芙蓉绣庄隶属楚家，楚家富甲天下，名下产业不计其数。楚鹤荣是家受宠的幺子，在他十五岁生辰的时候，这芙蓉绣庄就被楚家当家做主的老太太送给了他。别看这少东家脾气火爆，炸药桶似的，点就着，其实心肠倒也不坏。不然也不会每次来查账都知道这城里的分店不怎么盈利，都只是嘴上骂骂，却也没有辞退伙计或者干脆换了他这个掌柜，连店内众人的月钱都没有削减过回。
而且年掌柜也心虚，因为说起来楚鹤荣弄丢了年礼、需要临时找其他东西来凑数这事儿，也有他的责任。
前段日子楚鹤荣费了好大功夫，从关外弄来了头雪虎。那雪虎世间罕见，能通人性，普通白虎根本不能和其相提并论。而且更难得的是，那还是头怀着孕的母老虎。
楚鹤荣带人马不停蹄地从关外赶回，途径这里便再此休整，顺便查账。
当时楚鹤荣心情大好，对着年掌柜还道这雪虎虽然可贵，但最宝贵的还是他肚子里的那头小老虎。传闻这罕见雪虎幼时个头娇小，毛白胜雪，如猫儿样讨喜，长大些后才会现出花纹，从像小猫儿的模样转为完全的老虎样，变得威风凛凛，睥睨山林。这样可贵的珍玩异兽，定然能讨得他祖母的喜欢。免得府其他兄弟老笑话他不擅经营，事无成，芙蓉绣坊偌大的个招牌，到他手里就开始连年没有盈余。
年掌柜看他高兴，陪着他多喝了两壶酒。
没想到当夜那雪虎就发动生产了，下头的人喊醒了年掌柜，却喊不醒醉酒的楚鹤荣。
年掌柜也不敢让人用冷水泼他，只能指挥着下头的人帮着接生。
可这自古只有给人接生的，谁给老虎接过生？谁又敢给老虎接生？
年掌柜和下头的人都急的乱成团，冷不防那母虎居然撞开了牢笼，趁着夜色就往外奔去。
时值宵禁，路上没有行人，倒也没有发生什么伤人的惨案，可年掌柜带人路追去，却看那雪虎竟能如猫儿爬树样，轻而易举地爬上了小城里并不算高的城墙，就此遁去踪影了。
他们可没有办法爬过城墙，只得空手而回，等着天亮再做其他打算。
第二天大早，楚鹤荣酒醒了，听说自己的年礼丢了，立刻带着人往城外去追。
追查了天夜，他们在山上找到了那只因长时间绝食而形销骨立、又生产过后的虚弱母虎。可那母虎运回来没两天就断了气，那小老虎更是不翼而飞，再不见半点踪影。
楚鹤荣这才没了办法，得重新想办法弄年礼，于是才有了年掌柜让姜桃做桌屏这遭。
后头桌屏装裱好了，楚鹤荣也没多瞧，让小厮收了起来就往京城赶去。
回程的路上至少要九天，他这趟回去肯定就是赶不上除夕了。但没有办法，他弄丢了年礼，如何敢回府呢？
他在这小城里找了堆礼物来凑数，让年掌柜准备的桌屏只是其样。所以虽然已经知道年掌柜找了那么个小姑娘来绣，楚鹤荣倒也没有真的上心、动怒。
而且苏大家是他家老太太的至交好友，数年前痛失爱徒之后就住在他们府。年掌柜就是找再厉害的绣娘，都不可能瞒过苏大家的眼睛，他不过是再凑盏，成个讨意头的双数罢了。
第26章
年掌柜前脚送走了楚鹤荣，后脚就迎到了位贵客。
县令夫人带着丫鬟亲自来买东西了。
年掌柜连忙去招待，问她今日想买什么。
县令夫人黄氏就说要买条和自己衣裙相衬的帕子。
因为前头自家少东家说话冒犯了姜桃，年掌柜便给她推荐了姜桃送来的那套绣帕，想着若是能把她的帕子卖给官家太太，也算是给她攒些名声，以后收她的绣品的时候也能给她提提价。
