反正去知州府上跑了一趟，有百利无一害。这不，扈氏想同知州夫人套近乎，人家都尽力躲着她。知州夫人何等聪明，节度使家虽要巴结，丹阳侯家更是有根有底。没的把谢二姑娘这样的大小姐保进了侯府，将来闹起来，两头不好交代。
蒋氏心里舒坦透了，复顺嘴说两句顺风话，请大太太也替她那庶子留意些，略逗留了一会儿便辞出来，回自己府邸去了。
扈夫人踱到门前叹息：“这是个属老鸹的，向来报丧不报喜，只怕她不存好心，坏了清如的前程。”
彩练道：“太太别急，我再出去打听打听，问准了知州夫人的行踪，咱们来个狭路相逢。”
扈夫人缓缓摇头，“这条路既走不通，那就换条路走。我想起观察使陶成器的夫人早前认了老太太做干娘，她和丹阳侯夫人是沾着亲的，越性儿托了她，比托知州夫人还强些。”
彩练思量了下道：“观察使夫人，早年不是差点嫁给老爷吗……”
扈夫人有些尴尬，叱道：“八百年前的事了，如今各自有儿有女，还翻那老黄历做什么！”
彩练一叠声应了，讪讪笑道：“是奴婢失言，太太别恼。那挑个日子下了拜帖，太太同她当面说，不愁她不答应。”
这桩事一直悬而未决，清如那头又为这个使性子，扈夫人也急得很。择日不如撞日，索性回禀了老太太，借着老太太想干闺女的名头登了观察使家的门。闲谈中有意无意提起儿女婚事，又有意无意提起如今升州勋贵，话锋自然转到丹阳侯嫡子身上。观察使夫人是个热心肠，当即表示这事由她去说合，扈夫人笑得很含蓄，“还是要看缘分的呀”。
当然缘分这种事，从来是可以促成的，几日后三爷正钧的婚事又是个好契机。李从心和谢家兄弟都有交情，自然要来喝喜酒，加上正则有意撮合，找了个机会，便正式将清如引荐给了他。
李从心在外很有些风流的艳名，但与正经人家的姑娘往来一向既多情又守礼。到底横塘的上流圈子就这么大，万一越了界，名声便实打实地臭了，若没有打算上外头闯荡，就还得仔细把握分寸。于是客客气气向清如作揖，管人家叫“二姑娘”。
正则故作惊讶，“叫清圆四妹妹，叫清如二姑娘，我们一家子，你还分出个亲疏来不成？”
李从心笑了笑，倒也没有反对，左右瞧了一圈不见清圆，便问她怎么不在。
“她今儿身上不好。”清如答了，暗自庆幸那丫头病的是时候，也好有别人的立足之地。果真人与人之间还是需要多处的，也就半天的光景，愈发觉得这位贵公子既随和又风趣，她也顺理成章地，把对他的称呼从三公子转变成了淳之哥哥。
那厢前院鼓乐笙箫宾客盈门，清圆在淡月轩里喂鱼看书，消遣时光。
光阴在这里，似乎运转得特别慢，花厅子下面有条三尺来宽的小渠，渠水是活的，雨天积攒下来的雨水都泄到那里去，晴天的时候自缓缓流淌。几片海棠的花瓣落进水里，粉色如甲盖般薄脆的倩影随水颠沛浮沉，她一个人趴在栏杆上看，也能看上半天。
春台托着一碟精巧的压花点心进来，搁在清圆跟前说：“姑娘人不去，我就讨了一屉子雨露团回来给姑娘尝尝……今儿宾客多，姑娘为什么宁愿装病？我才刚看见二姑娘正和丹阳侯公子说话呢，姑娘回避，白便宜了她。”
清圆忙着吃糕点，没有说话。
不去自有不去的道理，本就和那位三爷未到回回必见的地步，戳在人眼窝子里反叫人厌乏。如果他和谢家频繁走动果真是冲着她，那么这回不见，转天总有下文。她是成心给清如腾出空儿来的，毕竟姊妹两个盯着一家总不好看。倘或那位三公子对清如有了意思，也助她识人，自己没有什么损失，便可不必再去惦念了。
