吴襄说：“我先也是认为他只是个孩子，后来，我观察他，却实实在在的是个大人了。”接着，吴襄把吴三桂平时的所作所为都对祖大寿说了。祖大寿是越听越惊讶，越听越高兴。他也不由自主地在心里感叹：看来自己是老了，孩子都长大了。但他的心里却依然在犹豫。他在想：让他入军，容易。可是如果只让他当名小卒的话，就达不到锻炼的目的。但是，如果让他当将领的话，又怕他是个孩子担当不起。
吴襄在琢磨着祖大寿的心思，之后，他便说：“我看还是让他入军吧！让他当个小卒都行。”
祖大寿断然地拒绝：“不行！我是说当个小卒不行。”说到这里，他的语气又转过来了，“不过，真要让他当个将领的话，他还只是孩子啊！”
吴襄心中暗喜，连忙说：“难道你忘记那疯和尚说三桂将来定是个战无不胜攻无不克的大将的那些话了么？”
祖大寿依然在沉思。疯和尚的话放在平时的谈笑之中，信之未必不可。但是，如果放在军务之中来，便不可相信。祖大寿是个为人严谨一丝不苟的将军。他管辖的军队历来都是纪律严明战斗力强的。现在，让他安排自己的外甥，还仅仅是个毛孩子来当边将，他感到有些为难。然而，自己真要是不答应的话，驳了妹夫的面子事小，耽搁三桂的前程事大。所以，他一直犹豫不决。
吴襄见如此，知不能用强，便说：“就让三桂当个小小的边将兵吧！如果你为难，就只给他职务，不给他兵力如何？”
祖大寿一想，这倒是个好主意，便连忙点头答应了。
三、吴三桂向父亲请求招勇
父亲和舅父同意三桂入军，并封他为千总，这并没有给吴三桂带来多少快乐，相反，他还有些闷闷不乐。因为，他从舅舅只授了自己为千总这个空职，却不给一兵一卒这一举动得知，舅舅不信任自己，还把自己只当个孩子。因此，吴三桂虽然当了千总，却并不像其他兵卒一样去操练，而是依然我行我素地在外游荡。
吴襄知道三桂在向自己抗议，却也没有办法，只有听之任之看一段时间再说。
那天，他在家闲得无聊。想起几年前给自己赠刀的杨天，自己有好长一段时间没去看他了，便想，干脆趁有空，到他酒店里去喝喝酒，解解闷。于是，他一路闲散地来到杨天的酒店。
杨天一见吴三桂光临，满心欢喜，连忙给吴三桂擦座端茶，并问吴三桂为何这么长的时间没有来看自己了，是不是因为太忙？
吴三桂叹口气说，哪里是太忙？纯粹是没有心情！如果要是忙，那才叫好呢。人只有忙，才显得有能耐，越忙越有能耐。没有见过游手好闲之徒有过什么真本事。
杨天没有想到正是春风得意之时的吴公子竟然会满腹牢骚。连忙问他何故如此？吴三桂便把自己入军，虽然当上千总，却是有名无实之事告诉了杨天。
杨天大喜，连忙向吴三桂祝贺。吴三桂便生气，怨杨天有意编派自己。杨天连忙解释说：“吴公子，你可别怨天尤人呢！你年纪轻轻的，便成了千总，可不简单呢。你想想看，有多少兵一生只当到小卒为止？有的人甚至连小卒也没当够就命归黄泉了，根本不可能做到千总，而你一上来就当上了千总。虽说没有实权，可它是个做官的梯子啊！你想想看，朝廷上的官好做么？都是靠这梯子一级一级爬上来的啊！”
吴三桂一听，觉得果有道理。自己仅仅十五岁，没拿枪没上过一天战场，更不用说杀敌了，就成了千总，比起那些贫寒之家的子弟来，自己不知要强多少倍了。于是，吴三桂的心情开朗起来，连忙叫杨天上菜斟酒，且叫杨天作陪。
杨天是三两酒下肚，话便多了。杨天说自从那天一见到他，便知他将来一定大有出息，所以才把传家之宝送给了他。图的是吴三桂将来出息了，自己也可以显亲扬名。
