所谓的“那边”离得也不远，不过十几步距离，挪一挪地方，便可以结束这场谈话了。
清和道好，正要向这公子颔首致意，恰巧李观灵带着小厮回来了。横塘的贵族圈子，男人之间大多是相熟的，他诶了声，“淳之，一局又散了么？”
那位叫淳之的公子偏过头去，春日朗朗的日光照耀着，侧面看去眼睫乌浓稠密，倒比姑娘还细致三分。
他见小厮夹着两张马扎，就知道李观灵和她们认得。这下正好有了搭桥的，便把手里蹴球抛给了场边候补的人，让他们继续，自己好抽出身来，一面笑道：“哪里，我先前不留神，误伤了这位姑娘，特特儿来赔罪的。你同她们相熟？”
李观灵笑了笑，笑容自矜，还带着三分赧然。复为他们引荐，比了比清和姐妹，“这二位是节度使谢公家的大姑娘和四姑娘。”又比比身旁的人，“这位是丹阳侯家的三公子。”
那位三公子拱了拱手，“在下李从心。”
既然道明了来历，就得重新见礼。清圆年纪还小，又是初入这个圈子，对升州贵胄们没有了解，清和却听过丹阳侯家的大名。如今朝廷封爵的公侯，大多是因祖上功勋，真正和帝王家一脉相承的极少，丹阳侯是其中之一。这样的爵位，来得太有根底了，凡是待字的贵女们手里都有一份名单，和丹阳侯家结亲几乎是首选。
丹阳侯家有三位公子，大公子和二公子都是庶出，且已经娶亲，不去说他。三公子李从心是正头夫人的娇儿子，身份贵重，又有一副好相貌，以前就常听人说起，今日一见，果然应了传闻。
所以人的从容，实在不是白来的啊，清圆赞叹了一番春日宴的卧虎藏龙，再抬起眼来，对上了李从心笑吟吟的眼眸。
“我和兰山虽不是同宗，平时交好，也称兄道弟，如此看来和妹妹们也算半个相识。”他说话的时候语气矜持，便是殷勤地称呼她们为妹妹，也没有孟浪的嫌疑。他的目光静静流淌过谢四姑娘的脸，因为对她的来历有耳闻，因此不免多了几分探究。他的世界里没有出现过这样的人，尖锐的美貌，含糊的出身，这一切交织起来，美人便显得更有嚼头了。
李观灵自然要做和事老，笑道：“也算不打不相识，二位妹妹极少赴宴，所以同在横塘也从未见过。下年四妹妹再来，就不怕没人认得了，好歹有个相熟的人说说话。”
清圆笑了笑，口头应着，并未把这场邂逅放在心上。
她这回是为陪清和才出来的，对结交朋友没有多大的兴趣，彼此客套了两句，便随他们移过去看人蹴鞠了。场上对垒热火朝天，她也看得兴起，结果一盏茶下来，忽然发现清和不见了踪影。
她咦了声，有些莫名，忙左右观望，四周俱是花团锦簇，却没有找见清和。
李从心见她这样，心道年轻姑娘，到底没经过事，便道：“妹妹不必找，过会子他们自会回来的。”
清圆这才明白，人家需要单独相处，于是把她给撇下了。她迟迟哦了声，收回了视线。
李从心呢，见多识广的贵公子，伤过女人的心，也挨过女人的巴掌，对于干净纯粹的姑娘，天生有几分好感。谢家早年后院失火，反而激发他对这位四姑娘的好奇，便有心同她攀谈：“四妹妹不怎么爱说话？”
清圆怔了下，说不是，她只是不太习惯和陌生人没首没尾地聊天罢了。
“其实妹妹不必拘谨，我和你几个哥哥是同窗，你要是同他们提起我，他们必定知道的。”他说话的语速不甚快，字里行间自有端稳的气度，面对女孩子的时候极有章程，诚心诚意地搭讪，绝没有色中饿鬼的急切相。
