清圆拿着卷轴往南，天儿渐次暖和，身上的春衫也愈发薄了，柔软的织物在皮肤上缠绵起伏，即便无风也会自动。
这样的春日是极好的啊，清圆眯着眼佯佯缓行，正受用着，忽然听见隔墙有人唤四妹妹。她瞧了抱弦一眼，再转过头看，见漏窗另一边有个人，赭黄的袍衫镶在青葱春景里，愈发显得面容白净，冠玉一样。
“三公子。”她福了福身就算打过了招呼，没有继续交谈的意思，依旧顺着回廊前行。
院墙那边的人追上来，每一扇漏窗里都能看见他的身影。他似乎有些负气，隔墙说四妹妹等一等，有些质问的意思，“我只问你一句话，那日你为什么没来？”
清圆顿住了脚，“没来？来哪儿？”
“大佛寺。”他眼眸沉沉望住她，“你可接着我的信了？”
要是换作一般人，大约会趁机诉一诉苦，有意无意地表露自己身不由己，让别人占了先机。抱弦以为四姑娘也是这样打算，谁知她的回答出乎她预料，四姑娘茫然摇了摇头，“我不曾接着你的信呀。”
抱弦忽地松了口气，发现这样作答才是最妥当的，既不让自己站在风口浪尖上，又立刻让丹阳侯公子明白过来，那信落进了二姑娘手里。伤人颜面不必亲手掌掴，轻轻巧巧四两拨千斤，省了多少口舌和麻烦。她有意让小喜学舌，因为知道二姑娘不会错过机会，便耐心在这里等着。倘或一封信便被搅得芳心大乱，那么在这位丹阳侯公子的眼里，只怕也不是多了不得的人了。
李从心果真微怔，复疑惑地打量她，大约这是素日风流的小侯爷从未遇到过的新问题吧！
清圆还是一脸老实真诚，掖着手谨慎地说：“我与三公子早前没有深交，若你真给我写过信，那就是三公子欠妥了。我身份尴尬，满升州都知道，自珍自重都来不及，不想往身上招是非。还请三公子见谅，万万不要做出什么叫人误会的事来，我人微福薄，经不得外头的闲言碎语。”
她说完，又屈身纳了个福，便不再理会他，径直往前去了。
李从心愕了半天才回神，站在那里扬声问：“四妹妹，你何时及笄？”
清圆皱了皱眉，连头都没回。
抱弦有些不甘心，扭头道：“三公子问这个做什么？”
谁知那丹阳侯公子下了决心似的，冲口道：“问准了日子，我好上门提亲。”
第20章
这下子连清圆都大吃了一惊，没想到他会贸然说出这句话来。抱弦错愕之余便只剩窃笑，清圆又气又羞，红着脸打了她一下，嘟囔着：“这人到底在浑说什么！”
抱弦却是由衷为她高兴的，轻轻握了握她的手道：“恭喜姑娘了。”
恭喜？哪里有什么值得恭喜的！要是今儿受到这份厚爱的是清如，眨眼必定宣扬得谢府上下无人不晓。清圆却不是，因为自己母亲遇人不淑的原因，她并不相信世上有这样无缘无故的爱。
爱之一字，说起来那么轻松，不过略张一张口，发出的音和嗟叹一样，没有前因后果，便毫无分量。她同这位侯公子不过见过两面，清如和扈夫人对他志在必得时，她本能地凑了一回趣罢了。其实说到根儿上，和扈夫人母女为敌才是她的最终目的，至于李从心，如果情场上经验不那么老道，倒也实是个可以依托的对象。
然而谈婚论嫁，到底还够不上，他那样鲁莽的冲口而出，也许是一时不平，一时赌气。越得不到的越惦念，以他的身份，以前在女人堆里必定处处吃香。如今求而不得，便生出许多执念来，清圆看得很透彻，倘或自己也愿意认定卿卿，无非大大伤筋动骨一回，只要他两年内矢志不渝，这事也就成了。
但事成之后又怎么样呢，不说两个人能不能安生过到一处去，有个曾经虎视眈眈的大姨子岂是闹着玩的！时候一长，错过的反倒香甜起来，她不是糊涂人，自然不会因他这句话，就盲目地将自己推到悬崖边上去。
