马车吱扭，进了扈府所在的巷子，老太太并几个媳妇在门前候着，对于突来的变故还有些无法适应。
早前谢府传出的丑闻，她们也知道，那时候就惴惴的，毕竟二姑娘出了那么大的事，恐怕谢纾回来要怪罪。如今料得没错，果真发作起来了，这大姑姐被发还了娘家，男人休妻可不是小事，尤其谢家那样的百年望族。大家看见了那封休书，都觉得大势已去了，大姑姐是彻底落了架。可转念再想想，谢家的嫡长子是她生的，或许谢纾只是生几日气，最后家宅无人料理，再看在大爷的份上，没准儿还有重新接她回去的一日。于是众人决定先耐下性子辨一辨风向，毕竟当家二十年的主母被休还娘家，是闻所未闻的事啊。
因此头几日，那些弟媳对她倒尚可，嘘寒问暖宽解她，没有半句不恭顺的话。可是五日过去了，十日过去了，别说谢纾，连正则也不登门了，这下子扈家有点慌了，这逐出婆家的姑奶奶，不会真的要赖在娘家一辈子了吧！
扈家老父老母都上了年纪，家务事已经不料理了，加上四个媳妇又都不是省油的灯，只发话让她住回原来的院子，吃饭让她开小厨房自便。四个弟媳轮番过来说酸话，先是大骂谢纾无情无义，后是怨怪正则不孝顺，由着她母亲落难。
“不是我说，大爷也是个没出息的，但凡有点气性，这会儿早闹得分府，自立门户好把母亲接过去一道过日子了。他倒好，八成还贪图谢家的家私不肯吃亏，只好任大姐姐在娘家凑合。唉……生了这样的儿子，争如生了根棒槌。”
扈夫人听得心里发酸，又自觉说不响嘴，只好一径隐忍。
当初她才回来，扈家也炸过锅，几个弟弟要替她讨说法，合计好了打算告谢纾无端休妻。然而自己有把柄叫人拿捏着，当真闹上公堂落不着好处，斟酌再三只好息事宁人。那些弟媳们惊叹她手段狠辣，倒有几日不敢招惹她，但时间略一长，难听话就来了，指桑骂槐地在院墙外数落，“哪家没个三妻四妾，竟是这么不容人！那时候一个才生，一个肚子里还怀着，这得多狠的心肠，才能玩出这种一箭双雕的把戏来。咱们是不中用的，面团捏的人，生了颗豆腐心，学不会人家的招数。不过好心总有好报，儿孙出息，全在里头啦。”
扈夫人无奈，只得拿钱出来买太平，借着要过年，每个院子贴补十两八两的，另给跟前伺候的人打赏。那四房弟媳见她手上有钱，态度一下子又转变了，闲谈的内容变成了埋怨过日子挑费大，手上拮据。从开头的暗示，终于转变成了借。
她从夫家出来，身上确实落了点钱，但那么一大家子个个来刮油，她纵是铁做的，又能打几个钉儿？二十天下来，三百两银子填了进去，她开始收紧荷包，可寄人篱下的日子，哪里那么好过！
大奶奶来了，皮笑肉不笑道：“大姐姐，这么下去不是方儿啊。你还年轻，又不是七老八十，越性儿再找个人，纵是过去做填房，至少有口饭吃。”
扈夫人当即险些一口气不来，破口大骂，“哪里来的混账老婆，我再不济，也是你男人的亲姐姐。往常上我那儿打秋风，百依百顺好听话说尽，如今见我失势，竟叫我改嫁，好恶毒的心肠！”
老大媳妇哟了声，嗓门又尖又厉，“大姐姐自恃是做过诰命夫人的，拉不下这个脸来。可有什么法子，你叫人休了，郡夫人的头衔也褫夺了，朝廷不会再给你一个子儿的俸禄，不叫人养活你，难道还让咱们给你养老送终不成？”
扈夫人气得倒下了，家家户户热闹地预备过节，自己却成了丧家之犬，叫那些烂了心的这么羞辱。越是气恼，便越生恨，这一切的根源全在清圆身上，她是仗着嫁了沈润才来拿捏谢家的，倘或哪天沈润倒了台，她又能神气到几时？
