卓小星将信接过，读了起来，她的神情也逐渐凝重起来，叫来一名王府的守卫，道：“速去城北行营那边去请王爷回来。对了，如果谢公子也在的话，也请他一并过来。”
红酥狐疑地看着她：“卓姑娘，发生了什么事？”
卓小星眸光暗淡，她微微叹了一口气道：“北境再起战事，柔然再次入侵——”
红酥惊呼一声：“什么——”
***
刚过去的隆冬，北梁与南周尚在襄阳与淮南两条战线上彼此僵持之际，远在塞北的星沙镇，盛天飏敏锐地捕捉到了柔然大军的最新动向。
柔然是逐水草而居的游牧部落，每个部族每年都会在草原上迁徙两到三次，寻找水草肥美的放牧之地。入冬之后，柔然部落会迁徙到山阳之地，以躲避草原上的寒风与暴雪。因为一个地方的牧场能养活的牲畜有限，整个部落并不会聚集在一起，而是会分散在茫茫草原上。
可是这年的冬天，临近雪岭关附近草原上的柔然部族比以往的任何时候都要多，边境之上也时常会有小股的柔然斥候活动。根据过往的经验，这多半是柔然入侵的信号。但以往柔然入侵中原往往在夏秋之季，并不会选择草原封冻的冬季。所以盛天飏只是命令下属继续留意柔然部族动静。
今年的春天来得比往年都早，惊蛰刚过，草原上的冰雪便已化冻，草木也露出了新芽。草原上的柔然部落也开始集结向南推进，直朝雪岭关而来，而鸣沙寨也早在凉州府尹陈兆亮之前就得知了这个消息。
虚月峰顶，鸣沙寨中，鸣沙寨的三位首领少见地聚集一堂。
桌上是一壶新泡好的大红袍，这茶产自南岭，在西北之地极为罕见。可是此时屋内的三人都无心饮茶，任由它慢慢变冷，茶烟也逐渐淡了下去。盛天飏在房中来回踱步，而陆万象与唐啸月面对面坐着，不发一言。
等到最后一丝冷香也消失不见，盛天飏终于开口道：“三哥，我不同意你的意见，我不同意出兵。”
陆万象抬起头，看着他：“天飏，过往柔然扰乱边境，你不都是积极主战的吗？”
盛天飏道：“这次不一样。”
陆万象道：“有什么不一样？”
“以前都是小股的柔然骑队，并不成气候，他们的目的不过是劫掠边民而已，我等自然不能放纵。但这次他们尽起大军，分明是冲着北梁慕容氏去的。”盛天飏顿了顿，指着南方说道：“如今北梁与南周正在开战，凉州府尹陈兆亮是个蠢货，他只怕现在还不知柔然已经南下的消息。当然，就算他知道消息也没用，就凉州府的那点人马，给柔然人塞牙缝都不够。我们只需要坐视不理，放他们过去，柔然自然会长驱而入，南下稷都。此举正好可以缓解南周的压力，若是那南周朝廷不糊涂，这也是光复中原的大好机会。我们兵不血刃，便可坐山观虎斗，让当年害了大哥的人付出代价。”
陆万象冷笑道：“老五，你倒是心向着南边。别忘了，当年害了大哥的，可不止慕容氏，他们李家同样难逃罪责。”
盛天飏道：“南周与北梁谁胜谁负我不关心，但如今小星身在襄阳，她已经站在了竟陵王这一边，不是吗？”
陆万象面冷若寒霜：“你有没有想过，若是让柔然突破雪岭关，凉州城的居民又将如何？柔然人生性好杀，如果让他们入关，必会屠城劫掠。盛天飏你还记不记得，当年大哥在的时候我们鸣沙七义曾经一起立誓，要守护整个凉州城？难道你要放任凉州城被柔然人屠戮吗？你这样对得起大哥吗？”
