四个混混儿抱拳领命，端来一摞摞粗瓷海碗放在当院，又捧来几坛“老潘家烧刀子”，打去泥封揭开盖子，霎时间酒香四溢。锅伙里的大小混混儿，争着上前给傻哥哥敬酒。傻哥哥以往哪有这个台面儿？不觉血气上涌，连干了十几碗，喝得两眼发直，晃晃悠悠地拱手一拜，口中更加含混不清：“我爹和大伙儿拿拿拿……我当人看，我不能学狗叫唤，今天我也卖一把，给给给……秉合鱼锅伙争几分面子！”说完一仰他那不利索的歪脖子，又喝下一碗烧刀子，然后将酒碗一扔，摔了个粉粉碎，抹干净嘴头子，冲着领命送他的四个混混儿深施一礼：“四位大哥，咱走走……走动起来！”四个混混儿马上抬来一扇又宽又大的门板，傻哥哥脱光了膀子，亮出一身油亮的肥膘，又将裤子褪到腰下，撅着屁股往门板上一趴，伸开双臂，把自己摆成一个“大”字，吸足丹田之气，歪着头高呼：“求哥儿几个成全！”
鼎爷得在这个当口卖派卖派。甭看全是他的主意，却故作不忍之状，背过身去说了句：“手底下利索点儿！”那哥儿四个领命，各持一柄锃明瓦亮的攮子，俯下身来手起刀落，分别穿透傻哥哥的双手手背和两个腿掖子，刀尖插在了门板上。再瞧傻哥哥，身不动膀不摇，嘴里没有“哼哈”二字。下刀的其中一位叫了声好：“兄弟，你算有了！”傻哥哥梗着脖子，嘴角淌下几滴涎液，“嘿嘿嘿”几声干笑，咬着后槽牙说：“众位哥哥，这才哪儿到哪儿？要钉咱咱咱……就钉到底，别来个半吊子，让人家看看看……笑话！”四个混混儿齐声应和，取来铁锤、青砖，“叮叮当当”一通狠凿，将锋利的攮子钉入门板。刀口处鲜血飞溅，傻哥哥脸上仍挂着傻乎乎的邪笑，嘴角的哈喇子越流越多，洇湿了垫在脸下的辫子。
在鼎爷的吩咐下，又有小混混儿拎来一个火盆，冒着蓝红火苗的木炭当中，插着一根铁筷子。识文断字的鼎爷一只脚从傻哥哥屁股上跨过去，叉着腿站定：“傻儿子，你可趴稳当了！”话音未落，抓起烧得通红的铁筷子，横提竖点、撇捺弯钩，外带走之，龙飞凤舞地在傻哥哥背上写下一封回帖，约定三天之后，在陈家沟子鱼市上一决高下，谁栽了谁抱着脑袋从鱼市上滚出去。傻哥哥脊背上“滋滋”冒着白烟，一股子燎生肉的焦煳气息弥漫开来。傻哥哥提着鼻子吸了吸气，赞道：“香啊，真香啊！”
四合鱼锅伙的徐老蔫和三棒槌二位，眼睁睁看着人家这一整套活，可比他们的花哨多了，不由得怔在当场，哑口无言。
鼎爷拖着长腔招呼一声：“给三位兄弟披红挂彩！”众混混儿将一床大红缎子被盖在傻哥哥身上，也得把大门口的三棒槌摘下来，可是钉子帽都砸平了，那还怎么摘？有几个心黑手狠的，拉住三棒槌的两条胳膊用力一扯，钉在门上的双掌豁开两个大口子，登时血流不止。三棒槌二目圆睁，鼻洼淌汗，咬着牙愣是一声没吭。他也不敢吭声，按混混儿的规矩，一旦呼痛叫疼，乃至于皱一皱眉头，那就算彻底叠锅，这辈子甭想在街面上混了。混混儿们又拿出两朵锦缎红花，要往徐老蔫和三棒槌身上挂。他们二位本是上门寻衅的，偷鸡不成反蚀了一把米，已然栽到姥姥家了，岂肯再受一番羞辱？秉合鱼锅伙的混混儿可不管那套，不由分说将大红花挂在二人胸前，有刚从响器行请来的吹鼓手开道，四个混混儿带了几个卸船的民夫做帮手，一同抬起门板。傻哥哥趴在上边，盖着大红缎子被，歪脖瞪眼一脸傻笑。
姜小沫冷眼旁观，估摸着两边要大打出手了，也跟在傻哥哥后头去看个究竟。众人在徐老蔫和三棒槌的引领下，敲锣打鼓吹着唢呐直奔四合鱼锅伙。陈家沟子鱼市上人声鼎沸，谁也没心思做买卖了，看热闹的堆肩叠背挨山塞海，嘈杂声几乎盖过了锣鼓点儿，比出皇会还热闹。
四合鱼锅伙大寨主阚金鹏闻声迎出来，身后跟着二十几个混混儿，在大门口雁别翅排开。秉合鱼锅伙那四个混混儿的其中一个，将门板一角交给旁边的弟兄，腾出手来一抱拳：“有劳四合大寨主出门相迎！您这两个兄弟，给您全须全尾地送回来了。我们寨主爷的回帖在此，请您老过目！”说完掀去盖在傻哥哥背上的大红缎子被，斑斑驳驳红黄一片的烫痕，令人触目惊心。四合鱼锅伙的阚金鹏不动声色，撩袍迈步走下台阶，倒背着双手，低下头仔细观瞧。傻哥哥故意抬起头来挤眉弄眼，嘴里如同塞着破袜子，含混不清地叫道：“哎哟，这不是四合的大大大……大寨主吗？看见我背上的字了吗？这可是跟阎王爷拜把子——生死帖子！”阚金鹏喜怒不形于色，阴沉着脸说：“你这都快招苍蝇了，我得给你上上药啊！来人哪，取最好的外伤药来！”手下一溜小跑进去，转眼拿出来一包咸盐，并非炒菜用的细盐，而是腌咸鱼用的粗盐粒子。阚金鹏抓了满满一把，撒到傻哥哥背上，然后蹲下身子，拿手使劲揉搓。傻子脸色骤变，全身一阵哆嗦，但也只在一瞬间，随即哈哈大笑：“舒服，真他妈舒服！谢谢谢……大寨主赐药！”
混混儿讲究卖味儿、讨打，没有一把咬得住牙的硬骨头，甭想在锅伙中立足。阚金鹏一看是这意思，也就没再难为傻子，冲抬着门板的四个混混儿拱了拱手：“行了，替我跟你们大寨主说一声，回帖已然带到，咱就按他定的来，船上不见道儿上见！”
姜小沫在旁边从头看到尾，但觉后脊梁直冒寒气，合着大寨主收留傻哥哥当干儿子，足吃足喝地供着，只不过是为了拿傻子充死签。他心里头真替傻哥哥不值，可甭管怎么说，眼下这场架算是打上了，自己在暗处，阚二德子在明处，正是报仇的机会！
2傻哥哥当了一把人肉回帖儿，替秉合鱼锅伙压了对方一头，这个人也彻底完了。回到锅伙里拔出攮子，众混混儿合力把他搭到炕上，如同扔下一摊烂泥。鼎爷安排人给傻子治伤，又传下令去，把在外切锅拿秤的、拦河收钱的、摆渡掌船的兄弟们全叫回来“伺候过节儿”。这也是锅伙的规矩，聚众斗殴之前，所有兄弟待在一处同吃同喝，以往再怎么抠搜，到这会儿也豁出去了，保不齐就是最后一顿了，大酒大肉供着，油酥烧饼炖羊肉管够，吃完拿羊汤溜缝儿，“同丰永”的直沽高粱敞开了喝。同时备齐应手的家伙，诸如手刺、花枪、鸟铳、斧子、攮子、铁尺、关刀、匕首、齐眉棍、白蜡杆子之类，全摆在锅伙的院子里，这叫“铺家伙”，为了长长自己的锐气、灭灭对方的威风。还得跟官府打好招呼。再逐一告知鱼市上的鱼贩子、船老大，以及沿街各家买卖铺户：“老板、掌柜的，先给您赔个不是，三天之后我们要在这门口摆一场事儿，免不了耽误您一天的买卖。各位该关门关门，该上板上板，无论闹出多大的响动，您也不必出来张望，以免惊吓了您。”
转眼到了两大锅伙比斗的日子。当天午时，狂风卷着阵阵黄土，刮得天色惨淡，白日无光。陈家沟子一带的商号住家关门闭户，渔船鱼贩子也都没来。谁吃了熊心豹子胆，敢看这个热闹？平日里熙熙攘攘的鱼市，空荡荡的看不见半个人。两拨人马由远及近相向而来，都是一百多号光棍，高矮胖瘦，丑俊黑白，胖大的魁梧，矮小的精神，丑的如夜叉，俊的似潘安，白的像宋玉，黑的赛李逵，清一色的花鞋大辫子，斜腰拉胯晃着脑袋，拧眉瞪眼满脸的戾气，骂骂咧咧谁也不含糊。双方相距二十余步站定，也是兵对兵、将对将，没人安排，却似约定俗成。
四合鱼锅伙的寨主阚金鹏一脸阴笑，走上前几步，拱手说道：“鼎爷，四合、秉合两个锅伙，在一个坑里刨食这么多年，论交情也是不浅，有话我可就直说了。如今生意萧条，容不下两个锅伙垒灶了，陈家沟子鱼市说小不小、说大却也不大，今后由我四合把持足矣。至于您呢，总归是上了年纪，犯不上再操这份闲心了，不如偃旗息鼓回家养老去。我也不会白了您，赶上三节两寿，必有一份心意奉上，包您老吃喝不愁。怎么样，有商量吗？”
