“昨日下官那外甥入京，下官问其南方四郡入京的人中，可有出类拔萃者。我那外甥，说南方四郡过来三十余人，出身、才学难评高下。但论外貌，青合郡左家的左凌泉，无人能出其右，评价其‘凤目剑眉、明眸皓齿，文能提笔、武可挥锋’，关键人品还不错。这个左凌泉，好像就是左寒稠的侄子。”
李景嗣闻言眉头一皱，不过马上就恢复了正常，摇头道：
“青合郡左家半农半商，世代扎根南方，京城根基浅薄，出类拔萃者就一个三品侍郎。长公主代天子执政，本就阻力重重，挑选驸马是拉拢一方势力的机会，不会以貌取人随便选。再者，你们手底下，又不是没有才貌双绝的人，半国之地的年轻俊才，难不成还比不过一个小小的青合郡？”
周边官吏想想也是，当下也不在多言，跟着李景嗣离开了宫城。
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皇城东侧，龙离公主寝居的福延宫内。
百余宫女噤若寒蝉，待在各自的位置上，偌大宫殿内没有丝毫声响。
贴身宫女冷竹，茫然站在寝殿的雕花木门外，想侧耳倾听里面的动静，却什么都听不到，心里不由更加疑惑。
昨晚公主让她先行回福延宫，冷竹听从吩咐回来后，一直在殿内等待公主折返就寝。
没想到的是，公主回来的时候浑身湿透，头发也乱七八糟，就好像被人不知怜惜的糟蹋过一样。
脸色更是吓人，冷竹陪着公主长大，这么多年还是第一次瞧见公主，露出那般可怕的表情。
冷竹以为出了岔子，本想询问，公主却一言不发，把门一关就开始砸东西，还说些个什么“无耻、混账……”之类的言语。
这么大火气，冷竹也不敢往枪口上撞，在偏殿凑合了一夜，早上还不敢吵醒公主，直到快上朝了，才撞着胆子敲了敲门。
公主醒来后，少有的没第一时间洗漱赶去正元殿，而是站在书桌后，拿着毛笔酝酿许久，然后眼神凶狠的写了封信，送去了栖凰谷。
站着写信，看起来挺古怪，冷竹多嘴问了句为什么不坐着写，结果就被罚站到了现在。
散朝后，公主还得去御书房帮小皇帝批阅奏折，不能一直待在屋里。
冷竹等了许久后，还是壮着胆子，开口道：
“公主殿下，该去御书房了。”
寝殿内，龙离公主姜怡，身着朝服，站在书架旁，翻着几年未曾看过的功法秘籍，眼中火光若隐若现，脸色时青时红。
姜怡是修行中人，被戒尺打屁股，自是不会受伤。
但修行中人也是人，被打也会疼。
她昨天夜里，被那无耻之徒摁在怀里抽了二十来下，回宫后依旧是火辣辣的，不用想都知道打红了。
姜怡千金之躯，长这么大都没挨过打，而且堂堂垂帘听政的长公主被男人打屁股，心里上的屈辱不予言表，她趴在卧榻上怨气难消，凌晨才勉强睡着。
早上起来，痛处虽然恢复如初，如同剥壳的鸡蛋般白腻丝滑。
但那终身难忘的记忆没法抹去，姜怡到现在都不想坐下，怕又感觉不舒服，回想起那屈辱难堪的场面。
听见冷竹的呼唤，姜怡放下武学秘籍，转身出了宫门，前往御书房。
一路上，穿着华美的姜怡脸色冰冷，杀气几乎写在脸上，吓得冷竹和众宫女保持了将近十步的距离，才敢在后面悄悄跟着。
走了一截后，姜怡忽然停下了脚步。
冷竹连忙停步，小心翼翼询问：
“公主，怎么了？”
姜怡深呼吸，压下心里的羞愤和火气，才开口道：
“明天在起云台选驸马，你过去给本宫安排些事儿，有个人要好好‘照顾’一下……”
姜怡抬手让其他宫女退开，然后凑在冷竹耳边，咬牙切齿，说起了安排。
冷竹侧耳聆听，表情有点疑惑，张了张嘴，看起来是想询问缘由，不过瞧见公主的表情，还是识趣的闭了嘴……
第十章 栖凰谷
离开临河坊，左凌泉在车马行买了匹品相不错的黑马，和当地人打听好方向后，便独自一人往栖凰谷疾驰而去。