不过年掌柜也知道黄氏不懂看什么绣技，喜欢的素来是那等料子上乘、花团锦簇的东西，说的直白点，就是要显得气派阔绰，越富贵越好。姜桃送来的帕子绣工虽好，但用料却普通，多半是入不了她的眼的。
年掌柜的推荐也没抱希望，没想到黄氏还真就相了，说这套帕子看着素净又有质感，很不错。价钱都没问，选了其条红梅傲雪图案的放在身上，其余的便让年掌柜给她包起来。
年掌柜心里纳闷，面上倒也没显，收了两银子，恭敬地把她送出了店。
黄氏出了绣庄就坐上了自家马车，招呼着车夫赶车。
马车上还有个十六七岁的少年，正是县令家的长子秦子玉。
秦子玉此时正懒洋洋地抱着双手靠在引枕上假寐，听到了响动就不悦地嘟囔道：“娘自己还说今天去卫先生家拜访很重要呢，怎么快到了还要去买条帕子，而且还非得自己亲自去？”
黄氏就无奈道：“那卫夫人最是讲究礼数的，上回说我穿着太过富贵扎眼，他们小门小户招待不起我这样的官太太，连盏茶都没让我吃就让丫鬟送客了。今日我特特换了身素净的，再亲去选了条普通的帕子……儿啊，我这么做是为了谁，还不是为了你？”
他们说的卫家是刚搬回本地的。当家的卫老太爷是先帝时期的两榜进士，官拜内阁。后头卫老太爷退下后，其独子也很是本事，高榜眼，入职翰林院。
数月前老太爷病重，卫大人至纯至孝，上奏辞官，说想带着老父回故乡过最后段日子，落叶归根。
当今念他片纯孝之心，便允了他们归乡。
如今卫家虽然成了白身，但卫老太爷在朝堂上门生众多，在这小城里依旧是排的上号的人物。
秦县令下了很多功夫才和卫家拉上了关系，想把自家长子拜入卫先生门下。
然而上次黄氏带着儿子拜访，却因为穿着打扮让卫夫人不喜，直接被‘请’了出门。
这回再上门，黄氏在穿着打扮上可是下了番苦功夫，既要显得内敛低调，又不能跌了自己的身份。
秦子玉听她通唠叨，便不耐烦地道：“要我说，上回就是卫夫人给娘的下马威罢了。卫先生若是不收我为学生，还能收谁？”
黄氏说你可不许这么自大，你先前不是说学塾里有个很聪明的农家子，深得你们先生喜欢吗？卫老太爷就是寒门出身的，卫家可不会嫌弃学生的门第低，别到时候你这官家少爷被那农家子比下去了！
“娘说的是姜杨啊，”秦子玉不以为意地嗤笑声，“他家烂摊子的事儿，姐姐还是个克死双亲的扫把星。就算卫先生真不在乎这些，那小子身上带孝呢，三年后才能下场。卫家收学生，总不能是为了做善事？终归还是要培植势力，为自家晚辈铺路。等那小子三年从县试开始考，不知道多少年才能熬成秀才、举人，难不成还他还真是天纵奇才，来个连三元、六元的？想也知道不可能，卫家没那么傻，去扶持这样个人。”
黄氏也不是真就觉得随便什么农家子就能比过自家儿子，况且这卫家收学生的事，那等平头百姓连消息都收不到呢，她不过是为了给自家儿子提个醒，让他警醒些罢了。
“总之你得好好把握这次机会，这可是我和你爹豁出去面子里子为你争取来的。”
母子两个说着话，马车就到了卫家老宅。
卫家的宅子就是普通两进的小院，都没有县令府邸的半大。
但卫家上下不论是装潢布置，还是下人的行动举止都透出股雅致的书卷气。
黄氏带着儿子在下人的引领下路到了后院。
卫夫人已经备好了茶点，招呼着他们坐下说话。
因为有过前头的前车之鉴，黄氏颇为拘谨，唯恐热了卫夫人不快，坐下后也不敢主动开口说话。