鼎爷望天打个哈哈：“商量？你跟谁商量？帖子你下了，人马你点齐了，阵势你也摆下了，还他妈‘癞蛤蟆上供桌——愣充大肚子弥勒佛’？论着耍人儿的辈分，你是我侄子，我不能欺负你，你也别光拿嘴对付，既想卖那就头朝外，有心气儿你放马过来，咱爷儿俩比画比画，要么我这一百多斤归你，要么把你那一百来斤给我！”说完往前走了几步，点指阚金鹏叫阵。
谁知阚金鹏一晃脑袋：“那可不成，双桥好走独木难行，我不能欺负您这一条胳膊的苦人儿啊！”轻描淡写的一句话，就把鼎爷撂旱地儿了，整个一“罐焖鸡——憋气带窝脖”，干瞪眼没咒念。
正在这个节骨眼儿上，秉合鱼锅伙阵中出来一个混混儿：“大寨主，杀鸡用不着宰牛的刀，容我‘花狸豹’卖派卖派！”话到人到，将鼎爷挡在身后。但见这个花狸豹甩掉小褂，露出一身两膀的刺花，胸前背后如铺锦缎——前有睁眼的关公、后有闭眼的菩萨，什么邪乎刺什么，惹得双方人马一同喝了个彩。花狸豹冲两边拱了拱手，紧接着单手一扬，只听“啪嗒”一声，一支黑头竹签扔在了地上。甭问就知道，秉合也开了香堂，抽中死签的出场了。
花狸豹从绑腿中扽出一柄两侧开刃的刀子，银光耀眼，寒气逼人。他右手握着刀，将大辫子一甩绕在脖子上，举起左手食指，然后一刀刀削在自己的手指上，引得身后的混混儿齐声叫好，他这根手指也算废了。锅伙的混混儿讲打讲闹，拿了死签一个对一个的争斗，头一阵大多是割耳朵、削手指，越往后越狠，还不能重样，人家这边削了一根手指头，你削两根，那也不叫露脸。花狸豹抢下头阵，既替大寨主鼎爷解了围，又把烫手的山芋扔给了对方，可以说是一箭双雕。
四合鱼锅伙的三棒槌已然残了，两只手缠得跟粽子似的，不可能再下场比斗了，众弟兄一齐将眼光投向徐老蔫，等着他出来接招。那个老混混儿仍是半死不活的样子，蔫头耷拉脑走到花狸豹身前，抬眼看了看对方白森森的指骨，不紧不慢地说道：“行了兄弟，玩得鲜亮，有了！你靠后歇会儿，且看老哥我耍一把，拔腿才见两脚泥，玩得地道不地道的，多替爷们儿遮盖遮盖！”
花狸豹笑了一笑：“不能！我这是苍蝇尥蹶子——小踢蹬，您可是老前辈，降人的玩意儿还得看您的，您来吧！”说完这两句挑事拱火的便宜话，往后退开几步，将场子让了出来。
徐老蔫远不如花狸豹招摇，手上拎着一把攮子，也没说摆个架势亮个相，一声不吭地闭上双眼，一手捏住左侧眼皮，右手用攮子尖绕着自己的眼眶割了半圈，鲜血缓缓淌落，糊住了他的半张脸。徐老蔫伸出左手，捏着割下来的眼皮给众人观瞧。
秉合鱼锅伙那边发出阵阵哄笑：“老杂毛儿，你是法海的师弟——尿海啊！这就想对付过去？”徐老蔫并不急躁，尽管他平时蔫头耷脑，少言寡语，却有个闷主意，存心将花狸豹比下去，可又不想把自己伤得太重，所以先挑了眼皮，一旦把对方镇住，便可就此罢手。哪知道不够瞧的，只得将心一横，随手将那片眼皮往地上一甩，示意众人少安毋躁，接着看玩意儿。但见他撩起衣襟，擦了擦脸上的血迹，手中的刀尖颤了一颤，插入没了眼皮的左眼窝子，可丁可卯转了一圈，旋即一剜一挑，左眼窝子变成了血窟窿。
徐老蔫毫不挂相，举着自己的眼珠子，挑衅地冲花狸豹说：“咱都是十根手指两只眼，谁也没多长，谁也没少长。我这一个眼珠子，是不是抵得上你五根手指？我可还有一只眼呢，不行你凑个整儿，我把这一对招子全给你，来，接着！”说完一抖腕子，将那血淋淋的眼珠子抛向花狸豹。花狸豹接也不是，不接也不是，只要说伸手接住，他其余九根手指都得削了，稍一打愣，眼珠子已经掉在了他的脚边。徐老蔫纵声狂笑：“哈哈哈哈——怎么着兄弟，你是站着撒尿的吗？怕烫手不敢接是吗？”
花狸豹压不住无明火，抬脚踩爆了地上的眼珠子。混混儿之间比斗，不乏抠下眼珠子当泡儿踩着玩的，那也是自己抠自己踩，我抠出来让你踹了，岂不是把我当玩意儿了？
徐老蔫气炸了连肝肺，怒骂一声：“你个小夜儿攮的！不把你挤出来，我都算你拉得干净！”一个垫步冲至花狸豹面前，举攮子就刺。花狸豹刚才没接眼珠子，已经有点儿丢人了，此刻咬住了牙，一不躲二不闪，挺着胸膛往上迎。甭看徐老蔫死眉塌眼的好像三脚踹不出一个屁，却也是开逛多年的老混混儿，论着捅人他可不是外行，眼见对方挺着胸膛相迎，手腕子突然一扭，刀尖改竖为横，因为竖着捅进去，容易被肋骨挡住，那不解恨啊，如果放平刀身，顺着肋条缝就插到底了。花狸豹实实拍拍挨了一攮子，与此同时，他手上的短刀也捅进了徐老蔫的肚子。
二位死签各中一刀，双双倒地，斗了个两败俱伤。两大锅伙的寨主见时机已到，几乎是一同叫道：“兄弟们，盯事儿了！给我打！”双方人马齐往前冲，各自认准冤家对头，有冤的报冤，有仇的报仇，在陈家沟子鱼市上大打出手。
混混儿打架有规矩，对方或是一斧子砍下来，或是一攮子刺过来，或是一棍子砸下来，无论下什么家伙，不仅不能闪避，更不能招架抵挡，那叫“抓家伙”，会从此落下笑柄，必须拿脑袋去接、挺胸膛去迎，绝不能有半点儿退缩之意。外埠人难以理解，天津卫的混混儿打架怎么那么多规矩呢？打不就得了吗？书中代言：九河下梢水陆码头，锅伙混混儿之间争地盘抢码头，或单挑、或群殴，归根结底是为了有口饭吃。自古说“身体发肤受之父母”，抽中死签的出头自残，自己拿刀捅自己，或是吞火炭滚钉板，讲究一个对一个，上吊我跟你脸对着脸，跳河咱俩人手拉着手，这不犯王法，官府管不了，也懒得管。俩人你捅我一刀，我拍你一砖，那属于斗殴，就得归官了。他们为了抢饭碗才争勇斗狠，额外吃一场官司，挨上一顿板子不说，还得让衙门口讹去一份银子，那不是赔了夫人又折兵吗？所以说不到万不得已，哪一方也不愿意打群架。但是眼下为了争夺陈家沟子这块肥肉，谁也顾不了这么多了。正所谓“容情不动手，动手不容情”，一旦到了群殴械斗的地步，实无规矩可言。
两三百号混混儿刀来枪往，砖头瓦片在头顶乱飞，喊杀声叫骂声响成了一片。这一场乌烟瘴气的混战，双方都杀红了眼，打乱了套。姜小沫扔完了几块砖头，猫腰低头往人堆儿里钻，混混儿们打得你死我活，没人顾得上一个小孩。姜小沫三步两步蹿至街心，见了阚二德子分外眼红，不过此人是四合鱼锅伙的头号打手，筋长力大，肉厚身沉，擅使一杆花枪，枪杆茶盅粗细，枪头磨得寒光闪闪，绑着一绺红缨子，扎完人鲜血沾在缨子穗儿上，扎的人越多，缨子穗儿越红。枪法也了得，平日里蹚土跺地，起早贪黑练着二五更的功夫，前把一拧万朵梨花，后把一抖千道寒光，去如箭、来如线，枪似游龙、快似闪电，有一手杀招叫“凤凰三点头”。一条七尺长的花枪在他手上如同蛟龙出海、怪蟒翻身，单捡皮糙肉厚的地方招呼，肩膀头、小肚子，大腿、屁股蛋，扎上一枪对方就蹦跶不起来了，还出不了人命。一连挑翻了五六个秉合鱼锅伙的混混儿，所向披靡，勇不可当，枪头红缨子上“滴滴答答”淌着鲜血。