盛天飏猛地转身，疾声道：“我没忘，可是现在的凉州城早已不是我们的凉州城了，凉州现在只是北梁的一座边城而已。当初决定撤出凉州城、放弃凉州城的不正是三哥你吗？你又有什么资格指责我——”
陆万象深邃的眸子一下子闪出幽厉的光，可是那光终究是暗淡了下去。
她低低地叹了一口气，失魂落魄地道：“对啊，当初下令弃城的可不正是我吗？最对不起大哥的人也是我……”
一直未说话的唐啸月终于出声道：“天飏，你怎么能这么说话呢，当初三哥决定放弃凉州城不仅是为了保存我们鸣沙寨的实力，也是为了保全凉州城的百姓。我们撤出凉州城之后，慕容傲可没有屠城……”
盛天飏说了那些话之后，便有些后悔，被唐啸月训责之后，更是涨红了脸，道：“三哥，我素来敬重你，并不是说你不对。我也知道你的本意并不是想帮慕容青莲这个忙，而是不愿意让凉州城以及北地的百姓们遭遇柔然的屠戮。可是让我们鸣沙寨在这里帮他们挡住柔然人，稳住后方，让他们心无旁骛地去与南周厮杀，我可做不到。”
唐啸月亦道：“不错，慕容青莲将幽州骑兵尽数调往南方战场，以致北境空虚，给柔然可趁之机，如今我们鸣沙寨去帮他堵这个窟窿眼，让我们的人流血，没有这个道理。”
陆万象眉目一敛，道：“这么说，老四你也反对出兵？”
唐啸月眼神躲闪，道：“我也并不是反对出兵，只是我想如今小姐也长大了。鸣沙寨的事务终究要交到她的手上，如今这么大的事，也不该只由我们三个人来决定，她也应该知道。”
随着卓小星一日又一日长大，唐啸月表现得便越发不像是一个叔叔，而是更像一个忠仆，守护着卓家唯一的继承人。陆万象明白他一心想将整个鸣沙寨与十万凉州军全部都交到卓小星的手上，生怕被人夺走，甚至连自己与盛天飏都未曾得到他的信任。只是陆万象觉得卓小星尚需历练，一直未曾同意，心知唐啸月此时再提此事的真正目的，恐怕正是为试探自己与盛天飏，她想了想道：“你说得没错，我们都老了，凉州骑兵的十万将士奉她为主，此事确实应该由她来定夺。”
她转头望向盛天飏，道：“老五，鸣沙寨的情报网素来由你负责，我听说你新训练了一批哨鹰，千里往返只需三日，便由你传讯给阿星，问问她的意思。”
盛天飏点头道：“好。”他当即将书信写好，吹了鹰哨。不一会便有一只哨鹰飞来，盛天飏将信绑好，看着那那只哨鹰在鸣沙寨头顶盘旋了数圈，便向南振翅而去。
他回过头来，看着陆万象道：“如果阿星站在我这一边，三哥你是否便不再坚持？”
陆万象道：“她本是鸣沙寨的寨主，如果她真的不愿意出兵阻挡柔然大军，我自然不会反对。”
盛天飏点点头道：“希望三哥届时能遵守诺言。”
陆万象却是望着他微微一笑：“怎么，难道老五你有把握阿星一定会站在你那一边？”
盛天飏胸有成竹地道道：“一个多月前，杨桀曾回了一趟鸣沙寨，他说阿星已经与南周那位竟陵王有了婚约，我想既然如此，为了南周的利益，这位竟陵王应该会极力劝说她不要阻挡柔然大军南下才对。”
陆万象摇摇头道：“老五，你这么想便是太小看这位竟陵王，也太小看阿星识人的眼光了。”
盛天飏一怔：“三哥，此言何意？”
陆万象脸上浮现笑意，道：“那位竟陵王胸中有大格局，他之所为可未必会如你所料。”
五日之后，这封信便经由鸣沙寨的情报网，传送到襄阳竟陵王府，到了卓小星的手中。
