魏丑夫主动请命去追捕赵奢，原是要杀人灭口，一见到赵奢安然无恙地站在一旁，便知道所有的事情全败露了。他倒也不十分惊慌，只垂下眼帘，默不作声。
江芈见这素来柔顺的男宠忽然变得倔强起来，没有丝毫乞怜之意，登时怒不可遏，喝道：“给我掌他的嘴。”
一名侍卫上前，左右开弓，扇了魏丑夫十来个耳光。那张白玉一般的俊脸登时又红又肿，完全变了一副模样。魏丑夫哼也不哼一声，也不告饶。
侍卫还要继续动手，赵奢忙道：“等一等，太后不妨先问问他和氏璧在何处。”
江芈冷笑道：“你看他这副样子，会轻易说出和氏璧的下落么？来人，斩掉他一双脚，看看他以后怎么跑回魏国。”
赵奢道：“等一下！”上前劝道：“魏大夫，你久在太后身边，早该了解秦国的实力，得罪了太后，即使你逃回魏国，魏王也不敢收留你，天下之大，再也没有你的容身之地。”
魏丑夫道：“谁说我要逃回魏国的？我出咸阳，只是要去追杀你，谁想到你居然躲来了咸阳宫。”
赵奢道：“那么和氏璧一定还在咸阳城中了，你将它藏到了哪里？”魏丑夫冷笑道：“我凭什么要告诉你？你们赵国明日交不出和氏璧，秦王必然会杀了使者，即使侥幸逃过一命，你回去赵国也一样是死。”
赵奢道：“这么说，你做一切都是为了报复我？”魏丑夫道：“正是。太后，臣绝无背叛秦国之意，只是臣见到太后对这赵奢青眼有加，甚至一再纵容他的无礼，臣担心就此失宠，难忍心中嫉妒，才想了这个法子对付他。”
江芈很是意外，问道：“你换走和氏璧，又派人杀他，只是因为嫉妒赵奢？”魏丑夫道：“正是。太后给了我荣华富贵，功名利禄，我又不是傻子，怎么可能为了一块和氏璧而背叛太后？”
江芈道：“那好，你将和氏璧交出来，让赵君先送回赵国，我自会原谅你。”魏丑夫道：“不，臣爱慕太后至深，不愿意看到太后移情到赵奢身上，臣宁愿自己死，也非要除去他不可。”
他称与赵奢争夺宣太后宠爱而谋夺和氏璧，一旁向景等人听得目瞪口呆，江芈却是满心欢喜。她已经年过六旬，还有年轻男子为了她不惜布下阴谋诡计除去情敌，这无疑令她的虚荣心得到极大满足。况且她历来喜欢有个性的男子，忽见魏丑夫为了固宠变得傲骨铮铮，愈发觉得他可爱可敬，忙命侍卫扶他起来，解开绑绳。又命宫女从藏冰的凌室取冰块为他敷脸。
一旁的向景瞧在眼中，不由得暗暗着急。他虽是奉太后之命追捕魏丑夫，但肯定会因此与其结怨，万一这位美男子在太后枕边不断吹风报复，他的处境可就危险了。当即附到赵奢耳边，低声说了几句。
一语惊醒梦中人，赵奢得到提醒，忙去隔壁房中将那块假和氏璧取来，道：“太后请看，这就是昨日魏丑夫命人暗中调包的假璧。”
江芈道：“嗯，这玉璧外形看起来倒是跟真的和氏璧一模一样。”蓦然会意了过来，转头狠狠瞪视着魏丑夫。
那玉璧虽然不是和氏璧，但一样洁白无瑕，也是由上好的玉石雕琢而成，打磨这样的玉璧费时费力，绝非短短十余日内能够完成。而十余日之前，赵奢根本还没有到达咸阳，江芈还没有见过他的面，根本谈不上一见倾心，那么魏丑夫与赵奢争宠一事也就无从谈起。
赵奢道：“是你杀了玉工汲恩，对不对？”