姜小沫心里明白，凭自己这两下子，到不了近前就得让人家一枪挑了。他急中生智，蹬着墙头爬上屋顶，摘下弹弓，死死瞄准了阚二德子的脑袋瓜子。姜小沫的弹弓，不说百发百中，那也是八九不离十，这下要是打中了，必定是头破血流，怎知道用力过猛，一下子把弓弦扯断了，只得扔下弹弓，揭下瓦片往阚二德子头上砸。阚二德子真不白给，眼观六路耳听八方，瞥见有人扔出“暗器”，百忙中花枪一抖，枪头裹着风打掉了飞下来的瓦片。姜小沫手上不停，屋瓦一片接一片地扔下来。阚二德子左拨右挡，忙于招架头上飞来的瓦片，下盘空门大开，小腿迎面骨上结结实实挨了一白蜡杆子，他的功夫全在枪法上，没练过刀枪不入的金钟罩铁布衫，当场摔了个“醉鬼跌架”，身上又让人踩了几脚，半天爬不起来，两只绣着“五毒伏地”的大花鞋也让人扒了。
阚二德子如同大难临头，脸色都灰了。混混儿有两怕，一怕别人往他身上泼尿，二怕被别人扒下鞋来扔掉。你刨了他家祖坟，他可能不在乎，你要是扒了他的鞋扔进水沟，或是泼他一身尿，他必然跟你豁命。耍光棍的最怕这个，事儿不在大小，这叫栽面儿！阚二德子又羞又恼，咬紧牙关使上了吃奶的力气，腰杆子使劲，从地上一跃而起，顾不上枪下留情，后把紧握枪杆，前把一通乱抖，直取扒下他五毒鞋的混混儿，“凤凰三点头”都不解恨了，来了一通“金鸡乱点头”！
那个混混儿一手拎着一只鞋，正要往路旁的臭沟里扔，早被阚二德子一枪刺在背上，后边进去前边出来，扎了个透心凉。阚二德子紧跟着抬起一脚，踹开对手的同时抽出花枪。那个混混儿往前冲出几步，尸身扑倒在地，鞋子也撒手了。阚二德子直着眼去捡鞋，却从斜刺里撞出一个小混星子，踉踉跄跄摔了一跤，恰好挡住他的去路。阚二德子认不出这小子是哪个锅伙的，也怕伤了自己人，一把揪住姜小沫脑后的辫子，怒道：“小毛孩子裹什么乱！”哪知姜小沫借着这一揪的力道，转身往他怀中一扑，手中一柄尖刀，在阚二德子心窝子上“噗噗噗”连捅三刀，八寸长的刀子，刀刀捅至刀柄。阚二德子当场毙命，姜小沫身上、脸上也都让血染红了。
正乱的当口，随着一阵梆子急响，巡街的官兵到了。其实早到了，不过一直在远处按兵不动，任凭两大锅伙刀来枪往，斗个你死我活，非得等到不可收拾的地步才会出场，胡乱抓上几个混混儿，带回去打一顿板子，这是给老百姓看的。锅伙之间的事，易完却不易了，尤其是出了人命，谁也兜不住，好在跑得了和尚跑不了庙，肯定会有抽中死签的混混儿去衙门自首，不怕找不到人顶这场官司。
陈家沟子鱼市上的两个锅伙，争这块地盘不是一天两天，也不是一年两年了，背后牵扯着若干势力。天津城四个最大的锅伙，东城的老悦、西城的老君、南城的九如、北城的四海，暗中扶持着四合鱼锅伙。秉合鱼锅伙则有漕运的青龙帮做靠山。隔上三两年，双方就会斗上一次，或是下油锅滚钉板，一个对一个抽死签；或是刀枪并举群殴械斗。哪一次不得扔下几条人命？打到一定程度，不仅官府要从中调停，有辈分的袍带混混儿也得出来说和，以免两败俱伤，收不了场。
眼见巡街的官兵到了，双方借着这个台阶，各自鸣锣收兵。尽管一个个都是灰头土脸、身上挂彩，却是倒驴不倒架儿，依旧挺胸叠肚，挑着眉撇着嘴，摆出一派英雄气概。只是怎么也闹不明白，傻哥哥带入秉合鱼锅伙的这个小混星子，也不过十三四岁，还不够开逛的岁数，居然下手这么狠！阚二德子身为四合鱼锅伙的二把，论身手比能耐，堪称混混儿中的吕温侯，怎么会莫名其妙地死在一个小孩手上？事后有人去问半残的傻哥哥，他嘟嘟噜噜半天也说不出个所以然。四合鱼锅伙这边损了一员大将，折了面子，恨得咬牙切齿，到处叫嚣着要拿姜小沫给阚二德子偿命。秉合鱼锅伙也不肯这么稀里糊涂地了账。然而两大锅伙翻遍了天津城里城外的犄角旮旯，却连个人影儿也没见着！
第4章 姜小沫憋宝上
四合与秉合两大锅伙在陈家沟子鱼市上一场混战，直打得天昏地暗、血肉横飞。姜小沫三刀捅死了阚二德子，杀人可不是宰鸡，下手之时唯恐不狠，如今人也杀了，仇也报了，这口恶气也出了，他才觉得双手直哆嗦，又看官兵来了，自知大事不好，趁着乱子，跟条泥鳅一样钻进胡同溜了。跑到一半发觉自己身上脸上全是血，撞上巡街的肯定会被人拿住。九河下梢的老百姓都吃挑水，家家户户门口放着大水缸。他顾不上天冷，扎进路边一口大水缸，匆匆洗去血迹。姜小沫自己也明白，刀伤人命非同小可，天津城是不能待了，他又没离开过这一亩三分地，也不知该去哪里避祸，只想着逃得越远越好。
姜小沫撒脚如飞，跑到一片荒洼野地，扭头看不见天津城了，这才稍稍放心，双膝跪地，望着爹娘坟头的方向磕了四个响头，爬起身来继续逃命。他自己也说不清怎么寻思的，鬼使神差一般，奔着西北便走。途中看见几个倒卧，都是破衣烂衫的乞丐。灾荒不断的年头，遍地是路倒，他也见得多了。只不过其中一个死人胳膊肘底下，压着一副三岔板。以前有这么一路打三岔板的叫花子，向人行乞的时候，并不求爷爷告奶奶，不要残汤剩饭，至少得要下一枚铜钱。三岔板又叫“撒垃鸡”，二尺多长的两块窄竹片子，上镶铁钉、铜钹，加上一块窄长如锯齿的竹板，敲敲打打且说且唱，说什么唱什么并无一定之规，莲花落、秧歌柳子、小曲小调，会哪个来哪个，挨家挨户地讨要，相当于半个卖艺的。姜小沫是门里出身，认得这个玩意儿，拾起三岔板，对乞丐拜了几拜：“大爷您驾鹤西去，再也用不上这个板子，我可就拿着了。”他又捡个粗瓷破碗，拿根树枝子当打狗棒，凭着以前跟爹娘学过几句数来宝、莲花落，逢村过店就打着三岔板唱上两句。这小子有个机灵劲儿，知道见着大婶子不能喊老太太，见着有钱的得喊大爷，不能喊大叔，赶上心好的，多少能舍给他一口残羹冷饭。这一路之上他少说话、勤磕头，讨来干粮大饼子舍不得全吃了，放到袋子里存着，饿急了才啃上一口。为了这口吃的，他也干过抢切糕、抓馅饼的勾当，没少挨打挨骂，还险些让狗咬死。以往那个年头，乡下养狗无非为了看家护院，全是恶狗不说，还特别势利，看来人穿戴齐整，它就躲着你，冲你摇尾巴；如果说来了要饭的，必然追在屁股后头撒着狠地咬，叼住了就不撒嘴，恨不能咬死你，真应了那句话——不要饭不知道狗狠，所以要饭的手上都得有一根打狗棍子。
由打天津城出来的时候，天气就已经转凉了，挨饿受冻走了一天又一天，姜小沫竟不知不觉走到了张家口，再往前就是塞外了。此时他脸上的泥比铜钱还厚，手上冻得裂口子，脖子上全是皴，发辫也擀毡了，满脑袋虱子，身上的棉袄破了大大小小几十个窟窿，几乎变成了渔网，让风一打比小刀子拉还疼。姜小沫想起他爹姜十五说过，口北是衔接蒙、晋、京师的要地，贸易兴盛，商贾云集，跑江湖卖艺的极多，生意好做，挣口饭吃不难。眼瞅着天气越来越冷，他不可能再去别的地方了，便在周围转了一圈。
秋末冬初，正是贩卖牲口、皮毛、药材的旺季。城门外的官道上，骆驼队、马队往来不绝。墙根底下支着一排排的货架子，摆满了土特产，还有卖大饼、黄糕、火烧、糊糊面、糖麻叶之类的小吃摊子，“腾腾”地冒着热气。空场上圈着一栏栏的驴马牲口，南来北往的牲口贩子不顾张风喝冷，三三两两地凑在集市上讨价还价。没有用嘴的，买卖双方袖里吞金、拿手捏价，俗称“捏噶儿”。相距驴马市不远另有一片空场，很多跑江湖的在那边卖艺。卖艺的分文武场，文场不能挨着文场，武场不能挨着武场，免得抢生意。武场上有吞宝剑、举石锁、崩铁链、耍大刀之类的把式。文场上有唱大鼓梆子戏的，有打快板演双簧的，还有草原上来的琴书艺人，手持马头琴自拉自唱，唱词多是自编的。