李从心有些急，见她不回头，也不答，隔着漏窗又唤了声妹妹，“我想了好几日，不是一时冲动才对你说这句话的。”
清圆脚下渐缓，到底站定了，回身笑了笑道：“我的亲事，不由我自己做主，你不该同我说这些。闹出笑话来于你是无碍的，对清圆却有切身的损害，还请公子自重。”
她说完，便不再逗留，带着抱弦穿过月洞门，往私学方向去了。
李从心站在漏窗前，一瞬有些怅然，身后的正伦拍了拍他的肩头，抬起下巴指向清圆离开的方向，“淳之兄，你已经决定了，要向我四妹妹提亲？”
李从心回过身来，有种吃了秤砣般的坚定，“男大当婚，女大当嫁，既到了这个时候，遇见了合适的便定下来，错了么？”
正伦简直有点搞不清楚他的想法，习惯性地捻着自己细细的胡髭，歪着脑袋，打量陌生人一样打量他。
若说现在的富贵公子，尤其这种公侯府邸未来掌家的宝贝，哪个没经历过几个女人？一般到了十六岁上，便是你不要，母亲也往房里安排人，作为男子汉，这是必学的本事，不说和读书习字一样重要，至少是读书习字之余，最需研习的课业。至于这位小侯爷，更是占了出身的优势，在升州的贵女圈子里混得如鱼得水，惹多少名门闺秀为他垂泪。他的圆滑之处在于从不主动招惹谁，也从不向任何人许诺，姑娘们到最后都说不出个子丑寅卯来，谁让她们一厢情愿。李从心片叶不沾身，他还是清清白白的公子哥儿，唯一的错漏，就是长得太齐全，太讨人喜欢了。
正伦摇头叹息：“你可是因为在清圆跟前吃了瘪，心有不甘，才决意向她提亲的？”
他也认真想了想，有这样的原因，但更要紧的，还是出于单纯的爱慕。
“那日在春日宴上，我头一回看到她……正伦，你摸着良心同我说，这横塘地界上，还有比她更美的姑娘吗？”其实他并不需要回答，自顾自又感慨起来，“或者不能说最美，横竖是最让我记挂的。那天的蹴球像长了眼睛似的，没有击中别人，偏击中了她，这是何等的缘分！我这程子每每会想起她，细说也有些可笑，与其这样牵肠挂肚，索性迎进门岂不干脆？”
正伦作为男人，很能理解他的这种心情。有情人终成眷属当然是好的，但他们之间的鸿沟太宽太深，恐怕一般二般难以跨越。
“我四妹妹的出身，你是知道的吧？”正伦开门见山说，“她娘毒杀夏姨娘，被撵出了府，凭她有个这样的娘，你们侯府也容不下她。我劝你还是歇了心吧，没的为了这个，再和家里生嫌隙。”
可是这位侯公子眼神坚定，笑道：“事在人为，总会有法子的。”
谢家兄弟和他自小相识，知道丹阳侯夫人只有这一根独苗，活龙似的养到今儿，向来要星星不敢给月亮。倘或运气好，兴许婚事上头有他说话的份儿，但因事关重大，究竟也不敢下保票。不过以李从心的脾气，下了决心的事必要去做的，这点倒很靠得住。回去之后也和他母亲商议了，不知最后谈得如何，反正观察使夫人隔了一日，便到府上来找老太太说话了。
扈夫人因早前曾托过她，一听说陶夫人到了，便知道多少带着点消息来。她在自己院子里等着，等老太太打发人请她过去，清如是个没出息的，坐立不宁地，一直在她眼前转圈儿。
她调开了视线，撑住额头说：“像个没头的苍蝇似的，胡乱走动什么！是你的姻缘，到天上也跑不掉，你急什么？”
清如这才讪讪坐下来，揉着帕子小声反驳：“我多早晚急来着……我急，母亲就不急么！”
急也没用，这种事靠急能成，天底下就没有痴男怨女了。扈夫人蹙眉放下手里的账册子，崴身朝窗外看，院子里两个婆子挎着笸箩穿行，门廊上的丫头垂首侍立着，这春日静悄悄的，时间也仿佛凝固住了。
