“我的小祖宗，你这是说什么气话呢？！你堂姐那样儿都有人要，你这这如花似玉的好姑娘还能没人求娶？”
姜柳不听劝，气得掉了眼泪，呜呜地哭了起来。
周氏方才因为被老太爷训了通，自家男人又不肯相帮，已经歇了逼婚的心思。这会儿看到闺女委屈成这样，她又坐不住了，边下炕穿鞋边道：“我去和你大伯娘商量商量，我就不信我们两个还压不住那个扫把星了！”
姜二张了张嘴想拦她，但看到闺女那受了天大委屈的模样，想到年后自家闺女说亲也确实是头等大事，便又把到了嘴边的话咽回了肚子里。
周氏急匆匆地出了屋门，去了大房找赵氏。
却没想到赵氏根本不见她，连门都给她开，只隔着窗户和她说天色晚了，她累了，已经躺下了，有什么时候明天再说也样。
乡下的天本就暗的早，这会儿也不过将将全暗下来，哪里就是要睡觉的时辰了，这明显就是瞎编的说辞，周氏在屋外气得直跺脚。
赵氏扒拉着窗户缝看到周氏吃瘪，乐得窃笑不已——今天带人来相看本是周氏出的主意，连采石场的人选都是周氏提出来的。可周氏倒好，白日里在老太爷面前屁都不敢放个，倒好像她才是这事的始作俑者似的，挨了老太爷不留情面的通教训。用夕食前竟还想撺掇她，好在自己聪明这次没强出头……让这妯娌把自己当棒槌使！活该吃瘪！
而此时大房屋里，也不止赵氏和姜大，还有大房唯的儿子姜柏。
姜柏是姜家长孙，比姜桃还大几个月，打小就跟着姜桃他爹读书，但天赋上却比不过身体底子不大好的姜杨。他已经参加过两次县试，但两次都被刷了下来，到现在还是个白身。
但是赵氏肯定是不会觉得亲儿子不如人的，就恨姜桃他爹不好好教罢了，不然凭她儿子的聪明才智，怎么可能连个小小的童生都考不？而且更可恶的是，姜桃他爹还把自己的亲儿子送到举人那里念书。
这跟着秀才念书能和跟着举人比吗？
虽然姜杨的束脩直是他们三房自己出的，他们大房是出不起的。但同样是姓姜的哥儿，三房又那么能赚钱，给他们柏哥儿出些束脩又怎么了？等将来他们柏哥儿有了功名，肯定会把那点子银钱还给他们的嘛！
更可恨三房只顾着护着自家闺女，不把她的恶命放在心上。自己被克死算了，大家子还被带坏了名声不说，自家儿子还因为没了老师，在考童生的关头上要另觅良师，实在是害人不浅！
这也就是赵氏虽然人不聪明又胆小，却敢跟着周氏几次三番道算计姜桃的原因。
姜柏看他娘笑得开怀，就道：“往常我就劝娘少同二伯娘在道，她那个人肚子坏水的，今日是让娘当出头鸟，往后还不知道要怎么害您。”
换成别家，当小辈的这么说长辈，就算不挨顿棍棒，至少也得吃通挂落。
但他们大房不同，姜柏是房唯的宝贝儿子，又是个读书人，已然成了赵氏和姜大的主心骨。
赵氏非但不怪儿子这么说话，还附和道：“你说的娘都明白，现在也就是我和你二伯娘目标致，先起对付那个丧门星。等这事儿结束了，你看我还理不理她！”
姜柏摸着下巴想事儿。他今日直在自己屋里闭门读书，对家里发生的事情都很清楚。他也急着让姜桃嫁人，这样等开了年姜杨去城里读书了，他就能去三房的书房里拿书了。
没错，姜柏虽然不知道死去的叔叔家里有多少银钱，但光那屋子的藏书就够他眼热的了。虽然过去他跟着小叔读书的时候，小叔也让他借阅。但既是借的就得还，得抓紧时间看完不说，看的时候还得小心翼翼的，唯恐有什么损坏，哪里比得上是自己的，想什么时候看就什么时候看，想怎么看就怎么看？
