蔺相如道：“不妥。秦国目前只是增兵，并没有主动向赵国挑战，在敌强我弱的情况下，我们不宜主动出击。”
廉颇是赵国嬴姓贵族，忽听得一名小小的舍人当众反驳自己，登时怒气冲天，讽刺道：“那么蔺先生的意思是，一定要等到秦军打到赵国家门口，我军才能反击？”
蔺相如道：“当然不是。廉将军，相如以为，如今天下形势，秦国最强，攻城略地，列国都无可奈何。跟十五座城池比，一块和氏璧又算什么？由此可以推断，秦国不过是想用以城换璧这件事情来试探赵国的态度和力量。赵国如果不敢派人前往，那秦国便会以为赵国没有能人，以后更加轻视赵国，要地要礼，难以拒绝。”
这一番话有理有据，群臣纷纷点头。平原君赵胜道：“蔺先生分析得有理。”
赵惠文王终于下定了决心，拍案道：“好，就依蔺先生所言，请蔺先生出使秦国。”
蔺相如深深作了一揖：“请大王放心，如果秦国交割了城池，臣就把和氏璧留在秦国；否则的话，臣一定把璧完好无损地带回赵国。”
廉颇“哼”了一声，道：“你说得容易，如果秦国不交城，你如何能保证完璧归赵？”蔺相如道：“臣愿意以性命担保。”
廉颇冷笑道：“你以为你蔺相如的命……”
赵奢忽然站出列来，躬身道：“大王，臣也愿意以项上人头担保，蔺相如一定能完成使命。”
赵奢是平原君力荐的人物，而今在赵王面前正得宠，他既然出面为蔺相如担保，旁人也再无话说。
赵惠文王终于舒展了眉头，道：“好！寡人便拜蔺先生为大夫，为赵国使臣，保护和氏璧，前去秦国。”
赵奢道：“当年主父微服访秦，臣也是侍从之一，熟识秦国地貌。臣愿意作为使者侍从，护送蔺先生到咸阳。”
昔日赵武灵王将王位传给赵惠文王后，预备出击秦国。为了摸清秦国地形，观察秦国国势，他伪装成赵国使者进入秦国。秦昭襄王在殿中设宴，款待赵国使臣一行，见赵武灵王形貌伟岸，谈吐不俗，很是为其风度倾倒。后来秦昭襄王与宣太后谈起赵国使臣。宣太后曾经在楚国令尹昭阳夜宴上见过当时还是太子身份的赵武灵王，当即道：“这人一定就是赵主父。”秦昭襄王犹自不信，派人到驿馆打探，才知道赵国使臣的确就是赵主父，急忙派兵追赶，但此时赵武灵王已经驱马离开秦国边卡。秦国上下，无不惊愕。
赵惠文王见赵奢主动请命，很是高兴，道：“好，准赵卿所奏。”顿了顿，又道：“出使人选，随蔺卿和赵卿挑选。”
05
战国七雄中，以楚国地域最大，但从地利上来看，则以秦国位置最佳——左有崤山函谷，右有陇山高地，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而固守，独以一面东制诸侯。如此金城千里的关中地势，为秦国争霸天下创造了极好的条件。
关中土壤肥沃，物产丰富，为九州膏腴，号称“陆海”。这里又是一处要地，形势险阻，四塞固守，因而又被称为“天府”①。史称秦地“田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天下之雄国”。
①颜师古注：“言其地高陆而饶物产，如海之无所不出，故曰陆海。”又：“财富所聚为之府。言关中之地物产饶多，可备瞻给，故称天府。”