边上抱弦明白她的用意，没去点破，只抿唇笑了笑。
又过两日，晌午时分门上有信送进来，那时前厅正在摆饭，清圆接了坐在桌旁看。春台从小喜手里接了碗菜一样样铺排，一面笑着问她：“可是陈家二老来信了？”
清圆摇摇头，把信随手搁在了一旁，纳罕道：“这丹阳侯公子有趣得很，说明儿大佛寺要浴金佛，请我一道去瞧。”
抱弦轻轻瞥了小喜一眼，将食盒的盖子递还给她，有意问清圆：“那姑娘去是不去呢？”
清圆颊上红晕浅生，赧然道：“还要回禀祖母和太太，叫我拿什么道理去说！”
“上庙里拜佛可要什么道理，姑娘就同老太太说，近来身上总有些不适，去庙里烧烧香，去去晦气，老太太还会不答应么！”
清圆听了，仔细想了想，含笑道：“这个法子倒可行。”
她们再细声商议时，小喜提着食盒退出了前厅。清圆眯眼看着她走远，方慢条斯理把信折好塞进信封里。心头也有说不清道不明的感觉，这李从心叫人有些看不透，她想过他会托人问平安，或是想办法借着拜会老太太顺便见她，只没想到他会写信。这封信来得极有深意，这人若不是单纯得不知世事，便是个惯有手段的情场老手。
抱弦也瞧出了几分不寻常，待小喜去远了，方对清圆道：“姑娘要三思。”
清圆颔首，举箸夹了个蜜雕果子，搁在了青瓷小碟里。
第18章
第二日早起更衣梳妆，春台有意要给她戴花冠，这是如今姑娘外出常梳的发式，利落不易被风吹散，清圆却说不必，“还是同往常一样吧。”
春台迟疑了下，“姑娘果真不打算去么？”其实若果然不去，还是有些遗憾的。也许这是一次大大促进感情的机会，丹阳侯夫人只有这一个儿子，哪怕丹阳侯平时管教得严，夫人护子心切，什么都能包涵。四姑娘在这家里没有一个真心疼爱她的人，自己的前程自己不把握，以后可怎么好！她们这些贴身伺候的，只要姑娘不嫌弃，将来都要随姑娘到夫家做陪房，认真说一条心，阖家上下唯有她们。依春台的心思，姑娘要想嫁进丹阳侯府，先笼络住那位三爷，事儿就成了一半。
可清圆仍旧摇头，“今儿去不得，也去不了。”
抱弦替她正了正纽子上悬挂的香球，闻言问：“姑娘这话怎么讲？”
清圆看向窗外蒙蒙的天，曼声道：“我昨儿其实一直疑心这信的真假，究竟结果如何，过会子就能见分晓。老太太和太太要是还让我回来，这信一定是假的；要是挖空心思拖住我，那这信一定是真的。”
抱弦和春台微怔了下，细思量，确实是这个理儿。也正因如此，愈发觉得四姑娘不易，她才十四岁罢了，竟要费那些心，果真有娘的和没娘的大不一样。二姑娘是太太的眼珠子，霸道惯了，闭着眼一味往前冲，反正有太太替她周全；四姑娘呢，无依无靠，迈一步都得掂量再三。左右人瞧在眼里，既叹服她的城府胸襟，又为她感到可哀可叹。
不过她的推断，十次有九次倒都是准的，早晨请过了安，便被谢老太太留下了，老太太说：“老爷从剑南道回来好几日，家里事多，一桩接着一桩，先是款待亲友，后又是你三哥哥大婚，我们母子，你们父女，都未曾好好说上话。我想着，你到这会子同你父亲还生疏着，实在不是个办法。今儿我让老爷过荟芳园用饭，咱们一处说说话，这才是一家子的模样。”