卫夫人端着茶盏也在想怎么和黄氏找话题。
上回她虽然不留情面地把黄氏请了出去，但黄氏到底是县令夫人，他们卫家现在已经蛰伏下来，强龙不压地头蛇，连卫大人私下都叮嘱她说下回还是要给黄氏留些面子，两家不能交恶。
可是卫夫人也是书香门第出身，和黄氏这富商女儿出身的实在是没什么话题可说，难不成问她最近读了书，做了什么女红？
哦，对女红！
卫夫人将黄氏上下打量，笑着道：“夫人今日打扮的素净，手上这条帕子配的更是相得益彰。”
黄氏听了便立刻将帕子放到桌上，道：“上回听了卫夫人的话，我也觉得从前的打扮招摇了些，便特换了风格。”
卫夫人边同她寒暄，心里还是不大热络，尤其是想到上回黄氏那穿金戴银的招摇模样，不似个七品县令夫人，比京城勋贵家的太太还显得阔绰，她看着觉得扎眼，黄氏还当她多看了两眼是喜欢上了她的首饰，非要摘下手腕上拇指粗的金镯子送给她，她说不要，黄氏还当她是不好意思，非要把金手镯往她手上套，这才把她惹怒了，气之下送了客。
今遭这帕子，黄氏不会又要巴巴地送给她吧？
还好黄氏只是让她看，没说要送她。倒也不是她改了送礼的想法，而是她知道这帕子的价格，套两，这条才折合二两银子，如何能送的出手？没得提出来让人笑话。
见她没提，卫夫人的面色和缓了些，这才开始看起桌上的帕子。
帕子的用料普通，不说官宦人家，就是普通人家都用得起的。但是绣的图案却很是别致，支傲雪红梅颇有风骨，枝头喜鹊纤毛毕现，栩栩如生。绣工好，意境更是难得，让人见之心喜，都忘了这绣样不过是用了最普通的针法。
“绣的真是不错。”卫夫人真心实意地夸赞着，又问她：“这是卫夫人在外头买的，还是自家绣娘绣的？”
黄氏虽然人莽撞，倒也不蠢，立刻顺杆往上爬道：“是我相熟的绣娘绣的，虽然不是我自家的，但因为相熟，要她两件绣品也不是难事儿。”
卫夫人便点头道：“初初回乡，处处不便。若是有机会，我倒是想寻这绣娘为我家做些东西。”
黄氏道这有何不可，下回就把人道捎来。
有了这事儿，卫夫人倒是能和黄氏说上话了，两人谈谈自己喜欢的绣样，年前家里要做的准备，竟说了快两刻钟的话。
两刻钟之后卫夫人说卫大人看样子今遭是又不回家用午饭了，请黄氏先带着儿子回去。
黄氏虽然肚子里没有二两墨水，却也知道人都清高，也没指望这趟两趟的就能把儿子送到卫先生跟前，便就此告辞。
出了卫家老宅，秦子玉就不悦地嘟囔：“这卫家真是油盐不进的，上回屁股都没坐热，就把我们赶了出来，这次娘倒是和卫夫人说上话了，却只扯女子后宅的小事，我这什么时候能拜上师？”
黄氏说你别急，这次来不是比上次顺利多了，下回娘把那绣娘带上，讨了卫夫人的欢心，你这拜师的事情不就有了眉目？
后头黄氏就直奔芙蓉绣庄，跟年掌柜打听这个绣帕子的绣娘。
年掌柜也犯了难，说这帕子是他收上来的，那绣娘看着面生，不是这城里人，他也不知道对方家住何方。
眼看着黄氏要急，年掌柜又说对方在他这里买了料子和绣线，说上元节前还要再来送绣品的。
黄氏这才平复了心情，叮嘱年掌柜到时候千万要给她递个信，她有事要用到那绣娘，不拘对方要什么多少银钱都得先把人安抚住。
年掌柜连声应是，亲自把黄氏送出了绣庄。