秦国最早立国，源于周平王东迁洛邑时，秦襄公因护送有功，被封为诸侯，封地在岐西一带。但这时候关中东部已被诸戎控制，周王朝鞭长莫及，因而周平王告诉秦襄公道：“戎无道，侵夺我岐丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。”遂成为秦国伐戎的有利借口。经过几代秦王的努力，秦国终于夺回了关内周地的大部分地域。
秦国都城亦随着秦国疆域的变化几度迁徙。到秦孝公时，商鞅在秦国主持变法，最重大的措施之一就是将秦国王都东迁。当时的局势是，天下七雄并列，魏国最为强大，占有秦的河西之地，隔水与秦对峙。但随着秦进魏退的变化，将都城往东迁移符合秦国进一步东伐的长远目标。因而虽然反对者众多，秦孝公还是坚持将王都从栎阳迁到了咸阳。
咸阳建在关中陆海天府的中央，因在在九蠼山之南、渭水之北，山水俱阳①，故名咸阳。这里正当水陆津梁，又有漕运之利，形势下恼，进退战守，可谓绝佳的建都位置。
①古人将山的南面、水的北岸这些日照时间较长的地方称作“阳”。
咸阳原本只是一个乡邑，成为秦国王都后，才开始大肆营建。建筑设计以“象天”为原则，即将都城主要建筑与天空星象与在分布上对应起来。
最先修建的是象征国君威严的冀阙。阙是立于王宫前面大道两旁的一对多层建筑物，冀意为记。君主常在冀阙出列教令，大臣则常在这里待诏记事。商鞅主持修建的冀阙上下三层，木衣绨绣，土被朱紫，极其华丽。下层台基是数个单室，出檐设廊；中层正中是主体居室，南临露台，北有宽敞的台榭；顶层则是四望的楼阁，居高临下，俯视渭川。
冀阙建成，始有咸阳都城的雏形。之后相继有了咸阳宫、咸阳城。咸阳宫是秦王办公居住之所，位于咸阳城之北；咸阳城则是手工业作坊、平民居住区、市集等集中所在地，四周围有高墙，是一处独立的城郭。
秦惠文王执政后，大肆增建宫室，咸阳遂从渭北扩展到渭南。诸多宫殿建筑以渭水为轴线，南北伸展，如飞鸟双翼，横空而行。为使南北随意相通，又建了石柱的横桥，称渭桥。宽六丈，南北长二百八十步，宏丽宽长，犹如天虹卧波。
众多的宫殿群中，地位最高的是渭北的咸阳宫，王太后江芈长期居住在这里。其次是渭南的章台宫，是秦昭襄王的居处和朝宫。虽然太后一党擅权已久，但毕竟秦昭襄王才是秦国名义上的君主，因而重大政治活动均在章台进行。昔日楚怀王被秦国诱骗挟持到咸阳后，第一件事就是被带到章台，迫以臣子的礼仪朝见秦昭襄王和宣太后。
秦都咸阳主要宫苑与天象位置对照示意图
06
蔺相如一行到达咸阳后，也被立即带来了章台宫。
到得北宫门前，赵奢和侍从腰间的佩剑忽然如活了一般，被一股大力吸引，脱身而去，“咚”的一声贴到了门框上。赵奢倒也不以为意，两名侍从吓了一大跳，惊叫出声，如见鬼魅。
引领赵国使者一行的是秦国华阳君毕戎，即之前的楚国公子熊戎，为楚威王和华容夫人所生。他跟随姊姊江芈来到秦国后，改名毕戎，示意跟楚国决裂。因其外甥公子稷当上了秦昭襄王，他也跟着水涨船高，成为秦国的封君。
章台宫北门又称却胡门，门框内装满了磁石，无非是利用磁石召铁的特性吸附朝见者的兵器，以神奇来恐吓那些心怀二心者。毕戎之前有意不提此事，原本是要暗中观察赵国使臣诸人的反应，但见使臣蔺相如和侍卫首领赵奢均是若无其事，不由得暗暗称奇，当即笑道：“这门是磁石所铸，有些蹊跷。使者君，请。”
章台宫的主殿是章台，是一处高大的台榭建筑，坐北朝南。一行人刚到台下，大良造①白起便带一群士卒围了上来。
