红发士兵涨红了脸，从地上爬起来，还想和白沙再来一局，却被审核员拦住：“你这个年纪应该在读军校预科班吧？”

　　这个问题不能回答，要是答了就把老底给掀掉了。如果对方要在蓝斯洛星调查一个孤儿，或许无从下手，但如果是调查一个就读于军校预科班的学生，简直是轻而易举。

　　白沙清了清嗓子，流露出倔强但脆弱的神情：“家里没钱读书。”

　　少年的嗓音清冽中带着一丝沙哑，虽然刻意表现得像个成熟的大人那样，云淡风轻地自揭身世，但细看，还是能从那双幼兽似的眼眸里瞧出几分隐秘的伤心和不甘——

　　“好，我知道了。”审核员怜悯之心大发，在白沙的报名表上盖了个戳，“欢迎你加入雇佣军，但你这个年纪最好还是去上学。这次任务的赏金应该够你去读预科班的，千万别因为缺钱耽搁了读书的年纪。”

　　白沙道了声谢，审核员递给她一枚雇佣军专用的定位芯片，让她插在光脑上，然后发给白沙一套防护服，吩咐身边的士兵领着白沙去军火棚里挑选合适的武器。

　　军火棚里陈列的武器琳琅满目，白沙挑了一把光能匕首别在腿上，然后又挑了一把激光枪。

　　“雇佣兵的职责是打扫战场，回收任何可用的星虫尸体，最后的赏金大部分是根据你们回收的星虫尸体来结算的。所以你最好跟着一个有经验的老手，可以学习星虫身上哪些部位最值钱，一般很快就能上手。”带她挑选武器的士兵说道，“军部会在扫荡大部分星虫后再让你们进入战区。但战场上瞬息万变，总有一些漏网之鱼。面对低级星虫，你们要有还手之力。但如果遇见高阶星虫，记得一定要及时呼叫救援。”

　　刚才白沙插在光脑上的定位芯片里有一键呼救的功能。

　　“可我们怎么判断星虫是高阶还是低阶？”白沙抬头问对方。

　　“看队伍的伤亡程度。”士兵淡淡地说道，“死的人多了，自然就是高阶星虫。”

　　白沙：“……”

　　士兵：“咳咳，开玩笑的。高阶星虫绝不会被军部的感应网给漏下。放心吧。”

　　说完后，士兵朝白沙行了个军礼，转身离开。

　　霍曼肩上扛着个大狙来跟白沙会和。

　　“看不出来啊，你人缘还挺好的。”霍曼对白沙说，“他们居然让你挑了光能匕首。我都只有热熔刀。”

　　霍曼已经把防护服穿上了。防护服的材质坚韧而厚重，表面是一层化学材料，用普通的刀具无法毁坏。这种防护服抗撕裂、抗高温和低温，甚至能阻断一些病菌生物的污染。但这种连体式的防护服多少会影响动作的敏捷性。

　　白沙也把防护服穿上。最小型号的防护服对她而言也偏大，戴上护目镜和头盔之后，她顿时变成了一个小黄人。

　　霍曼似乎有些忍不住了，“噗”地一声笑出来。

　　白沙忽略霍曼的笑声，兀自研究手上的激光枪。她发现手上的激光枪有两种模式，一种是直接攻击模式，第二种是捕捉模式，所谓的捕捉模式就是射出一张电磁网，将猎物束缚在网中。但束缚时间只有八秒，还会消耗大量的能源。

　　像激光枪之类的武器，没了能源就是一堆废铁。她必须精打细算省着用。当然霍曼的狙击枪也是一样的，军部下发的子弹有定额，不够了只能自己掏钱买。

　　半小时后，晨光降临。

　　不像蓝斯洛星漫天的霓虹紫霞，寒波星的晨光是剔透的、又冷又亮，似一弯匕首撕裂黑暗的地平线。

　　光渐渐照在他们身上，但周围却丝毫没有升温的迹象。白沙轻轻呼出一口气，动了动自己的脚——她甚至觉得脚下的土地变得更加冷硬。

　　在这种寂静的时刻，白沙感觉自己的耳力变得更好了。她甚至能听见远处雇佣兵们的窃窃私语。

　　“怎么回事，这次怎么拖了那么久？”

