鲤伴不知初九为什么会有这样的表情。
明尼看了看初九，又看了看鲤伴。
初九深吸了一口气，缓缓呼出，然后说：“很多人说我是因为嫉妒那些突然变得好看的女人，嫉恨她们在皇帝陛下那里获得比我多的宠爱，才对换皮削骨的女人痛下杀手，才将皮囊师斩草除根。其实我一点儿也不在意是否能得到皇帝陛下的恩宠，更不嫉妒那些几乎变得一模一样的女人。”
“那你为什么……”鲤伴问。
初九不等他问出来，就接着说：“我杀掉他们，是因为无法忍受我身边今天还熟悉的人明天便变了一副陌生面孔。而那些改变模样的人要忍受巨大的痛苦，换了的皮不一定适应，有的只是痒，有的如被无数蚂蚁噬咬，削了的骨每到天气变化之时就会疼如刀割。一些原本不想改头换面的人因为别人的改变而不得不改变自己，无端陷入这种痛苦。我的母亲，我的姐姐都被拖入其中。我一方面看到她们忍受痛苦时而同情她们，一方面看到她们陌生的脸而痛恨她们。所以，我发誓要将换皮削骨的人杀尽，要让皮囊师消失。”
鲤伴愣住了。这跟他从别人口中听到的初九差别太大了。他在心里告诉自己，初九的话不可全信，就像她自己说的，她不能像那些麻雀一样有什么说什么，她必定有所隐瞒。
即使她有隐瞒的地方，但是那种熟悉的人忽然换了一副面孔所带来的恐惧应该不是无中生有的。他想象着如果两个陌生人走到面前，声称他们是他的爸爸妈妈，他们只是换了皮削了骨，他也会感到惊恐而不知所措。
“那你特别痛恨我爷爷吧？”鲤伴问。
鲤伴没料到她居然摇了摇头。
初九说：“太傅大人是善良之人。他当初学皮囊师的手法，完全是因为同情我的母亲和姐姐。”
“他是因为你的母亲和姐姐才学会这种事情的？”鲤伴问。
初九的话又一次颠覆了鲤伴的想象。
明尼也已瞠目结舌。
初九说：“因为一次狐火烧伤，我母亲脸上留了疤痕，她是极其爱美的人，自此之后痛不欲生，不出房门一步，不敢对着镜子，不敢洗脸。因为洗脸的时候能从水盆里看到自己。我姐姐进宫之后得不到皇帝陛下的恩宠，连见皇帝陛下一面都可望不可即。她整天彻夜地哭泣，担心在冷落中孤独终老。我无意间在你爷爷面前说过一次，你爷爷就开始学习皮囊师的技艺，后来修复了我母亲的脸，虽然修复之后不是原来的模样……毕竟不是什么都能恢复原来的模样……她变得更好看了。再后来，我姐姐回家省亲，他又将技艺运用在我姐姐身上。皇帝陛下忽然发现后宫中原来还有这么漂亮的人，很长一段时间里姐姐独得恩宠。”
商陆悄声对鲤伴说：“你爷爷是个好人。”
初九听到商陆的话，点点头说：“太傅大人确实是个好人。他帮助我的母亲和姐姐之后，将皮囊师的技艺发扬光大，创造出了前无古人的换皮削骨之法。在此之前，皮囊师不过是在人的发肤妆容方面下功夫，其技艺不过是点痣、修眉、美白、去疤等。总的来说，不过是在皮囊之外加以修饰罢了。我母亲的疤痕因为是被狐火所伤，以前的皮囊修饰之法不能将疤痕去净，太傅大人便抛弃了以往皮囊师的思维框架，干脆舍弃旧皮囊，再换新皮囊，得以治好我母亲的狐火疤痕。”
麻雀在旁补充说：“狐火是妖火，是不灭之火，人哪里治得好妖怪留下的伤痕？除非换皮。”
鲤伴知道狐火的厉害。他的家就是被狐火烧毁的。救火的人说过，狐火用水浇不灭。如果人被狐火烧伤，其结果肯定与普通烧伤不一样。他和乡亲们在房子烧毁的地方没有找到他父母的尸体，尸体定然是被狐火烧成了灰烬。想到这里，鲤伴生出一个疑问——烧伤初九母亲的狐火不会也是白先生放的吧？
初九没有说狐火的来源，鲤伴也不想问。他怕初九说狐火就是白先生放的。
至于为什么有这种害怕，他自己也说不清楚。
初九说，太傅大人创造出换皮之术后，更进一步创造出削骨之术。换皮虽然比原来的皮囊修复有了很大进步，可是因为骨头的关系，人的脸形、身形无法改变。很多人即使换了皮，效果也不是很明显。削骨之术出现后，情况变得完全不一样了。几乎人人都可以变美，甚至变成另外一个人。人人都可以做到的话，就会让人人陷入其中。哪怕是本来不愿竞争的人，也不得不加入。
麻雀插嘴说：“这可以理解，我们禽类兽类，羡慕人身，苦修数百年就为了获得人身。本有人身的人，想获得更为完美的人身，不惜换皮削骨，受尽苦难，跟我们修人身没有什么区别。”