①秦国原以大良造（亦作大上造）为最高官职，后模仿中原国家之制，设立相国之职，为文官之长，大上造遂成为最高武官。宣太后掌权后，依中原国家之制，设置将军一职，为武官最高官阶。魏冉因拥立秦昭王有功，又是宣太后之弟，被任为将军，戍守国都咸阳。
白起虽在秦国扬名，其实却是楚国芈姓贵族，是楚白公胜的后人。他在秦国长大，少年从军，后被同是楚国人的相国魏冉发现其才干，破格提升为左庶长，率兵大胜韩、魏联军于伊阙，斩首二十四万，从此以名将的身份崛起，威震诸侯。因其人深通韬略，残忍好杀，有“人屠”之称。但也正是因为这位“人屠”的存在，六国不敢攻秦。据说韩、魏两国小儿闻白起之名夜不敢哭，昼不敢笑。
自蔺相如一行进入秦国境内起，白起便以保护和氏璧的名义，亲自带兵护送，表面虽然还算客气，但一路严格限制赵国使臣的自由，不令跟外人接触，情形跟押送差不了多少。
赵奢对这位成名后大肆进攻母国楚国的“人屠”并无好印象，见他来意不善，当即挺身挡在蔺相如面前，喝道：“白将军想要做什么？”白起道：“奉大王之命，要搜查赵国使者身上，以防你们私藏兵刃，心怀不轨。”
赵奢道：“我们的兵器已被磁门吸走，身上再无兵刃。”
白起摇了摇头，道：“这里是秦国，可不是你说了算。来人，搜身！”
赵奢还要再抗议，蔺相如忙止住他，道：“我们问心无愧，就让他们搜吧。”
秦士卒一拥而上，两人夹住一人，往蔺相如等人身上仔细摸索了一遍，这才道：“禀报将军，没有发现。”
白起道：“使者君手中的盒子也要搜。”蔺相如道：“慢着！这木盒里面盛装的是和氏璧，贵国大王还没有看过，将军真想先睹为快么？”
毕戎忙道：“木盒就算了。万一出了差错，可不好向大王交代。”
毕戎是相国魏冉的弟弟，魏冉则对白起有知遇之恩，既然他开口圆场，白起也就算了，当即让赵国侍从等候在台下，只领着蔺相如、赵奢二人上来章台。
众人脱掉鞋履，登上台阶。在殿外等了一会儿，有内侍出来，阴阳怪气地叫道：“大王宣赵国使臣进殿。”
07
章台大殿中弥漫着一股淡淡的芬芳之气，大约是因为梁木都是木兰木的缘故。地面光滑坚硬，呈现出一种奇特的暗红色。东、西两边的墙壁上有墨绘的几何纹图案，挂着许多黑色的壁带，令幽深的殿堂多了许多凝重的气氛。
大殿中的设施完善，殿侧不但设有冷藏食品的竖井和取暖的土炉，还有倾水池、陶水道、渗井等，相当于一套完整的供水、排水系统。整座殿堂严肃不华，质朴实用，正是秦国国风的体现。
秦国的重臣如相国魏冉、内史向寿、将军司马错、泾阳君赵市、高陵君赵显等人均已候在殿中。
秦昭襄王坐在正首，他宽宽的额头，高高的颧骨，细长的眼睛，短小的下巴颏，脸色灰黄。这位国君已经四十二岁，早过了不惑之年，却依旧未能掌握实权，秦国国政仍然在母亲江芈一党手中。长期不得志的郁闷明显写在他的脸上，然而当他看到蔺相如双手捧着木盒进来时，眼睛里一下子有了难以言喻的光彩。
毕戎道：“大王，赵国使臣到。”
蔺相如与赵奢上前行礼，通报了姓名。秦昭襄王却是迫不及待地想要看到和氏璧，一改平日说话细声慢气的习惯，连连摆手道：“使臣不必多礼，和氏璧带来了吗？”
蔺相如道：“带来了。”将木盒交给赵奢，自己打开盒盖，取出锦缎包着的玉璧。大殿中响起一片惊叹之声。