　　“不清楚，听说是星虫潮要来了，这两天的星虫数量比往年同期明显增多，军部扫荡要多花点时间。既然任务没取消，我们等着就是。”

　　寒波星的日照只有四个小时。雇佣兵们在营地里休息，等待命令，从日出等到日落。有几个耐不住性子的雇佣兵把防护服拖了一半系在腰间，光着膀子围在一起抽烟打牌。

　　白沙已经逐渐习惯了寒波星的低温，甚至是寒波星的食物。这里的军给粮是冷硬的面包和肉干，钢桶里装的不是热水而是烈酒，一口下去跟刀在割嗓子似的，辣味在舌根炸开，相当提神醒脑，身体也渐渐暖和起来了。

　　就在白沙快抱着酒壶睡着的时候，营地忽然喧闹起来。

　　“军部下命令了！”

　　“都准备好，马上出发！”

　　雇佣兵们兴奋地整理好装备，快速登上几辆黑色的巨大装甲车。坐在驾驶位上的雇佣兵狂摁喇叭催促所有人，响亮的鸣笛声如号角冲破黑夜，像是兽群捕猎前发出的信号。

　　白沙把酒壶背好，跟着霍曼爬上其中一辆装甲车。装甲车满载着黑压压的人头，向战场驶去。

　　说是战场，其实也不准确——等他们到达预定的坐标时，现场已经没有联邦军队的身影，只有满目疮痍的土地、尸体和机械残骸。

　　各种星虫的尸体堆的有小山高。而雇佣兵们像是发现了尸体的秃鹫，纷纷焦急地围了上去。

　　已经激活的热熔刀划过星虫坚硬的黑色外壳，噗滋一声，焦味和腥臭味顿时扑面而来，甚至有几滴紫色的血液溅到霍曼脸颊的位置，但他不以为意。

　　他剖开一只足有两人高的黑毛蜘蛛的尾腹，把里面的白色黏液全都收集起来：“这是c级星虫，森罗蛛。它身体里的黏液能制造出非常坚韧的材料，一克就能卖到三百星币。”

　　真是暴利啊。

　　但这些东西都要由军部统一回收，而雇佣兵们只能拿个人工费。换而言之，要赚这些钱的另有其人。

　　一只森罗蛛身体里的黏液只有一小管。霍曼把管子盖好放进自己的背包里，看周围的人都已经开始忙活，于是悄悄揽过白沙的肩，说道：“我们去更远的地方找找活的。”

　　师生俩花钱从雇佣军伙伴那儿借了辆摩托，离开了装甲车附近。

　　战场上完整的星虫尸体难找，还活着的星虫更难找。他们费了老大功夫，才在一片废墟里找到一只被坠落的飞行器压住的星虫。那只星虫形似蜈蚣，身侧无数只黑色肢节像波浪般在空中攒动。它察觉到了人类的靠近，长开布满白色尖牙的口器向他们的方向发出尖啸。

　　霍曼：“你去解决它试试。记住，用刀，别用枪。”

　　白沙点头，抽出自己的光能匕首，一点点靠近那只挣扎的星虫。

　　只见星虫的躯体突然向上扭曲，口器瞬间张大：

　　滋——

　　无声的音浪以星虫的口器为中心向四周散开，在那瞬间，空气、声音、周围的事物都陷入短暂的扭曲。

　　白沙皱了皱眉，闪身一刀刺穿星虫的下颚，贯穿它的声带。

　　星虫顿时像是被按下了静止键，无力地瘫软在地上。

　　“不错，没有被c级星虫的精神力攻击影响。但你还准确地找到了它的声带，说明你的精神力起码是c级以上，保底b级。”霍曼说道，“有精神力的人猎杀星虫就像一种本能，只要你精神力比它高，你马上就能判断出它的弱点在哪里。”