吴三桂被杨天的黄汤和米汤灌得昏昏然飘飘然起来，大有大丈夫拼命沙场封侯拜相封妻荫子的英雄气概。同时，他也觉得杨天非一般市井小民之徒可比，有着一些超人的见识，因此，内心对杨天又增加了几分好感和信任。于是，吴三桂问：“杨天兄，兄弟现在整天游手好闲也不是个办法，你看我该如何办？”
杨天便一本正经地思索起来。说真的，他的兴奋与吴三桂相比是有过之而无不及。因为，他把吴三桂看作自己发展的梯子，因此，他所有的希望都寄托在吴三桂身上了。现在吴三桂不仅没有看贱自己，甚至还向自己请求，你叫他如何不喜？
杨天问：“既然你舅舅不给你一兵一卒，难道你就不能自己招么？”
吴三桂拍案叫好，是啊！难道我就不能自己招么？这真是一语惊醒梦中人！于是吴三桂便问杨天如何招兵，如何培训。杨天便侃侃而谈说了一通。杨天自小就有心于此，因此对于军中韬略自然知晓一些。而吴三桂也是熟读兵法，虽然没有实战经验，但对那些计谋却早已烂熟于心。所以，他俩谈得非常投机。
正当他们两人谈得起劲之时，酒店之外喧嚣起来。吴三桂因此十分恼怒，杨天更是气愤不已，骂道：“什么人物敢在此耍赖？扫了大爷喝酒的兴致。”说着，便立起身向酒店外走去。吴三桂也连忙尾随而来。
两人走到街心一看，原来是一些街上的泼皮正围着一个人在拳打脚踢。吴三桂看不过眼，立刻高叫住手。那些泼皮见是一个公子哥儿，便立刻抛弃那人向吴三桂围拢而来，你一句我一句地辱骂吴三桂。吴三桂昂起头，一副不睬不理的样子。吴三桂这种神气更加激怒了那些泼皮，他们挥拳便要向吴三桂砸去。
“住手！”杨天厉声喊叫。
泼皮见是杨天，知他有些本事，且又是熟人，便不好再发难，但因在大庭广众之下，泼皮们觉得丢不起这个脸，因此仍然虚张声势地朝吴三桂张牙舞爪。
杨天问：“你们知道他是谁么？”
泼皮们说，管他是谁？是谁也得教训教训他！谁叫他狗拿耗子多管闲事？
杨天说：“他便是吴将军的公子吴三桂少爷！”
众泼皮一听，吓得落荒而逃。街上便是一片嬉笑。
吴三桂向那蜷缩在地上的被打的人走去。杨天便尾随而来。杨天躬下身子去细看，惊叫着：“原来是你？”那人一见是杨天，起身跪在杨天面前作揖。杨天说：“不用谢我！你谢吴公子吧！”那人于是再向吴三桂作揖。
行完礼后，杨天将那人引到酒店，让他洗去脸上污垢，然后给吴三桂引荐。杨天告诉吴三桂这人叫陈三强，是他的旧识。自幼失去双亲，靠左邻右舍施舍度日。后杨天父亲见他可怜，便把他收留了一段时间。但终因他的家产都成了刀资，因此也无法供奉太久。于是陈三强只好又流浪街头。后来陈三强失踪了，不知今日怎么又回来了。
吴三桂听了杨天的介绍之后，便细细地打量起陈三强来。见陈三强虽然身体单薄，瘦骨嶙峋，但他的脸上却是一副强悍的样子。尤其那双眼睛目光炯炯寒气逼人，一点也不像落魄的样子。吴三桂心中一动，便对陈三强说：“你可否愿意跟随于我？”
陈三强满脸茫然地看着吴三桂。他不知吴三桂此话是何意思，但他从吴三桂的举止言谈和杨天对他的态度之中已经看出吴三桂非等闲之辈。然而，尽管如此，陈三强对吴三桂这种说话的语气感到很反感。因此，他装着什么也没有听见的样子。
杨天见如此，知道了吴三桂的心思，赶忙给陈三强介绍吴三桂，陈三强听了吴三桂那些传奇的经历之后，又惊又喜，二话没说，便跪在吴三桂面前说：“公子若肯收留，我便愿成为公子的牛马，誓为公子赴汤蹈火！”
