新雨说正是呢，“明儿知州夫人领开国伯家的人上门提亲，大公子也要一道来的。我们姑娘面嫩，不好意思独个儿见人，因请姑娘当陪客，好给我们姑娘壮壮胆儿。”
其实这谢家上下，只有清和是最不知设防的。清圆刚回来的时候，她也跟着兄弟姊妹们一道针对她，后来清如和清容反了她，她就和清圆走得近了，且有越来越热络的势头。清圆有时候不免嗟叹，她在谢家一直是无人理睬的异类，如今这清和，倒给她带来了一点慰藉。
她点头道好，“你替我带个话给大姐姐，就说我先给她道喜了。明儿我在荟芳门上等着她，咱们一道进园子。”
第二日果真早早起来梳洗，挑了件如意云纹的窄袖衣穿了，便匆匆出门去。
南方的早春总有薄雾缭绕，太阳将升不升的时候渐渐散去，便分成了两截，上半截澄明，下半截沉甸甸坠在台基下，花草底。人一路行来，恍惚有登云之感。
谢家的晨昏定省尤其严苛，半点马虎不得，扈夫人连同东西府分了家的几个妯娌从老太太屋里退出来，便停在外间受儿辈的请安。
清圆向来是最不起眼的，她挨在角落里，跟着姐姐们行礼，扈夫人和几位婶婶的视线都停在了清和身上。
二叔谢训的夫人蒋氏，生了一张能言善道的嘴，虽家里儿子狂嫖滥赌，也能从犄角旮旯里挖出一番道理来，“娶的媳妇不中用，日日病西施模样，过门一年了肚子也没个动静，哪里能怪正元”，这是她常说的话。今日清和要聘人家了，她首先对清和说了两句恭喜，复谆谆叮嘱她：“姑娘家过了门子，头一桩养好身子，先怀上一儿半女，将来在婆家的地位才牢靠。”
这话说得太早太早，要是按理来断，是她这个做长辈的不尊重了。但自己家里关起门来说的私房话，不好那样顶真，清和便笑了笑，含糊地应了。
三叔谢悯的夫人裴氏倒没有沾染太多市侩气，即便到了四十岁的年纪，面上还带着姑娘式的腼腆，对扈夫人笑道：“大嫂子近日可真辛苦了，三爷的婚事就在下月，如今又添了大姑娘，且要受阵子累呢。”
扈夫人面上永远一团和气，怜爱地瞧了瞧清和道：“儿女是父母的债，只要他们都有了好姻缘，我还稀图什么呢。婚事虽凑到了一处，还有两位姨娘帮衬，老太太那里也多有操心，料着还是可以应付的。”
裴氏很实心，殷勤道：“我近来不甚忙，倘或有搭得上手的地方，大嫂子只管差人来叫我。”
扈夫人还没应，蒋氏便撂了挑子，“唉，我倒也有这个心呢，可惜这阵子一刻不得闲，府里的事，庄子上的事一大堆，可要把人拖累死了。”心里恨裴氏充好人，连累了她，便有意和稀泥，“三妹妹惯常是个好心的，哪一日也上我那里走走，帮衬帮衬我？”
所以有的人就是这样，好听话最善于说，当真有事求上门，头一个往外推的也是她。自己站干岸，还不许人出头，只要不和她穿一条裤子，她就话里话外给人上足眼药。清圆在一旁看得饶有兴致，这高门大户里有形形色色的人，静下来分析，是极有意思的一件事。
裴氏笑得讪讪，“二嫂子玩笑了，你府上动辄都是银钱进出的买卖，我哪里帮得上什么忙！”
扈夫人忙打圆场，笑道：“你们各自都好生歇着吧，等到了正日子，只管来吃现成的就是了。”
那厢孙子辈的退出来，孙女辈的便整整冠服，鱼贯入内请安了。
谢老太太坐在罗汉榻上，看着姑娘们福身下去，开口道：“你们渐渐也都大了，清和是姑娘里头最年长，今儿开国伯家下聘，你们借着姐姐的东风，都留下见见世面吧。”
众人道是，复退了出来，清和嘴上不说，心里其实并不称意。清如和清容两个处处给她难堪，今天这样的日子，老太太却要她们一同留下，万一中途生出什么事端来，岂不连她也叫人看低了！
她闪在边上，愤懑地撕扯手绢，清圆见了便上前宽慰，低声道：“大姐姐别担心，她们只和你过不去，总不能和自己的面子过不去。外头来人，到底还是要脸的。”
清和听了，这才定下神来。