初九呵斥麻雀说：“愚笨！你们获得人身，是通过吸取精华，获得灵智，增加灵力而渐渐成功的。人出生即有人身，这是造物主的恩赐，天地灵气的凝聚。有这番幸运，应该好好珍惜，好好持守才是。换之以皮，削之以骨，是自毁灵胎，自消灵气，哪里跟你们一样了？”
商陆若有所思地点头。
初九继续说：“我入宫之时，皇城的皮囊师已经多如牛毛。街上所见之人，皆恍惚见过。刚见一人从面前经过，一会儿又见那人擦肩而过，不一会儿再见到那人迎面而来。回头一想，不知道那是三个人，还是两个人，抑或是一个人。若是有一人犯罪，通缉令一出，即有无数人惶惶不安，官府捕快按照画像抓人，一抓就抓了无数人。我曾听到一件怪事，某人羡慕一朋友，便让皮囊师将他换皮削骨成朋友的模样。然后他将那朋友杀害，杀害之后竟然若无其事地进入朋友的庭院，模仿朋友的习性生活。朋友之妻没有发觉，与他同眠。朋友之仆没有觉察，听他使唤。后来被害之人尸体发臭，被人发现，这才真相大白。”
初九说：“你爷爷为一些人创造了天堂，但他不知道他同时给更多人创造了地狱。有人将你爷爷奉为天神，有人将你爷爷视为魔鬼。有人一念成佛，有人一念成魔，你爷爷的一念既成了佛也成了魔。”
“但是他的初心是好的。”鲤伴忍不住为爷爷辩解。
初九看着窗外两岸的山峰，说：“是好是坏，不是自己说了算，是别人说了算。其实别人说了也不算。这个人这样说，那个人还那样说。至于你爷爷到底是什么样的人，我说了不算，你说了也不算。等你到了皇城，看看其他人是怎么看你爷爷的吧。再有半日，我们就可以抵达落阳城了。”
“落阳城？”鲤伴问。
商陆眼睛忽闪忽闪地说：“皇城就是落阳城，你不知道吗？”
鲤伴摇摇头。他以前以为皇城就叫皇城。
落阳……落阳……鲤伴喃喃念叨。
“是太阳降落的地方的意思吗？”鲤伴问初九。
初九点点头，然后说：“但是太阳并不在那里降落。”
“那为什么叫作落阳城呢？”商陆问。
初九嘴角露出一丝苦涩的笑容，说：“本朝建立之初，太祖迷恋上一位姑娘，于是问那姑娘，天下之大莫非王土，你想在哪里生活，我就带你去哪里生活。姑娘指着天空的太阳说，我想在太阳落下的地方生活。太祖等待太阳降落之时，指着现在皇城所在的地方说，太阳在那里降落，我将为你在那里建立新城，陪你到老。后来，太祖在那里建立皇城，命名为落阳城。”
麻雀们叽叽喳喳地交头接耳，说的无非是太祖专情，那姑娘令人羡慕之类的话。
初九冷笑说：“说你们愚笨还真是说对了！太祖哪里专情？姑娘哪里幸福？”
麻雀互相晃动脑袋看来看去，互相问：“有什么不对吗？”
鲤伴略作思忖，摇摇头说：“姑娘说希望在太阳落下的地方生活，可是太阳不会落在世间的某一处，她这么说是要拒绝太祖皇帝。太祖将皇城命名为落阳城，并不是因为太阳在那里降落，而是逼迫姑娘就范。”
麻雀纷纷说：“原来是这样！”
初九微笑地看着鲤伴，说：“我给很多人说过这个故事，凡是听到的人都说太祖深情，姑娘幸福。你是第二个洞察真相的人。”
商陆急忙问：“第一个是谁？”
初九说：“是他爷爷。既是佛又是魔的太傅大人。”
这时有人来报，说是皇城大门的卫兵发现了戴着面具的白先生，已经捉拿起来了。
初九淡然一笑，说：“如此容易被捉的，自然不是白先生。”
报信的人离去之后不一会儿，又有人来报，说白先生刚到监狱，就已经自己大卸八块。官兵检查尸体，发现白先生的脑袋是木头的，手脚大小形状不一。
初九仍然一笑，说，也好，这说明他已经进城了。就怕他不肯进来。
初九听取情报时没有避开鲤伴他们。
鲤伴听说了小十二在扬州偷囚徒肢体的事情，所以听到这些情报并不惊讶。
反而，他急切希望尽快到达落阳城。
他的心情跟初九一样，就怕狐仙不进皇城。
不仅仅是因为狐仙，他希望更加了解他的爷爷。爷爷的大半生都是在皇城度过的，只有在那里才能了解到真实的爷爷。
现在，他也希望更加了解爷爷生前的死对头初九。只有到了皇城，他才能真真切切地知道初九到底是什么样的人。
自己的亲眼所见亲身经历比那些人的传说更有说服力。
太阳落山之时，商陆在外面大喊：“鲤伴！鲤伴！快来看！落阳城果然是落阳城哎！”