只是这样的机密之事，整个竟陵王府有权知晓的也只有李放、卓小星、谢王臣、红酥四人而已。
谢王臣回到王府，得知消息，发出一声惊叹：“什么？柔然入侵，怎么会偏偏在这个时候？”
李放淡淡道：“为什么会在这个时候，谢公子应该是心知肚明，不是吗？”
谢王臣一阵心虚，以朱明弓谱相赠百里不生，并暗中与柔然达成出兵协议本就是他亲自完成之事。虽然在这之后不久，他便被逐出了谢家，但是对这桩事情他本身确实是知情的。
他干笑两声，将话题岔开去。
李放眸沉如水，目光仍然投射在那张短笺之上，不过是寥寥数言，他却已经看了很久。不知过了多久，他终于向卓小星这边看了过来：“你打算什么时候走？”
卓小星松了一口气道：“事不宜迟，我已经整理好行装，立刻便回西北去。”保护西北边民免受柔然的侵扰，这是凉州军的使命，亦是当年稷都城外她对他的承诺。若是有朝一日柔然南下，她一定拒其于雪岭关下。
如今南北战事胶着，淮南更是已被围城二十多天了，若是让柔然兴兵南下，说不定可以一解襄阳、淮南两线危局，方才她还真的怕他会改变注意，阻拦于她。
而他终究还是她所认识的那个竟陵王。
谢王臣闻言，扭头道：“回西北，你回西北干什么？”
他随即反应过来，张大了嘴巴道：“喂，卓姑娘你该不会是想回去抵挡柔然大军吧？”
卓小星目光遥望北方，轻声道：“昔日我父亲与六位叔父义结金兰建立了鸣沙寨，鸣沙寨自立寨之初便立足西北，正是为了拒柔然与魔教于西北之外，保境安民。如今我既然身承鸣沙寨主之位，岂能弃西北之民于不顾？”
谢王臣道：“柔然大军少说也有二十万，而你没有一兵一卒，回去又有什么用？”他转头看向李放，道：“王爷，卓姑娘可是与你有婚约，你快劝劝她，怎么说也不能让她回西北送死吧……”
李放目光幽深，亦是同样望向那看不见的北国，摇头道：“不，我相信她，而且谁说鸣沙寨没有一兵一卒，当年的凉州骑兵也足以与幽州骑兵分庭抗礼。而阿星出身将门世家，更是凉州军的统帅，当初能一解兰陵之围，日前在穰城之战中以两万骑兵便追得幽州骑兵二十万人仓皇逃窜，溃不成军。如今西北之困，我想唯有她才能一解此局……”
谢王臣一愣，当年的凉州骑兵自从凉州城破之后就再也没有消息，难道——
他目光炯炯有神，向卓小星望去——
卓小星点头微笑，回应了他的猜测道：“凉州骑兵如今仍有十万之众隐藏在西北，只是化整为零行动，自凉州城破，九年以来，我们多次打退柔然人的入侵。对付这些草原人，我是再熟悉不过了。而且如今三叔与五叔为此事争执不下，我非得亲自回去处理不可。”
谢王臣咋舌道：“天啦，卓姑娘你手中竟然尚有十万骑兵——”
谢王臣长期帮助广陵王打理东府军务，自然知道南周与北梁相争多年，始终难占上风，原因之一便在于南周很难建立起成建制的骑兵部队。若是有这么一支骑兵，隐藏在敌人的后方，能够随时切入北梁的心脏地带，必将会对南北僵持的局势产生决定性的影响。
他眼中精光一闪，似乎想要说些什么，可是动了动嘴唇，终究是欲言又止。这样的道理连他都明白，李放又怎么会不懂。
这样的小动作又怎么瞒得过卓小星，察觉到他神色有异，便开口道：“谢公子，你是不是有什么话想说？”