姜小沫拿眼一瞄就明白了，驴马市上的商贩虽多，却忙于做买做卖，要饭的过去搅了买卖，那不是故意找打吗？杂耍场子上的人也不少，可都是来看玩意儿的，十之八九带着零钱，却有道是“善财难舍”，有钱还留着解闷儿呢，舍不得给穷人。卖艺的挣一天花一天，谁也没有闲钱打发要饭的，想要饭得往堡子里走。
满清入关时的“八大皇商”，在堡子里盖起一座座深宅大院，十几条大街纵横交错，街面上的饭庄子、老酒馆、绸缎庄、车马店、药房、当铺、刀剪铺……一家挨着一家，不过姜小沫不敢往那边走，因为他爹娘是跑江湖卖艺的。以前的江湖人背井离乡冲州撞府，吃着破梨烂枣大碗茶，跑遍了三山四码头，他自己也在花子堆儿里混过，对丐帮的规矩一清二楚。正所谓“讨饭花子结成伙，大罗金仙不敢惹”。旧时西北路的丐帮分成“里家门”和“锁家门”，拜着不同的祖师爷，有道是“里家门走遍天下，锁家门独占一方”。里家门是游走各地的流动乞丐，锁家门则固定在一个地区乞讨。用丐帮的市语来说，乞丐占据的固定地盘叫“讨吃窑”，大帮主称为“鞭杆子”，据说是当初老皇爷亲赐了一根牛皮鞭子来替代打狗棍，锁家门的花子头世代相传，每年还要交由当地的官府验鞭，验完了加盖官印。这根鞭子象征着花子头的权势，打死人不用偿命。鞭杆子往下还有充当军师的“落子头”、打头阵的“帮落子”、编唱词的“相府”、舍皮肉的“扇子”、豁命的“破头”等等，可谓等级分明、规矩森严。锁家门的乞丐不只讨饭，街面上的粪便脏土，全由他们清理，捎带着抬埋路倒，扒下死人衣服，洗掉血迹泥污，卖给估衣铺子。最有油水的是“蹲门子”，哪家有红白喜寿，得提前给够了他们钱，到时候派几个叫花子守在路口，蹲到主家看不着的地方，拦挡外来的饥民乞丐。主家认头掏钱，买的就是这份清静。锁家门的鞭杆子在讨吃窑中说一不二，当地商户按月给他交银子，否则难求安稳，包括八大皇商在内，很多有钱有势的大财主、买卖商号的大老板，甚至当官的遇上急难之事，也得求鞭杆子帮忙。
姜小沫来到口北，人生地不熟，两眼一抹黑，不过他鼻子底下有嘴，在城外驴马市打听了一圈，便从一个老叫花子口中得知，口北锁家门盘踞在祭风台二鬼庙，周边有不少乱葬岗子和旧砖窑。所谓二鬼，其一指衣衫褴褛讨饭行乞的活鬼，其二指扔在乱葬岗喂野狗的死鬼。乞丐们成群结伙聚集在二鬼庙附近的破砖窑和坟窟窿中，白天出去乞讨，晚上把讨来的吃喝混在一起，点燃柴草，用大锅熬成杂和菜。为首的鞭杆子人称“大罗罗密”，是个全身脓疮的大胖子，坐着躺着一边高。还长了一对阴阳眼，两只眼一个大一个小，大的盯着活鬼，小的盯着死鬼。手持掩身棒子，身穿团龙褂子，捧个破砂锅子，统辖三十六个讨吃窑，比察哈尔督统管的地盘还大，官府管不了的全归他管。手下那些个叫花子，不乏负案在逃的贼寇、杀人越货的强盗。到了这个地头上，皇上的二大爷和阎王的小舅子都没他好使。他这个花子头儿，甚至放债借粮。放债是驴打滚的蹦蹦利，放一百还二百；借粮二八扣，借八斗顶一石，还一石顶八斗，借出去发霉的陈粮，还给他得是头等的好粮。流民乞丐来到口北，在驴马市讨饭不要紧，但是不能进城门，城里头那一大片，全是锁家门的讨吃窑，外来的乞丐想在城中夺食，那不是活腻了找死吗？
驴马市白天人多，天一擦黑即散，周围的几家小饭铺也只卖晌午饭。外来的里家门乞丐，大多裹挟在逃难的灾民当中，千奇百怪什么样的都有：有人为了讨得一口半口的吃食，不惜割掉半张脸，或是截去一条胳膊两条腿，在地上爬来爬去，磕着头乞讨，用花子们的行话叫“披街”；也有耍蛇的花子，背着蛇笼，里面塞着三条腿的癞蛤蟆、四个爪的蛇舅母、猫崽子大小的老耗子，手上摆弄着一条一尺来长的花蛇，在众人眼前乱晃，这一路称为“扯溜儿”；也不乏“拍花”的人贩子，江湖上称之为“吃腥饭的”，借讨饭掩人耳目，东边偷个小闺女，西边抢个小小子，专干拐卖人口的勾当。
姜小沫干不来这几样，砍胳膊剁腿嫌疼，耍耗子耍蛇怕咬着。他流落江湖多时，知道缺爹少娘得受多大罪，拍花子之类缺德带冒烟的勾当打死他也不肯做。去驴马市当个碎催也不行，人生地不熟的，插不进去脚不说，他又是在天津卫一弹弓子打翻了马车，才害得自己家破人亡，瞅见马勾心思。不过口北是繁华之地，做买做卖的来来往往络绎不绝，怎么着不能混上一口饱饭？想当年他爹娘姜十五和大鸭梨，不就是凭着鼻子底下一张嘴，风里来雨里去的跑江湖挣饭吃吗？他从小耳濡目染，纵使唱不了成本大套的，对付口吃喝也该不难。
江湖上管唱鼓书叫“使长家伙的”，因为弦子脖儿长，说评书用的醒木短，称为“使短家伙的”。无论是长是短，好歹得有个家伙，正所谓“穿衣吃饭看家伙”，他姜小沫却一概没有，路上捡的三岔板早让他敲烂了。那么大个活人也不能让尿憋死，干脆两个手攥着十个指甲盖子，晃着这几十斤肉，在杂耍场子找了块不碍事的地方一戳，瞅见一来一往人不少了，嘴里哼个过门儿，捡两块砖头拍着板眼，当场来了一段《罗成算卦》。唱词不算长，但是广为流传，各门各派使活的路子也不同，京东、西河、坠子、琴书、太平歌词，还有野台子戏的对唱，故事抓人，词句也妙，拿这个小段当作撂地卖艺开场的“门柳”，那是再合适不过了。
甭看姜小沫是头一次上买卖，到底是门里出身的孩子，以往跟着爹娘熏得透透的，虽说锤炼的不够，开了口却也是有板有眼、有急有缓，缓起来行腔婉转，听的是个滋味儿，急的时候赶板垛字，要的是个利索，且声情并茂，按照行里人讲话叫“手上脸上都有买卖”。在大街上听玩意儿不比戏曲园子，即便有个崩瓜掉字儿、滚口倒音的也没人在乎。本以为能挣几个钱吃饭了，怎知口外的杂耍场子地方旷人也杂，旁边还挨着驴马市，人喊马嘶、喧闹嘈杂，卖艺的手里没有响器，单凭肉嗓子干拉，忙活半天也黏不上圆子。他硬着头皮又说了几句生意口，插科打诨、逗笑取乐儿，好不容易围上仨俩看热闹的，旁边跤场子里的铜锣就响了，几个五大三粗的蒙古汉子，身穿跤衣、足蹬马靴，脖子上套着五颜六色的江嘎，晃着膀子在白灰圈里来回一跳，立刻把人引了过去。
接下来几天也是如此，姜小沫跟前刚一围上人，旁边不是有敲锣的就是有打鼓的，再不然来俩打架的，砖头土块漫天乱飞。他自己也明白，一天两天是巧了，三天四天是寸了，接连五六天有人来搅生意，必然是有意为之。可也难怪，没给本地的会头使钱送礼，肯定站不住脚。规矩是这么个规矩，但是姜小沫连个窝头都买不起，哪儿有钱孝敬会头？他心里越想越窝火：“我又没打算发多大的财，无非是在此地混口饭吃，同为跑江湖的苦命人，人不亲艺还亲呢，睁一眼闭一眼不就得了吗？合着看我吃饭你们难受，非得让我饿死才行？”
到最后实在没辙了，姜小沫憋出个损招，仗着从小听爹娘念叨行走江湖的门道，识得三相公二少爷，又在鱼市上混过锅伙，索性把心一横，就凭这两件傍身的“本事”，跑去搅和别的艺人做生意。只不过这小子也分得出眉眼高低，不敢招惹翻筋斗、拿大顶、耍中幡的，那些人胳膊根子太粗，抽上一个大耳刮子，说不定能把他脖子打断了，只能在文生意里找饭辙。东瞧西看盯上一个“彩立子”，说白了就是变戏法的，他挤在围观的人丛中，揣着手假装看玩意儿。