提起那些哥哥们，对清圆来说其实同外头陌生人没什么两样。谢家有三子，老大正则，老二正伦，老三正钧，都是读书识礼的君子，都对她这个半道上捡回来的妹妹很疏远。然而家里的事，不好让外人知道，就算哪天他和哥哥们说起她，正则他们也会很好地敷衍，一派兄妹情深的模样。
清圆要给哥哥们留面子，含笑道：“是么！哥哥们在官学读书，这程子课业忙得很，极少有说上话的时候。”
李从心道：“今秋有武举，和前些年不一样了，以前只考骑射、马枪、负重等，今年要‘副之策略’，他们的课业自然更重些。不过你三哥哥好事在眼前，听说下月就要完婚了？”
清圆嗳了声，“家里已经预备起来了，如今大姐姐的亲事也近了，兴许能凑个好事成双。”
她言辞间那种温软从容的味道，很能挣得好感。李从心不好直直盯着她，视线交错后，只拿余光望她。她坐在那里，举着团扇遮挡日头，其实三月的日头不甚大，但姑娘皮肤娇嫩经不得晒，透过扇面的光已经减弱了大半，还是让她颊上起了一层红晕。
奇怪，霍然觉得天青云淡，风也静下来了，倒有些热。他打开手里的折扇，也不说什么，徐徐地摇着，风从扇底流淌出来，拂动她鬓边的发丝，她却浑然不觉。他微一笑，“四妹妹平时出府么？”
清圆道：“家下管教得严，逢着有事才随祖母出门。”
“那无事呢？”他头一回对女孩子闺中的岁月产生了兴趣。
清圆笑得孩子气，“悠哉情绪悠哉天，无事小神仙。”
他听完，险些笑出声来，起先还觉得这是个一板一眼的姑娘，原来是他看错了。她也有这个年纪的灵动，带着点稚气，但又不慌不忙。唯一可惜之处，就是托生在了那样一个娘肚子里，若是因为这点缺憾耽误了前程，实在是天大的遗憾。
当然了，清圆不太在意他心里在想些什么，因为她看见清和回来了。怀春的姑娘，脸上的幸福难以掩藏，同她一照面，就是一副欲说还休的模样。
清圆因有李从心事先指点，没有呆呆问出一句“大姐姐上哪儿去了”，她只是站起身含蓄地莞尔，“咱们回祖母跟前去吧。”免去了清和很多尴尬。
清和说好，腼腆地冲李从心一笑，姊妹两个相携往大帐去。走了一程清和回头望了望，“你同丹阳侯公子聊了些什么？”
清圆明白，人前谢家姊妹一团和气，人后可未必。她装傻充愣，唔了声道：“他和三位哥哥是同门，和我说了好些武举的事儿。”复又打趣问清和，“开国伯家大公子说了么，什么时候来向大姐姐提亲？”
清和脸上红起来，低低道：“别胡说，看叫人听见了笑话。”
“笑话什么？”清圆笑道，“本就是板上钉钉的事，大姐姐不言语，还是为顾及二姐姐吧？”
清和同清圆打了一回交道，发现这妹妹是顶聪明的，本以为她小小年纪四六不懂，其实人情世故她都明白。如今看来，之前真是慢待她了，清和有些愧怍，嘴上不好意思服软，便拍拍她的手道：“你好歹替我遮掩，毕竟一家子姐妹，得罪过了不好，啊？”
清圆嗯了声，“大姐姐放心，后头的事有祖母呢。我看祖母对开国伯家公子很满意，只要大人之间说定了，旁人欢不欢喜，都是不相干的。”
横竖走了这一趟，不虚此行。她们不在的当口上，老太太和开国伯夫人聊得也很投机，如今只待知州夫人正式任了大媒上门来，这件事就成了一大半了。
回来的路上，老太太还有意探听，问开国伯长子的人品谈吐怎么样，“依着你看，可有轻佻放肆的地方？”