当初玉工汲恩从赵国逃到秦国，为了在咸阳立足，向秦昭襄王禀报了和氏璧重现赵国之事。秦昭襄王爱慕和氏璧的美名，很想见上一见。便写信给赵王，提出以城易璧。赵国明知可能是骗局，还是不敢拒绝。而魏丑夫听到赵国要将和氏璧送来秦国的消息后，立即动了心思，找到玉工汲恩，许以重金，以宣太后的名义请他照和氏璧的样子雕琢一块玉璧。昨日赵奢在咸阳宫中遇到汲恩，便是玉璧已雕琢完成，汲恩特来送璧。魏丑夫既是背着宣太后行事，当然要杀汲恩灭口，正好他见到赵奢呼唤汲恩，遂决意以赵奢为“替罪羊”，到咸阳宫门处取了赵奢的匕首，赶去玉肆刺死汲恩，又派人诓骗赵奢进来玉肆。但想不到他回宫之后，宣太后已决定帮助赵奢，并派他晚上到楚国驿馆接应，他又十分后悔，生怕赵奢陷入汲恩命案难以脱身。幸好赵国使臣蔺相如机智无比，仅凭凶器上的血指纹便为赵奢解了围。
江芈道：“原来你早有预谋。魏丑夫，我倒真是小瞧你了。”
魏丑夫深知江芈的性情，本已可以靠口舌功夫脱罪，却因为假玉璧被揭破心机，又是沮丧又是愤怒。他知道事情再无转圜之处，当即昂然道：“不错，这几年来，臣不过是太后脚下一条摇尾乞怜的狗，太后从来就没有将臣放在眼中，试问太后可有将臣当人看过？”
江芈道：“你是魏国进献给本太后的礼物，你可有想过，你做出背叛本太后的事，会为魏国惹来兵祸？”
魏丑夫道：“事已至此，臣愿意交代出和氏璧的下落，但我要太后保证不会因此报复魏国。”江芈笑道：“你在魏王眼中只是一件谄媚秦国的物品，想不到你居然还有忠君爱国之心。”
魏丑夫道：“忠君爱国不敢说，但臣既然生为魏国人，又是魏国公子，也该为魏国尽一份力。臣知道太后垂青赵奢是因为他身上有孟校尉的影子，臣若是不交出和氏璧，赵奢无论如何都难逃一死，只不过是死在秦国还是死在赵国的分别，太后难道忍心看到这一切发生么？请太后速作决定，再迟可就来不及了。”
江芈微一沉吟，即笑道：“不枉你在我身边这么多年，倒真是我肚子里的蛔虫。好，我答应你，只要你交出和氏璧，我绝不会兴兵报复魏国。”
魏丑夫知道江芈虽然恣意妄为，却是重信重义，答应了的事绝不会反悔，当即道：“一言为定。和氏璧就在楚国使者苏代的车座下。苏代已经离开咸阳回去楚国，太后若是派出轻骑追赶，应该还能来得及在函谷关截住他。”
原来魏丑夫颇有心计，他派人在楚国驿馆换走和氏璧后，又就地将和氏璧放置在了楚国使者苏代车子的车座下，这样不但成功离间了秦、赵两国的关系，还能将盗窃和氏璧的罪名成功嫁祸到楚国头上。事发后，秦国必然要兴兵报复，同时应对南北两面的楚国和赵国，当然也无暇顾及魏国了。
向景忙道：“不如由臣带着赵奢去追赶楚国使者，一旦取到和氏璧，臣顺路就送赵君出关。”江芈点了点头，道：“甚好。”
赵奢上前深深行了一礼，道：“多谢太后。臣赵奢告辞。”
江芈道：“赵奢。”赵奢道：“臣在。”
江芈却是欲言又止，半晌才道：“你去吧。”等到向景和赵奢辞出，这才将目光转到魏丑夫身上，娇笑道：“现在只剩下你了，本太后该如何处置你呢？”
魏丑夫本是魏国公子，生下来就娇生惯养，自从入咸阳宫以来，一直得江芈宠幸，官拜大夫，锦衣玉食，享尽荣华富贵，迄今没有吃过半分苦。但他也听宫人议论过曾有忤逆太后的美男子被折磨得人不像人、鬼不像鬼，受尽磨难后才被杀死。虽然也有所心理准备，但一想那些难以忍受的刑罚要加到自己身上，还是不免心惊胆战，当即哀告道：“臣背叛太后，早不存活命之念。求太后念在往日的情分，给臣一个全尸。”