栖凰谷距离京城仅有三十里，位于城郊，背靠长青山。
左凌泉沿着笔直大道飞驰，不出半个时辰，便在道路尽头发现了一座小镇。
小镇尾端是一座八角牌坊，上书‘栖凰谷’三字，牌坊后方是十里柳林，遥遥可见其中些许建筑的檐角和视野尽头的山岭。
清晨时分，小镇上人影稀疏，只有些许挖到药材过来兜售的药农。
左凌泉驾马穿过小镇，来到八角牌坊前。
牌坊下站着四个年轻人，当是看守，瞧见左凌泉行来，其中一人上前半步，抬手一礼：
“公子请留步，栖凰谷外人禁入，阁下可有路引文书？”
左凌泉从怀里掏出玉佩，递给对方：“在下左凌泉，青合郡人士，心中向往栖凰谷已久，今日特来拜会，不知兄台可否代为引见？”
为首的年轻人接过牌子，瞧见背面的‘吴’字，又抬眼看了看左凌泉，含笑道：
“原来是你，方才谷里打过招呼，说有人持着牌子过来，直接带你去丹器房见吴师叔，走吧，我带你过去。”
左凌泉见此没有多言，和年轻人一同翻身上马，进入了八角牌坊。
栖凰谷在山岭内部，外围的十里柳林，只是为了隔绝外人，并未住人，更像是一座风景秀美的山水园林。
两人并驾齐驱，约莫一刻钟的功夫，来到横隔大地的山岭脚下。
长青山山脉绵延千里，横跨大丹朝西侧，面前的山岭只是其中一部分，名为栖凰岭。
山岭绵延至此处时，不知是不是因为地质活动裂开，致使山岭之间出现了一条开口，两侧绝壁如利刃削切而出，依稀能看到深处有一道瀑布落下，在春日阳光的朝霞下泛起一道彩虹，风景绝秀美不胜收。
左凌泉翻身下马，与年轻人徒步进入谷口，眼前景色也豁然开朗——廊台亭榭连忙成片，连峭壁之上都修建了不少凌空的房舍；中间有一座巨型广场，上面能看到数百人晨练的场景；广场周边阁楼、绿植环绕，还能瞧见几只白鹤在上空盘旋，打眼瞧去，还真有几分桃园仙境的味道。
左凌泉初来乍到，对栖凰谷不熟悉，跟着带路的年轻人走兜右转，走了不知多远，来广场侧面的一个小湖旁边。
小湖里种满了荷莲，中间是一个四面悬挂竹帘的学社。
学社中摆着蒲团，几十号人围成一圈盘坐，其中最长者十七八，最幼者五六岁，都是兴致勃勃的听着书案后的一个长者说教：
“……当年，师伯我曾在大燕国临渊城，瞧见一奇女子御风而至，悬与皇城之上，大燕国皇帝亲自出城相迎。那场面，你们这些娃娃不好好修行，一辈子都看不到……”
左凌泉行走间侧耳旁听，他对修行中人的印象，全来自于市井间的说书郎，除开知道北方关外有个大燕王朝外，其他一无所知。
此时到了栖凰谷，听见这些奇人异事，左凌泉自是好奇，开口询问旁边带路的年轻人：
“我自幼在青合郡长大，对大丹朝以外的事儿少有听闻，兄台可否给我讲讲？”
带路的年轻人，年纪不大但为人亲和，听见言语，脚步放慢些许，与左凌泉并肩而行：
“叫我王锐就好。我六岁进栖凰谷，十年间也未曾离开过，对外面也是一知半解，不过，以前也曾听师长说起过。”
左凌泉见此，也放慢脚步，做出洗耳恭听的模样。
王锐脸上明显带着憧憬向往之意，稍作回想，才认真道：
“大丹朝说起来只是小地方，东南临海、西边有长青山脉隔绝，放在天下间只能说是穷乡僻壤。
关外的大燕王朝则不同，一个州可能都比我们这里大，不过俗世朝堂的事儿，具体的我也不清楚，只晓得外面有九个修行宗门，并称‘南方九宗’。我们栖凰谷的老祖宗，就是从九宗之一的‘惊露台’出来的。
如今我们栖凰谷若是有出类拔萃的弟子，师长们也是凭着这层香火渊源，将人送去大燕朝的惊露台进修，方才讲学的郑师伯，年轻时就去过一趟，只可惜外出历练负了伤，不然现在还留在那边。”
左凌泉微微点头，认真记下这些话后，又问了个所有初入修行的人，都会问的问题：
“那边的人，都会飞天遁地？”