所以得盯着沈家，但凡有点风吹草动，也许就是她翻身的机会。
沈家大宴宾客，当日二房出了乱子，把姚家母女投入大牢了，她得知了这个消息，欢喜得站不住坐不住。她那第二个兄弟在卢龙军做团练使，这样近水楼台，没有平白错过的道理。
要过节了，所有官员都准予休沐，那天扈重宽正好在家，二奶奶又因采买出门了，她便进他们的院子，特意找这个兄弟说话。
扈重宽那时正在檐下逗鹦鹉，见她从门上进来，很有些惊讶，迎出来叫了声大姐姐。一家子兄弟姊妹多，就算是一个娘生的，也不是个个都亲厚，但唯独重宽不一样，他是她亲手带大的，兄弟姊妹之间，也只有这二弟和她感情最深。
扈重宽对大姐姐的遭遇深表同情，但男人成了家之后，有很多地方身不由己，因此除了言语上的关怀，实在没有其他救助的办法。今日因二奶奶不在，姐弟说话才方便些，忙把人迎到屋里坐定，让婢女上了茶和糕点，这才问：“姐姐这阵子过得好不好？我一直在军营里，实在顾不上你那头。才刚想去看你的，丫头又说你身上不好正静养，就没去打搅你。”
扈夫人脸上露出唏嘘的神情，“我如今活得狗都不如，能好到哪里去？病也全是被气出来的，前几日大奶奶来，劝我给鳏夫做填房，这种话，是一家子骨肉能说出来的吗？我算是看透了，早前个个巴结着，不过是看重谢家钱权，一旦我失了势，最先瞧不起我的也是自己人。”
扈重宽跟着叹气，“世态炎凉本就如此，大姐姐还是看开些，保重自己要紧。”
姐弟两个相对无言，枯坐了会儿扈夫人才道：“我有今日，全是沈润夫妇害的，这口气我实在咽不下，定要报以牙还牙才好。”一面眼神殷切地看向他，“重宽，你可希望姐姐有东山再起的一日？”
扈重宽是兄弟四个里面最重感情，也最没心机的一个，他呆呆说：“自然，我怎么能不盼着姐姐好？”
扈夫人挪了挪身子坐近一些，“眼下有个法子，能助我摆脱困局，重回谢家去，你愿不愿意助我一臂之力？”
扈重宽不知她说的是什么，但依旧点头，“姐姐请讲。”
“沈家出的事，你可听说了？”她急切道，“姚少尹家夫人小姐被押入了卢龙军大牢，只要利用得当，就是个扳倒沈润的大好机会。你想想，清圆那丫头恨我入骨，我如今回来了，你又在沈润手下办事，他焉有不为难你的道理？现如今正值节下，他还没抽出手来处置你，等节过完了，只怕你这个团练使的差事就保不住了。”
扈重宽迟疑地望着她，“姐姐的意思是？”
扈夫人道：“我问你一句，倘或姚家母女含冤自尽了，沈润可会受牵连？”
“那是当然。”扈重宽道，“还未定罪便收押，必要确保人犯安全。女子押入男囚大牢本就是不应当，若上头怪罪下来，恐怕落不着好处……”他渐说渐慢，顿下来觑她的表情，她眉眼间有肃杀之气，看得他心头一跳，“姚家母女未必有自尽的打算……”
“那就想法子让她们‘自尽’。大节下的，军营里驻防必定松懈，那些狱卒也无心看守，伪造出她们自尽的样子，不会太难。”
扈重宽被她的大胆吓着了，“姐姐，这可是人命关天的事啊。”
扈夫人一哂：“我知道人命关天，可咱们这么做是在自救，再等下去，沈润会来寻你和重良的麻烦，到时候咱们毫无招架之力，扈家会变成下一个谢家的。”
然而扈重宽还在犹豫，不知道这样铤而走险，究竟值不值得。他六神无主，在地心茫然踱步，看看这眼神哀恳的姐姐，再想想自己未卜的仕途，人命其实在武将眼里，并不像一般人看得那么重。尤其经历过大小战役的，当年横刀立马的岁月经历过了，想办法要两条人命，似乎也不难。