谢王臣咂了咂唇，陪笑道：“卓姑娘，据我的估计，柔然大将百里不生极有可能已经练成了朱明弓谱，甚至有可能已经突破了洞微之境，卓姑娘遇到他要小心。还有……”他不知道从哪里翻出了一本薄薄的书册来，道：“其实那本朱明弓谱只是朱明早年的弓谱秘笈，他晚年另有遗著，记载了他的一些武学心得，以及朱明弓谱的一些弱点。卓姑娘若是将来遇上百里不生，这本遗篇或许有用……”
卓小星惊喜道：“谢谢你了。”朱明曾经是乘化境的强者，他的遗作哪怕并没有与朱明弓谱相关的内容，对他们这样的习武之人也能有所启发。
她双手接过，将这本习武之人梦寐以求的册子揣到怀里。
谢王臣惭愧道：“这件事情说到底我们谢家也有责任，我也该尽一份心力……”
卓小星哪里知道柔然南下他们谢家也有功劳，以为他说的是当初他向百里不生挑战失败以致朱明弓谱落入柔然之手的事，心道这也不是你故意输的，她正想安慰谢王臣两句，却听门外环佩声动，红酥已经走了进来，她手上拿着一个巴掌大的袖囊，看起来沉甸甸的，怕是装了不少东西。
“卓姑娘，马匹已经备好。还有，回西北恐怕要经过北梁的地界，为了避免遇上麻烦，一应可能用上的身份令牌、通关文书之类我都已经命人准备好了，放在这里。”红酥不愧是竟陵王府的管家，从卓小星告知她自己要回凉州不过短短半日时间，便将卓小星北归的一应事情全部都料理好。
卓小星感激道：“红酥姐姐，多谢你。”
她的目光朝李放望去，李放亦望着他，虽然自屠九鸣那里得知消息之后，她便知道她与李放分别在即。她不可能放下西北的鸣沙寨与那些在鸣沙寨庇护下的北地边民，而他也万万不可能在南北大战如火如荼之际离开襄阳，与她一起前去西北。
想到当真就要分开两地，何况如今烽火遍地，音书难通，她觉得很不是滋味，她好不容易才确定了他对自己的心意，好不容易才解开彼此心里的结，这么快便要分开，她并不甘心。
李放看着她的目光亦满是留恋与不舍，可是他并没有挽留她，他也无法挽留她，只是轻轻握住她的手，温柔地道：“我送你出城。”
作者有话说：
这一卷还有最后一章，珍惜现在的竟陵王，马上就要分开了。还真有点舍不得。
第136章 烽烟炊烟
黄昏时分, 襄阳的北城门，两匹栗色马并辔出了城门。
李放骑马在前，他的速度并不快, 卓小星亦是不紧不慢的跟在身后。两人都知道这是离别前最后相聚的时光，都只希望这马可以跑得更慢一些，天可以黑得更晚一些。
可是再如何不舍，夕阳终是慢慢地落了下去, 李放回头道：“阿星, 我想带你去一个地方。”
他的目光有些怅惘，又有些歉然：“你在襄阳偌多日子, 我却忙于战事，从来没有带你出城好好游览。我本想着等到战事结束，定要带你领略南国风光。不想风云变幻，你这么快便要北归。而有一个地方的风景，是我最想带你去看的。”
“可是……”卓小星微微蹙眉，能与李放在一起的日子, 每一秒她都无比珍惜。然而塞北离此路途遥远, 一路上还不知道会遇上什么事情, 这亦是她听闻消息连一日也不愿意耽搁，连夜北归的原因。
李放看出她的犹疑，微笑道：“你放心, 我带你去的地方不远, 很快便能到。”他一夹马腹, 栗马如离弦之箭向前驰去, 卓小星催马跟上。
行出未久, 便到了一处江畔。此时日已西垂, 江面上波光粼粼, 挽留着最后的余晖。连绵的堤岸不远之处，是一片刚发青的麦田，在更远的地方，则是一个小小的村落，黄昏时分，正升起袅袅的炊烟。
