只是被握住的小指很不自在，他往上一拽，将手背在身后。
“怎么了？”
“没什么，我只是想问，秋祭后的宫宴，你会去吗？”方凝的手指落了空，虚虚伸着，很快又恢复如常冲着江元白甜甜一笑。
“去。”秋祭宫宴是盛宴，朝中官员以及王孙贵胄高门淑女都会应邀赴宴，每年圣上都会择适龄男女赐婚。
江元白思忖半晌，又道，“方凝，你还小。”
“我哪里小，我都十六了。”方凝红着脸，朝他吐了吐舌，“爹爹早就嫌我在家待着碍眼，就想赶快打发了我。”
她暗示的太过明显，江元白也只是笑笑，没做其他反应。
夜里起了风，零零星星缀了几颗雨点，江松走到窗前，想要把支摘窗放下，忽听身后传来一声咳嗽。
“别动，开着就好。”江元白没抬头，提笔继续在纸上写着什么。
江松打了个哈欠，泪眼迷蒙中，却见两个人影自月门处越走越近，他定睛细看，才觉出那是周芮，臂间还挂着一件衣裳。
“公子，夫人来了。”他回头小声偷秉，江元白搁下笔，眼睛方看向门口，便听到吱呀一声，周芮推门而入。
“娘，你怎么来了。”江元白起身，带动桌案上的烛火抽长了影子又猛地缩成一团。
周芮将臂上的披风举起，面带慈色，“天气渐凉，这几日闲来无事，我便做了件披风，薄厚正好，你试试合身吗？”
墨绿色的披风，纹路清雅别致，领口是条月白色的带子，周芮帮他系好，不由感叹，“儿子长大了，有些事情娘也替不了你。”
“娘想说什么。”江元白知道她话里有话，试过披风后，又解开将其放到榻上，与周芮坐在两侧。
江松和婢女退到外头，又反手合上门，房中只剩下他们母子二人。
“你如今在朝中为官，兢兢业业，母亲自然欣慰。只是，像你这般大的男子大都身边有人伺候...”
“我身边有江松。”江元白喝了口茶，抬起头看着窗外的月色，零星的小雨依旧下着，却不影响月亮的光晕。
“江松是个男子，他陪着你总不是长久之计。娘的意思是，方家对你恩重如山，在你进士头名入朝之后，方鸿卓予以你不少便利。
方凝是个柔顺的姑娘，更何况，你们两人自小便有婚约，前几日方凝来的时候，我同她试探过，她很欢喜，娘觉得，不如年底之前定下你们的事，你爹泉下有知，也该心满意足了。”
周芮打量着他的神色，想从他的表情中找出答案。
可她抚养儿子十几年，竟然还是看不清他的想法。
比如现在，他也不恼也不喜，只是淡淡的品着香茗，似乎没有听到周芮的话。
“元白，娘说的话你...”
“娘，你怎么把镯子给了方凝。”他转过头，对视着周芮。
周芮一愣，随即用手将头发往后抿了抿，“你们早晚都要成婚的，早给晚给难道有什么分别。”
江元白没说话，周芮觉出异样，忽然心口一跳。
“你不会喜欢上旁的姑娘了吧。”
“没有。”江元白回答的干脆，周芮这才松了口气，抚着手指不明白儿子现下的意思。
江元白父亲江文柏在世时，曾是个学富五车，博古通今的才子。可惜春闱之时，江文柏染病未能参，同年，江文柏同窗好友得中状元。
后来，同窗回乡祭祖，与江文柏喝到意兴阑珊之时，对着年少的江元白越看越喜欢，便提议，不若两家定下亲事，等孩子双双长成，好做亲家。
两人一拍即合，这才有了一桩婚约。
那个同窗，便是如今的礼部尚书，方鸿卓。
只可惜，在江元白八岁的时候，江文柏一病不起，撇下他们母子二人，独登极乐。
“方鸿卓有情有义，在你仕途着实助力不少。有些事你得主动，总不能让方凝一直等着你吧。”周芮叹了口气，窗外的雨忽然下大了，透过支摘窗噼啪的砸到桌案上，淋得烛苗瑟瑟发抖。
江元白起身，拢了拢衣领，“我知道了，母亲。”他居高临下的俯视周芮，亦没有拒绝，更没有反对。
“你的意思，是同意...”周芮有些欣喜，似难以置信一般的望着他，等了多久，好像是儿子头一回有所松动。