秦昭襄王忙命内侍奉上玉璧，见玉璧洁白无瑕，很是高兴，忙命道：“来人，带玉工上殿。”
应声上殿的却是昔日赵王城的玉工汲恩，他见到蔺相如在场，颇感难为情，侧过头去，佯作不识。
秦昭襄王招手叫道：“玉工，你来鉴定一下，看这玉璧是不是和氏璧。”汲恩道：“诺。”上前仔细察看了一番，即躬身：“恭喜大王，这的确是真的和氏璧。”
秦昭襄王抚摸着和氏璧，口中啧啧叹息，又命内侍将玉璧交给左右群臣传看，笑道：“相国，你在楚国王宫长大，应该见过和氏璧，你来看看这玉璧是不是真的和氏璧。”
相国魏冉本是楚国公子，当年一度与太子熊槐也就是后来的楚怀王争夺储君之位。华容夫人被刺杀后，有谣言说，公子冉并非楚威王亲生之子，而是华容夫人与魏国公子魏翰所生。后来公子冉被当做姊姊江芈的随嫁人员，一路来到秦国，等于从此被楚国放逐。他愤恨之下，改熊氏为魏氏，表示从此不再是楚国公子。不过他虽然改了姓氏，隐有自认为魏国公子的意思，但对魏国也从来没有客气过，一再兴兵，连续数年攻打韩、魏，两国被迫割地求和。
魏冉闻言答道：“回大王话，和氏璧号称楚国镇国之宝，楚王一直藏在深宫，秘不示人。臣当年虽有楚公子之名，也只在楚威王将玉璧赐给令尹昭阳时见过一次。”
他对这天下共传之宝似乎并无太大兴趣，只略略一看，便转手递给了身旁的泾阳君赵市。
众大臣传看完毕，一齐上前道贺，连呼“万岁”。
秦昭襄王十分得意，叫道：“楚国太子、春申君，你们不妨也上来开开眼界。你二人出生之时，和氏璧已经失踪，这可是出自你们楚国的宝器，难道不好奇么？”
赵国使臣这才知道站在最下首的华服少年原来是在秦国做人质的楚国太子熊完，他身旁三十岁出头的男子则是著名的春申君黄歇，与赵国平原君赵胜、齐国孟尝君田文、魏国信陵君魏无忌并称为“战国四公子”。四公子中，平原君和信陵君地位最尊，都是国君之子，孟尝君则是齐相之子，唯有春申君是平民出身，由此可见黄歇此人才华学识何等出众。他原本是楚顷襄王熊横为太子时的伴读，熊横在秦国做人质时杀死了秦国大夫，全靠黄歇以身代罪才逃回了楚国，黄歇因此事差点被秦人处死。后来熊横即位，亦倾心回报，重用黄歇，拜为太傅，封为春申君，专门负责教导太子熊完。熊完到秦国为人质，黄歇亦主动要求随侍。
熊完才十一岁年纪，脸色苍白，身形不足，看起来病恹恹的样子，听到秦昭襄王呼叫，只是本能地转头去看黄歇，显是对这位太傅极是依恋。
黄歇忙出列道：“和氏璧出产于楚国，曾是楚国镇国之宝，而今却归秦国所有，是秦国之宝器，楚国不敢再觊觎。”
秦昭襄王闻之欣悦，哈哈笑道：“好，说得好！从此和氏璧就是秦国之宝器。”招手叫过内侍，命道：“将和氏璧包好，送去后宫给美人观看。”
蔺相如见秦昭襄王迟迟不提十五座城池的话头，心想不妙，忙上前奏道：“这块和氏璧虽然名贵，可也有点小毛病，玉璧上有点瑕疵，不容易瞧出来，让臣来指给大王看。”
玉工汲恩闻言先是一愣，正要说话，忽见赵奢正朝自己怒目而视，心中一惊，又将已经到嘴边的话咽了回去。
秦昭襄王却是信以为真，忙吩咐内侍把和氏璧传给蔺相如。
蔺相如一拿到玉璧，往后侧退了几步，快步靠近宫殿上的一根大柱子，道：“大王，各位秦国大臣，和氏璧是天下至宝，秦国大王为了要得到它，派使者到赵国来，说是情愿用十五座城池来换和氏璧。本来赵国有人认为秦国自负强大，毫无凭证地索取玉璧，担心玉璧到了秦国，赵国却得不到十五座城池。”