　　说着，霍曼挠了挠头，看了眼自己光脑上的战区地图：“b级的星虫就没那么好找了……唔，不过有雇佣军的情报网，我们大概也能猜到b级星虫会在什么地方出没。去碰碰运气，说不定真能见着几只活的。”

　　b级星虫相当凶悍，但死了以后还是躲不开被雇佣军切割贩卖的过程。有手腕的雇佣兵可以和军部私下联系，得知军部击杀b级星虫的地点，第一时间赶到凑个新鲜。当然，b级星虫身上的材料更是价值不菲……一只b级星虫的价值抵得上几十只c级。

　　“你怎么还有这种情报网？”白沙有些惊讶地问道，她觉得这一路上霍曼一直都在给她“惊喜”。

　　霍曼叹息一声：“你以为我真是靠捡垃圾养活慈育院那么一大家子的？我做你们的老师，还要每年辗转各个星球的战场兼职做雇佣兵。我容易么？”

　　白沙：“……”难怪每年霍曼总有几天是不在慈育院的。

　　“看你这心虚的表情……平时我离开蓝斯洛星出门做雇佣兵的时候，你们是不是背地里说我坏话了？”霍曼挑着眉问道。

　　白沙微微撇过头：“慈育院的孩子们都以为霍曼老师您是出门鬼混或者去哪儿躲债了。”

　　谁让他平时吊儿郎当的，一点都不靠谱！

　　谁知霍曼居然沉默几秒，说道：“其实这话也不错。”

　　“每次老廖来我这儿催债的时候，我就跑到外面去做雇佣兵，故意在战场上接他电话。”霍曼笑嘻嘻地说道，“前线战火纷飞，不是人被炸上天就是星虫被炸上天，信号也不好，他催我还钱，我就假装听不清他在说什么。他催一两次往往也不会再催了，还让我集中注意力，别再接通讯电话，免得把小命给丢了。”

　　白沙：“……”

　　您是真的不做人啊！

　　白沙翻个白眼，把激光枪提到自己肩上，说：“得了，我们还是赶紧找星虫去吧。”

　　霍曼翻找着地图上的标注，忽然轻轻咦了一声。

　　“北边有个洞穴，是座废弃的地下堡垒。”霍曼皱着眉说道，“地图上标注那里有b级星虫的尸骸，切割尸体的雇佣军已经去了两批，两支小队……但这个标记还是没有消下去。”

　　还是那句话，战区的范围很大，像b级星虫这种珍稀资源一般都是由附近的雇佣军最先消化掉。b级的标志出现后最多十分钟内就会注销，表示这个地点的星虫已经被切割完毕。

　　但这个标志至今还悬挂在地图上。

　　“他们会不会没找到地下堡垒的入口？”白沙瞥了一眼地图，“毕竟那里曾经是矿区，地势比较复杂。”

　　寒波星曾经也是个有较多矿产的星球，但随着星虫来犯，这里的矿物开采进行到一半就被迫废止。寒波星有飓风季，为了防风，原来的寒波星人建设了很多地下堡垒，四通八达，有些甚至直通矿洞。

　　“先去看看吧。”霍曼扶起一旁的摩托，示意白沙上来，“我们剩下的燃料不多了，去北边逛一圈，今天就只能到此为止了。”

　　霍曼发动摩托，朝地图上的标志驶去。

　　到了地下堡垒的入口，他们看见两辆停在沙地里的皮卡车。说明在他们之前确实有人来过。

　　往昏暗的洞口里看一眼，四处都是裂墙碎石。霍曼和白沙互相看了一眼，准备好武器，沿着石头铺成的斜坡一点点潜入洞穴深处。

　　他们沿着地道走了很久，路上没有听见任何人声。洞内的岩石是灰白色的，霍曼手持探照灯往前方一打，他们像是行走在雪洞中一样。扆崋

　　几分钟后，他们走到了地道的尽头，前方已经被石头堵地彻底，但右侧面却有一个不大不小的洞口，通往地穴的更深层。

　　霍曼看了眼地上的痕迹，说道：“这洞是被人炸出来的。”