吴三桂爽爽朗朗地大笑一阵之后说：“陈公子言重了！你我岂能有主仆之分？当只有兄弟之情！”说完，便要拉起陈三强。陈三强听完之后，更是感动得不得了，又在地上叩了几个头，顿时那额头便变得青一块紫一块了。
杨天大受感动，也跪在吴三桂面前说：“请求公子将我一并收留吧！”吓得吴三桂连忙去拉他，激动地说：“这样使不得！”杨天说：“公子若不答应，我便不起来。”吴三桂连忙说：“我岂有不答应之理，我高兴还来不及呢。”吴三桂说到这里，语气一转：“不过，你也不可称我为公子，只要直呼其名即可。因为你年长于我，我得呼你兄长才对，岂可乱了规矩！”
杨天激动得站起来说：“只要公子将兄弟之情记于心间即可，在外人面前我们还得以主仆相称，免得外人看轻公子。”
吴三桂说：“如此一来，倒是亏了哥哥。”说过，便对杨天作了一揖。杨天连忙还礼。杨天说：“我明天就把酒店转让出去，随后便跟公子去。”吴三桂说：“此事从长计议，三强也在你酒店里打扰一下，我须把此事与父亲商量一下。”
杨天与陈三强连忙点头称是。
吴三桂回到家里，便把自己要招蓦勇士的想法告诉了吴襄，吴襄沉思了一会后说：“这可是没有先例啊！”
吴三桂说：“我是千总，我就以此名义招兵，且不要兵饷，想别人也不好多言。”
吴襄想了一会，说：“试试看吧！”
吴三桂立即跪下说：“孩儿其实已招了两名勇士，请父亲宽恕。”
吴襄一脸惊愕地看着儿子。
四、客栈老板与吴三桂谈论谁是真勇士
吴三桂见自己招蓦勇士的想法得到父亲首肯后，便迫不及待来到杨天酒店，告诉他们这个好消息。杨天和陈三强果然喜不自禁。
吴三桂问杨天、陈三强下一步怎么办？
杨天说：“当然去招啊！不过这人数既不能太多，多而不精无用；也不能太少，太小单薄无力。”
吴三桂说：“那你说到底要多少人？”
杨天默想了一阵，说：“我看就招六十二人吧？”
吴三桂问：“为何要招六十二人？”
杨天说：“再加上我们两人刚好是六十四人。”看了陈三强一眼之后继续说，“六十四人按八卦方阵排开，分八块。如能练成八卦方阵，进能攻万军之敌，退能拒千军之马。”
吴三桂没有想到杨天能把他自己也算到死士之列。他不知道杨天是在有意试探他还是决意如此。吴三桂并不点破此事，只是默然。
杨天说：“不过，我们到哪去寻找这六十二名勇士呢？”
陈三强说：“这倒不用愁！这几年我在外游荡，得知长白山一带多匪徒。我想匪徒之中虽多凶恶之徒，却必多忠勇之士，吴公子不如将之招来，据为己用。”
杨天沉吟一阵说：“只是那些匪徒却非良善之辈，只怕公子……”
吴三桂知道杨天的意思，立刻阻止他说：“这个不劳二位费心！你我同为人子，你们既然能去，我却为何不能去？再说不入虎穴，焉得虎子？”
杨天和陈三强两人大受感动。
吴三桂要杨天赶快把酒店盘出去，跟自己一同去寻访勇士。杨天告诉他，酒店已经盘出去了，并说他知道吴将军会同意此事，所以他昨晚便把酒店盘给了别人。陈三强也帮腔说是。吴三桂立刻装出兴高采烈的样子，夸奖他两人说：“有你们二人相助我，何愁大事不成？”但他的心里却隐隐约约有些不高兴。
于是，吴三桂从家里带了足够的银两，与杨天和陈三强三人出发了。吴三桂说：“即使踏遍辽东，也要找六十四勇士。”
然而他们并不顺利，在外游荡了半年，却几乎没有碰到一个与自己心目中的勇士相符的人。陈三强有些自责，他觉得不该带吴公子到长白山一带来，因为他也是听人说在长白山一带有土匪出没，可是到了长白山以后，却连一个土匪也没有碰到。吴三桂虽然有些心灰意冷，但外表上却没有丝毫表现。他总是对陈三强说没关系。而杨天却一连几天不言不语了。他倒不是在生气，他要想一些问题：谁是勇士？以什么标准来判断到底是不是勇士？勇士头上没有标签，我们又怎么能够随便找得到呢？