秦昭襄王急道：“一派胡言，寡人是秦国大王，怎么会不讲信用？”
蔺相如道：“臣也这样认为。昔日秦国任用商鞅变法，商鞅为取信于民，派人在市集南门竖起一根三丈长的木头，告知百姓说，只要能把木头搬到北门，立赏十金。但却无人相信。商鞅将悬赏提高到五十金，终于有人扛起木头到北门，果然获得五十金。商君此举，无非表示秦国令出必行，绝不欺骗，所以才有了‘徙木立信’的佳话。秦国也得以推行新法，‘信’字可谓是秦国强大的根本。”
秦昭襄王笑道：“先生说得极是。”
蔺相如面色却越来越严肃，道：“臣决计相信大王是诚信之君。布衣之交，相互之间还讲信用，何况万乘大国的君主？因此我国的国君特意吃了五天的斋，然后才派臣来奉送和氏璧，对大王已经恭敬到极点。今天大王召见臣，态度倨傲，坐着接受玉璧，让左右传看，又想叫后宫美人玩弄，可见是毫无诚心。臣已经知道大王没有交换十五座城池的意思，所以又把和氏璧拿回来。如果大王想要用武力威逼，臣的脑袋就会和这块和氏璧一同撞碎在柱子上，宁死也不让秦国得到玉璧！”一边说着，一边举起和氏璧，瞪大眼睛，怒气冲冲，对着柱子做出要砸的样子。
大殿上忽起变故，两旁秦臣和侍卫都来不及上前阻止，不由得面面相觑。
白起拔出长剑，架在赵奢颈中，喝道：“赵国使臣，你好大的胆子，敢在秦国大殿上要挟大王。快些放下玉璧，向大王请罪，不然我就杀了你的副使。”手上加劲，剑刃陷入肉中，登时有血线沁出。
赵奢却是哼也不哼一声，朗声道：“蔺大夫不必管我。”又冷笑道：“我今日方才知道，原来秦国真正主政的是白起将军，秦王和相国还没有发话，你就抢先要动手了。”
秦昭襄王脸色一变，喝道：“白将军，不可无礼。”
相国魏冉见大王面上有拂然之意，知道赵奢刻意挑拨离间的话起了作用，忙使个眼色，命白起放开赵奢。
秦昭襄王写信给赵王，提出用十五座城池换取和氏璧，无非是想要惹是生非，虽然向往和氏璧的风采，若真要用秦国十五座城池来换，那是万万不可能的。但是他亲眼看到了和氏璧后，才知道为什么有那么多人拼死要夺取它——它的那种质地和光泽，当真令人不由自主地想要拥有它，就仿佛芳华绝代的美人的诱惑，令人无法抗拒。
秦昭襄王心中反复盘算，究竟还是爱惜玉璧，怕蔺相如就此撞碎，弄得个一拍两散的结局，连忙道歉道：“等一等！使者君何须如此？寡人怎么敢失信赵国呢！来人，快取地图出来，为使者君指出预备给赵国的十五座城池。”
魏冉上前一步，正待说话，秦昭襄王向他点头，示意心中有数。
蔺相如却道：“不用了。大王，和氏璧是稀世珍宝，天下人无不想得到它。我国大王虽然也爱不释手，但却不敢得罪大王，所以临派臣出来时，斋戒五日，并且将群臣全部叫来，向玉璧拜辞。如今大王也应该斋戒五日，准备隆重的迎璧仪式，臣才敢献出和氏璧。”
魏冉再也忍不住了，怒道：“蔺相如，你好大的胆子，敢一而再、再而三地要挟我们秦国大王！大王，请立即下令将赵国使臣一行拿下，押到市集斩首示众，以昭我秦国之威。”
蔺相如脚下凛然不动，只将手中的和氏璧高高举起，对准柱子。大殿上一下子安静了下来，静得连一旁倾水池中的滴水声都能听得一清二楚。