所以半晌后，姜柏开口道：“姜桃的婚期未定，我心里记挂着这件事，怕是近日看书都不得安生。”
赵氏听自家儿子看不进书了，立刻急的跟什么似的，“你想这些事做什么？自然有我和你二伯娘忙活。而且今天在饭桌上，你二伯娘不过提了嘴，就让你爷爷骂的跟孙子似的。我也不敢再去说了，想来急也是急不得的。”
姜柏到底是读了几年书的人，他已然有了自己的计划，便不急不慢地在赵氏耳边道：“明着去说自然是不行的，而且娘今日也惹了爷爷不快，理应先按捺住，等到过几日那苦役来下聘的时候，娘这般做……”
第25章
姜桃还不知道其他两房看她定了亲还不够，正急着给她定婚期。她眼里什么都没有，就只有绣桌屏的活计。
绣庄掌柜得的那盏桌屏是她早些年在庵堂那会儿绣的，图案是松鹤延年贺寿图。
而她那时候绣出来是为了义卖筹款，根本没想过要凑个成双成对，盏桌屏就把老松和双鹤都给绣满了，不然若是绣的少些，另盏再补充些对称的图案就方便很多。
现在总不能再绣个模样的。而且她也怕和过去的自己绣的太相似，会惹来祸端。
要模仿的像，但最好又有些细微的差别，让老行家看了都觉得似是而非、拿不准，确实是个挺难的活计。
所以姜桃在构想图案的时候才会花那么多时间。
后头她想通了，没必要拘泥于非得是致的图案，最重要的是凑个贺寿吉利的意头。
她决定绣副观音像。观音坐于莲台之上，飘于老松之上，两盏桌屏的图案凑成上下对，比起对称的图案更有意境。
而且过去的她虽然什么都绣过些，却唯独没有绣过佛像——如她师父说的，她心境有碍，绣出来的东西过于匠气，就表现不出神明的那种超脱淡然。
现在她觉得自己心境发生了些变化，倒是敢于尝试了。
天夜之后，姜桃的观音小像终于完成。完成品的效果竟比她预想的还好——绣像上的观音法相庄严，面目慈悲。不知道是不是因为她曾经在庵堂里待过的时间太长，绣出来的观音如庙宇内的神像般，给人种怜爱世人的感觉，叫人看着就想捧上诚心供奉。
后头她累的过头了，和衣睡了两个时辰才起来接着进行收尾工作。
因为剩下的时间还算充裕，老松这样的图案她也是烂熟于胸，做活的时候又开始胡思乱想——
她那恩公说过两天就会来送聘礼。
虽然这‘两天’只是个大概的时间，但想来肯定是会在年前送来的。
晚些时候姜杨来给她送吃食，见她没绣几针就会抬头朝门口看两眼，便蹙眉道：“家里没来人，就算真是来了，我也会进来知会你的。与其你这么分心盼着，不如心意先把活计做完。等你休息好了，就是你在门口守着，我也不再说你了。”
姜桃被他说得不好意思了，说她哪儿就盼着了，就是直低着头累着了，抬头看看外头的风景，放松下眼睛罢了。
姜杨哪里信她的鬼话，但见她累的面色发白，眼底下更是片浓重的青影，就也没有戳穿她，走到他身后给她轻捶肩膀。
“早知道这活计这般累人便不让你接来做了。你前头生的病到现在也没有好爽利，这两日就睡那么会儿怎么能行？往后不要操劳了，我都说了赚钱的事我来想办法就是了。”
他这话虽然唠叨，语气也不善，姜桃听了却也很受用。就像她知道姜杨为了他借了银钱，又辛苦抄书累倒了会难受样，姜杨这也是实打实地心疼她。
姜桃动了动有些僵硬的脖子，发出声舒服的喟叹，说知道了，等手里的桌屏绣完，往后便能轻省些了，再不会这么不顾身体了。
正说着话，姜霖带着雪团儿阵风似的刮进来了。
他苦兮兮地撅着小嘴说：“姐姐，我拦不住雪团儿，它非要找你。我都和他说了你有事在忙，没工夫管它，它非是不听。”