他在卢龙军日久，要说各衙各部，甚至比沈润更熟。那些狱卒里头，多的是壮志未酬的生兵，毕竟参军并不是为了做这种下等差事，一旦有调动的机会，谁不愿意争取？
他找到了初一换岗的麻三，请他吃了一顿酒，说明了自己的目的。他也想过，若是麻三推辞，那这事就作罢，谁知守狱的都是脑袋别在裤腰上的兵痞，麻三先是委婉表示沈润送进来的人，要杀得冒大风险，随即又话锋一转，笑道：“小的也不求谋得一官半职，人死了，我倒调出牢房，白叫人怀疑。这样吧，团练赏几个酒钱，容我还了赌帐好好过个年，这事包在我身上。”
扈重宽的气松了一半，回去和姐姐商议，扈夫人拿出一张一百两的银票交给他，那动作神情，没有半分犹豫。
也罢，开弓没有回头箭，他把银子送到麻三手上，又同他重复了一遍，“这事不论成败，都要守口如瓶。别忘了你还有妻儿老娘，不为自己，也要为他们想想。”
麻三两指夹过银票，灯下狞笑道：“受人钱财与人消灾，团练只管放心。”
后来等来了消息，姚家母女一死一伤，这可不是好预兆，万一姚夫人醒了指证凶手，那大事就不妙了。
扈重宽慌忙派得力的小厮去找麻三，可惜到处寻人不见，扈夫人怔怔坐在那里，脑子里转得走马灯似的，“会不会是沈润谎称姚夫人没死，诱麻三上钩……”
话才说完，一队班直闯了进来，不由分说将他们姐弟押解起来，寒声道：“扈团练新禧啊，殿帅有令，请团练上殿前司衙门喝杯茶。”
全家都不知道发生了什么事，眼见丈夫被人押走了，二奶奶拍腿嚎哭：“这个娼妇，丧门星！败坏了谢家又来败坏娘家，苍天啊，二爷……二爷！”一直追出去，扑倒在门前的直道上。
——
殿堂上鸦雀无声，听沈润慢慢说完，圣人切齿：“妇人之恶，恶起来真是叫人胆寒。那姚夫人眼下是死是活？”
沈润道：“回圣人，母女皆已毙命，臣若是不放出这样的消息，无法令真凶现形。”
姚绍像被雨淋坏的泥胎，原本以为至少夫人还活着，原来却是沈润的障眼法罢了。他垂着袖子喃喃：“难怪……难怪不让我见夫人一面……”
沈润转过身去，向姚绍叉手作了一揖，“姚夫人母女虽确有害人之实，沈某也还是要向少尹赔罪。按律，她二人不过是杖五十，徒三年的罪责，如今竟丢了性命，沈某很觉愧对少尹。”
姚绍看着他，冷冷道：“两条人命，凭沈大人一句话，就能一笔勾销了么？”
髹金龙椅上的圣人蹙了蹙眉，知道过于偏袒沈润，难免引得众臣私议。略沉吟了下道：“沈润有错，错在看押囚犯不力。卢龙军乃我朝精锐之师，拱卫京畿，这样的大营里竟发生人犯遭人暗杀的混账事，沈润难辞其咎。念在沈氏夫妇创建孤独园，抚恤城中老幼的份上，着令罚奉半年，解职一月，许以自新，以观后效。”
二品大员的俸禄每月五百石，罚了半年对沈润来说不痛不痒。至于解职一月，这不是惩处，简直是婚假。
沈润面上悲凉，心头暗喜，跪下叩拜，额头结实抵在手背上，“臣领旨，万岁万岁万万岁。”
散朝了，众臣从太极殿里退出来，这年月人命当真不值钱。姚绍的落寞没有人抚慰，毕竟从六品官员，又是治家不严导致的，后宅妇人死了便死了。相比起姚家，大家宁愿去同情谢纾。扈氏虽被休了，但恶事做尽，谢节使究竟是什么眼神，居然和那样的豺狼同床共枕那些年。
沈润同韩玉一并出门，打量了韩玉一眼道：“今日多谢蓝田兄了，不过我后院发生的事，你是怎么知道的？”