清圆心里有了底，那封信果然是真的，也亏得老太太，这样周详打算。说怅惘不是没有，并非遗憾不能见李从心，是遗憾她在这家里始终像个外人一样被算计。不过如此安排倒也不差，她确实从未好好和这位亲生父亲打过交道，借着今天的机会，她要把心里长久的困惑掏出来，向他仔细讨教一二。
于是道是，“哥哥们下了学，也一道过来么？”
老太太说不，“我只请了你父亲，家里人多，有些话不便当着众人说，只咱们三个，方家常随意些。”
这么说来不请清如和清容她们，她被牵制在老太太园子里，她们却是行动自由的。
清圆抿唇笑了笑，心里明镜似的，也不便说什么，后来便不走了，伺候老太太吃完药，踱步到东边瞧月荃抽丝走线去。老太太是个很兢业的人，规矩也重，年轻时起就不穿外头的绸缎，必要自己家里养蚕剿丝。长此以往，使女们多出好些旁人不常做的活计，因此背后常有怨言。
小小一枚蚕茧，里头工序繁琐得很，煮茧、抽丝、纺线，园子东南角的棚子底下置了全套的家伙什儿。清圆见月荃缚住袖子，正拿大棒子在热锅里搅拌，外面日头旸，她一个人带着个烧火小丫头，忙得热火朝天。
忽然边上的架子一晃，险些倒下来，清圆忙去扶住了，笑道：“月荃姐姐辛苦，我才进来就见这里生火呢，这会子还没忙完？”
月荃一看是她，含笑说：“四姑娘怎么过来了，这里气味不好，还是上里头歇着去吧。”
可她嘴里应了，人却未走，放下团扇索性上来帮忙。都是年轻的女孩子，要处到一块儿去并不难，月荃见劝不走她，便容她参与进来，一番忙碌后发现她手法老道得很，讶然道：“四姑娘早前也剿过丝么？”
清圆笑着点头，那样细腻温婉的容色，在疏疏漏进天光的窝棚底下，令人感到目眩。
她笑的时候，唇边有相称的梨涡，细细的，像个甜腻的糖盏，不紧不慢道：“以前在那家，祖母也领底下人剿丝，我看得久了，就学会了。”
月荃恍然大悟，“怪道呢。”说罢含糊一笑，“也是四姑娘好学，府里庄子上三季都养蚕，若问那三位姑娘，只怕都不知道蚕茧是怎么做成衣裳的。”
吃穿不愁的小姐，自没有必要知道那些，清圆打趣说：“我破蚕茧，还是因为祖父爱吃蚕蛹。不知他怎么有那样的胃口，每每叫人挑上一盘做菜，我和祖母都和他分桌吃饭，吓也吓死了。”
“那可是好菜，外头瓦肆里拿蚕蛹给人做小食，一盘要卖一百钱。”月荃边说边吐舌，“乖乖，一百个钱，能买十几斤米面了！”
果真天底下活物没有人不能吃的，大家嗟叹一番，又觉惊悚又觉好笑。
月荃和她闲话了半晌，愈发觉得四姑娘天生的好脾气。自己是老太太跟前重用的侍女，听见的内情自然也比别人多些，像今儿，她心里很怜惜四姑娘，不便说得太透彻，遂稍加点拨，瞧着外头天色道：“二姑娘真会挑日子，今儿上大佛寺拜佛……多好的天气，一丝云彩也没有。”
清圆手上微顿了下，立时就会意了。
李从心的那封信，小喜应当不多会儿就传给了扈夫人。扈夫人有一宗好处，但凡无伤大雅的小事，爱同老太太讨主意。必是把消息告诉老太太，请老太太的示下，究竟是该让她去，还是想法子断了她的念想。婆媳两个为谢家声望、嫡女前程绞尽脑汁，结果自然是拖住她，反叫清如去会李从心。情不情的，处处就有了，男未婚女未嫁，就算丹阳侯府转头讨了清如，谁又有什么话好说？
真真的，为了一头亲事，昏招儿使尽，这就是体面的诰命夫人们做出来的事！清圆轻牵了牵唇角，明里她是吃了亏，暗里却正合她的意。她自然不会动怒，反笑得欢喜，“今儿大佛寺浴佛，隐约听说有要紧的人来，庙里预备迎接呢。赶在这时候祝祷最灵验，要不是脱不开身，我也想去。”