“总之，我不会对不起方家。”
雨愈下愈大，噼里啪啦的打在屋檐上，房中只剩下周芮一人。
她不由得起了疑，这话，到底是什么意思？
第8章
连日的雨下的欢快，一直到傍晚，才终于歇了劲头，转成滴滴答答的小雨。
房檐上头锃光瓦亮，觅食的鸟雀扑棱着翅膀飞到枝头，带起一连串的银光。冷意袭人，陈怀柔披着衣裳站在院中，与陈睢一起踩着青石板间的青苔，仿佛回到幼时一般。
明日便是秋祭，礼部也已经将祭服送到，陈承弼正在书房研读祭文，确保祭典不会生出纰漏。
陈睢蹲在墙角抠下一块青苔，仰着头问，“姐，皇上为什么要爹代他主持祭典。”
“皇上病了，自然要找人代祭。”陈怀柔拢起衣领，白净的脸上未施粉黛，似剥了壳的蛋，柔柔软软。
“朝堂里那么多人，爹的官职不高，又刚从齐州进京，再说，不是还有那几位皇子吗，挑谁都比爹合适。”陈睢又扒下一块青苔，捏在手里团成一团，挤出里面的水，心事重重。
“别想了，太难为你脑子了。”陈怀柔走过去，语重心长的拍了拍他的肩膀，又道，“去杜钰家里斗鸡吧。”
提起鸡，陈睢立刻蹦了起来，胡乱在衣服上擦了擦手，又快速扫了一圈，低声道，“那你替我跟爹娘说一声，就说我去外边溜达一圈，很快回来。”
陈睢跑得快，一溜烟便没了身影。
吴王驱除山越，打了胜仗，皇上病了三天，至今尚未痊愈。这哪里是病，明明就是急火攻心。
陈怀柔折了条树枝，边往膳厅走，边思考方才陈睢的话，皇上为什么要爹爹代他祭祖？
几个皇子皆已成年，可独当一面，正是历练的好时机。
即便不选皇子，朝中也有皇后父亲左相吕鸿辉，贵妃父亲右相沈泰，两人官职威望都在爹爹之上。
陈怀柔想不明白，走到膳厅，恰好碰到爹娘从书房过来，孟氏替她抚顺发丝，有些百感交集。
“怀柔，祭典后的宫宴，太后特意吩咐，让我带你过去。”满桌珍馐，孟氏却味同嚼蜡，没甚胃口。
历年宫宴皇室都会指婚，太后又在此关头着人到国公府送信，想来也是要给陈怀柔选门好亲事。
陈承弼和孟氏曾想着在齐州早些为她议亲，可不知为何，看中的那几家还没送庚帖，就相继升官迁居京城，故而有些流言传出，说陈怀柔有“旺夫命”，旺不旺夫他们不知，可到底没有这样巧的事，明摆着皇家插手其中，逼迫沛国公一家挪到他们眼皮子底下。
沛国公视陈怀柔为掌上明珠，疼爱娇养，必然不愿看着女儿挑一个不喜的郎君，浑噩度日。
“乖女，你若是不想去，咱们就不去，大不了装病在府里躺几日。”他搁下银箸，又抓过孟氏的手，感慨道，“你跟你娘不能受一丝委屈。”
孟氏甩开他的手，心里仍然记着尚书府的那位过客，自然也不会给他好脸子，“你以为皇上和太后真的那么好骗，怀柔才好了几日，又要她装病，偏又赶得凑巧，非得是宫宴生病，糊涂！”
“夫人教训的是。”陈承弼也不生气，反倒乐呵呵的点头附和，这么多天，孟氏还是头一回跟他说这么多话，他夜里宿在书房，日间又有事情要忙，荷包里的银子都快用完了，总得找个时机讨好。
陈怀柔咽下鱼片，帮陈承弼打圆场，“娘，我真羡慕你，爹的脾气这么好，对你千依百顺，我要是你，早就不生气了。
你以为我不知道，爹在书房睡的时候，你还叫人送了两床新做的被褥，就怕爹睡不好，染上风寒。你就消消气，何必为了一个过客伤了我们自家感情。”
陈承弼悄悄冲她竖了个大拇指，又正襟危坐，神色庄重的点了点头，“我与夫人伉俪情深。”
孟氏气急，没忍住，噗嗤一声笑了起来，早就准备好的银子拍到陈承弼面前，嘴里却是不依不饶，“为了几两银子，昧着良心说话，可真是没有风骨。”
陈承弼见事成，笑嘻嘻的把银子收起来，米饭也多吃了两碗。