韩玉笑了笑，“尊夫人初二登门拜访我夫人，把前因后果都告知我夫人了。”
沈润恍然大悟，“女人！女人一遇着事就想找人商量……”边说边无奈地摇头，“唉，女人！”
身边的人都笑他得了便宜还卖乖，一行人出了太极门渐渐分散，各自往官署去了。沈润顿住步子看向谢纾，只觉那背影倏忽老迈，扈氏即便和他再无瓜葛，毕竟是他长子的母亲，这回的事一出，谢家也不能独善其身。
但无论如何，解职一个月，对沈润来说是件好事，官署有沈澈和底下亲信打点，他没有什么不放心的。散朝过后直回了幽州，到家清圆正收拾细软包裹，见他回来有些意外。
“案子查办得怎么样了？”她朝外看了看，“圣人怪罪了么？”
他一脸菜色，进门唉声叹气，“圣人大怒，解了我的职。”
清圆目瞪口呆，但转瞬又释然了，她不是那种贪恋权势的人，既然他不做官了，那一定有旁的出路，一样可以过得很好。
她拍拍他的肩，“我早想和你一同出去游历名山大川，如今可算有机会了。”
沈润疑惑地看着她，“你诰命夫人的头衔也丢了，不觉得可惜么？”
她笑了笑，“这个头衔原就是你给我挣的，过了两日瘾足够了，丢了就丢了吧，只要你没丢就好……”
可是话才说完，就被他一把抱进怀里，响亮地在她颊上亲了一口，哈哈大笑起来，“列祖列宗看，我娶了个能同富贵，也可共患难的好媳妇！”
清圆被他闹得摸不着头脑，待他洋洋自得把这几天发生的事说完，她忍不住踹了他一脚，“你总这样，吓唬人好玩儿么，我的肝都快被你吓碎了！”
他笑着揉揉自己的小腿肚，“娘子，我替你母亲，替芳纯的孩子报了仇，你可喜欢？”
她明白过来，“所以你是有意把姚家母女送进卢龙军大牢的？因为扈氏的兄弟在卢龙军任职，料准他们不会错失了时机，好来个螳螂捕蝉黄雀在后？”
难怪他那天说什么要达到目的，原来就是这个。清圆一向知道他算计深，若不深，也不能走到今日。现在要报的仇报了，可无端的，心里又惆怅起来。
她黯然抱紧了他的腰，“多谢你，我娘和夏姨娘九泉下也可安息了。可是姚家母女……不该拿她们做饵啊！以后万不能这样了，杀业太重，于咱们自己不利。”
他却并不后悔，“善恶到头终有报，可有些事，时候一久老天爷就忘了，既然如此，还是我来代劳更直接。我不是什么好人，只知道以命抵命，可惜扈氏只有一条命，否则该砍她四回脑袋才对。”
也许这就是因果循环，谁也不知道行差踏错后，会摔在哪把铡刀下。
姚家的案子很快便判定了，涉案的三人斩立决。行刑那天清圆带着母亲的牌位去了法场，沈润不叫她下马车，只停在路边远望。她看着扈氏等三人被推上高台，看着侩子手摘了他们领后的招子。挥刀的那刻沈润抬手遮住了她的眼睛，她高高把手里的牌位捧起来，她想让她娘看见，今日终于沉冤得雪了。
只是姚家，到底觉得愧对，清圆和芳纯凑了五百两银子做赙仪命人送去，姚绍暴跳如雷把人往外赶，还是那些出了阁的姑奶奶们合计着收下了。毕竟死者已矣，活着的人还要忍辱负重活下去。沈润兄弟的官阶太高，又有圣人护持，一径作对是以卵击石，那些有了婆家的姑奶奶们深知道这个道理。
“和姚家的这个梁子结得太深了，单凭几百两赙仪，恐怕不能解人家心头之恨。”沈润坐在圈椅里，抱着大圆子喃喃自语，“得想个一劳永逸的办法才好。”
他虽解职在家，但宫里仍可以走动，在圣人跟前提了提这个隐忧，圣人解决得很直接，“留在京畿怕再生事端，远远打发出去就是了。他如今是从六品，赏他个正六品的都水使者，让他往蜀地管理河渠陂池灌溉吧。”