　　霍曼低头查看光脑，确认此处的b级标志还在，抬头给了白沙一个眼神。

　　白沙提着枪俯身穿过那个洞口。

　　她伸出一只手摩挲着四周的墙壁，走了几步，眼前逐渐传来微弱的光源。直到她彻底从隧道中走出，抬头，发现她进入了一片全新的天地。

　　出现在她面前的是一座圆巢型的地下堡垒，高处布置出了一个可移动的巨大天窗，此刻钢铁铸成的天窗已经锈迹斑斑，几丝暗淡的光芒垂直地投射下来。石壁上有无数的方形凹陷，凹陷处固定着许多架起重机。细长的空中石桥交织密布，从壁垒的一端通往另一端，这是曾经居住在堡垒中的人们为了缩短在各个区域来往的路程而建。最引人关注的，是空中漂浮的一个巨大的银色圆球——像是个金属质地的月亮，散发着银色的光晕。

　　“那是用反重力磁场托举着的‘金属月球’。”霍曼走到白沙身后，低声说道，“这是寒波星人为自己创造的月亮。‘金属月球’的材质特殊，一次电磁充能可以漂浮三十年。”

　　月亮还没落地，这里的人类却全都已经销声匿迹了。

　　白沙还想往前几步，仔细看看那个“月亮”，忽然间，不知从哪冒出来的白色肉须猛地伸到了她面前！

　　“后退！”霍曼大喊一声，狙击枪瞬间喷射出两颗子弹，那些肉须在顷刻间被打散。白沙猛地后退几步，下意识掏出匕首，把黏她防护服身上的肉须统统割掉。

　　白沙抬头一看，只见一只上半身似章鱼、下半身似水母的灰白色怪物从矿洞的一处洞窟中爬了出来。它沿着地下堡垒的墙面蠕动，身下长长的须状触手缓缓飘荡，一眼看去像是在水中游行。

　　“这家伙是a级！”霍曼大喊道，“我来吸引它的注意力，你马上向军部求援！”

　　白沙低头瞧了眼自己的光脑：“没信号了！”

　　“这畜生的精神力还能屏蔽光脑信号……”

　　霍曼咬了咬牙，从眼神乃至浑身上下的肌肉状态都产生了极大变化，像是一头骤然苏醒的雄狮。

　　“跟上我。”他说。

　　他扛着狙击枪，几步跃出洞窟，在陡峭地近乎垂直的石壁上滑了几步，然后伸手攀上附近一台起重机的梁桥。白沙紧随其后。他们一边向怪物射击，一边沿着梁桥跑到了起重机的操纵室里去，然后锁上了操纵室的门。

　　这里是个密闭空间，总比站在隧道那儿要好一些。怪物的触手很灵活，即使跑进隧道也会被它逮回来，不如躲在这个操纵室里——那只怪物想捉他们还得“开个罐头”。

　　“你躲在这儿别出来。”霍曼眼神坚毅地说，“我出去对付它。”

　　“这玩意儿也是星虫？”白沙不可思议地问。

　　“实际上，我们看见的星虫都只是它们的外表形态。”霍曼给狙击枪补充子弹，快速解释道，“它们每征服一个星球就会摄取当地的生物进行基因转化，然后进行一些莫名其妙的变异直至成型。星虫可以是长着腿的蛇，可以是顶着犀牛角的豹子，可以是在空中飞行的鱼……总之它可以有任何诡异的外形。”

　　白沙：“听起来它们长得挺随便啊。”

　　“是啊。”霍曼忽然一笑，“但你猜怎么着，它们唯一无法摄取的就是人类的基因。也就是说，人类在无知无觉中已经进化成了星虫的天敌。因此，这么多年来我们与它们不死不休，两个种族的相遇、开战，就像是一场命运。”

　　“你有信心能对付它？”白沙突然认真地凝视着霍曼的眼睛问道，“你刚才说它是a级。”

　　“我也是a级。”霍曼不咸不淡地说道，“你要对自己的老师有信心，这局肯定是我们赢。”