两家结亲，过礼是有时间定规的，日头再爬上去一些，隐约听见前院人声沸腾起来。大家登时坐直了身子往前张望，月荃从门上进来，笑着给老太太纳福，“恭喜老太太，恭喜大姑娘，开国伯家的大礼抬进了门，太太并两府太太和三位爷在前头支应。知州夫人拜了大媒，过会子就领开国伯大公子进来，给老太太请安。”
谢老太太说好，家里又添一桩喜事，自是值得欢喜的。大家都应景地笑着，丫头们站在门廊下等候，见前面有人来了，恭敬地把人往上房引。老太太也带着清和姊妹们迎出来，知州夫人远远见了便笑开了，扬声道：“给老太君道喜，我这回又保一桩大媒，老太君可怎么谢我才好？”
谢老太太热络地上前牵了知州夫人的手，笑道：“还有什么说的，明儿自叫他们封了两个大肘子，送到贵府上谢媒。”
清和不声不响，朝队伍后头看，一眼便在人堆里发现了李观灵。他收拾得体面又精神，迎上清和的目光，爽朗地笑了笑。
清和红了脸，待嫁的姑娘脸皮薄，一低头间不胜娇羞。清圆上前搀她，忽然听见有人唤了声“四妹妹”，本以为是哪位哥哥，谁知一抬头，竟是丹阳侯家的公子。
清圆有些意外，不明白他怎么会登门上户，转念想想他和李观灵交情颇深，想必是陪同前来下定的吧！
她不便搭讪，客气地微笑，叠拳向他行礼。李从心是多情公子，忙拱起手，长长对她还了一礼。
他们这里多礼，边上的人都看在眼里。这世上最叫人恼恨的，莫过于你素来瞧不起的人，一个个成就都高于你。清如瞧得酸风射眼，心里也愈发不是滋味，不过不平归不平，要说这位丹阳侯家的嫡子，人才相貌倒是万中无一的。他穿一件天水碧的圆领袍，腰上束白玉带，这样颜色于普通人来说不好驾驭，他却能穿得相得益彰。原本家里几个哥哥也算仪表堂堂，但在他跟前，还是彻底给比下去了。
清如脸上颜色不好，一旁的正则看出来了，便咦了声道：“淳之，你们认得？”
清圆已经转身进去了，李从心望了眼她的背影，笑道：“那天春日宴上见过一面，没想到是贵府的小姐。”
清如腹诽不已，她算哪门子的小姐，得脸的丫头都比她强些！好在正则的胳膊肘往里拐，没忘了向他引荐，逐个地介绍着，“这是我妹妹清如，这是我三妹妹清容。”
清如和清容忙敛神道万福，彼此让了礼进去，李观灵已经拜过谢老太太，在下首落了座。老太太的上房里还没撤下地毯，他和清和隔着金丝地衣对坐，偶尔视线交错，便是悠悠一莞尔。
老太太那天在车里，对清圆说过和丹阳侯府不是一路人的话，但见了丹阳侯嫡子还是十分客气的，笑着说：“三公子前几年曾上咱们家玩过，后来想是课业繁重，倒不常来了。”
李从心叉手行了一礼道：“上年往幽州去了，今年开春才回来的。早想着要给老太君请安，只是一直苦于寻不着由头。”
谢老太太道：“三公子可是说笑了，咱们和侯府也算世交，只怕三公子不肯来，哪里要寻由头才好登门！”
他们你来我往说得热闹，清圆只是含笑坐在一旁听他们寒暄。李从心有意挑她对面的位置落座，也没有什么话，手里盘弄着折扇，间或抬起眼来望望她。可她好像没有姑娘家羞赧的那根筋，即便视线交错，她也神色坦然。
如今女孩子是时兴见客的，不像以前那样藏在深闺里，所以她落落大方。也或者实在太年轻，还没来得及开窍，读不懂男人的表情和目光。可惜这样场合找不到机会攀谈，越是远着，越叫人念念不忘。
横竖这场下聘大礼走得很顺遂，那些人的眉眼官司也打得热闹。清如从荟芳园里出来，仿佛看了一场和自己无关的戏，对老太太让她们作陪愈发不满。
“大姐姐定亲，叫我们戳在那里做什么！”她回来同她母亲抱怨，“我看祖母是愈发糊涂了，姨娘养的，倒叫我这正头嫡女做陪衬，不怕自贬了身价。”
扈夫人坐在桌前瞧礼单，指了指托盘里的璎珞项圈道：“你不赏清和的脸，总不好不赏开国伯家的脸。他家的礼算是做足了，几个妹妹都预备了见面礼，可见是有心抬举清和的。”