吴三桂见杨天一直沉默寡言，知道他心里正在琢磨一些事。吴三桂便问他心里是怎么想的？杨天便把自己的疑惑对吴三桂说了。吴三桂一想，是呀！确实是这个道理。看来我们不能瞎撞了。要找到真正的勇士，首先要弄清一个问题：什么人才算得上勇士。
于是，三个人便对此展开了一番讨论。可是讨论来讨论去，三个人却没有讨论个结果出来。正当他们争得不可开交之时，他们所住的客栈的老板来了。客栈老板是一个五旬上下的老头，前额宽阔，五官端正，肌肤白里透红，身着长纱，给人一种不俗的感觉。
三人对客栈老板的到来感到很突然，因此一见到他便都缄默不言。客栈老板便问他们所争何事？陈三强不由自主地看向吴三桂，杨天轻笑道：“我们只是在争一些琐粹之事，何劳先生挂怀？”
客栈老板便随意地笑了笑说：“其实三位公子不告诉我，老朽也知道！因为我站在门口已有半个时辰了。”
陈三强霍地站立，便想发脾气。吴三桂一把拉住他，杨天也示意他不可生气。于是，三人便不再言语，等待客栈老板继续说话，客栈老板果然像没有看到一般继续说：“其实你们不能怪我！我要是你们便不会跑到客栈里来讨论这些事的。”
杨天说：“那先生在门外站了这么久的目的，只怕不是为了告诉我们不要到客栈来说话吧？”
客栈老板说：“当然不是！”
杨天便厉声说：“那先生到底所为何事？”
客栈老板一点也没有把杨天放在眼里，继续说：“我来告诉你们怎么才能找到真正的勇士。”
陈三强几乎按捺不住，要向客栈老板冲过去，去教训他一通。
吴三桂拽了拽陈三强的衣襟，陈三强便又坐了下来。吴三桂想起了白发老人告诉他的话。白发老人说大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野，而真正的高人术士却也隐于野。看来这客栈老板并非一般人士，说不定对自己确有好处。于是，吴三桂起身，恭恭敬敬地向客栈老板行了一礼。客栈老板说：“其实，你们争来争去，并没有真正弄清楚什么是勇士。”
吴三桂说：“愿听先生教诲！”
客栈老板问：“春秋战国时期的椒邱沂是不是勇士？”据东周列国志记载，椒邱沂有好友死于吴国，到吴国奔丧，丧车经过滩安时，想让马在滩安饮水。滩安的官吏说，水中有神，看见马便要抢走，你不要让马饮水。椒邱沂不听，让从者解马饮水。马果然被拖入水中不见了。椒邱沂大怒，持剑跳入水中与神决战。三日三夜后，他从水中出来，被水神伤了一只眼睛。
吴三桂正在沉思，杨天代他回答道：“当然是勇士！神力超人，且敢与神斗而不丧命。”
客栈老板又问：“那要离算不算勇士呢？”
吴三桂说：“当然也算。”要离敢于当面折辱椒邱沂，说他与水神相斗，不能讨回自己的马，而且还被伤了一只眼睛，贪生怕死，是天地间最无用之物。后被伍子胥请去刺杀庆忌。
客栈老板又问：“椒邱沂与要离谁更算勇士？”
杨天与陈三强默然。吴三桂说：“当然是要离。”客栈老板又问为什么。吴三桂说：“椒邱沂虽然天生神力，敢与水神作战，但他却不能杀死水神，反而被水神所伤。而要离看似瘦弱，却敢当面折辱椒邱沂。这且不说，还能在戒备森严之中，单身刺杀庆忌，可见其勇气胜过椒邱沂许多。”吴三桂反问客栈老板是不是这样？
客栈老板笑了笑不作回答，反而问吴三桂：“你认为一个人是否是勇士，是看其表，还是看其心呢？”