雪团儿虽然和小姜霖这新认识的伙伴要好，但到底最依赖的还是姜桃。这两日姜桃忙着做活，怕它在屋里闹腾，就让小姜霖直带着他在外面玩耍。不过玩归玩，雪团儿天都没见这她，说什么都要进来寻她。
姜霖在门口拦了下，被它扑了个满怀，结结实实地摔了个屁股墩儿，这才不敢拦了，只能把它带进来。
雪团儿进了屋就直奔姜桃，姜桃忙把针线收起，抱起它通揉。
这小家伙自打来了姜家之后也没吃几顿好的，也就是开始吃剩下的野鸡肉，后来小姜霖吃鸡蛋的时候，会把蛋黄拿出来分给它吃，其余时候还是吃些豆饭饼子这些不怎么好的东西。但就是这么养着，肯定是比在山里面挨饿受冻的强，不过几天的功夫，雪团儿就大了圈，皮毛越发柔软，油光水滑地摸着比缎子还顺滑。
近距离地亲热了阵后，姜桃觉得自己可能是用眼过度，开始眼花了，她居然看到雪团儿白色的皮毛上隐隐地有些黑色纹路。
而且雪团儿的长相似乎也发生了些变化——脑壳更大更圆了，牙齿和爪子都越发尖利。尤其是那爪子，虽然雪团儿对着她的时候很小心地收了起来，但是那偶尔露出的点尖尖，尖锐地让人瞧着都不由心惊。
姜桃疑惑着到底是自己眼花了得厉害，还是雪团儿这几天确实是发生了极大的改变，正要再细看，两个不对付的弟弟又开始打嘴仗了。
姜霖噘着嘴老大不高兴地说你这人真坏，让我不要来打扰姐姐，自己却偷偷来。
姜杨因为前天刚说话伤了他，便好声同他解释道：“我只是来看看她，为她捏捏肩，并没有打扰她。”
姜霖不服输，边挤到他身边，要把他挤开，边说：“我来这儿也不会打扰姐姐啊。不就是捏肩膀，难道我不会吗？从前我也经常给娘亲捏，娘亲还夸我手艺好呢！”
姜杨也不肯让，说你这站着还不到姐姐肩膀高，小手也更是没力气，能捏出什么花样来？从前不过是娘亲哄你高兴罢了。
两人眼瞅着又掐上了，姜桃的放松时刻宣告泡汤，把雪团儿往地上放，又把两个弟弟往门外推，让他们该干什么干什么去，这么吵下去她才是彻彻底底地被打扰了。
小姜霖嚷嚷着让姜杨先走，姜杨被他嚷得心里的愧疚点儿都没了，非要和他起走。
姜桃个头两个大的，偏手上的活计还不得停，实在抽不出工夫来治他们两个，只对雪团儿说声快把他们赶走。
她本也是随口说，没指望雪团儿真就那么灵性。
可雪团儿还真像听懂了般，两只前腿直立而起，在姜杨和姜霖的后背上人拍了下，虽然它没伸爪子，但那力道却是很大，大小两人都被拍了个踉跄，然后被它半推半拱着弄出了屋子。
屋里瞬间清净了下来，姜桃也终于能继续下针。
又是夜过去，翌日清晨天刚亮的时候，姜桃手里的桌屏已经完全绣好。
她揉了揉酸痛的脖子，起身吹灭了油灯，就立刻动身出发。
出门的时候，她才发现雪团儿缩成毛茸茸的团睡在屋门边上，原来竟是守了她夜，也难怪那两个不省心的弟弟之后再没来寻她。
姜桃把它放进屋里去睡，自己则出了姜家。
虽然此时天色尚早，但因为村里人都起得早，年关前也正是到处采买年货的时候，去城里的人倒也不少。
姜桃搭了牛车，在车上颠着差点儿就睡着了。
等她到达芙蓉绣庄的时候，天色已经大亮。
绣庄也不过刚刚开门，掌柜的正在边清点账目，边指挥着伙计洒扫。
看到姜桃出现，掌柜的是既吃惊又高兴，忙从柜台后迎出来道：“姑娘来的好早，真是个守时的人。”
姜桃抿了抿唇，淡笑道：“和您约定了今日要把绣好的送来，早些总比晚些好。”说罢就把桌屏递了上去。