说起这个便生气，清如愤然道：“那些小娘养的，天生会讨男人的喜欢，开国伯家的就不去说他了，如今连丹阳侯家也上了套，一心盯着四丫头。我原说丹阳侯嫡子好歹是公侯子弟，谁知眼界竟这样低，清圆那丫头龙龙钟钟，除了一张脸，还有什么？”
扈夫人看了她一眼，蹙眉道：“你是谢府嫡女，不端着自己的架子，倒去同她们比较？清和出身虽不高，到底她娘是立了文书抬进门的，配开国伯家确实高攀，却也不算太过。清圆呢，莫说她自己怎么样，有那样一个娘，丹阳侯府纳妾她都不称头，你急什么？”
清如被她母亲戳中了心事，脸上顿时一红，讷讷道：“我有什么急的……”
“当真不急？我可听你哥哥说了。”扈夫人调开视线道，“不过那丹阳侯嫡子，倒确实是个上佳的人选，家世好，模样也齐全。只有一点，这样的女婿，多少人家都眼巴巴瞧着呢，可供他挑选的贵女多了，只怕将来收不住心。”
清如并不赞同她母亲的话，“世上也有专情的男人，潘安守了杨容姬一世，母亲不知道么？”
扈夫人笑起来，“果真女大不中留了……”
话还没说完，婢女彩练送了封书信到跟前，说：“外头不知谁接了，送到门房上的，说请太太亲启。”
扈夫人疑惑地接过来，料着是老爷先遣回来的书信，谁知展开读后，陡然变了脸色。
清如见母亲这样，有些惴惴的，“是父亲的信么？”
扈夫人没有说话，将信倒扣下来，重重拍在了桌上。
第12章
“去门上问明白，这封信究竟是谁送来的。”扈夫人匆匆吩咐，“送信的人现在哪里，想法子找见这个人，我有话问。”
彩练道是，领了命便出去了。
清如有些摸不着首尾，她母亲一向端稳，再大的事发生在眼前也自若得很，这回是遇见了多要紧的变故，竟让她一瞬乱了方寸？她小心翼翼追问：“母亲到底是怎么了？这信是谁写来的？”
扈夫人不好和她细说，转头叫人传孙嬷嬷来。那孙嬷嬷是她的陪房，从娘家伺候到如今，是她顶顶信任的心腹。孙嬷嬷一来她就打发清如，“昨儿让你抄的经书，想必还没抄完吧？过两日去大佛寺还愿要用的，千万别耽误了，你去吧。”
清如不好再说什么，纳了个福便退到外间去，只是脚下踟蹰，没有即刻走远，隐约听见她母亲咒骂，“真真是人心不足！早前给了多少，做什么不是个糊口的营生，如今隔了十几年，倒又来讨要。早知如此，当初就该下了狠心，一了百了……”
不过接了封书信罢了，扈夫人的院子里着实一通忙碌，心腹老妈子来了，派去查探的人也出了二门。挨在假山石子后头的陶嬷嬷回了淡月轩，一五一十把所见所闻向清圆回禀了，笃定道：“看来是太太无疑。”
清圆坐在那里，先前等消息时心里很忐忑，这会子倒可以沉淀下来了。死也做个明白鬼，总得闹清该恨谁才好。给扈夫人的信上其实并未写什么，不过央告夫人，如今家里日子过不得了，请夫人念在以往苦劳，借几个钱儿做本金，一定感念夫人的大恩大德。这世上能直接向节度使夫人讨钱的人不多，自然是手握把柄，才敢开这个口。扈夫人心里没鬼，大可不拿这封信当回事，可眼下她却慌了手脚——家里接连有两桩喜事，老爷不日又要到家，不赶在前头把那些小人债料理干净，回头闹起来，只怕不好收场。
清圆长出了一口气，“太太院子里的人，可往梅姨娘那里去？”
陶嬷嬷说没有，“我在假山后头盯到擦黑，并没见太太的人往榴花院去。”
那么梅姨娘那头，暂且就不必费心试探了，如果两个人有勾结，扈夫人哪里甘心独自遮风挡雨，必定第一时间招同谋来共襄对策。清圆斟酌了下道：“戏唱到了这个份儿上，总要做足为好，银子照收，算是给嬷嬷儿子和底下人的辛苦钱。只是嬷嬷嘱咐他们千万小心些，防着太太发狠，把事做绝了。”
陶嬷嬷道是，“余下的他们自会看着办的……姑娘可要借着这回的东风，扳倒太太？”