扈夫人到底也有些沉不住气了，等了半日，一点动静也没有，怕是里头有疙瘩的地方。她叫了声彩练，“你上荟芳园瞧瞧去，究竟观察使夫人同老太太说了些什么。”
彩练道是，很快便往老太太院里去了。天儿越来越暖和，上房的横坡窗下放了竹帘，紧密排列的篾竹，可以阻挡里头的视线。主子跟前大丫头个个机灵能干，彩练亦是，不等人瞧见，扭身钻进了隔壁花厅里。老太太的丫头夏植正举着剪子修剪玉树的叶子，见她进来嗳了声，待要问她做什么来，后半句话被彩练捂进了手掌心里。
指指隔壁，意思明明白白，就是来听墙角的。碍于她是太太房里人，夏植不好说什么，后来她越性儿把耳朵贴在了长窗上，夏植看不过去，白了她一眼，甩手从花厅里出来了。
花厅和老太太消遣的屋子原是一大间，不过拿挡板隔断一下，那头说话，这头听得清清楚楚。彩练听见观察使夫人不无遗憾地说：“我瞧四丫头也是极好的，这样的相貌人品，要是托生在太太肚子里，不知有多大的成就！可惜世上事，总不能尽善尽美，人是无可挑剔，岔子出在了靳姨娘的身上。倘或没有这一宗，别说丹阳侯家，就是进宫做娘娘，又怎么样呢！”
老太太却有些愤然，“我早前就在春日宴上说过的，并不贪图清圆选配高官之主，如今这话又是怎么来的？他丹阳侯家虽是皇亲国戚，我谢家世代也为朝廷卖命，这样欺人，未免太过了。”
观察使夫人见老太太动怒，忙好言劝慰着，“您先消消气，侯府原是不想叫外人知道，才托了我来的。侯夫人是我族姐，老太太是我干娘，倘或里头有什么误会，也是自己人说合，远比拐个弯儿叫别人传话强。老太太听我说，这事是淳哥儿的意思，回去跪在他母亲跟前，口口声声求他母亲上节使府上提亲。前几日府里太太同我说起二姑娘的事，我也和侯夫人提过一嘴，侯夫人只当他说的是二姑娘，倒也觉得甚相配。可谁知问明白了，他说的竟是四姑娘，这么一来，事情可是难办了。”
彩练听得心头直蹦起来，暗道乖乖，丹阳侯公子竟直和家里说要娶四姑娘为妻，那二姑娘使尽了力气，岂不白操了那份心？
单听墙根儿已然不够，便矮着身子，移到那扇能看见人的槛窗底下去。雕花板下的缝隙恰对着老太太会客的地方，只见老太太沉着脸，两手撑住腿道：“侯夫人究竟是什么意思，也不必拐弯抹角。四丫头结识了侯爷嫡子的事儿我是知道的，自古窈窕淑女君子好逑，淳之央他母亲求娶四丫头，那是淳之自己的事，和我们四丫头有什么相干？”
老太太护起短来也了不得，观察使夫人笑道：“干娘说得是，一家女百家求，原是天经地义的，别说淳之这样年轻的公子，就是我，见了四姑娘心里也欢喜。只是侯夫人有她的难处，入了李家门，通共只养了这一个，一生心血全在他身上。做父母的，哪个不盼着儿女得意体面？淳之回来提了这个，闹得他母亲整夜没睡好，第二天一早就上我府里来，请我两头斡旋斡旋。”说罢顿了顿，接过婢女手里茶壶，亲自给老太太添了一碗茶，又道，“干娘，我心里有一句话，不知当说不当说。”
观察使夫人当年险些嫁给谢纾，后来阴差阳错各自婚配，但两家往来密切，老太太便收她做了义女，是要长久走动下去的意思。既然一向交好，有话也不必避讳，便道：“你说。”