变戏法这位长得黑不溜秋，涂着个白鼻子，那真叫皂白分明。在地上铺了块深紫色的旧毯子，旁边摆着个三尺见方的破木头箱子，开场先敲一通锣，引得行人驻足观瞧，带着孩子的老太太小媳妇儿最爱看这个，所以围观的总是女多男少。变戏法的讲究“说演变练”，“说”排在头一位，嗓门也得豁亮：“各位叔叔大爷、婶子大娘、长兄幼弟、三老四少，学徒我在江湖上有个小小的绰号叫‘宋丑子’，初来乍到贵宝地，承蒙各位捧场，学徒在这儿给您献丑了！您看那位老太太问了，你长得就够丑了，还献什么丑呢？您取笑了，长得丑不能当饭吃啊，我得靠玩意儿挣钱！不瞒您说，我是个变戏法儿的。这位婶子又问了，你会变什么呀？我怎么说的，您今儿个来着了，天上飞的、地下跑的、河里凫的、草坑儿里蹦跶的，长的短的、大的小的、黏的滑的、难捏的难拿的，没有我不会变的。往小了说，什么叫仙人摘豆、肚里穿针、霸王卸甲、棒打金钱、破扇还原、纸变蛤蟆；往大了讲，哪个叫瓶升三戟、五子夺魁、八仙过海、九龙显圣、十二连桥、十三太保，只要您喜欢，点什么我给您变什么，王母娘娘的蟠桃都能摘下来。我也别光拿嘴对付，先变个小戏法，给您取个乐子……”说着话紧敲几下铜锣，口中念念有词：“一二三四五，金木水火土，要想戏法来，还得抓把土！”只见他往地上一蹲，把铜锣放在旁边，双手上下翻飞，使了个仙人摘豆的小戏法，别看戏法不大，却还是一个师父一个传授，用的豆儿行话叫“苗子”，只能自己用自己的，别人的苗子你拿过来也变不了。宋丑子瞥见围观的人比刚才多了不少，他又变了一手空壶取酒，然后直起身形，作着揖讨赏：“老几位，您看着高兴了，变戏法的可还饿着肚子呢！正所谓‘城墙高万丈，全凭朋友道儿’，有钱的您捧个钱场，没钱的您捧个人场，倘若真有一时不便，出来没带着钱，那您也不是白看，站脚助威帮个人力，我一样承您的情。如若非得走，那可是您的腿、我的嘴，别怪我嘴里不干净！”这套话在江湖上叫“拴马桩”，此时扭头一走，他真在背后“妈妈姥姥”的连卷带骂，即便没有指名道姓，听着可也别扭。加之口北人淳厚，有脸皮薄的不好意思白看，就给他扔个仨俩的。宋丑子连声称谢，捡起钱来揣入怀中，顺手掏出一把缝衣针，自言自语道：“眼看到晌午了，这几个钱不够吃饭的，我得先垫补两口。”说完把缝衣针逐一放到嘴里，又拿出几根棉线，吃面条似的吸溜进去，吧唧吧唧嘴，打了个饱嗝儿，然后又一根接一根地把棉线从嘴里抻出来，一根棉线上穿着一根缝衣针，围观的婶子大娘全看得目瞪口呆。变戏法的不怕近瞧，还得跟人家说明白了，让人看清楚了再变，这才叫本事。
宋丑子变了几个垫场的小戏法，行话叫“亮托”，一边招揽生意，一边撒目着容易上当受骗的“点子”，以便接下来多糊弄俩钱儿。眼瞅着看玩意儿的人越聚越多，挤得里外三层，他亮出一手绝活，拿出个咸菜坛子，翻过来调过去地给大伙看，坛子里空空如也，嘴里头念念有词：“您往南瞧往北看，一边来了一位仙，南边这位是韩湘子，北边那位是吕洞宾，欸……戏法来了！”说着话伸手在坛子里一抓，拎出一只活蛤蟆，扔地上到处乱蹦，但见他念着口诀一只只往外掏，一口气从空坛子里掏出十几只蛤蟆，四面八方到处乱爬，有胆儿小的婶子大娘，吓得直往后躲。宋丑子掏完蛤蟆，用手一捂坛子口，说道：“那位问了，这里头还有啥？我跟您说，要啥有啥！老几位给我捧捧场，我也卖卖力气，再给您接着变。”正要放下坛子打钱，姜小沫突然冲进来，往地上一躺，嚷嚷道：“我说变戏法的，欺负爷们儿什么也没见过怎么着，变蛤蟆叫什么玩意儿？你变得了活人吗？有本事你把你自己变坛子里去给我瞧瞧，变得好少不了给你赏钱！”
宋丑子闯荡江湖多年，能不明白这个吗？这小子穿得比叫花子还破，肯定不是同行，一看这就是讹钱来的，可又不便明说，忍着怒气抱拳道：“小兄弟，我们变戏法的卖艺不卖身，此乃祖师爷传下的规矩，宁让艺压钱，不让钱压艺，不能说为了几个赏钱，就拿自己当玩意儿！”姜小沫翻身坐了起来，也冲他一拱手：“可敬可敬，小爷我成全你，我给你当个玩意儿，你把我变坛子里去！”变戏法的下不来台，揪着姜小沫骂道：“你个靠死扇的，敢来刨我的杵，信不信我揍你？”姜小沫不含糊，嘴里回了一声：“今天就是端你啃包来的，且看你如何发落！”说罢护住周身要害，任凭宋丑子怎么揪也不起身，更不怕挨打，打死了是命短，打不死是造化。变戏法的宋丑子无可奈何，也不知是哪儿来的小叫花子，一口的江湖话，还是个滚刀肉，只得自认倒霉，把之前垫场子收的几个铜钱扔给他，还不能让看热闹的瞧出来，说几句场面话：“我不跟你小叫花子一般见识，拿上钱赶紧滚！”
姜小沫见好就收，捡了钱挤出人群，赶紧先把五脏庙祭了。把式场一带有不少卖小吃的摊子，其中一个摊子看着像是卖抻条面的。抻成三尺来长的面条，但是光抻不煮，也没有汤锅，抽出一根卷起来擀成饼，搁油锅里烙熟了，这叫一窝丝儿。他买了俩，狼吞虎咽地吃下肚子，这东西便宜是便宜，不过油重盐大，吃着还挺香。吃完一抹嘴角的油星子，心里那叫一个得意，暗暗叫着自己的名字：“姜小沫啊姜小沫，今后你可有饭辙了！”从此在这个把式场待住了，单找好欺负的江湖艺人，讹完变戏法的，又去讹相面算卦的、卖野药的、耍猴的、唱曲的，专干揭锅刨底的勾当，搅得人家做不成买卖。
跑江湖是为了养家糊口，艺人们大多不愿意跟一个小叫花子计较，怎奈这小子没完没了蹬鼻子上脸，一窝丝儿吃腻了想吃油渣饼，焖面吃腻了想吃羊肉包子，本来一天只讹一处生意，到后来半天搅和五六个买卖。江湖艺人来到一处，不能立刻做买卖，必须先拜码头，再拜同道，上下打点，问明了各种忌讳，方可撂地卖艺，该交的钱从不敢少交，辛苦一天也挣不了多少，还得让一个小叫花子欺负，上哪儿说理去？您各位圣明，既然卖艺的交过了地头钱，为什么不找人揍姜小沫呢？因为替你出头打人还得再给一份钱！跑江湖多一事不如少一事，也就姜小沫讹钱不多，能忍则忍了。
一样有不能忍的，那天有个说评书的在场子上撂地，说的是《袁了凡审鬼》：“话说大明万历年间，有一位县令，姓袁名黄号了凡，满腹经纶，为官清廉，给老百姓办了很多好事。有一天乡官跑来衙门呈报，说打鱼的从河中捞出一个石匣，状如房屋，上刻脊瓦，下刻门窗，门上刻着花木，门旁刻着坐兽，费了九牛二虎之力也打不开。袁大人听罢暗觉蹊跷，亲自去河边查看石匣，刚来到近前，忽然刮起一阵怪风，好端端一个石匣子，‘咔嚓’一下裂成两半。里面仅有一张书笺，上写‘欲知匣中事，唯有袁了凡，夜半三更时，河畔苇塘见’。袁了凡心底骇然，我到底是去还是不去呢？”这个道活可长可短，有头没尾，说书的指这个吃饭，免不了添油加醋，刚讲到筋节之处，正待使足力气卖个扣子，姜小沫挤在头一排，抱着肩膀看了半天，单等到这个节骨眼儿上，张嘴就刨了底：“我替你说吧，去了，捉住一个淹死鬼，引出一桩冤案，替死鬼报了仇。”还问人家：“有你这么说书的吗，兜过来绕过去，半天没一句正文，经师不名、学艺不高啊！咱爷们儿有钱去听《水浒传》，没钱不听白话蛋！”几句话正戳在说书的肺管子上，心说这是打哪儿来的忤逆种，半大不小看着也是个人样儿，怎么他妈的不干人事儿呢？气得接不上词儿。周围那几个听书的哈哈一笑全散了，钱也没给。说书的恼羞成怒，扯住姜小沫就打。姜小沫仍是耍光棍那一套，嬉皮笑脸地一摆手：“别忙，说你是空子你还不服，使活不灵，打人你都不会，打人也有打人的规矩，小爷我今天给你长长能耐！”说完抱着头往地上一躺，缩成个元宝壳，随便你拳打脚踢，挨上一下叫上一声“好”。说书的怕惹官司，不敢真下死手，一打一闹又耽误挣钱，自不免忍气吞声，掏钱打发了这小子。