沈润道是，“臣这就传令秘书省拟旨。”
圣人却说不忙，“还有一桩事让朕困扰，吐蕃派遣使臣进京求娶我朝公主。朕思量再三，公主是不成的，一则不能让骨肉至亲远嫁那种蛮荒之地，二则公主们多骄矜，回头闹得不好打起来，会引发两国战事的。”
沈润忖了忖道：“那就从王公府邸中选取一名适龄女子，赏以公主封号，也不是不行。”
圣人愁眉，“我大景自开国起，从未有过皇族女子出塞的先例，到了朕这一朝，倘或坏了规矩，将来朕如何面对列祖列宗？”
这就很明白了，沈润一直挂着侍中的衔儿，没有人比他更了解圣人内心的想法。
有些话，皇帝不好说出口，那就必须有个体人意儿的在一旁出主意，替皇帝说出来。沈润惯会这个，掖手笑道：“圣人既然不忍金枝玉叶远嫁，宫里佳丽颇多，挑个出身显贵的充作公主，也不算辱没了吐蕃王。”
圣人露出了赞许的微笑，“那以率臣之见，遣谁为宜？”
他转头望向层层宫阙，或许有个人，正适合填这个缺。
第二日清圆便入了长秋宫，拜见中宫后闲话家常，皇后问上京的宅子安顿妥当没有，她含笑道是，“样样都是现成的，上京比幽州更繁华富庶，妾和家里妯娌闲逛了两日，也不曾把东西市逛遍。”
皇后颔首，“今年外邦的商人比往年更多，带进好些稀奇的物件来，我光是听底下人说，就觉得眼花缭乱。”
清圆应承：“足见圣人治下国泰民安。如今边关战事也平定了，那些商队往来畅通，货源自然充足。”
正说着，清容托着茶盘进来，恭恭敬敬上了茶盏，又恭恭敬敬退了下去。清圆仔细留意她的眉眼，在长秋宫里受了几个月管教，倒不像先前那样愤世嫉俗了。但妹妹做了诰命，姐姐却要伺候茶水，这种现状，难免让人觉得讽刺。
清圆冲皇后笑了笑，“殿下，妾求殿下一个恩典，容妾同谢才人说几句话。”
皇后了然，颔首应了，她便起身行礼，退出了长秋殿。
已到了春暖花开的时节了，宫里的花树慢慢发芽，树冠上覆盖了一层浅绿的绒毛，隐约的花骨朵儿冒出来，像尖尖的嫩芽。清容夹着茶盘，站在树下仰头看，近处的树，远处天边的飞鸟，组成一个清朗的春日。
眼梢瞥见有人停在她身边，同她并肩站着，也学她的样子仰头远望，她不需看，就知道是清圆。
“扈氏伏法了，姐姐知道吗？”清圆说，轻浅的语调，如同感慨春意正好。
“这件事，终还是你办到了。”清容漠然道，“当初我进宫，也曾想出人头地，想得圣人恩宠，然后杀她而后快……可惜，我没有这样的造化。如今你报了仇，也好，就算我借了你的东风吧。”
清圆转过头来看她，“三姐姐，你有没有想过出去？”
清容微怔了怔，“出去？”
“与其留在这深宫为奴为婢，不如远走高飞，过自在的日子。这宫里太多色艺双绝的美人，圣人何时才能看见你？我不忍心见你在这宫闱里蹉跎一生，眼下你年轻，还能留在长秋宫，待将来年纪大了，无儿无女，当真要在上阳宫里孤独终老么？”
这些事，她不是没想过，但又能如何！
“一入宫门深似海……”清容苦笑着摇头，“哪里还能出去。”
清圆道：“如果有个法子既能让你出去，又能救谢家于水火，你可愿意试试？”
清容终于转过头来，那死水般的眼眸里漾起微澜，满含希冀地望向她。
谢家因扈夫人被斩一事，名声算是彻底毁了，自己人在深宫，外面的事并非一无所知。自小长大的家，纵然没什么温情，但败落成那个样子，怎么叫人不心寒？