明尼听到喊声，立即跑出船舱，发出惊叹：“天哪，果然是太阳降落的地方！鲤伴你出来看看呀！太壮观了！”
鲤伴犹豫不定。初九交代过了，叫他不要出去，免得被人看见。
一个麻雀走了过来，递给他一个面具。面具上画着麻雀的脸。
鲤伴道了谢，戴上面具走了出去。
扶着船舷，鲤伴看到前方矗立着一座雄伟的城市。这座城仿佛是一个托盘，将夕阳托在盘中。而在太阳的正下方有一座金光闪烁的宫殿。毋庸置疑，那就是九州的心脏，是皇城的中心，是天底下权力最大的人居住的地方。
从鲤伴所在的角度看去，太阳确实像降落在那座辉煌的城市里。或许太祖就是在这个地方向他心爱的姑娘许下诺言的。
商陆凑到鲤伴身边，问：“太祖当年大兴土木建起这样的皇城，应该是真心对待那位姑娘的吧？也许当年那位姑娘看到太阳在那里降落，说出想在那个地方生活的愿望也是真心的吧？”
鲤伴望着皇城说：“你是什么样的人，就愿意相信它是什么样的故事。故事本身已经不重要了。”
明尼紧接着问他：“那你相信你家楼上的狐狸和女人放火是什么原因呢？”
鲤伴想了想，回答说：“希望这次皇城之行能让我找到答案。”
明尼叹气说：“看来你还是不愿相信他们会做那样的事情。”
商陆一脸的迷惑。
下了船，初九没有从东边的正门进城，而是有人偷偷驾来马车将他们从少人经过的侧门接了进去。
刚进城门的时候，马车颠簸。他们在马车里晃来晃去。麻雀们嘴里衔着筷子，一言不发。
鲤伴他们见麻雀都不发一言，便也保持缄默，静静地听着轱辘“吱呀吱呀”的叫唤声。
初九颠了几下，颇为抱歉地对鲤伴说：“这里的路不平，会比较颠，等进了宫，马车就平稳了。”
鲤伴觉得初九贵为皇后娘娘，跟他们一起受颠簸，已经难能可贵，没想到她会担心他不舒服。
鲤伴忙说：“不颠不颠，比桃源的路要好多了。”
商陆上车之后就瞪着眼朝麻雀嘴里的筷子看，觉得新奇。她见初九打破了沉默，便趁机将心中的疑惑说了出来。
“皇后娘娘，她们为什么嘴里要衔筷子啊？”商陆问。
初九轻轻一笑，说：“她们的嘴闲不住，不衔一根筷子的话就会叽叽喳喳。路边的人一听就知道是我来了。”
麻雀们听到了，脑袋又晃来晃去，嘴巴动了起来。但是嘴巴咬在筷子上，只发出“咯咯咯”的磕碰声。要不是有筷子，她们又该喧闹起来了。她们也许也担心泄露皇后娘娘的行踪，但是她们控制不住说话的欲望。
初九看着麻雀们，语重心长地说：“你们要获得人身，达到成功境界，首先要学会的不是如何说话，而是如何不说话。知道如何保守一个秘密的时候，你们就能成人了。”
前头的车夫甩起马鞭，“啪”地抽打在马屁股上。马车跑得更快了。
外面街道上的灯火从缝隙里透进来，落在他们的脸上，不停变换。
“但是你们就没有现在这么快乐了。”初九说。
马车颠簸了许久，忽然停了下来。
鲤伴看到外面站着许多举着火把身穿甲胄的士兵，恍惚之间，鲤伴以为土元混在其中。
士兵拨开马车的窗帘，看到初九，露出恐慌的表情，忙道歉说：“小的该死，惊扰皇后娘娘了！”
初九挥了挥手。
马车再次前行，变得非常平稳。
商陆小声说：“进宫了。”
初九让麻雀将嘴上的筷子拿了下来。
麻雀们立即叽叽喳喳起来。
马车走了一段距离，初九对鲤伴说：“我给你们安排了住处，前面不远就到了。我会留下两个麻雀照顾你们的起居。要是有什么不周全的地方，你让麻雀告诉我。”
鲤伴忙说：“能有落脚的地方就不错了，谢谢你。”
初九说：“以后别再在我面前说‘谢’字。”
过了一会儿，初九又说：“我让你们住的地方，是宫里人不敢住的地方。当年的皇后娘娘雷家大小姐，就是在那里饮毒自尽的。”
明尼打了一个哆嗦，面色瞬间变得苍白，说：“虽说有个落脚的地方就好，但是……能不能……给我们安排别的地方住？”
商陆也害怕得很，但是她眼睛看着鲤伴，央求鲤伴给初九说情。
初九说：“之所以安排你们住在这里，就是让你们避开宫中耳目，寻个清净的地方。你们别以为我现在是皇后娘娘，就可以高枕无忧。人越是在高处，就被越多人看见。我得让你们藏在相对隐蔽的地方。”
鲤伴怕明尼再央求初九，急忙说：“不碍事的，清净点儿好。”
一个麻雀说：“那里可一点儿都不清净，晚上常常听到雷家大小姐的哭泣声。”
商陆顿时吓得抱住了鲤伴的胳膊。