清圆说话，从来不会不留余地，她斟酌了下道：“我的见识有限，和大公子也没说上几句话，单是这么瞧着，人品很足重，也没发现莽撞的地方。”
老太太颔首，沉默了片刻，忽然问：“今日结交了丹阳侯家的公子？”
可见这青天白日下，没有什么能瞒得住人的。丹阳侯家的公子本就受人注目，她在闺秀堆里，出身又是那样糟糕，两个人有点交集便是大新闻，哪里要她交代，眨眼的工夫老太太就知道了。
清圆本来想着，谢家这样势利眼的人家，八成不愿意放弃巴结的好机会，谁知谢老太太的话很令她意外。老太太垂着眼道：“丹阳侯家世太过显赫，同咱们不是一路。记住我的话，往后少招惹为妙。”
第10章
清圆道是，原本她对那位公子就没有非分之想，不过有一瞬赞叹横塘难得见到如此齐全的人物，过去了，便没有放在心上。
老太太担心得未免太早了些，“我才十四岁罢了。”她笑着对抱弦说。
她们去参加春日宴，临到下半晌才回来，安置好了老太太，四姑娘回到淡月轩，已经是黄昏时分了。抱弦才服侍她换完衣裳，一件件收拾起来，回头好交给下房的丫头清洗。听她这样说，不免回头望她，笑道：“十四岁还是孩子么？再有一年就要及笄了，到时候可要议亲的。姑娘不知道，如今人家相看媳妇，你这样的年纪就得留意起来，日子过得飞快，倘或一个疏忽，姻缘就错过了。”
清圆闲适地躺在美人榻上，听抱弦喋喋叮嘱。勾栏槛窗半开着，窗外一枝梅花敧伸过来，散发出幽幽的香。天边爬上了一弯小月，游丝般的一线，有种细脚伶仃的美感。
姻缘……她笑了笑，她母亲就错付了人，世上姻缘有几桩是靠得住的！她在陈家的年月，虽看见祖父祖母相伴到老，但祖父年轻时也有过几房姬妾。但凡富贵之家，几乎没有不为丈夫发愁的。
抱弦见她不应，料她确实是无心那种事，把衣裳抱给了门外的小丫头子，复转回来吹火捻子点香。
姑娘年轻，总是需要引导的，若当初陈家带来的几个贴身侍女，老太太答应让她们进门的话，这些便不用她来操心了。如今姑娘是一个人，她和春台将来又要倚仗她，自然不能由着她含糊。
“姑娘瞧那位丹阳侯公子，究竟怎么样？”
清圆意兴阑珊，“才说了几句话，看不出是个怎么样的人。”
可是升州境内，那样的侯门人家已经堪称上佳了。抱弦复一笑，“姑娘平常审慎，怎么终身大事反倒不上心了？老太太做什么说和丹阳侯家不是一路人，难不成两家早前有过结么？当真有过结，小侯爷便不会亲近姑娘……姑娘听我说，眼下大姑娘和开国伯家的亲事算是定下了，余下的二姑娘三姑娘还没着落呢。三姑娘虽养在夫人名下，到底亲娘出身微贱，身份还不及大姑娘。老太太眼里恐怕二姑娘的婚事才是顶要紧的……二姑娘是正头太太生的，要是嫁低了，岂不有辱门楣？”
抱弦话没说破，可清圆听出来了，她是觉得老太太有心把好亲事留给二姑娘，四姑娘的姻缘不重要，大可往后放一放。
清圆不由笑，抱弦是没听见老太太说的话，很有拿她当老姑娘养的打算，倘或听见了，不知又要怎样抱不平呢。
她侧过身来躺着，有心玩笑，“倒别说，二姑娘的身份，和丹阳侯公子很相配。”
抱弦看着她，一时不知怎么同她说清里头利害，只道：“这门里没人替姑娘打算，姑娘还是多为自己想想吧。”
清圆当然懂得，不过关于亲事，目下还不紧张，过两三年再议也来得及。她慢慢阖上了眼睛，开始盘算开国伯家多早晚来提亲，她好借着道贺的机会，往莲姨娘的寒香馆去一趟。