那个时候，跑江湖卖艺的人们大多投宿在“生意下处”，通常位于城外，不同于一般的客栈，只接待江湖人。店里的掌柜、伙计懂得江湖规矩。来的不是行里人，有闲房也说没闲房；跑江湖的前来投店，报了蔓儿盘了道，没闲房也能给你匀出个睡觉的地方。如若哪个江湖人做成了大买卖，做下榻生意的伙计们都可以沾点儿油水；杵门子没开挨了饿，也能在店里头赊来干饽饽、凉饼子。因为姜小沫太招恨了，艺人们收了场子，回到住宿的下处，常聚在炭火盆前，合计着怎么收拾这小子。姜小沫既混过锅伙，又算半个“老合”，可是说到底，他的岁数还是太小，涉世不深，不懂得人心险恶。常言道“三个臭皮匠，赛过诸葛亮”，跑江湖的金点先生，哪一个不是号称“谋欺孔明，计压张良”？真要说使上坏，对付个小叫花子还不是易如反掌？
姜小沫白天在杂耍场子讹钱，混上一口吃喝，夜里跟流民乞丐挤在城外的破窝棚中安身，铺破席、盖稻草、枕砖头，又脏又冷、臭气熏天。夜里睡不着觉的时候，免不了在脑子里瞎琢磨，想起自己的爹娘当年跑江湖卖艺，估计也受过不少窝囊气，心里挺不是个滋味。
这一天上午，他听几个流民乞丐在一旁叨咕，其中一人说：“你们听说了吗？今天是口北大财主冯老太爷八十大寿，在家门口搭棚舍粥。人老冯家的粥可不一般，只用上等米料，干的多稀的少，熬得了巾裹不漏、筷插不倒，喝上半碗能顶一整天，等中午咱也去尝尝。”另一个乞丐说：“城中是锁家门的讨吃窑，咱进去不是找打吗？”之前那个叫花子说道：“放你一百二十个心，没人拦着，咱是去喝粥，又不是去讨饭，锁家门也不能碍着冯老爷积德行善啊！”姜小沫平日里给卖艺的捣乱，下半晌才能讹到钱，去早了卖艺的还没开张，哪里有钱给他？一早上起来什么也没吃，肚子里头正打鼓呢，闻听城中大户搭棚舍粥，馋得他直流哈喇子，心说甭等中午了，早去挤在前头，先来上一碗热乎的。
当即进了城门，刚要打听冯老爷府上怎么走，就被一伙乞丐拦住了去路。这伙乞丐得有二十来个，大的十六七岁，小的十一二岁，个个衣不蔽体，蓬头垢面，如同刚打土地庙里刨出来，见了穿戴讲究的大爷大奶奶个个点头哈腰，一看姜小沫从头到脚这身“杂儿”，立时拧眉瞪眼，那股子恶劲儿全上来了，一个个比秃尾巴狗还横。
姜小沫身上背着人命官司，也听说过锁家门鞭杆子的恶名，不想招惹是非，低下头便走。只听其中一个叫花子气势汹汹地一声断喝：“站住！”姜小沫心里“咯噔”一下，自知躲不过去了，斜眼盯着为首的小叫花子。对方是个瘦麻秆，足足比姜小沫高出一头，大黄眼珠子往外凸凸着，塌鼻瘪嘴，一对扇风耳，裹着一件黑不溜秋的破棉袄，腰里勒着麻绳，手握三尺多长的枣木条打狗棒，指着姜小沫的鼻子尖骂道：“你他娘的瞅啥？敢来这个地盘抢食吃，你是不是活腻了？”姜小沫明知这伙人不好惹，但嘴上不吃亏：“腿长在我胯骨轴上，嘴长在我脸上，我去什么地方吃饭还得问你？”瘦麻秆大怒：“土鳖蛋嘴还挺硬，我看你是瘦驴拉硬屎——硬逞干强！来啊，给我往死了打！”一众小要饭的抡着打狗棒、捡起地上的砖头，冲上来就打。姜小沫在锅伙混了一年，成天充汉子耍光棍，说到打架他可不怵，那真是“眼又贼腿又随，手又准心又狠，打人他还不怕损”，抠眼珠、戳肋叉、踢裤裆，专往要害招呼。怎奈双拳难敌四手，加之饿着肚子，尽管打倒了几个小叫花子，他自己也被人踹倒在地，揍了个鼻青脸肿，顺着嘴角往下淌血，兀自大呼小叫：“今天冯老爷做寿搭棚舍粥，我来吃他的粥，又不是进城讨饭，你们凭什么拦着？”瘦麻秆怒道：“狗杂种说什么胡话，哪来的冯老爷？”
姜小沫恍然大悟，哪有什么舍粥的，准是江湖艺人买通城外的叫花子，给自己下了一个套！这个念头一转上来，身上的汗都凉了。瘦麻秆不由分说，又让人把姜小沫拎起来，抡圆了巴掌左右开弓，一口气抽了七八个耳光，打得他后槽牙全松动了，有心豁命，无奈双手被人摁得死死的。姜小沫火往上撞，一口血唾沫啐在对方脸上。叫花子挨啐太正常了，不过话说回来，有钱有势的啐他行，让同为叫花子的姜小沫啐了，无异于遭受了奇耻大辱。瘦麻秆气得暴跳如雷，又是一通疾风骤雨般的拳打脚踢，其余的小叫花子也跟着动手，乱拳如雨点，打得姜小沫眼冒金星，耳朵里嗡嗡作响，脑袋瓜子都木了。只听那个瘦麻秆叫道：“这个狗娘养的，打死倒是便宜他了，不妨带去二鬼庙，挖了心肝，给鞭杆子下酒！”
小叫花子们连声附和，找来一条麻绳，七手八脚捆了姜小沫，推推搡搡带到城北乱葬岗。穿过大片荒坟有一座古庙，前中后三座大殿，依着地势，由南向北，层层叠置，步步登高。庙门口有几个叫花子正倚着石兽晒暖儿。迈门槛进了前殿，两侧四尊神将，脑袋都掉了，看不出个模样。瘦麻秆推着姜小沫又往前走，院子里的青砖高低不平，一步一个坎，迎面的正殿在三层台阶之上，比前殿也好不到哪儿去，墙壁斑驳、檐角半塌，四下里蛛网密布、杂草丛生。殿内极为宽敞，四壁点着灯烛，蓝幽幽的火苗子不住颤动，有如鬼火相仿。同时有一阵阵饭菜的香气扑面而来，姜小沫提鼻子一闻，其中又夹杂着几分馊臭的味道。无数乞丐或蹲或坐，也有斜躺在地上的，身上穿得又脏又破，五颜六色什么样都有，甚至有从死人身上扒来的装裹，正各自端着破盆烂碗，唏哩呼噜地往嘴里灌汤水，吃相都如同饿死鬼投胎。
大殿尽头的供桌上摆着七八个破砂锅，盛满了鸡鸭鱼肉，有个周身癞疮的大胖子坐在供桌后边，周遭架着取暖的炭火盆。此人一张大脸，两只眼一大一小，正面看不见脖子，四五层下巴叠在腔子上，寸把长的短须稀稀拉拉，但凡看得见肉的地方，都长满了大大小小的脓疱，有鼓得锃亮的，有破了流着脓水的，也有干了结痂的，红橙黄绿紫什么颜色的都有，看一眼能恶心三天。穿着打了两三个补丁的锦缎红袄，滚圆的肚皮顶着桌边，稍微一动，周身肥肉跟着嘟嘟乱颤，几乎要流出来了。手攥一根杆棒，四尺多长，粗如鹅蛋，亮似乌金。几个年纪轻轻的乞丐婆子陪在旁边伺候着，均是描眉打脸、青布包头、衣衫不整、半掩酥胸，倒还有几分姿色，江湖上管这一路乞丐婆叫作“女拨子”，正一口酒一口肉地往大胖子嘴里塞。姜小沫偷眼一瞄，心说：“甭问，这个大胖子准是花子头了。”
饭庄子里的剩菜折箩分为三等：掌柜的和厨子吃头箩，不乏整鸡整鱼，甚至没动过筷子的；跑堂伙计和学徒吃二箩，也能见着荤腥，至少有那么几块肥肉片子；三箩只剩下鱼刺骨头烂菜叶子了，这才轮得到叫花子。锁家门的乞丐说是讨饭，可从不堵在门口，不耽误饭馆做生意，伙计按时将剩饭剩菜倒入木桶，从后门交给他们。一般的叫花子吃三箩，门中论得上身份的吃二箩，乞丐婆和鞭杆子吃头箩。对外说是头箩，实则是单做的，但是规矩不能破，无论山珍海味多好的东西，必须倒在破砂锅里，因为你势力再大也是要饭的，只能吃折箩、住破庙，刚买的砂锅子敲豁了口才能用，穿的绫罗绸缎也得打几个补丁，否则就冲这三妻四妾、文臣武将的阵势，手底下又管着这么多流民，说反不就反了？不能让朝廷把你当成眼中钉、肉中刺。