一瞬几双眼睛怔忡地盯着她，清圆知道她们担心，淡然一笑道：“事情过去了这些年，就算抖露出来也不会有人做主的。两个姨娘罢了，谁会拿她们的命当回事！只是冤有头债有主，我心里有数，我娘便有指望。”
陶嬷嬷连连说是，“姑娘且放宽心，君子报仇，十年不晚。不瞒姑娘，才刚我也怕姑娘沉不住气来着。太太何等厉害人物，姑娘年轻，哪里是她的对手！”
是啊，扈夫人到了这个岁数，吃的盐比她吃的米还多，真要闹起来，有的是法子应付。自己眼下单凭这点证据，完全是以卵击石，公然树敌不好，将来有点子风吹草动，都叫人有由头栽到淡月轩来，岂不吃亏？
她微颔首，抚着膝头喃喃自语：“高门大户里，妻妾争斗的事常有，闹出人命来的也常有，那些狠心的女人固然可恶，挑起事端却又袖手旁观的男人便不可恨么？我娘命不好，夏姨娘的命也不好，遇见了老爷这样的人，纵得后院里用这么狠毒手段排除异己，真个儿穷形尽相。只是我不明白，太太为什么容不下我娘和夏姨娘，要论起来，梅姨娘连着生了两个儿子，她最该防的是梅姨娘才对。”
陶嬷嬷说姑娘不知道，“梅姨娘早前是老爷的通房丫头，如今的爷们儿，成婚之前哪个房里不放两个？老爷原有三四个呢，太太过门后把那三个打发了，只留一个梅姨娘，一则梅姨娘会做人，敷衍得她好，二则她要搏贤良名儿，留一个做幌子，免得叫人背后说嘴。哪知梅姨娘肚子争气，有了两位哥儿后，彻底的不好处置了，只好放着。后头来的小娘们，因得宠得厉害，有时候难免骄矜些，太太瞧不过眼，自然难容。”
清圆叹了口气，“若说可怜，清容比我更可怜。我虽没了母亲，还有陈家的祖父母疼爱，宝贝似的养到这么大。清容呢，归了太太，境遇自是和清如没法比。自己的娘死在了太太手里，她还要对太太感恩戴德，处处奉承清如，练得牙尖嘴利，无理也不肯饶人。”
“姑娘这会子能想到三姑娘的不易，足见姑娘的心胸比她们都开阔。”抱弦诚心诚意道，绝没有半点抬举的意思，“外头都说谢家是富贵窝儿，可谁知灯下黑呢，姑娘能长在陈家，好过在谢家看人脸色吃饭。如今虽艰难些，咬牙熬上三五年的，总有出头的一日。”
清圆笑了笑，“三五年后，谁知道是怎样光景。”
“依我说，用不着三五年。”春台道，“那个丹阳侯嫡子就好得很。他今儿做什么上赶着来咱们家，还不是为了姑娘！”
清圆失笑，“为了我？你也太瞧得起我了。他和开国伯公子是至交，和大爷他们又是同窗，来谢家一回，不是再寻常不过的么。”知道姑娘一说起这种事来没个完，便转头吩咐陶嬷嬷，“照着我先头的话去办吧，别叫太太见了真佛。明儿过后，大家都各自小心，等她们回过神儿来，少不得要盯上淡月轩的。”
陶嬷嬷道是，趁着各处下钥的当口出了园子。
外面厨婢送晚间的饭食来了，春台带到前头花廊子底下铺排，抱弦上前替她围上怀挡，含笑道：“我打量春台那丫头说得没错，姑娘还是留意些吧。”
清圆是年轻轻的姑娘，一味留意谁家公子可堪托付，太早也太莽撞。不过转念再细想想，她们说得也没错，谢家终不是久留之地。老太太张嘴闭嘴要拿她当老姑娘养，这哪里是做祖母的该存的心思！千方百计把她从陈家讨回来，就是为了名正言顺葬送她的一生么？
横竖眼下不能急进，一切都得缓和着来。那封信自去发挥它的作用，清圆还如往常一样从容，但扈夫人那头，显然是有些不大太平。
那份不太平，连两个妯娌都瞧出来了，裴氏道：“大嫂子近日可是太忙了，脸色不大好。”
蒋氏只管调笑：“大老爷这就要回来，大嫂子只怕睡不得囫囵觉。”
清圆在边上略站了站，转身随三个姐姐进了老太太的上房。
孙女们逐渐大了，都到了许人家的年纪，老太太如今才拿她们当独立的人看待，愿意和她们说说家常话，“历来姑娘多的人家，头一个的婚事最是难办，头一个成了，后头一个扶持一个，姊妹们的婚事就不愁了。前儿开国伯家来下了定，清和我是不担心了，总算配的门庭不低，将来可以替底下妹妹们留意着。”说罢斟酌了下又道，“昨儿太太来找我，说起丹阳侯家的嫡子……瞧大太太的意思，是想替清如说合。”