秦昭襄王心道：“赵国使臣如此无礼，当殿对寡人不敬，其实倒是一件好事，秦国正好有了出兵赵国的借口。寡人可以下令将赵国使臣一行全部处死，再命白起率大军攻打赵国。可是为什么寡人心中就割舍不下那块玉璧呢？”
他心神不定，凝视了和氏璧好大一会儿，目光终于还是柔和下来，道：“好，寡人答应斋戒五日。”命内侍将盛放玉璧的木盒递还给蔺相如，道：“请赵国使臣先回驿馆休息，五日后再在章台举行迎璧仪式。”
蔺相如脸上亦不见喜色，平静如初，躬身道：“多谢大王。”
秦昭襄王又叫住赵奢，问道：“你既是赵氏，可是跟赵国代相赵固有什么关系？”赵奢道：“赵固正是先父。”
秦昭襄王这才恍然大悟，道：“难怪寡人第一眼看到你，就觉得你有些眼熟。你的身形、眉目，倒真跟赵固有几分相似。”
昔日秦武王与勇士孟说比赛举鼎，秦武王失手砸死了自己，秦武王无子，诸弟争立，但秦惠王八子江芈棋高一招，命弟弟魏冉控制了王宫禁军，随即杀死夺位的众公子，预备立次子公子市为秦王。江芈所生长子公子稷当时在燕国为人质，赵武灵王听到秦国内乱的消息后，立即派代相赵固率兵迎公子稷入赵，又一路护送到秦国，用武力要挟江芈改立公子稷为秦王。江芈因内局未定，不欲外结战火，只得如赵武灵王所请，改立长子赵稷为秦王，是为秦昭襄王。赵武灵王虽然是出于赵国的利益考虑，但论起来还是对秦昭襄王有大恩，秦昭襄王一直对现任赵王不豫，就是因为赵惠文王困死了赵武灵王。
秦昭襄王当年由赵固护送到咸阳，二人风雨相伴，也算得上是交情亲密的故人。他忽然认出赵奢是赵固之子，一时回忆起无数往事来，百感交集，最终改变了派人在半途强力夺取和氏璧的想法，道：“赵君先回驿馆歇息，回头寡人得空，再专门设宴好好款待你。”
赵奢道：“多谢大王。”
08
蔺相如一行刚下章台，白起便带士卒追了上来，道：“白某奉命护送几位回去驿馆。”
蔺相如料来对方无非是要监视软禁自己，以免和氏璧有失，当即点点头。
出来却胡门时，一名内侍迎上来道：“你们是赵国使臣么？太后请几位到咸阳宫相见。”
太后即是当今秦王的亲生母亲江芈，也是秦国的实际掌权者，人称宣太后。这位宣太后行事任性，常常令人瞠目结舌。某一年，楚国攻打韩国，韩国早已经臣服于秦国，便派使者尚靳向秦国求救。尚靳是韩国有名的辩士，口才出众，到咸阳后，用一番唇齿相依的道理说服了秦昭襄王。秦昭襄王预备出兵救韩，宣太后却不同意，还将尚靳召进宫中，让他当面解释。尚靳又将韩、秦两国“唇亡齿寒”的大道理说了一遍。宣太后道：“本太后当年侍奉先王，先王一旦把大腿压在我身上，我就觉得沉重无比，疲惫不堪；但先王将全身都趴在我身上时，我反而觉得很舒服，这是什么缘故呢？其实是后面那种姿势对我比较有利。现在秦国去救韩国，兵不众粮不多，不足以解救韩国。但若真要兴师动众的话，我们秦国日费千金，又能得到什么好处呢？①”语惊四座，口齿伶俐的尚靳非但无言以对，还当场流下了眼泪。由此可见宣太后之为人何等放纵。
①此话原文为：“妾事先王也，先王以其髀加妾之身，妾困不疲也；尽置其身妾之上，而妾弗重也，何也？以其少有利焉。今佐韩，兵不众，粮不多，则不足以救韩。夫救韩之危，日费千金，独不可使妾少有利焉。”宣太后以性爱动作为喻言国家之“利”，于史绝无仅有。清人王士祯评论道：“此等淫亵语，出于妇人之口，入于使者之耳，载于国史之笔，皆大奇。”