观察使夫人斟酌了下道：“我母亲去得早，我拿干娘当自己亲娘一样，有些心里话，便敞开了对干娘说了。要论亲疏，侯夫人和我是远亲，我心里自然更向着干娘。干娘听我一句，小侯爷既回禀他母亲，断没有自作主张一说，恐怕是两个孩子之间生了情，想谋一个长久之计。要说门楣，可着升州找，没有比丹阳侯府更高的，姑娘若能进侯门，还图什么？可高门大户，自有里头一套玄机，门里个个光鲜，个个都是皇亲国戚，咱们姑娘进了门子不得人正眼瞧，背后还要叫人说嘴，何苦来！干娘好歹劝劝四姑娘，纵是再舍不得，还得慧剑斩情的好。淳之这会子热得很，咱们这头凉下来，时候一长，事就过去了。倘或跟着闹，叫侯爷知道了，将来哥哥官场上见了人家，岂不两下里尴尬？”
老太太听了半天，她的话自然在理，但字里行间也有一个巴掌拍不响的意思。可不是么，上回家里设宴，就闹出丹阳侯公子送酥饼的事来，扪心自问，四丫头当真一点责任也没有？本来接她回来是图个一家子团聚，结果竟这样，果真惹事的娘，生不出消停的女儿来。
老太太应付半天，才送走观察使夫人，胸口的那团怒火到这会儿再也按不住了，轰然拍了炕桌，站起身道：“去，把四姑娘给我叫来，我有话要问她！”
第21章
月荃领了老太太的令儿，快步往四姑娘的淡月轩去。
午后时光也变得散漫起来，四姑娘的院子里榴花开得正好，红艳艳的一簇，在台阶下汇聚成花海。正屋的槛窗大大开着，正对着那一树榴花，窗内半个身影被树遮挡着，只看见厚重的乌发，和半边俏丽的侧影。
“月荃姐姐来了？”春台笑着迎出来，“什么风把姐姐吹来了？”
月荃在她手上压了压，回身朝书房的槛窗看过去，“我找四姑娘。”
清圆听见她们说话，放下手里的笔站了起来。抱弦出去把人迎进来，压声问：“出什么事了么？”
月荃心里向着四姑娘，亲自来传话，就是为了早一步提醒她提防。她上前给清圆见了礼，正色道：“老太太打发我来，传姑娘过荟芳园去。姑娘别耽搁，快抿了头过去吧。”
清圆有些纳罕，看她神色比平常肃穆许多，便道：“姐姐有什么话，千万别瞒着我。”一面招春台来，拿篦子篦好鬓边的发，换了件罩衣。
月荃朝外看了看，低声道：“老太太才送走观察使夫人，观察使夫人登门，是因丹阳侯公子向他母亲提了要聘四姑娘的事。如今侯府里炸了锅，只怕要生事端，侯夫人请观察使夫人出面找老太太，这把火没法子避开了，定要烧到姑娘身上的。姑娘这会子快想想，怎么应付老太太问话吧。”
清圆脑子里嗡地一声响，其实李从心说那话的时候，她不是没想到事态会演变到如此地步。只是那时她还存着侥幸，总觉那侯公子不会这样一拍脑门办事，谁知她竟高估了他。
她毕竟才十四岁，遇上了这种事，心里难免慌乱，脸色也不大好看。抱弦忙宽慰道：“姑娘沉住气，老太太要是果真因这个责问你，你也不必怕，实话实说就是了。”
清圆定了定神，叹息道：“我不惹事，事倒要找上门来。早知如此，不认得那位公子倒好了，少了许多麻烦。”话里话外确实生了退意，这样的侯门公子，一切只以自己为重，并不管她的死活，单凭这件小事就能看出，确实难成一路人。
横竖绕是绕不开的，听凭发落就是了。她收拾完了便往荟芳园去，前脚进门，后脚扈夫人和清如就赶到了。
老太太在上座坐得笔直，清圆向她行礼，她脸上也不是颜色，愠声道：“我且问你，你与那丹阳侯嫡子，究竟是怎么回事？”
清圆低头道：“回祖母，孙女和他正经说了两三回话，不知祖母问的是什么。”
老太太怒容满面，显然不满意她这样轻描淡写的回答。边上扈夫人俨然石雕似的，脸上表情冷硬，唯有一双眼睛是活的，调转过来，打量猫狗一般打量着她。