江芈笑道：“你是我心爱的男宠，我不会杀你的。”魏丑夫大感意外，道：“太后要饶臣性命么？”江芈笑道：“当然。你是魏国公子，杀了你，魏王不是要恨秦国入骨么？不过，这件事也不能就这么算了，我要罚你。”
魏丑夫见她笑得诡异无比，不由得起了一身鸡皮疙瘩，颤声问道：“太后要如何罚臣？”江芈道：“来人，先割掉他的舌头，再带他去腐刑室行腐刑，伤好后发配到厨房做苦役，不准他踏出厨房一步。”
腐刑即是宫刑，通过割掉男子的性具来破坏人的生殖能力，对人身体和精神均是极大的摧残。魏丑夫闻言大是惊恐，忍不住哀求道：“太后……求太后饶命。”江芈微笑道：“不是已经饶了你性命了么？你先去吧，回头我会来瞧你的。”
魏丑夫见哀告无用，便换了一副恶狠狠的口气，怒骂道：“你这个无耻荒淫的死老太婆……”
一语未毕，便被侍卫捏住下巴，强迫他张大嘴巴，一刀割下了半截舌头。血如潮水般涌了出来，腥腥咸咸，瞬间填满口腔，再也说不出半个字来。
11
秦赵两国约定以城易璧的日子终于到了。
秦昭襄王一早便起床梳洗更衣，换上最庄重的冕服，摆出全副仪仗，前呼后拥地来到章台大殿中。左右群臣、侍卫林立，凡是在咸阳的诸侯国质子、使者也都被召来观璧，显得隆重非凡。
然而，当蔺相如在殷殷期待中步入大殿时，众人惊讶地发现他空着双手，并没有携带玉璧。蔺相如则不慌不忙地走上殿去，向秦王行礼。
秦昭襄王道：“蔺大夫，寡人已如约斋戒五天，预备恭敬地接受和氏璧，并且传令各国诸侯使者都来章台观璧，现在他们人都在这里，就请你把玉璧拿出来吧。”
蔺相如不疾不缓地道：“虽说秦赵同宗，但秦国自秦穆公以来，前后二十几位君主，没有一位是讲信义的。往远说，有杞子欺骗郑国，孟明欺骗晋国；往近说，有商鞅欺骗魏国，张仪欺骗楚国。往事历历在目，臣也担心被大王欺骗，有负我们赵国国君，所以五天前已派人带着和氏璧从小道回赵国了。还请大王恕罪。”
秦昭襄王一听之下便怒气冲天，腔调都完全变了样，喝道：“蔺相如，你好大的胆子！五天前你说寡人不恭敬，所以寡人斋戒五天，你却把和氏璧送回赵国，分明是藐视寡人！来人，将蔺相如拿下，推出去砍了！”
殿中的诸侯使者如楚国太傅黄歇等均极佩服蔺相如的勇气，但却畏惧秦国，不敢挺身站出来为他说话。
侍卫一拥而上，执住蔺相如的手臂。蔺相如确实面不改色，道：“请大王暂息雷霆之怒，听臣说一句话。”
秦昭襄王怒犹未息，道：“寡人杀你一个赵国区区使臣，如去菜草，何须多费唇舌？”喝道：“快斩！”
侍卫正要将蔺相如推出去，相国魏冉出列奏道：“大王息怒！这蔺相如胆敢欺骗大王，罪不可恕。但眼下有这么多诸侯使者在场，蔺相如的身份又是赵国使臣，就请大王听他把话说完，再杀他不迟。”
秦昭襄王见母舅发了话，少不得要给几分面子，道：“带回来。”
蔺相如从鬼门关里走了一遭，依旧神色不改，从容不迫地道：“天下诸侯都知道秦是强国，赵是弱国。天下只有强国欺负弱国，绝没有弱国欺压强国的道理。大王真要和氏璧的话，请先把那十五座城池割让给赵国，然后打发使者跟臣一起到赵国去取玉璧。难道赵国敢得到了十五座城池以后而仍留下玉璧，背负不讲信义的名声，得罪秦国大王吗？”一边说着，一边有意将头转向诸侯使者一方，似在征询他们的意见。