老太太话才说完，清如脸红得滴血一般，因老太太不避人，做足了小意儿，揉着衣角嗔怪：“母亲也太性急了些，怎么不问问我的意思……”
清和鄙薄地撇了撇嘴角，转头瞧清圆的脸色。
谢老太太也有意无意地望向清圆，怅然说：“太太向来极有主意，看她铁了心的模样，我也不好驳她的面子。不过我曾说过，丹阳侯家这门亲不好攀，正头侯夫人只生了这一个，势必处处挑眼，那家的饭岂是好吃的，可太太偏不听。那小侯爷，我原只见过一两面，究竟性情如何也说不上来……你们姊妹冷眼瞧着，可怎么样呢？”
这就是有心探清圆的口风了，原本倒也不必忌讳她，只是那天才说了齐大非偶，今儿转头就应准了清如，到底清圆跟前不好交代。
清圆呢，虽面上憨憨的，却也不是傻子。老太太的偏心不加遮掩，毕竟一个小小庶女，哪里有嫡女那样重要！且不说有娘没娘的区别，就算她母亲活着，到了这种关头，也说不上半句话。
清和应得迟迟，“我同丹阳侯公子不过一面之交，说不上这人好坏……四妹妹，你说呢？”
清圆笑道：“我也是春日宴上见了一回，不便妄自评断人家。不过要说般配，二姐姐和他倒是极登对的。”
清如这才放心，见她不敢有二话，愈发得意，连那高高扬起的下巴，都在显示着“算你识时务”。
老太太其实早料到清圆会退缩，其实这样也好，凭她的身份，就算和丹阳侯嫡子有些什么，最后也难成好事。太太想拿清如攀亲，至少出身是匹配的，老太太有她自己的考虑，儿女亲事本就是为家族荣光服务，没有什么能高过一个姓氏的体面。清和作为庶女，嫁进了开国伯家，清如是嫡女，自然要比清和更高一头。
“既这么，下回见了知州夫人，就请她两头说合吧。”老太太话里又留了退路，“不过丹阳侯家是出了名的疙瘩，能说成固然好，若说不成，也没什么可懊悔的。”
大家听完了祖母的吩咐，才鱼贯退出来，清如仍不肯罢休，追着清圆道：“你心里八成恨我吧？原以为自己得了登高枝的机会，没想到中途叫我截了胡。”
清圆心头暗笑，八字还没一撇，说截胡未免太早了。清如霸道惯了，论脑子却没多少，这样气焰嚣张地在她跟前抖威风，活像笃定丹阳侯家能瞧上她似的。
当然腹诽归腹诽，清圆脸上依旧笑得坦然，“二姐姐别误会，我先前和祖母说的话句句属实。咱们是至亲的姐妹，二姐姐要是能嫁进丹阳侯家，我脸上也有光彩。”
清如哼了声，“你少来套近乎，我说句实在话，也不怕你恼。论相貌才情你是不差，可惜你上辈子德行不够，托生在了姨娘肚子里，要怨，就怨你娘去吧！”说完这通戳人心肝的话，趾高气扬地走远了。
要以嫡庶来论长短，得罪的可不是清圆一个，清和望着她的背影咬牙，“阿弥陀佛，我等着看她现世现报，总有那一日的！”
清圆却全没放在心上，笑道：“我昨儿染了一块捽花布，花色是以前从未有过的，请大姐姐过去瞧瞧，要是喜欢，我孝敬姐姐做裙子。”
第13章
清和对她的大度感到不可思议，只是不好明说，旁敲侧击着，“四妹妹，日子过起来快得很，一眨眼的工夫，你回来已经两个月了。我们姊妹，能在一起相处的日子不多了，往后各自须寻各自门……今儿的事，你不生气么？”
清圆笑着摇了摇头，“这事原和我不相干，我有什么可生气的？人活一世，多少际遇，哪里件件能求得一个结果。我早前在陈家，祖母是位很有学识的老夫人，有一回我随她去庙里拜佛，那庙山高水远，且要走一段水路。船行至湖心的时候，我失手把一只杯子落进了水里，眼看着一点点沉下去，沉到水底去了，我为此哭了一场。祖母却说只要不是打碎了，落下去就落下去吧，将来总有人捞着它，那时候它还是好好的，人家也会妥善保管它。”