见李放下马，卓小星左看右看，这不过是襄阳城外一处寻常的荒野，她狐疑道：“不知道你所说的风景在哪里？”
李放扶着她下马，指着远方的烟火，两人偎依而立，李放轻声道：“阿星，那便是我最想来带你看的风景。”
“那是……炊烟？”卓小星迷惘地看着他，她还以为襄阳城外有什么殊绝美景，万万没料到李放特意带她来看的竟然会是这最寻常不过的炊烟。
李放遥望着那天边渐渐升起的白烟，轻声道：“我幼年之时，便跟随着我的师父清徵真人游历大周的广袤山河，我们曾南行到南海琼州，那里的渔民打鱼采珠为生；西至昆仑雪山，那里终年冰雪，边民靠奶茶与牦牛肉为食；北至北海冰原，那里的人凿开终年不化的海冰，取冰中之鱼为食，不管是到了什么地方，我最爱看的风景，都是当地人燃起的炊烟……阿星，你知道吗？有人的地方才会有炊烟……”
卓小星喃喃重复道：“有人的地方才会有炊烟……”今天的李放好生奇怪，这不是一句废话吗？
李放的声音变得低沉了下来：“阿星，我亦曾去过凉州，那里虽有风沙，但亦有美丽的绿洲、成群的牛羊、善良生活着的人们，他们原本都是我们的同胞。阿星，有人的地方才会有炊烟，才会有生息，一个地方若是没有人，那便什么也没有了……”
“阿星，我舍不得你……想到好长时间都看不到你，我的心都好痛，可是，我知道那片土地比我更需要你……”他定定地望着她，目光中有无限的不舍与眷念，亦是无限的惆怅与悲悯。在这一刻，他多希望自己只是李放，那或许他便能说服自己自私地将她留下，留在自己的身边，可是他不能。
卓小星浑身一颤，她终于明白了李放为什么要特地带她到这里来，对她说这样一番话。在他心中对自己亦是同样的深爱与不舍，他亦多么想将自己置于他的目光之下，再无离分。唯有看着这炊烟，看着这片的广袤的土地与生生世世生长在这片土地上的人们，他才能说服自己放她离开。
他搂住她，冰凉的唇落在她的娇唇，烙下极轻柔缠绵的一个吻。
卓小星伏在李放的胸前，倾听着他低沉有力的心跳，闻到他那温暖的体温与令人心醉的男子气息。那紧密的拥抱亦让她感到他对自己的倾心爱恋与不舍，就像自己也不想离开他一样。她多想永远这样沉醉下去，可是她知道，在命运之前，他们早已做出了同样的选择。
她无法辜负他，亦无法辜负那片生她长她的土地，和那片土地之上的人们。
泪水不知不觉自她的眼眶滑落，她低声道：“李放，一切都是会是值得的。等战争结束，那些失去土地的人们都会回到他们的家园，终有一日，那些抛荒的土地也将会像这片土地一样长出青苗。终有一日，我们还会再相遇。”
“是啊，一切都是值得的。等到了那一日，我便来娶你。今生今世，我们再也不分开。”
夕阳之下，依依不舍的两人拥吻在一起，将时光凝结成了一幅美好的画。
不知过了多久，两人才分开。
卓小星翻身上马，她不敢回头去看，生怕自己会因为不舍再次拥入那温暖的怀抱，只能纵马提缰，迢迢北去。
“阿星——”
李放复又叫住她：“阿星，不管什么时候，都不要忘了要有出刀的勇气。这也是生杀刀法最大的秘密。”
卓小星朝他最后一笑，终于弛缰向远道。无论她走出多远，仿佛仍能感觉到襄阳城外那道温暖的目光。
襄阳城头的最高之处。