黄歇微一迟疑，即道：“不错，是这个道理。”
诸侯使者本来就深怨秦国，恨不得蔺相如当场给秦王一个大大的难堪才好，既有黄歇带了头，便纷纷附和，连连点头。
蔺相如又道：“臣自知有欺骗秦国大王的罪行，罪该万死，已经给我国国君写信说明我不指望活着回去了。这就请大王将我当众处死，使得诸侯和天下人都知道秦国大王是因为和氏璧而杀了赵国使者，至于内中是非曲直，自有人去评说。”
秦昭襄王余怒未消，有心反驳，却一句话也说不出来。又见诸侯使者似乎也站在赵国使臣一方，虽还是想杀蔺相如立威，却不得不因为顾忌而有所犹豫。
相国魏冉道：“蔺相如胆大包天，竟敢当众戏弄秦国，还在这里逞口舌之利，将他千刀万剐也不为过。不过即使杀了他，也还是追不回和氏璧，而且还会因此伤了秦赵两国之间的和气，实在是不值得，请大王慎重考虑。”
泾阳君赵市是秦王的同母弟弟，也道：“蔺相如此番完璧归赵，回赵国后必会得到赵王重用，不如放他回去，以表示秦国的亲善。”
秦昭襄王终于下定了决心，强忍内心的不快，咬牙切齿地道：“好。来人，放了蔺相如，厚厚款待，以礼相送他回赵国。”以城易璧一事遂不了了之。
12
退朝后，秦昭襄王特意留下心腹大臣大夫王稽，问道：“寡人之前明明有所防范，派兵围住了赵国驿馆，赵国使臣到底是如何将和氏璧偷运了出去？”王稽道：“听说楚国太子熊完前晚曾经遇刺受伤，兴许是赵国人有意制造的混乱，然后趁机从楚国驿馆运出了和氏璧。”
秦昭襄王道：“难怪楚国太傅说太子身体抱恙，不能来章台观璧，原来是受伤了。”想到和氏璧得而复失，不免有所遗恨，有心迁怒到楚国人头上，道：“肯定是楚国与赵国串通好了的。”
王稽小心翼翼地道：“未必如此，那晚的事极是蹊跷。据说先是魏丑夫奉太后之命去送礼物给楚国使臣苏代，魏大夫进去不久就发生了刺杀事件，刺客被当场格杀。事后，魏丑夫和楚国人都闭口不提此事，具体情形到底如何，外人不得而知。”
秦昭襄王道：“莫非你是暗示说，刺客是跟魏丑夫进去楚国驿馆的，楚国人对此心知肚明，但畏惧太后势力，所以不敢声张？”王稽道：“大王还不知道么？魏丑夫昨日被太后下令割了舌头，行了宫刑，罚去后宫做苦役。这两件事，内中一定是有所关联的。”
秦昭襄王露出一种奇怪的表情来，随即像泄了气的皮囊坐倒在地，喃喃道：“太后……又是太后。”
既不敢怒，又不敢恨，只低下头去，抚摸腰间的三尺长剑。那剑是他初登秦王王位时所铸，剑身上有大篆书写的铭文“诫”，所以又称诫剑。而今二十多年过去，剑还是那柄剑，剑的主人已过了不惑之年，却依旧还是太后手上的傀儡。
一时感慨，忍不住唉声叹气地道，“满朝文武都是太后的亲信，寡人什么时候才能成为真正的国君啊？”
王稽刻意压低了声音道：“大王不必烦恼，太后一派虽然把握秦国朝政已久，但却没有什么杰出之士。只要大王暗中寻访人才，为己所用，自然可以慢慢夺回大权。”
秦昭襄王颇受鼓舞，道：“好，寻访人才一事，就拜托王卿了。”王稽道：“这是自然。但大王眼下要做的，还是要竭力讨得太后欢心。”
秦昭襄王叹了口气，道：“这寡人自然知道，寡人明日就派人出宫，到各地去为太后选取美男子。”