吴三桂恍然大悟，立即对客栈老板说：“多谢先生指点，使我茅塞顿开！”
客栈老板却又问：“吴起算不算勇士？”
吴三桂说：“当然算。吴起能忍痛割爱杀妻求将，应该算勇士！”
客栈老板又问：“那介子推算不算勇士？”
吴三桂说：“那当然算。介子推能够割股啖君，是真正的勇士。”
客栈老板意味深长地笑了笑之后说：“如果吴起和介子推你只能要一个，你会要谁呢？”
吴三桂看了看杨天和陈三强一眼，然后说：“当然是要介子推。”
客栈老板又问：“为什么？”
吴三桂说：“吴起自然是勇士！但他只能杀其妻以求将，伤痛不在他身上，他自然敢！而介子推能自割股以啖君，以己之痛侍君之饥，是真勇！”
客栈老板脸上便再也没有了笑容。他认为，吴起杀妻是伤在妻身，痛在己心，是真痛。而介子推是伤在己身，痛在君心，是假痛，所以才有后来的重耳烧山求见介子推。而吴三桂竟然不这样认为，他觉得眼前的这个年轻人非常可怕。
所以他脸上再也没有笑容。
五、把朝廷这条小狗带出去给我宰了
吴三桂一行三人离开了那家客栈，又踏上了寻找勇士的征途。陈三强想，这茫茫人海，到哪里去寻找真正的勇士呢？所以，他忍不住地问吴三桂：“我们到哪里去呢？”杨天横他一眼说：“本是你说你知道哪里有勇士的，现在你反过来问我们了！”陈三强一脸羞愧。
吴三桂轻松一笑之后说：“没有关系。真正的勇士是可遇不可求的。凡事都要讲究一个机遇。”
这一天，他们来到辽西一边陲小镇。这镇虽然小，但房舍倒也齐整。且由于它是处在交界之处，所以显得有些繁荣。吴三桂突然来了兴致，要在这街上溜达溜达。于是三人便从北到南一路走过去。
走到街中心时，突然看到一群人围在一起叫叫嚷嚷的。陈三强最喜欢看热闹，他提出来要走拢去看看。吴三桂笑着答应了。
走拢一看，原来是一高头大马的汉子要一瘦弱的青年钻裤裆。陈三强连忙问周围的人是怎么回事？旁人说，那高头大马的汉子叫牛铁，凭着一身蛮力气经常欺侮左邻右舍，也不时到镇上来横行霸道。那瘦弱的青年叫郭云龙。因为郭云龙与牛铁打赌，两人坐在太阳下看谁坐得久，谁输了，就从对方的胯下钻过来。于是，两人从今天上午起一直坐到太阳底下。结果两个时辰过去了，牛铁有些熬不住了，便示意与自己要好的泼皮去骚扰郭云龙。郭云龙任凭那帮泼皮如何骚扰他，他就是一动不动。后来，这帮泼皮不知从哪里搞来一只小猫塞进郭云龙的裤裆里。这一下郭云龙无论如何也熬不住了，只好站起来认输。这不，牛铁不正在要郭云龙钻裤裆么？
陈三强听到这里，早已满腔怒火，对吴三桂说：“爷们拼死也得教训教训这帮家伙！”说着，就要冲过去。吴三桂一把抓住他说：“看看再说。”陈三强说：“还看？还看不就让郭云龙从牛铁那厮的裤裆里钻过去了么？”杨天笑着说：“公子就是要看郭云龙有没有勇气从对方裤裆里钻过去呢。”陈三强不解地看着吴三桂，见吴三桂果然是笑而不答，陈三强越发不解了。
郭云龙并没有要对方过分催促，他整了整衣冠，脸上不见丝毫的羞愧和难过之色。然后爬下身子从牛铁的胯下钻了过去，众人一阵哄笑，而牛铁那一群泼皮更笑得前仰后合的。郭云龙看也不看他们一眼，便从那人群之中走出去了。
吴三桂带着二人立刻尾随郭云龙而去。吴三桂边走边喊：“请壮士留步！”郭云龙回头一看，见是三个陌生人，猜想不是喊自己，于是不理他们，继续往前走。吴三桂又说：“请壮士等一下。”郭云龙又回头，吴三桂赶紧向他点点头。郭云龙确认他们是喊自己，便立住等他们。