然而等了五日，知州夫人那里并没有什么动静，老太太是沉得住气的，清和却忐忑不安，又不好和旁人说，那天早晨请罢了安，悄悄牵了清圆的手道：“四妹妹，咱们上园子里逛逛吧。”
清如和清容恰巧经过，瞥了她们一眼，清如哼笑道：“大姐姐如今和四妹妹这样要好？有什么话要背着人说，不好叫咱们听见么？”
清容摇着她的团扇，扇底的流苏因她的动作急促翻飞。她把视线轻蔑地调开，调到天上去，冷嘲热讽着：“二姐姐不知道么，大姐姐要许给开国伯家了，四妹妹又攀上了丹阳侯家公子，她们俩如今身价相当，哪里愿意低声下气和咱们说话！”
清如听不得那些，原本清和得了高枝已经够叫她不平的了，这回可好，清圆这蹄子也想往上窜。于是她咬着牙，从牙缝里挤出几个字来，“凭她也配！”
这世上事，刻意的圆满很难，要坏事实在太简单了。清容不急，皮笑肉不笑道：“哎呀，开国伯家也太从容了些，我都替大姐姐急得慌。那日不是亲眼见过了么，难道有什么不称意的，还要再参详参详？至于四妹妹，公侯人家万万进不得，要是叫人知道你娘做下的好事，碰一鼻子灰还是轻的，万一被人打出来，那该如何是好！”
那姐妹俩嬉笑着扬长去了，剩下清和气得脸色发白，啐道：“烂了嘴的，越发猖狂得没个褶儿了！”
清圆倒神色如常，只顾宽慰她，“大姐姐消消气，不被人妒是庸才，看开些吧。”
清和叹了口气，“你倒大度。”
不大度，哪里能在谢家立足，这些诛心的话且有她听的，回回计较，自己倒先气死了。清圆笑了笑，“走吧。”
往另一条路去，前面就进了园子。谢府的园林布局巧妙，很具江南特色，既有檐牙刺天，栋角连云，也有暗中通明，曲水回环。春日里在青石板的路上分花拂柳而行，远处是一重又一重的月洞门，站在这头望着，像个连环套似的。
清圆拉她在道旁的石凳上坐下，端详了她的脸问：“大姐姐不高兴么，怎么愁眉不展的？”自己也有心把她往那上头引，便细声道，“才刚三姐姐的话虽不中听，其实有几分道理。开国伯家不见动静，总叫人心里不踏实……大姐姐何不使了人，出去打探打探？”
清和的脾气温吞，和她母亲不大一样。莲姨娘是个泼辣的主儿，但因没生儿子，这些年总被压了一头。原指望女儿有出头之日，自己也好跟着挣脸，谁知亲事不见下文，当然比清和还着急。她说了好几回，想打发人去问问，无奈清和是个榆木脑袋，一心端着千金小姐的架子，听说要使人出去，便一哭二闹，无论如何不肯答应。
这会儿听见清圆也这么说，清和方动摇了，“你也是这个意思？”
清圆点了点头，“那样门户的人家，进出的下人必定也多，只要问明府上是否在置办聘礼就成了。”
清和怔怔坐了会子，终于下定了决心，话也不多说了，匆匆赶回寒香馆去了。
“姑娘……”抱弦唤了声。
清圆捵捵衣角站起来，掖着手道：“去办吧。”
有备而来的人，总能迎到冒冒失失往枪头上撞的猎物。
莲姨娘再三再四吩咐，要仔细留神打听，倘或走漏了一点风声，就算亲事成了，大姑娘到了开国伯家也是笑柄。人嘴不过两片皮，挖苦起来能叫人无地自容，说喏，谢家的大姑娘，上赶着要嫁到府上来，五天光景就等不及了，在家里坐也不是站也不是，八百年没见过男子汉——面子还要不要？所以派出去的小厮必要十二万分小心，假作无意地在伯府周边观望，可惜半日下来，连根雁毛都不曾瞧见。