掌柜的赶紧先拿帕子擦净了双手，然后才敢接过细看。
这看可不得了，掌柜的嗫喏了几下嘴唇，愣是没说出句话。
当然上回姜桃送来的帕子已经绣的很好，但那些图案到底普通，针法也是最常见的针法，就好像让个满腹经纶的举子去作童生试的试题，那自然是能答的很好，但考题浅显，纵然本事再大，也发挥不出十。
可眼下这幅桌屏不同，那是完全没有半点儿藏拙，出尽了本事的。
那棵老松树干纹理清晰、松针根根分明自不必说，最难得的是那观音像仙气飘飘，不染凡尘。
掌柜的虽然鉴赏眼光独到，却不会说什么溢美之词，只觉得此刻这般捧着那观音像便是亵渎了神灵，便连忙把绣图放下。
“好本事，真是好本事啊！”掌柜边夸赞边忙不迭多瞧了几眼，让伙计赶紧把绣图装裱进桌架里，又从柜台里取出银锭，交到姜桃手里。
姜桃接了沉甸甸的银锭正准备告辞，却冷不丁眼前黑，差点栽倒下去，扶住了柜台才站稳了脚。
掌柜的吓了跳，忙让伙计搬了张椅子给她坐下，又亲自沏了热茶来，询问要不要送她去医馆。
姜桃喝了热茶就舒服了不少，忙说不用，只解释道：“想来是我这两日睡得太少，今天大早又没吃朝食就出了门。倒是麻烦您了。”
掌柜的说不必客气，又试探着询问：“姑娘说睡得太少，难道说两次送来的绣品都是出自你手？”
姜桃本就是要和这绣庄长期合作的，便承认了。然后掌柜的对她态度越发恭敬，同她攀谈起来，问她师从何人，学了多久。
姜桃便依旧拿出在姜家时的说词，说自己从前并不会这些，因前些时候生了重病去庙里祈福，偶然在梦所学。后头回家尝试了番，还真就学会了。
这样的说词或许旁人就信了，但这掌柜到底是见多识广的，心不信，以为她是有不能为外人道的家学渊源，便没有多做探究。
他们正说着话，店里的伙计突然都停下做活，齐齐整整地站在门口作揖喊‘少东家’。
他们的声音刚落，店内便走进来个身着宝蓝色素面湖杭夹袍，外罩狐裘大氅的少年。
这少年约莫十九岁，模样倒是生的白净清秀，却是手摇着折扇，手转着拇指山的玉扳指，副纨绔子弟做派，进了来便颐指气使地催促掌柜道：“我这便要启程出发了，让你寻的那另盏桌屏呢？可找人做好了？”
掌柜的也恭敬地唤他声‘少东家’，又说已经寻到了，伙计正在装裱，马上就能弄好。
那少东家不悦地‘嗯’了声，而后目光落在了姜桃身上，问掌柜的说：“年掌柜，这是谁？为何坐在我家店里？看穿着也不像买得起我家东西的人，是你家亲戚？”
年掌柜歉然地对着姜桃笑了笑，对着那少东家解释说这正是来送桌屏的绣娘。
偏她不说还好，说那少东家就跟炸毛猫似的，折扇‘唰’地盒，气道：“我让你寻人绣另扇桌屏，却不是让你随便找人糊弄我的！这丫头看着比我还小两岁，她能有什么本事绣出苏大师爱徒那样的绣品？点小事都办不好，难怪你这么些年只能拘在这小城的秀坊里当个掌柜！”
年掌柜几次想出声解释，但那少东家却连珠炮似的把他通数落，让他根本插不上话。
姜桃这时候便起身告辞，又谢过年掌柜的热茶，半个眼神都不带给那个暴躁少年的，揣着银子置办年货去了。
少东家楚鹤荣看着她居然就那么施施然走了，脸上呈现出了震惊之色，显然是没想到自己居然会被人这么明晃晃地无视了，然后就更生气地对着年掌柜道：“你说她什么人啊？个给我家做活计的，还敢不理我这少东家？她以后再送绣品来，你不许收了！”
年掌柜讷讷称是，其实心里倒也清楚他这话只是气话，并不用放在心上。