就是要被杀头的那位忠远伯……
说起来这一家也够倒霉的。那忠远伯祁卓在崖川平叛两年，和家中甚少联系。今年二月，崖川大军却突然传来战报，说忠远伯祁卓轻敌冒进，中了叛军的埋伏，左参将时现战死，祁卓离奇失踪。
消息传来，朝廷大震，然而不过半日，京中便有了流言，说那祁卓定是暗中投敌，做戏设套。
祁卓的夫人彭氏原本要带儿女回娘家探望双亲，闻讯只得半道折返。舟行半道，不知怎的，祁垣突然一头栽进了江里，一命呜呼。
不知是天意弄巧还是命不该绝，扬州的小纨绔齐鸢阴差阳错地在这人身上醒了过来。他不过是十五六岁的年纪，心里又惊又怕，木愣愣地傻了几天。等明白过来怎么回事，又瞎想了几天的主意，一会儿跳水一会儿投井，满心惦记着要死回自己家去。
那彭氏看儿子寻死腻活不认亲娘，几次要哭死过去。齐鸢也想自己的父母兄妹，更是跟着嚎啕大哭。
就这样两边都委委屈屈地哭了好几天，齐鸢才渐渐转过念头，心想反正死不回去了，与其在这折腾别人的父母，不如暂时先替人尽孝，等以后有了机会，再筹划着逃回扬州。
他心里转过弯，又想起那《错魂记》上老道的凄惨下场，生怕自己露了馅，于是便强迫自己暂时忘掉齐鸢的名字，日日提醒自己就是祁垣。
许是占了别人的身体，过于心虚，他每天夜里都会梦魇，醒来之后也要缓一会儿神。
周嬷嬷看小主人盯着药碗愣神，担心他又犯癔症，忙捡了开心的事情跟他讲道：“夫人昨天去松林寺上香，遇到了一户人家，可巧也是往京城走的。那家人说他们的船上还有空舱，可以捎我们一程，也不用给什么银钱，就是要多等两日。少爷且先将就些，等咱回了府，夫人自会请那宋太医来诊治，不会耽误少爷去国子监报道的。”
祁垣回过神，消化了一会儿，问她：“那户人家可知道咱是忠远伯的家眷？”
先帝时曾有叛将家眷携密令进京，后来事发，沿途所有牵涉其中的船家驿夫均以谋逆罪论处，满门抄斩。现在忠远伯叛敌的事情传的沸沸扬扬，不少船家怕惹祸上身，便都找了借口不肯租船给他们。
周嬷嬷忙道：“说了说了，夫人一早就讲明了的。那家人说不妨事，那是他们自家的船，没什么乱嚼舌根的外人。”
祁垣点了点头，心想这家人胆子还挺大。
周嬷嬷看他面色微动，松了口气，转脸朝外面喊了一声：“虎伏！”
一个梳着圆髻的小丫头赶紧跑进来，怯怯地看着她。
周嬷嬷嫌这丫鬟年纪小，不够稳重，只是身边没有得用的其他人手，只得皱眉吩咐：“把药去热一热。”
祁垣才不想喝药，忙冲小丫头瞪眼，随后偷偷觑着那嬷嬷的脸色，慢吞吞道：“嬷嬷，有句话……不知当讲不当讲。”
周嬷嬷一愣，忙道：“少爷请吩咐。”
祁垣斟酌着字眼，蹙眉叹气：“我知道母亲忧心我，但这几日服药后，我反而愈发惊悸难安，倒不如不服药的时候好些。”他说完，又学着戏文里的酸腐秀才，对周嬷嬷拱手作了个揖，“烦请嬷嬷跟母亲说一声，就说我已经大好了。这药可不必继续抓了，我们还是早日启程回京才是。”
周嬷嬷半信半疑，但看他这会儿神色稳重，说话也文雅起来，只得犹豫着点了点头。
“那老奴现在就去告诉夫人。”周嬷嬷道，“少爷现在是否要用些早点？”
“不用。”祁垣吃不过这北方的面食，只一脸深沉道，“我饿了自会吩咐虎伏去买，嬷嬷先去吧。”
周嬷嬷应了，转身出去，又嘱咐了那小丫头两句别的便匆匆离开了。祁垣探头往外瞅着，见她出了院，这才哭丧着脸坐回床上，拿被子胡乱把自己裹了裹。
同样是二月，江南已是春盛，北方却才春雪初融。
原身身上仅有件半旧的绢布襕衫，无法御寒，也不怎么好看，不知道这伯府的少爷为何穷成这样。倒是随身的两箱书籍用软布层层包着，显然爱惜至极。