瘦麻秆带着一伙小叫花子，一步一棍打着姜小沫往前走。姜小沫不服不忿，挨一棍子骂一句，句句不带重样的，越骂调门儿越高。锁家门鞭杆子“大罗罗密”正吃得满脑袋都是油，迷迷糊糊无精打采，撩眼皮瞟了瞟姜小沫，气哼哼地骂道：“哪他妈来的蛤蟆吵坑，搅得爷心烦意乱！”瘦麻秆照着姜小沫腿窝子踹了一脚，叫他跪下，然后毕恭毕敬地禀告：“大帮主，有个外来的狗崽子，跑咱地盘上抢饭吃，被哥儿几个抓住了，带回来挖出心肝给您下酒。”大罗罗密瓮声瓮气地说：“臭要饭的脏了吧唧一身跳蚤，我吃得下去吗？那什么，官牢中还缺个顶命鬼，正可拿他凑数！”
所谓“顶命鬼”，指的是砍下脑袋交给官府，充为马贼土匪领赏，或是哪家吃了人命官司，买通官府和丐帮，胡乱找来一个替死鬼，给出钱的主家顶命。不一定掉脑袋，也有替人蹲大牢或充军发配的。大罗罗密一声令下，当时过来几个叫花子，先把姜小沫锁到供桌旁的抱柱上，跟前搁着臊气烘烘的尿桶子，至于几时带去官牢当顶命鬼，得等大罗罗密吃饱喝足了再说。姜小沫已被打得鼻青脸肿，浑身上下没有不疼的地方，看着大罗罗密守着满桌子酒肉胡吃海喝，又闻着大殿里的饭菜香，直饿得肚子咕咕乱叫。他心中愤恨至极，正要破口大骂，却被一个弓腰驼背的老叫花子，拿一块破布塞到了嘴里。姜小沫只觉又咸又苦的恶臭直撞脑门子，熏得几乎晕死过去。
就在此时，又有一个叫花子进来通禀，说是外边来了个拜山头的。入国问禁、入乡问俗，江湖人来此拜山叩寨的太多了，大罗罗密没当回事儿，伸手捏了块花墩肉扔到嘴里，一边嚼着一边含含糊糊地应了一声。叫花子领命出去，带进来一个风尘仆仆的老客，看样子四十岁上下，头顶狗皮帽子，身穿反毛皮袄，肩上背着一个蓝布褡裢，里头塞得鼓鼓囊囊，脚蹬毡子靴，叼着个半长不短的烟袋锅子，打扮得土头土脑，却长了一双贼亮的夜猫子眼，从里到外透出一股子精明，还牵着一头黑驴，缎子似的皮毛乌黑发亮，粉鼻子粉眼四个白蹄子。大罗罗密那对阴阳眼也不是摆设，一望即知，来人是个憋宝客，当下用手一指，厉声呵斥：“好大的贼胆，敢来我二鬼庙憋宝！”
憋宝客刚进门就被戳破了底，然则一不慌二不忙，夜猫子眼转了一转，上前行礼道：“既然到灵山，岂可不朝佛？久闻大帮主赫赫威名，在下途经口北，今天顺路到二鬼庙拜拜山头，绝无憋宝之意。”
大罗罗密虚睁二目，冷笑道：“谁不知道你们憋宝的无利不起早、有利盼鸡啼，个个是满肚子转轴的钱串子，从不踏足无宝之地，又惯会插圈做套，坑挖得圆实极了，非让人掉里头不可，怎肯平白无故来到二鬼庙？”
憋宝客一揖到地：“眼前之事，犹恐未真，江湖路上的传言，又岂可尽信？您想，此地北连朔漠，一年两场风，一场刮半年，地皮上有什么宝贝也刮没了！”
大罗罗密怫然不悦，撇着嘴说：“甭跟这儿油嘴滑舌，既然你是个憋宝的，身上怎么不得有几件稀罕玩意儿，敢不敢拿出来让咱开开眼？”
憋宝客恭谨地说：“不来由客，来时由主，您开了尊口，在下岂敢不从？只是大殿上灯烛昏暗，待我晃个亮子，好让大帮主仔细观瞧。”说着话把手伸入褡裢，从中摸出四个蜡烛头，都不过寸许长，摆在地上点亮了，四面八方，亮如白昼。群丐一阵躁动，七嘴八舌地赞叹。憋宝客冲着众人一拱手：“此乃金蜡烛！”
大罗罗密哼了一声：“几个小小的蜡烛头，值仨不值俩的破玩意儿，只不过比寻常的灯烛亮了些，又有什么出奇？”说完不耐烦地挥了挥手，催促憋宝客赶快亮宝。
憋宝客不敢怠慢，一扽手中缰绳，指着黑驴说道：“诸位上眼，我这头宝驴，口齿毛色、身腰蹄腿、五官槽子、前裆后腚，无不出众，抽一鞭子跑一千，擂一棍子蹦三蹦，扎一锥子满天飞，谁的话也不听，只有我降得住它。”
大罗罗密冷笑一声：“我看你是土眉混眼没见过世面，扎上一锥子，它是头猪也能蹿上天，无非一头犟驴罢了，还快得过千里马不成？咱口北别的不多，塞外的骏马良驹可有的是。你这毛驴子牵到驴马市，只配开膛破肚下汤锅！”那黑驴似乎听得懂人话，脖子一梗，冲大胖子“嗷呜嗷呜”叫了几声。大罗罗密怪眼一翻，以手中杆棒指着黑驴的鼻子尖，沉下脸来说道：“我这掩身棒子，打遍三十六个讨吃窑，死鬼躲不开，活鬼避不过，擂上一下非死即残。阴阳两条路上，见了它谁不哆嗦？再犟的驴，我一棒子下去也打得它俯首帖耳！”说完一举掩身棒子，作势要打，黑驴吓得退了三步，再不敢叫了。一众乞丐也是面无人色，个个抖如筛糠。讨饭的叫花子贱命一条，天不怕地不怕，可没有不怕掩身棒子的，都给大帮主打怕了。
憋宝客忙对大罗罗密说：“别别别，打坏了牲口等于打折了我的腿。您且慢发怒，先把棒子放一放，再瞧瞧下一件宝物。”只见他把烟袋锅子送到嘴边，吧嗒吧嗒紧嘬了几口，吐出一阵呛人的烟雾，在大殿内徐徐散开：“诸位上眼，这个烟袋锅子非比寻常，装足了烟丝，点着后不必续火，一个对时之内，拿起来就抽！”
大罗罗密一脸不屑：“卖瓜的也没有说瓜苦的，一个破烟袋锅子有什么了不起？你看看我这个！”端起桌上一个破砂锅子，锅边磕得坑坑洼洼，从里到外油脂麻花还沾满了饭嘎巴，两条粗铁线箍着几道裂纹，锅身上八个字——“逢坊吃酒，遇库支钱”。过去的砂锅不结实，很容易烧裂，穷人家舍不得扔，拿铁线箍上，往裂缝里抹几个饭粒，再搁到火上烤，等饭粒烤成焦炭，裂缝也就堵严实了。箍得好的砂锅，甚至可以用上一二百年。大罗罗密趾高气扬地说：“我锁家门的破砂锅子受过皇封，拿到任何一处，甭管是平头百姓的住家，还是铁帽子王爷府，只要有门有户，你当家的吃啥，就得往我这破砂锅子里放啥，少一样也不行，比你的烟袋锅子如何？”
憋宝客擦了擦额头上的冷汗：“烟袋锅子再厉害，它不能当饭吃，如何敢比大帮主的破砂锅子？我这不是鲁班爷跟前耍斧子、火神庙门口点灯笼吗？”
大罗罗密轻蔑地一笑：“你瞧你这人酸的，长短话不够你说的，你还有什么拿得出手的东西？”
此时已过晌午，各个讨吃窑的叫花子都来交差，二鬼庙中的乞丐越聚越多，把庙门都给堵严实了。群丐见一个土头土脑的老客在跟大帮主斗宝，这可是千载难逢的热闹，都抻脖瞪眼地挤在四周看着。
憋宝客抖了抖自己身上的皮袄：“我这件关东宝袄，有个俗名叫‘麦穗子’，用貉子头顶的皮子缝成，摸上去油光水滑赛过锦缎，三伏天穿着不热，三九天穿着不冷！”裘皮有粗细之分，貂狐虎豹、猞猁狲、海龙皮均为细裘，当年仅供权贵穿戴，老百姓只能穿鹿狼猪马狗羊之类的粗裘。貉子皮并不罕见，但是貉子个头不大，脑瓜顶的皮子比铜钱还小，多少只貉子才凑得成一件皮袄？况且从上到下看不出针脚来，绝对称得上是件宝袄。
大罗罗密却不以为然：“灶王爷伸小手，你还拿上糖了，碎皮子破袄也敢称宝？今天让你见识见识！”他肩上搭着一件团龙褂子，由于长得太胖，团龙褂子穿不上，只能搭在肩上，当即晃着大胖身子，抖开团龙褂子让憋宝客上前观瞧。明黄的缎面，衣襟上七镶七滚白地蝴蝶纹绦，缀着五枚鎏金錾花铜扣，左右盘蟒纹箭袖，袖口钉着金边，挖空镂出福寿字样，下摆彩绣海水拍江崖、鲤鱼跃龙门，蓝绸子内衬，絮着丝绵，边角上打着俩补丁，前后身团绣五爪金龙，两个袖子上是避火兽和避水兽，跟皇上穿的一样，等同于丹书铁券、免死金牌。