月荃看她的眼神里充满了怜悯，嗟叹四姑娘实在可怜，这么一朵孤花儿开在深宅大院里，得不到庇佑也罢了，反叫人这么作践。如今事事隐忍，哪怕什么都不去计较，熬到姐姐们全出了门子，也还是不得超生。谢家上下，没有一个拿她当家里人，将来都成了习惯，哪个不想着盘剥她，欺她一头！
可清圆却安然得很，帮着月荃把丝拧成一股，再架纺车绕到纺锥上去。这头正忙，忽见老太太屋里大丫头匆匆过来，说：“四姑娘在这儿呢，叫我好找！老爷进园子了，老太太叫姑娘过去。”
清圆嗳了声，放下袖子退出窝棚，穿过一道回廊，前面是老太太摆饭的偏厅。那偏厅又和上房不一样，纯粹的木作屋子，廊庑和成排的隔扇门都上了一层桐油，在日光下泛出原木温暖的色泽。
她在台阶前脱了鞋，跣足进小厅，朝里瞧一眼，老爷已经到了，正和老太太坐着说话。长辈们跟前是不好随意出声的，便纳了个福，静静站在一旁。起初听不明白他们在说什么，最后才闹清，原来老爷这趟从剑南道回来并不是承恩省亲，是被停了职，眼下还在等候朝廷裁决。
谢老太太面沉似水，“咱们谢家百年大族，虽不及祖宗时候煊赫，却也不能败在你手里。如今怎么样呢，想出应对的法子没有？”
谢纾道：“母亲稍安勿躁，儿子已托人在京师斡旋，使些银子钱是小事，只要把这回的风波压下去，圣人念及往日军功，必不会追究的。”
“到底要圣人跟前说得上话才好。”老太太叹息，“当初从幽州举家迁到临安，后来又在横塘建府，看来大大失策了。咱们这样人家，怎么好离了天子脚下！人脉不去维系，一里一里就淡了，等出了事再有求于人，哪个真心替你解困？”顿了顿复问，“这回托的是什么人，可靠得住？”
谢纾抚抚膝头，其实也不太有把握，为了安抚老太太才一口咬定：“必出不了岔子的，是父亲当年的门生，托他牵线搭桥攀上殿前司指挥使，好替咱们当面向圣人陈情。”
老太太沉默下来，半晌才道：“殿前司的人换了一拨又一拨，没有一个好相与的。那些人，吃人不吐骨头，就算办成了事，咱们的家私一大半要填还进去，只怕还不止！”
可是又能如何，谢纾低着头，干涩地眨了眨眼睛，“都是儿子不周全，连累母亲忧心。儿子也细想过，这种人光凭买通，恐没有真心，到底要想法子攀上亲才最稳妥。”
是啊，国家用过的和亲策略，放到普通人家也一样有用。沾了亲便有了保障，一荣俱荣一损俱损，不愁他没真心。只是这种亲，哪里那么好攀，别说这类人大多狠绝，就说官职，殿前司指挥使和节度使同属从二品，要结儿女亲家，非有位高权重者任大媒，决计成不了事。
老太太复沉吟：“你可打听过，那位殿帅家有没有和咱们年纪相当的儿女？”
谢纾哑然失笑，“新上任的指挥使不过二十五六，哪里来那么大的儿女！”
“这却难了，或是有兄弟姊妹，侄儿侄女也好……”越说越困顿，捶着腿道，“绕上一百八十个弯，也是无用功，这样年纪，想必早就娶了亲……”
“那倒没有。”谢纾道，“他父亲十年前蒙难，连累了一家老小。这次破格提拔，一则他办事老辣，狠得圣人器重，二则也是为告慰他父亲。不过母亲想，这种人刀口舔血惯了，和寻常武将还不同，知道咱们有意攀附，恐怕……”