天下诸侯听到秦国之名无不震恐，而他身为秦国的国君，居然说出了这种话，连他自己也觉得不好意思起来，当即长叹一声，举袖遮住了脸。
13
和氏璧和使者一行先后平安回到了赵国，蔺相如因不辱使命被赵惠文王拜为上大夫。但完璧归赵只是赵国外交上的胜利，对秦强赵弱的局面并没有任何实质性的改变。而且胜利的光环很快就被秦军的武力入侵打破了。
为了彻底孤立赵国，秦国不惜主动与韩、魏两国修好，结为盟国，然后借口赵国在和氏璧一事上欺骗秦国国君，派大良造白起率兵进攻赵国，先后杀死数万赵兵，攻取了赵国四城。赵国形势一度危急，魏国等邻国均不肯出兵援救。
幸好此时楚国太子熊完逃回郢都，哭诉秦人无礼，楚顷襄王受到激励，欲报父王楚怀王被秦国诱骗、客死于咸阳的深仇，谋划联合各国共同攻秦，并向秦国巴郡进攻。秦国为集中兵力反击楚国，不得不停止攻打赵国。秦昭襄王写信给赵惠文王，邀请他到渑池①相会，商讨议和之事。
①渑池：今河南渑池西。
渑池虽是韩国之地，却离秦国边境极近，加上韩国臣服于秦国，赵惠文王怕秦昭襄王又有阴谋，不想赴会。
上大夫蔺相如道：“这是秦国有意试探赵国。大王不去，显得赵国软弱胆小。”力劝赵王赴约，上卿廉颇也极力赞成。
最后商定由上大夫蔺相如随行赵王，赵奢为将军，率五千精兵扈从，上卿廉颇率五万军队在边境戒备，赵国朝政由相国平原君赵胜主持。
到边境时，廉颇向赵惠文王辞别，道：“大王这次出行，估计一路行程和会见的礼节完毕，直到回国，约需要三十天。如果三十天后大王还没有回来，就请允许我立太子即位，以便断绝秦国要挟赵国的念头。”赵王虽然心有不快，但还是点头同意。
14
渑池位于黄河南岸，是韩国下属的一个小城，因有池出产一种名叫“黾”的水虫而得名。这个地方主要以丘陵山地为主，有“五山四岭一分川”之称，地势险要，便于伏兵。
赵惠文王一行到达渑池时，秦昭襄王早已率大军到达。这还是两位国君执政后的第一次会盟，当即以礼相见，设置酒宴畅饮。
至饮酒酣畅时，秦昭襄王忽然道：“寡人私下听说赵王擅长音乐，我这里有一支宝瑟，请赵王演奏一下，给大家助助酒兴。”
不等赵惠文王回答，便有秦王侍从将一具赵瑟捧到他面前。赵惠文王不好再推辞，只好勉强弹奏了两支曲子。
秦昭襄王击案赞道：“妙，真是妙！寡人听说赵国始祖烈侯非常喜欢音乐，赵王真是得到家传了。御史，记录下此事。”
秦国御史遂书简写了几笔，大声念道：“某年某月某日，秦王与赵王在渑池相会，赵王为秦王鼓瑟。”
这分明是侮辱赵国，赵国君臣闻言色变。蔺相如遂拿起赵王面前酒禁上盛酒的瓦缶，上前道：“赵王听说秦王擅长演奏秦地乐曲，请允许我献上瓦缶，请秦王敲击，作为娱乐。”
秦昭襄王大怒，脸色十分难看，一句话也不说。蔺相如便跪在秦王面前，再次请他击缶，秦昭襄王仍是不肯。蔺相如遂起身拔剑，威胁道：“大王未免欺人太甚！虽然秦国兵力强大，可如今五步之内，臣便可以将血溅到大王身上。”
秦王侍从一拥而上，各举兵刃，预备杀死蔺相如。蔺相如大喝一声，怒发冲冠，作出欲击秦王之势，喝令侍从退回。
秦昭襄王见蔺相如毫不畏死，不愿意与他同归于尽，只得随意敲了一下瓦缶，蔺相如召赵国御史记道：“某年某月某日，秦王为赵王敲击瓦缶。”