王锐摊开手来，摇头道：
“我没去过，怎么知晓。不过师长说，修行一道，分‘练气、灵谷、幽篁、玉阶、忘机’五重境界，一步一登天。
入幽篁者，可凭借器物飞天遁地，入玉阶者，可肉身御风凌空。我们栖凰谷，就掌门和几位师伯入了灵谷，这种高人在我们这儿是看不到了。”
左凌泉若有所思的点头，略微琢磨，又看向自己的长剑：
“这些宗门之中，可有用剑特别厉害的？”
栖凰谷都是学剑的，王锐对这个问题自然兴趣甚浓，他看向左凌泉的佩剑，略显自傲的道：
“我们栖凰谷师出惊露台，让我说外面用剑厉害的，肯定是惊露台了。不过，掌门曾经讲过，九宗之外还有个‘剑皇城’，特别厉害，敢和九宗叫板，那边的修士被专门称之为‘剑修’，还有个什么‘九宗八尊主，中州十剑皇’的说法。只可惜掌门也只是有所耳闻，具体的我也不清楚……”
两人闲谈间，过了湖畔，约莫又走了一刻钟后，终于在一片竹林旁停了下来。
竹林靠近山谷后侧，从外围能瞧见半山腰上有一栋建筑，位于进来时看到的瀑布附近。
“吴师叔就在上面，我就不进去了，你到了下面和人打个招呼说明来意即可。”
王锐送到竹林入口，也不再多言，抬手一礼转身离去。
左凌泉意犹未尽的送别后，提着剑踏入竹林间的小道，沿途瞧见了几间竹舍，不少风华正茂的姑娘家围聚竹舍里，或是捣药凉晒，或是凝神盘坐，他经过之时，都会好奇望上一眼。
左凌泉来到了崖壁之下，正想询问在远处捣药的几个姑娘家，让人代为通报，崖壁的上方，便探出了一个人的上半身。
左凌泉抬眼望去，却见春日暖阳下，瀑布轰鸣带起朦胧彩虹，身着淡绿长裙的女子站在崖壁边缘，探头俯视。
女子一眼看不出年纪，但杏眼娥眉、身段儿风韵，气质容貌都较为成熟，用女人来形容或许更合适。黑发挽起，未插珠钗仅以发带绑缚，一张脸洁白无痕、不施粉黛，衣裙单薄没有任何配饰，看起来异常干净，在春日与瀑布的承托下，甚至有种仙气飘飘的感觉。
左凌泉眨了眨眼睛，不太确定这个女人是不是‘吴师叔’，对视一眼后，很有礼数的抬手一礼：
“在下左凌泉，敢问前辈可是吴师叔？”
说完等着回复。
只是上方的女子，并没有开口说话，俯视了一眼后，身形便从崖壁旁消失了。
左凌泉以为对方要下来面谈，自是端端正正站在崖壁下安静等待……
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悬崖上方，瀑布轰鸣。
自岩壁开辟出来的平台，宽三丈，长约十余丈，左侧弯绕石梯通向悬崖底部，右侧则直通瀑布正下方。
石梯入口处，修着一间木制房舍，靠近瀑布的方向则是一个空旷石坪，想来是习武的场所，崖壁边缘还有一个供人盘坐的石台，往外望去，则是风景如画的栖凰谷全貌。
身着淡绿长裙的吴清婉，从石台边缘收回目光，又看向手中的书信，如水双瞳中显出些许不解。
吴清婉是国师岳平阳的小徒弟，在栖凰谷师长中排行老五，掌管五房之一的丹器房；龙离公主的武艺，便是她教的，算是姜怡的师长。
不过，龙离公主并不把吴清婉叫师父。
一是因为皇子皇女身份特殊，按规矩拜师只能拜国师。
二来龙离公主的生母刘皇后，和吴清婉同出金塘郡，幼年便相识，情同姐妹，所以龙离公主自幼把她叫‘小姨’。
龙离公主六岁到栖凰谷修行，由吴清婉亲手带大，算是公主半个娘。
虽然姜怡回宫近四年，一直聚少离多，但她对公主的性子还是很了解——外表强势主动，天生带着皇族的傲气，内心却又不失细腻体贴，知道‘自省’。
以前在栖凰谷，姜怡一直帮着吴清婉管教众多师姐妹，哪怕受了再大的气，也会本着公平公正的原则行事，绝不会因为个人主见而偏袒谁半分，更不用说找吴清婉告状了。