老太太忽然抬手打断了他的话，笑道：“罢了，这会子先不说这些，天大地大，吃饭最大。”边说边站起来，冲清圆招了招手，“四丫头过来，叫她们摆饭开席吧。”
第19章
谢家是大户，很重规矩礼节，吃饭睡觉都有一定章程，因此一顿饭下来，清圆用得很拘束。
谢纾倒是如常，唯初见时有几分愧怍，后来便也心安了。毕竟是自己的女儿，虽说早年让她流落在外，也从未起过接她回来的念头，但父女之间血浓于水，哪里有那么深的恨呢。如今孩子在跟前，这段亲情就算磕磕绊绊，总算也续上了。他瞧着清圆的脸，恍惚还会想起她母亲。她母亲叫靳春晴，那么柔美温婉的江南美人，曾经是他每日急于回家的全部原因。
可是后来……后来太多的变故，他忙于公务，疏于内宅，不知一切怎么就变成了那样。出了人命，百般狡赖，只会令面目更可憎。他那时是当真很喜欢她母亲的，正因喜欢，失望过甚就产生极大的怨恨，不愿意想起她的脸，不愿意经过她住过的院子，不愿意接纳她生的孩子……如今时过境迁，再回想起来，恨也消退成了一段惆怅。老太太的书信里屡次提起家宅不太平，想把四丫头接回来，他也没什么可说的，都依老太太就是了。横竖家里不多这一张嘴吃饭，只要阖家太平，还计较什么！
他舀了一勺白龙臛，放进清圆面前的荷叶盏里，“这是今早的鳜鱼现杀了做的，鲜美得很，你多吃些。”
清圆在杌子上欠身，说多谢父亲。
如果没有以前的那些不作为，单凭这个举动，谢纾也可称得上是位好父亲。可惜她回到谢家至今，每时每刻都让她觉得这是个深不见底的虎狼窝，甚至这样寻常的相处，她也不得不提防着，接下来又会有怎样的阴谋诡计在等着她。
其实她很希望趁着今天的机会，他能提一提她娘，让她有机会为自己的母亲鸣一声冤。然而直至饭罢，老太太也好，老爷也好，谁都没有提起。仿佛那个人从来没有存在过，她也是凭空冒出来，被他们捡回谢家的流浪儿。
“过去的事，就让他过去吧。”老太太说得最多的就是这句话，“家和才能万事兴，咱们是至亲无尽的一家子，纵是将来下了黄泉，阎王爷那儿报花名册子也是同一个姓氏，记住了这一点，这辈子糊涂不了。”老太太又对谢纾说，“我冷眼瞧了两个月，瞧来瞧去，四个丫头里还数清圆最像你。人说龙生九子，大丫头雌懦，二丫头莽撞，三丫头因她娘的缘故，难免有些刻薄，倒是四丫头，聪明有算计，我心里最看得上她。只是孩子可怜见儿的，到底要受些拖累，往后老爷上心些，将来找个好人家，方不负这段父女缘分。”
谢纾诺诺道是，清圆却并不觉得这样的叮嘱对她有实际的好处。且不说老爷不管内宅事，就算当真把她放在心上，恐怕也是用以铺平官路居多。像先头他们说的……她由不得打个寒噤，真要拿她去填了那个窟窿，那凭她有天大的本事，这辈子也是浸在了黄连汁子里头，要苦得透芯儿了。古来作巴结用的，没一个有好下场，她曾听说过殿前司的大名，负责禁中警备之外，也统管全国上下侦缉等事。权大到了一定程度，欺上瞒下，只手遮天，不说拿不拿人当活物看，就算真心过日子，前路也必定危机四伏，祸患重重。
不过退一步想，或者因自己身份尴尬，反倒能躲过一劫。于是稍稍放心些，老太太说话，她只管含笑听着，最后应一句：“孙女才回来的，还想在家多留几年，好好孝敬祖母和父亲。”
都是场面上的客套话，她愿意说，老太太愿意听，口中笑道：“哪里有这样的道理，耽误了儿女的前程，对得起谁？”