憋宝客看得两眼发直，自叹弗如：“我的几件东西与大帮主一身行头相比，实不及万一。我憋了半辈子宝，至此方知天外有天，当真是自取其辱！”
这话可说到大罗罗密心缝儿里去了，登时哈哈大笑，浑身的肥肉直跟着颤悠，环顾左右说道：“还以为来了个什么出奇的人，闹得这么玄，想在我面前卖弄，简直是‘驴腚上贴膏药——放屁都没门’！”
殿内乞丐拼命给大帮主叫好，手中打狗棍“哐哐哐”往地上猛戳，震得木梁上的灰尘直往下掉。憋宝客在群丐的哄骂声中分开众人，牵上黑驴灰头土脸地溜了。大罗罗密得意忘形，抓过酒坛子开怀畅饮，喝了个烂醉如泥。
咱再说姜小沫，他被打了个半死，锁在柱子上挣脱不开，又饿得前胸贴后腔，眼前冒着金星，嗓子眼反着酸水儿，脑子里昏昏沉沉，不知过了多久，忽听二鬼庙中喧声四起。
原来已经到了转天早上，憋宝客去而复返，着急忙慌地拜见大帮主，说昨天走得匆忙，忘了带走金蜡烛。听他这么一说，一众乞丐才发觉，四个蜡烛头点了一天一夜，仍是之前那么大，仍是之前那么亮，这可奇了怪了！憋宝客趁机夸口：“我的金蜡烛不仅不会灭，它还可以照宝呢，哪里埋了窖金窖银，烛光之下无不显形！”
大罗罗密闻言一愣，死死盯着四个金蜡烛，看在眼里拔不出来了，心说我身为一帮之主，替朝廷管着西北路的乞丐流民，位比王侯，何曾见过这等奇珍异宝，只怕皇上老爷子也没享受过，真是妙不可言，不由得贪心大动，眨巴着一大一小两只阴阳眼说道：“憋宝的，你把四个蜡烛头留在二鬼庙，我的掩身棒子、破砂锅子、团龙褂子，任凭你带走一件！”
憋宝客听完直嘬瘪子：“我独来独往，拿着掩身棒子打谁去？破砂锅子、团龙褂子白给我也不敢拿，那是受过皇封的东西，万一让官府瞧见，如何吃罪得起？”
大罗罗密鼠肚鸡肠，在他想来，锁家门这身要饭的行头有名无实，比如说他拿着破砂锅子出去讨饭，你当家的吃什么，就得给他吃什么，那是冲着破砂锅子吗？他拿不拿破砂锅子，那家人也不敢不给，因为锁家门的势力在这儿摆着呢！据他所知，憋宝的个个是财主，给骑黑驴的老客多少钱，人家也不见得卖金蜡烛。再说丐帮有丐帮的规矩，乞丐不能拿钱买东西，看上什么东西掏钱论价，那还是要饭的吗？说换是冠冕堂皇，何况也不是真换，无非是不便明抢，转头让几个恶丐跟上去，等憋宝客离开口北，走到荒僻之处，打上他一闷棍，再把东西抢回来即可。
憋宝客不知大罗罗密心里打的什么坏主意，见他执意要换，无可奈何地说：“这么着吧，蜡烛头一共四个，掩身棒子换一个，团龙褂子换一个，破砂锅子换一个，顶多换三个，想把四个蜡烛头全留下，您还得再给我一件东西。”
大罗罗密说：“那有何难？相中了什么你尽管带走！要不然我给你几个乞丐婆子？”身边的丐婆子们听闻此言，眼中直放光，慢说憋宝的腰缠万贯，哪怕就是个普通庄户人，跟着回去踏踏实实过日子，那也强似在二鬼庙中伺候这个一身癞疮、臭不可闻的怪物。锁家门的大罗罗密喜怒无常，以往因为说错了话、夹错了菜，死在他棒子下边的已经不计其数了，当时一个个心里长草，趁着大罗罗密不注意，对着憋宝客眉目传情，拿眼神儿说话。
憋宝客却连连摆手，看了看锁在柱子上的姜小沫，对大罗罗密说道：“我还缺个牵驴的，不如您把这个小叫花子给我，咱就‘坟地改菜园子——拉平了’！”
大罗罗密虽蠢，却也有个贼心眼儿，问憋宝客：“这是送去官牢的顶命鬼，你们憋宝的针尖削铁，何等精明，会用金蜡烛换个顶命鬼？二鬼庙中那么多叫花子，为什么偏要这小子牵驴？”
憋宝客指着黑驴讪笑道：“我这头犟驴，牵着不走打着倒退，急了还尥蹶子踢人，让谁牵驴，我得问驴。”
大罗罗密一看果不其然，驴头正冲着姜小沫，“哼哧哼哧”地直打响鼻，王八瞪绿豆——对上眼儿了，不由得信以为真，吩咐手下的瘦麻秆放了姜小沫，连同那身要饭的行头，一并交给憋宝客。
不提大罗罗密如何坐在庙里看亮儿，只说憋宝客骑上黑驴，带着姜小沫出了二鬼庙。这小子在柱子上捆得久了，手脚都麻了，加之身上有伤，走起来一瘸一拐、斜腰拉胯，却也不敢耽搁，跌跌撞撞跟在驴腚后边，万一那个满身脓包的花子头儿变卦了怎么办？穿过庙前的乱葬岗子上了大道，心里的一块石头才算落地，紧走几步转过身来，“扑通”一下跪倒在地，叩谢憋宝客的救命之恩。憋宝客草草敷衍了几句。二人接着往前走，半路上有一家卖酱肉的，猪头肉、猪下水、五花肉、羊肉、牛肉、驴肉、兔子肉都扔在一口大锅里，用松树枝子烧火，焖煮煨炖，差不多了捞出来，搭在铁丝盘成的箅子上，底下用肉汤熏着，熏得紫红紫红的，肉皮上冒着小油泡，香味蹿出二里地，姜小沫馋得直吞口水。憋宝客掏出钱，给他买了一摞大饼，卷上碎杂肉和大葱，让他吃了个肚皮滚圆。又带他去澡堂子，搓净洗透，五块猪油胰子，用了三块吃了两块，由内到外收拾得干干净净。又让跑腿的买来里外三新的棉袄鞋帽给他换上，然后住到堡子里的汤记大车店。
这个大院套子中间长着一株刺槐，脚下黄土墁地，客房和牲口棚子各据一方，墙根下的推车上码放着货物，有看货的，有拾掇大车的，出来进去嘈嘈杂杂。憋宝客叫过店伙计，押了一大锭银子在柜上，包下一整间的大通铺。店伙计见钱眼开，赔着笑接过驴缰绳，先把牲口饮上，引领二人住进一间面南背北的正房，火炕烧得挺老热，对贩牲口赶脚的来说，这已经够得上头等住处了。店伙计沏茶倒水，又递上擦脸的热毛巾。憋宝客出手阔绰，赏了店伙计一块碎银子，让他尽心伺候着。店伙计千恩万谢，攥着银子兴高采烈地走了。憋宝客叫姜小沫关上门，告诉他只管在店房中歇着，吃什么喝什么，均由伙计送进来。
姜小沫免去一场杀身之祸，一捯饬如同换了个人。自打爹娘离世以来，他还没穿过一件整衣裳，也没怎么吃过饱饭，如今腹中有肉身上有棉，精气神也跟着长了三分，却见憋宝客那一双夜猫子眼骨碌碌乱转，心头登时一紧，想到秉合鱼锅伙的鼎爷收下傻哥哥做干儿子，供着傻子足吃足喝，就是为了让傻子当顶命鬼，替锅伙拿死签。以义气自雄的混混儿尚且如此，憋宝的无利不起早，肯定也没憋好屁！
憋宝客看透了姜小沫的心思，直言相告：“我走南闯北到处憋宝，没干过赔本的买卖，用四个蜡烛头换下掩身棒子、团龙褂子、破砂锅子，还有你这个小叫花子，正是为了在二鬼庙憋宝。此地有一件天灵地宝，伸手可取，你当助我一臂之力！”
姜小沫跟憋宝客打听：“二鬼庙有什么天灵地宝？口北那么多要饭的叫花子，您怎么就相中我了？”
憋宝客说：“你尽管把心放肚子里，我说干什么，你就干什么。拿了天灵地宝，定让你一朝富贵惊人！”
姜小沫岁数不大，心眼儿可不少，不信天上能掉馅饼，更不甘心让人牵着鼻子走，他又对憋宝客说：“知恩不报够不上一个人字，我这条命是您救的，为您赴汤蹈火是理所应当！什么富贵我不指望，有钱买不来您这份仁义，浇树浇根，交人交心，我够不够意思，从今往后咱事儿上见！可我怎么也琢磨不透，既然二鬼庙的天灵地宝伸手可取，您为什么不自己走一趟？吹笛儿还要找个捏眼儿的——故意摆这谱儿？”