腰背仍是笔直, 一根木杖虚虚地扶着, 她视线左右一扫，越过众人, 将眼神落在白念身上。
侯夫人是长媳，她站在前头, 知晓老太太在瞧甚么。只是她有些不明白，老太太倘若知晓白念同祁荀的事, 应与不应，都会同他们事先商谈，却不想，她老人家半点没支声，直接将人从松笙院请了过来。
她正忖着老太太的心思，便听老太太开口问道：“站在玥丫头旁边的便是白姑娘吧？”
白念抬了抬头, 对上老太太清明的目光后, 上前纳福，说了几句吉祥话。侯夫人怕老太太为难她, 立时拉住白念的手道：“还未及同母亲介绍，这位白姑娘...”
话未说话，就被老太太打断, 她面上带着笑意，满脸和善，话里头却有几分旁的意味：“你也认得她？”
侯夫人一噎，说认得, 便有刻意隐瞒的意思，说不认得，那便更没甚么帮腔的由头。思量再三，她如实说道：“回母亲的话，阿荀同我提过几回。”
屋内静了一瞬，老太太也没接着问。她抬了抬木杖，示意他们入座用膳。
白念坐在祁玥身侧，碍于老太太时不时递来的眼神，也不敢交头接耳地说小话。老侯爷同其他几房谈着战况，虽说首战告捷，但往后的战局仍是不容乐观，提起时，难免摇头哀叹，忧心忡忡。
也不知谁叹了声：“所幸绥阳这厢还算安稳。”