谢纾话不多，大约还在因公务上的事烦心，老太太见了便也有些怏怏的。一时各自都沉默下来，撤了席面换上清茶，老太太宽慰道：“你也别急，咱们立府这些年，总有人脉可堪一用。等过会子我修书给你舅父，他同京里的权贵们走得近些，请他从中斡旋斡旋，活人还能被尿憋死？”
谢老太太本也是武将人家出身，有时候说话不那么雅，但一针见血。谢纾叹息不已：“儿子都快奔五十的人了，还要叫母亲为我操心……”
老太太道：“你纵是长到一百岁，也还是我的儿子。咱们谢家门楣，全靠你一个人撑着，那两府早就分出去了，西府上还有些说头，东府混得污糟猫一般，也不去指望他们。如今我不替你张罗，谁替你张罗？且放宽心，圣人不瞧你，还得瞧着祖上功勋，好歹有咱们活动的余地。”
谢纾道是，饮过茶又歇了会子，方从老太太上房退出来。
清圆随他一道出荟芳园，月洞门外应当分道，一个往东一个往北。谢纾走得匆匆，清圆叫了声父亲，他站住了，回身问：“怎么？”
十四岁的女孩子，脸上总有天真的神情，让人觉得她是无害的，甚至触发父亲对幺女的柔情。她捏着手绢，脊背站得笔直，笑着问他：“父亲当年有没有怀疑过，我姨娘是遭人陷害的？”
谢纾怔了怔，对于这个话题显然有些不耐烦，但看在她还年幼的份上，按捺住了脾气道：“女儿挂心生母，本是人之常情，到底你娘做下的事有损你的声誉，你来问我这个，我不怪你。当年的事，你不知道里头缘故，人证物证俱在，没什么好说的。你还小，大人的事哪里是你勘得破的，往后安心习学，将来自有祖母和太太替你周全。你是闺中女孩儿，琴棋书画顶要紧，旁的一概别问，就是你做姑娘的本分了。”
他说完这些话，快步往竹林那头去了，清圆呆站在那里，忽然体会到了她娘当时的绝望。
其实真相并不难揭穿，只看人家愿不愿意罢了。折损两位姨娘算什么，本就是些无足轻重的人，死了撵了不伤元气。但要是动一动当家的夫人，那谢家门头就得塌掉半边，孰轻孰重，还需要斟酌么？
抱弦知道她伤心，挽了她的胳膊轻声道：“姑娘，这样结果咱们早前不是没有预料到，你答应过奴婢不往心里去的。”
清圆方才回过神来，颔首说是，“我怎么忽然痴起来……”又怔了一回，勉强笑了笑道，“唉，我心里还是有些难过，老爷对我娘就没有过真心么？纵是只猫儿狗儿，伴过一阵子，多少还有些感情呢。”
抱弦惨然笑着，微蹙的眉，轻捺的眼梢，处处都在说明她不知人世险恶。
主仆两个相携往淡月轩去，下半晌的日头较之先前黯淡了些，悬在西边的树顶上。清圆转头朝扈夫人的院子方向望了眼，喃喃说：“清如这个时候，应当回来了吧！”
不知她以什么名义去见的李从心，或是说“四妹妹今儿不得闲”，或是索性不提她，假作与他偶遇。横竖今儿见着了，总也称意了，只是春台很是愤愤不平，“那原是我们姑娘的份子，倒叫二姑娘李代桃僵了。”
还有更让人生气的，自那次后，二姑娘身边的绿缀总拿鼻子眼儿瞧人，仿佛二姑娘一只脚踏进了丹阳侯府似的，她们这些做奴婢的也跟着鸡犬升天了。
底下人抬杠，清圆并不过问，见了清如也还和以前一样。隔了一日，往府上西席那里送临摹的画儿，内院到私学要过一条长长的游廊，廊子一边倚着连绵的嵌漏窗院墙，人从廊上过，透过漏窗能看到另一边的景致。南方的庭院多是这样，一步一景，似通还隔，极具若隐若现的美感。