秦国大夫王稽道：“请赵国献出和氏璧为秦王祝寿。”蔺相如道：“礼尚往来，赵国既然献给天下至宝和氏璧，秦国也不能不回报，请秦国将十五座城池献出来为赵王祝寿。”
一番唇枪舌剑的交锋，秦国始终未能占上风。秦昭襄王本有意趁此机会将赵惠文王掳回咸阳做人质，就跟当年对待楚怀王那样，然而得知赵国已在边境部署重兵，时刻戒备后，未敢轻举妄动，终以平等地位与赵国重修旧好。
按照惯例，两国结成盟国后，国君要将自己的儿子或孙子作为人质抵押给对方。秦昭襄王遂以太子安国君之子异人为质子，送往赵国。后来异人在邯郸娶卫国商人吕不韦侍妾赵姬为妻，生下一子名赵政，即日后大名鼎鼎的秦始皇。这是后话。
会盟完毕，秦国队伍中忽然闪出一人，上前叫住赵国将军赵奢，笑道：“赵君可还记得下臣？”赵奢道：“当然记得，你是宣太后的家奴向景。”
向景笑道：“太后命臣多谢赵君如约除掉了苏秦。”
赵奢回去赵国后不久，齐国客卿苏秦便被刺客刺伤，齐王甚是伤痛，一面请名医为他疗伤，一面派人搜捕凶手。这时候，忽然有人向齐王告密，苏秦其实是燕国细作。原来苏秦是雒邑①人，直属于周王室，他游走于诸侯国之间，也并不是为六国或是哪一个国家的利益，一切都是为他自己谋取功名。然而他到燕国后，与美丽的燕文侯夫人夏姬相恋，不可自拔。燕文侯及其子燕易王虽然发现，却佯作不知。苏秦感激涕零，遂发誓效忠燕国，“信如尾生”，保证自己按誓约行事，守信到死。昔日齐国攻燕，杀死燕王，燕国几乎灭国，历任燕国国君均有志复仇。苏秦便来到齐国，受到齐王重用，他不断挑唆齐国做出得罪众诸侯国之事，利用秦、赵两方来削弱齐国的力量，最终引发五国合纵伐齐。后来燕将乐毅更是大破齐国，六个月攻下齐国七十余座城，若非齐将田单用反间计令燕王猜忌乐毅，夺其兵权，齐国多半会就此亡国。但从此齐国亦失去了东方强国的地位，君臣不亲，百姓离心，再无力与秦国匹敌对抗，争夺天下，燕国终于报了昔日之仇，苏秦可谓功不可没。
①雒邑：今河南洛阳东。
可笑的是，齐人对苏秦的所作所为全然不知，还一直用高官厚禄奉养他。直到苏秦遇刺，他是燕国细作的事才被人暗中揭发出来，齐王遂将他车裂于市。
这向齐国告密之举，自然就是赵奢派人所为了。他在燕国为官十年，常常出入燕王宫，深知苏秦与夏姬的风流韵事另有玄机，其实是燕文侯有意派夫人与苏秦私通，好令他死心塌地地为燕国效力。虽然向齐王告密之举未免有失光明正大，但自燕国破齐后，日益强大，一度威胁赵国，除掉苏秦这等鬼祟小人，既能除去燕国强援，又可以履行当日与宣太后之约定，一箭双雕，一石二鸟，何乐而不为呢？至于宣太后为何想要苏秦死，就没有人知道具体究竟了。
赵奢见向景特意提起苏秦之死，便道：“虽然我本人并没有直接动手，但不管怎样，苏秦已死，我与太后算是两清了。”
向景笑道：“赵君忘了么？之前你曾经恳求太后救蔺相如一命，太后可是特意交代了魏相国和泾阳君出面为赵国使者说情。而今蔺相如已成为你们赵国栋梁之臣，太后送给赵君的这份天大恩惠，又该怎么清？”赵奢道：“原来是太后在其中使了力，难怪。请向君转告太后，赵奢心中感激这份恩情，永不相忘。”
向景道：“转告就不必了。自从四年前咸阳一别，太后一直对赵君念念不忘，这次特命下臣来请赵君到咸阳一会。”