“我可同你说过，叫你不要去招惹丹阳侯嫡子，你为什么偏不听？如今叫人找上门来，我拼着一张老脸为你周全便罢了，谢家的脸又该往哪儿搁？”老太太把炕桌拍得山响，连外头都听得见，一条笔直的嗓门发起怒来，简直铙钹一样，絮絮拿话抽打着她，“你别以为我不知道你心里想头，早前我这样叮嘱你，你只当我要断了你的姻缘，嘴上应着，心里必不服气。我活了这么大的年纪，什么样的事没有见过，你到底是我谢家的女儿，祖母还能害了你不成！丹阳侯府是门好亲不假，但与你绝不相配，人说可着头做帽子，你能不能戴得起那顶帽子，还要我细说给你听？我平常看你也是极聪明伶俐的，谁知到了与自己攸关的事上就糊涂起来。这会子可好，人家托了中间人登门上户撇清，我倒问你，你还做人不做？”
清圆被说得哑口无言，心里一头委屈，一头愈发怨李从心多事。
扈夫人见老太太气得厉害，清圆又像锯嘴葫芦似的，便出言劝慰老太太，“母亲消消气吧，气坏了身子不值当。”
清如在一旁阴阳怪气地敲边鼓，“四妹妹真是能耐人儿，咱们的婚事都要凭父母之命，只有四妹妹，悄没声儿的，连女婿都找好了。”
清圆听了，很想反驳她两句，最后还是忍住了。这个时候没有旁的办法，说得越多，越是火上浇油，便细声道：“祖母别生气，孙女和侯爷家公子当真没什么往来，祖母一定要相信我。”
这话不论是谢老太太还是扈夫人听来，都是极不老实的，她们尚没计较，清如却跳出来驳斥她：“没什么往来？骗三岁孩子罢了！没往来，人家给你送酥饼？没往来，人家私下给你写信？”
这话一出，弄得老太太和扈夫人好不尴尬。清如这丫头肚子里不知道拐弯，又偏爱抢白，大家明着从未提起过那封信，现在被她这一抖露，摆明了从上到下合起伙来算计了清圆一回，叫她赴不成丹阳侯公子的约。
扶植这样一根筋的主儿，其实才是天底下最难的事吧。清圆忽然有些同情老太太和扈夫人，便低下头，不再吱声了。
到底姜还是老的辣，短暂沉默后，老太太话又说回来，“这丹阳侯夫人办事，也是个欠妥的，自己家里不周全，关起门来处置就是了，断没个上人家兴师问罪的道理。他家是公子少爷，外头见惯了大场面，我家是闺中的女孩儿，倒上我们这里讨说法，岂不叫人好笑！”
扈夫人曼声应着：“母亲说得极是，这世上糊涂人多了，哪里保得个个都妥当。横竖今儿把话说开了，咱们心里也有了根底，四丫头和丹阳侯嫡子这件事是决计不成了。”一面说，一面看向清圆，眼里带着怜悯的味道，唇角却含笑，“四丫头，你心里也要有个成算，既明白了，及时抽身，死了这条心便是了。”
清圆看着扈夫人唇角的笑，那笑锋利如刀，大约还在盘算着，她这头不成事了，清如那头便有了希望。她也不知是怎么的，满心的委屈堵在腔子里，几乎要把心撑破了，咬了咬唇，忽然冲口而出，不无遗憾地说：“这样看来，咱们家和丹阳侯府再也结不成亲了。”
清如一怔，定定看向她，讥诮道：“四妹妹哪里来的底气，竟觉得谢家要靠你撑门户了不成？”
老太太垂下眼，暗暗叹了口气。要论聪明，四丫头实在比二丫头聪明太多了，二丫头只知道掐尖要强，连寻常的道理也不明白，真要是如愿进了侯门，只怕会落得连骨头渣子也不剩。
清圆是打定了主意要戳清如的痛肋，也许损敌一千自伤八百，但人在气头上，也顾不得了。
“二姐姐没听过一句话，人情留一线，日后好相见。既然侯夫人连人情都不留，直剌剌托人上门来，那意思就明摆着，丹阳侯府不与谢府联姻，不管是庶女还是嫡女，不管是有罪的还是没罪的，人家一概不娶。”她笑了笑，笑得事不关己，“二姐姐想，都是体面的大族人家，没有盐，卤也将就，闹出去岂不叫人笑话死？今儿出的这桩事，我委实不知情，和丹阳侯公子无果，我也没什么遗憾。我只是替二姐姐可惜，原本以二姐姐的出身，嫁得侯府人家不是难事，如今这条路断了，二姐姐也收收心吧。”