秋祭典礼，按部就班，平素里没正形的沛国公，难得端庄稳重的顺利读完祭文，又在礼部官员的陪同下，依次完成各项礼仪，乐具入奏，绥禄双临。
一套祭礼下来，沛国公累的只想找个地躺躺。
宫宴始初，建元帝与太后姗姗来迟，落座后，与官员饮酒赏乐。
宴上的舞姬穿着柔软的薄衫，纤细的手臂随着拍子舞动，缓缓似流水，潺潺若泉声，几个舞姬踏着鼓点快速的围合聚拢，只听“咚”的一声响鼓，舞姬纷纷扬起水袖利落下腰，中间不知何时站了个身段柔美的佳人，两手兀的展开，万种风情盈盈似火。
孟氏与太后隔了一桌，太后时不时的盯着陈怀柔打量，这让她很不自在。太后虽已暮年，精神却是十分矍铄，尤其是那两只眼睛，内眼睑垂着就像鹰隼一般，锋芒锐利。
席上，果不其然，建元帝又起了兴致，想要为适龄男女赐婚。
陈怀柔与杜幼安对视一眼，杜幼安显然厌恶至极，她支着下颌，粉嫩的脸上露出一丝不屑，她爹非要她进宫，为的就是此刻。
杜幼安爱养门客的喜好，在京中贵胄圈里是个公开的秘密，但凡家世相当的公子，没人愿意与她议亲。
偏偏杜父不死心，但凡有此种场合，总是锲而不舍的带她赴约。
“那位是方尚书的千金吧，”建元帝眯起眼睛，信手一指，方凝施施然的福了福身，她今日穿了身藕粉色的襦裙，层层叠叠的裙摆流光溢彩，宛若浮动的云，与她那温软的性子相得益彰。
陈怀柔瞥了眼，恰好撞到江元白的视线，她飞快的别开头，饮下上好的秋露白。
“方尚书于朝廷勤勤恳恳，劳苦功高，嫡女方凝温顺柔和，秉性纯嘉，”建元帝一顿，深沉的眸光随之扫向对面的江元白，“江侍郎。”
“臣在。”江元白起身，拱手一抱，饶是殿上诸多王宫贵胄，不得不说江元白气度华贵，如白鹤振翅一般衣袍簌簌，身量倨傲。
“朕若是将尚书之女方凝指婚与你，你可欢喜？”
陈怀柔捏盏的手猛地收紧，孟氏连忙拍了拍她的膝盖，低声道，“天底下好男人多得是，只要你高兴，便是跟幼安一样养十个八个的门客，爹娘没有二话。”
方凝的手不断地绞着帕子，来之前，父亲已经与她说好，早先便跟皇上请过旨意，皇上欣然应允，答应会在今日宴上为两人赐婚。
满殿的人都在看着江元白，他一动不动低着头，并未回话。
气氛慢慢变得沉重起来。
周遭的呼吸声伴随着低沉的窃窃私语，方凝心里越来越紧张，仿佛有一根弦猛然被拉成最大弧度，要断不断的折磨着她。
所有人都在看着江元白，建元帝的眸色逐渐幽黑。
“臣，欢喜。”
满堂寂然瞬间被谈笑声代替，觥筹杯盏，到处都是喜悦的气息。
方凝娇羞的抬起头来，看了眼江元白，便走上前，两人站在一起，对着建元帝叩拜谢恩。
郎才女貌，还真是天作之合。
三杯两盏，酒的后劲有些上头，陈怀柔撑着小脸，双颊浮红，殿中戏子唱着娓娓动人的曲儿，水袖似练，几通甩摆便让陈怀柔觉得面前人影绰绰，神思也跟着恍惚缥缈起来。
“娘，我去外面透透气。”孟氏本想跟去，又被太后拉着说话，便由着太后的婢女跟了过去。
江元白回座，喝了盏紫笋茶，方发觉陈怀柔已经不在席上，心中兀的一空，竟有些怅然若失的失落感。
“乡君，前面便是可供休憩的雅室，你小心脚下。”陈怀柔被人搀扶走进一间布置华贵的房中，她好似沉入梦里，浑身软绵困倦，耳边能听到嘈杂的笑声，又像是隔着很远飘过来的。
催动着她的睡意，叫那股莫名的情绪愈演愈浓。
“乡君，你在榻上睡会儿，奴婢先行退下了。”陈怀柔本想拉住她们，却又觉得人影若远若近，看不真切。
几盏秋露白，不足以让她醉酒。
她抬了抬眼皮，又觉得千斤重，是谁想害她。
门咔哒一声合上，陈怀柔咬了咬牙，凭着模糊的意识推倒了塌边的花几，听到碎瓷声，她摸索过去，找了一片锋利的瓷片，对准自己的手臂猛地扎了进去。