等人走了，年掌柜心里还犯嘀咕呢，那小姑娘说她的绣技是梦仙人所授，他起先还不信呢。可这县官夫人反常态地买了她的帕子不说，现在竟副如获至宝的模样指定要见她……这玄乎的，让他都觉得或许是自己托大了，或许对方真的就是神明眷顾的贵人。
…………
而这些，贵人姜桃还不知情。
她揣着十两银子出了芙蓉绣庄之后就去置办年货了。
首先是要给两个弟弟人做身保暖的新衣裳，但是她虽然会刺绣，却没做过量体裁衣的活计，便去了成衣铺子给他们人买了件。
接着就是吃食了，守孝期间他们吃不得大荤，她倒是无所谓，但是两个弟弟个身体底子不如常人，个才五六岁大，真要是几年不吃荤腥人肯定是熬不住的。所以她去买了两根不带肉的大骨头，想着到时候熬汤给他们喝，多少补点是点。当然鸡蛋也不能少，还得再买篮子。
还有雪团儿也正是长身体的时候，虽然不能让这小家伙顿顿吃肉，但多少也得吃些。姜桃在买鸡蛋的时候买了筐小鸡，想着养大些也能给它打打牙祭。
其后就是姜杨要用的笔墨，小姜霖嘴馋的饴糖糕点之类的，姐弟三人日常要吃的米面等等，姜桃越买越多，最后雇了个挑夫帮她挑东西。
不过虽然看着东西多，其实小城里的东西价格低廉。像冬日里的那种贵价洞子货，姜桃也没舍得买。还有她想给姜杨买的补药，价格也不低，也只能等她下次再来买。所以加上挑夫的辛苦钱，姜桃共也就花了二两半。
还剩下七两半，其二两要让姜杨去换上欠款，五两攒着做束脩，剩下的散钱交给老太爷老太太做生活费。
她可以给自己放几天年假，然后要接着绣东西来卖，再挣个五两便能轻松些了。她上回在绣庄里买的料子绣线就花了二两，也算是下了重本，卖个七两总不是难事。
姜桃边思考着，边和挑夫搭上了牛车，回到槐树村的时候也不过辰时。
刚走到村口，姜桃就见到了在候着的姜杨。
姜桃笑起来，等走近了看到他脸颊冻得通红，也不知道在这里等了多少时候，她就止住笑，蹙眉道：“你前两天才晕了回，怎么这大冷天的就在外头等我？这冻病了可怎么办？”
偏姜杨还嘴硬道：“谁在外头等你了？我就是在屋里看书累了，出来透透气，正好遇见你罢了。”
姜桃也懒得同他掰扯，拉着他就回家。
和之前姜杨从山上拿回他给姜桃买的东西、还有和姜桃第次卖完绣品买东西样，两人都很默契地没走姜家正门，从后门把东西都放了进去。
姜桃同挑夫道了谢，把人送出了门。
正准备回屋的时候，他看到个高挑的男子身影在自家厢房门口鬼鬼祟祟的。
她往前走了两步，那男子下转了过来，姜桃认出这是大房的姜柏。
姜桃喊了他声大堂兄，姜柏猛然被她这么喊，脸上浮现出了丝不自然的神色，道：“阿桃起的真早。”
姜桃没怎么和他打过交道，但是原身的记忆里却是不怎么待见这个大堂兄的——他跟着原身的爹念书，念了好些年也没有半点功名，但却养出了自命清高的性子，每回回家都不和堂兄弟姐妹的说话，就算说上几句也很是不耐烦。而且对原身的爹也不是很恭敬，隐隐地透出股‘我考不上功名不是我没本事，而是你不会教学生’的怨念。
所以姜桃也没给他什么好脸色，淡淡地说：“大堂兄起的也早，不知道大堂兄在这儿做什么？”
三房共三间屋子，间是原身爹娘带着小姜霖起住的主屋，另间是姜桃住的厢房，还有就是这间上了锁的，原身她爹的书房。
姜柏说没做什么，看书看累了走到这里散散步。