正要想法子和进出府邸的人攀上交情，不妨身后有人拍了拍他的肩头，“这不是莲姨娘院里的人嘛！”
小厮吓了一跳，“尊驾是哪位？”
那个仆役打扮的汉子说：“你不认得我，我们和谢府也是有渊源的。我家妹子叫青梅，早前在你们府上当差，你说与莲姨娘听，她必然认得。怎么，我瞧你在这里徘徊了半日，可是有事？”
小厮正愁找不到人打探，既然被撞破了，也没什么可藏着掖着的了，便问大公子的亲事张罗得怎么样了。
那汉子哦了声，“左不过这两日，就要往谢府上去的。咱们也盼着下定呢，将来大姑娘过了门子指头缝儿里漏些个，就够咱们超生的了。”
于是小厮回去交差了，满脸堆笑，叉手说：“给姨娘道喜，小的都打听明白了，伯府的聘礼已经预备停当，只是黄历上日子不好，有意往后延了两日。等挑个上上大吉的好日子，就托大媒上门，姨娘只管等好信儿吧！”
莲姨娘听了，平常死板的脸上浮起了惊喜的笑，“你和谁打听的？属实么？”
小厮说实得不能再实了，“伯府上一个长随的妹子，叫什么青梅的，以前在咱们家当过差，说报予姨娘，姨娘一定知道。横竖有些根底，不至于诓了小的。”
“青梅？”莲姨娘想了想，全无印象。官宦人家给奴婢取名字有个定律，不是春夏秋冬，就是梅兰竹菊，八个字颠来倒去的拆散又重组，没有伺候过她的，她等闲想不起来。反正不管是谁，她要的是个准话儿，得知开国伯家不日要来下定，一颗心放回了肚子里，赏了几个钱儿打发了小厮，忙去同清和报信去了。
小厮掂着钱从寒香馆出来，迎面遇上了灶房的商嬷嬷。那婆子是他表婶子，变戏法似的掏出个烤乳鸽塞进他怀里，拽到一旁小声问：“你才刚和莲姨娘说起青梅没有？姨娘还记得她么？”
小厮有些呆怔，“婶子怎么知道青梅？”
“哎呀，那丫头原是犯了事给撵出去的，如今还想回来，她哥哥找见我，托我打听姨娘的意思。”商嬷嬷随口应付着，“怎么样，你提起青梅，姨娘可闪神？”
小厮说：“闪什么神呐，莲姨娘想了好半日，愣是没想起来。这条路是行不通的，婶子劝他们趁早歇了心吧。”
后来这话传到了清圆跟前，她安排了一圈，只为看莲姨娘的反应。如果当年的事是她经手的，哪怕十几年过去了，猛听见那个名字，总少不得片刻失态。
陶嬷嬷很觉遗憾，“莲姨娘性子泼得很，我原以为她的嫌疑最大，谁知竟料错了。”
会咬人的狗不叫，既然排除了莲姨娘，就只剩下扈夫人和梅姨娘了。抱弦瞧着清圆问：“姑娘接下来预备怎么办？”
清圆站在梅瓶前摆弄才折回来的桃花，一长一短的两支，极有耐心地颠来倒去，调整出她称意的花样来，口中曼应着：“老爷不日就要回来了，三爷下月要娶亲，太太和梅姨娘都有忙处。还是忙些好，忙了难免生乱，乱了才好行事。”
她说这些话的时候，完全不像十四岁的孩子，那种镇定和老谋深算，恐怕是那些欺压低估她的人，从来不敢想象的。
第11章
清和又连着好几日如坐针毡，最终迎来了好消息。
那日上上大吉，正是提亲的绝佳日子，因前一日已有口信传到谢府，清和身边的丫头新雨漏夜赶了来，带着笑，欠身行礼说：“四姑娘，我们姑娘打发我来传个话，明儿请姑娘赶早，老太太跟前请了安略等片刻，我们姑娘请四姑娘作陪。”
清圆正在屋里绕室背书，听了新雨的话，放下书哦了声，“这么说来，可是有好信儿了？”