她说完这些话，扈夫人脸上挂不住了，霍地站了起来。清如别的不行，唯独打人在行，二话不说，扬手便扇了清圆一巴掌。
啪地一声，电光火石般在脸颊上炸开，在场的人顿时一片惊呼。清圆被她打得脑子发懵，好半天没回过神来。
抱弦又气又急，护住了主子回头道：“二姑娘做什么这样？我们姑娘有不到的地方，自有老太太和太太教训，二姑娘亲自动手，仔细失了姑娘的体面！”
清如打完了人，心里也慌，但她自恃身份比清圆高，口头上半分也不肯服软，“我是替祖母教训她，她才刚说的什么话？什么叫没有盐，卤也将就？谁是盐，谁是卤？谁是有脸的，谁又是没脸的？”
姊妹间打起来了，这是谢家开府到今天从没有过的事。老太太大怒，拍着桌子道：“我还没死呢，如今都反了天了！”
扈夫人见势不妙，对清如不住使眼色。那厢清圆捂着脸恸哭起来，扈夫人像所有儿女闯了祸，急欲打圆场平息事件的母亲一样，明里暗里各打了五十大板，“自己家里姐妹，牙齿还有磕着舌头的时候，你姐姐不尊重，打了你，我替她向你赔罪。不过你是闺阁里的女孩儿，有些话当说，有些话不当说，也要自己知道轻重才好。”卷着帕子胡乱替她拭泪，“好了好了，快别哭了，这么多双眼睛瞧着，别叫底下人笑话。”
挨了打，怕人笑话的却是她，这样歪理，也只有扈夫人说得出口。清圆轻轻挣了下，从那块熏着兰香的帕子底下挣出来，向老太太纳了个福道：“祖母，清圆回来这些日子，阖家对我如何，祖母也看在眼里。我是外头养大的，没有学会谢家的规矩，如今要劳二姐姐亲手教训，自己想想实在不堪。请祖母可怜我，放我回陈家去吧，从今往后与谢家不相往来，你们只当没有我这个人，也就是了。”
她说罢，又福了福身，不等老太太发话就转身往外去，这样一来逼得老太太表态，忙让门上把人拦住，蹙眉道：“你是我谢家的子孙，和他们陈家本没什么相干，纵是家里有些不称意的地方，也不该张嘴闭嘴的要走。陈家不过养了你几年，谢家才是你的根，今儿叫你来，原是想叮嘱你两句，岂知最后竟闹起来……”言罢看了清如一眼，吓得清如矮下去半截，老太太恨声道，“还缩在那里做什么，快过去给你妹妹赔个不是。”
老太太这是想大事化小，既不愿意放人走，也不愿意主持公道，到底清如是她看着长大的，情分哪里是外人能比的。倘或清如真愿意低一低头，这件事清圆也就包涵了，可清如偏不，衔恨望着她，怨她不依不饶，恨不得一眼瞪她一个窟窿。
清圆倒坦然了，扈夫人害了她娘，如今清如又欺她一头，将来新仇旧恨一齐算时，谁也怨不得她。
她往后退了半步，“既然二姐姐不情愿，祖母也不必逼她，我生受二姐姐这一巴掌，多谢二姐姐教训。时候不早了，我这就回淡月轩了，祖母消消气吧，孙女告退了。”
从荟芳园走出来，正是黄昏渐起的时候，抱弦搀着她往回走，今日和以往不同，竟连一句话都没说。
清圆觉得奇怪，偏头看她，她很快扭过脸去，在肩头蹭了蹭泪眼。
先前铁一般的心，这时候忽然软化下来，世上的事真奇妙，至亲骨肉没有一个怜惜她，反倒是身边伺候的人，给了她亲人那里得不来的关爱。她笑了笑，温声安抚抱弦，“不要紧的，来日方长，今日她占足了强，明日我必定让她加倍偿还。”
抱弦惨然笑了笑，“我晓得，姑娘让她一遭儿，她一辈子都欠着姑娘这巴掌。我只是……只是为你抱屈，好好的女孩儿……”
清圆轻捺了捺唇角，“我不金贵，一个巴掌算什么！”