祁垣胡乱翻了翻，发现里面都是用小楷誊抄的经史子集或大儒之作，一笔小楷体态端庄，清秀俊雅。只可惜他对这些一窍不通，翻着看了看觉得不能卖钱，便干脆挑了本厚重的，丢进了旁边的炉筒里。
半灭的火苗倏然蹿高，舔着书本烧了起来，屋里似乎暖和了一些。
祁垣努力往那边靠了靠，开始为自己的以后打算。
从他这几天听来的信息看，这原身竟是个很有才学的。据说十岁便中了秀才，并跟另两位神童一起，被当今圣上元昭帝召见，殿前作答。当朝太傅曾赞三人“少年聪敏，拜相之才，必立功名于天下”。元昭帝对三人也甚为喜爱，只是考虑到他们年龄幼小，虽有天资，却仍需磨砺心智，因此命三人须专心求学问道，探寻圣贤之理，至于科考，需十六岁之后再做考虑。
原身这才回到家中继续苦读，每日泛览百家，研穷经史，一连数年都没怎么出过伯府大门。
这次去外祖家探亲，是他这几年来头一次远行。因为十六岁之约已到，这次回来，他便要去国子监求学备考，准备来年会试了。
祁垣并不敢让别人知道自己是错魂的纨绔，然而一想到这个就忍不住头大。
齐府虽然也斥巨资建了家馆，延请了名人儒士做先生，但无奈他好吃懒做，每次去学堂，不断的有丫鬟送茶送果，小厮陪起陪坐，一段话颠三倒四，半天记不住。等好不容易背过一段，回去睡一觉玩一通，第二天去上学，就又忘光了。
所以这些年先生们被气走了一拨又一拨，他的《四书》也拖拖拉拉，到现在都没念完。
这时候让他去家塾点个卯装个好学生都难为他，更何况去国子监坐监？
他之前可听说过，国子监里面的先生都是有官位的，学生们若不听话，真被打死的也有。
祁垣越琢磨越害怕，瘪了瘪嘴又想哭。
暖炉里的火不知何时黯了，他余光瞥见看，赶紧先把泪憋住，又添了几本书进去，心想或许苦日子就这几天，这忠远伯好歹也算勋贵人家，总不至于不如他们一介商户吧？
到时候自己也去祖母面前撒个娇卖个好，或许就能有大把的银子了呢。当然这次要省着点花了，以后给小厮的打赏也得减减。把钱早点攒够了，回扬州认亲才是正事。
他天性乐观，想到这又转忧为喜。
再一想，还好这祁垣长的也不丑，他偷偷照了几次镜子，勉强算是满意。
第三日一早，周嬷嬷说的那户人家终于来信了。
祁垣这两天拿拿着书和客栈的木炭混着烧，断断续续，正好暖了两日。
这天一早，他便让虎伏提着两个空箱子，自己在后面溜溜达达地跟着，去找彭氏汇合。
彭氏跟女儿云岚已经收拾好，周嬷嬷挑了包袱，一行人辰时未到便往码头赶去。
江边果然停着一艘五明瓦的乌篷船，高大气派，船工夫妇在一旁忙碌，一位四十来岁的妇人早早迎出，却是穿着一身粗布长袄长裙，外罩比甲，额间裹一棉帕，朴素至极。
彭氏快走了几步，对妇人道谢。
妇人侧身避了，温声笑道：“夫人客气了，这船舱位多，我们一家三口也住不下，不过是行个方便。”说罢让船工夫妇帮几人安置行李，自己则带着彭氏一行进入船舱。
这乌篷船内里十分宽敞，几个舱位之间有圆形屏门，两侧都画着图案，有的是秦叔宝和尉迟恭的画像，有的则画了梅兰竹菊。中间的舱位最为开阔，正中放着四一张仙桌，桌上搁着一个香炉。稍后是休息的地方。船的后艄还安置着炉子，可以煮茶做饭。
妇人一家三口住在前面两个舱里，中舱和后面的两个便都借给了彭氏他们。彭氏过意不去，忙让周嬷嬷拿出早就准备好的谢礼。
祁垣头一次见这乌篷船，见那边几人还要说一会儿，自己偷偷溜出去，好奇的左右张望，又盯着船头上画的大鸟仔细瞧。
有个少年刚跳上船，见他好奇，便笑着介绍：“这是鷁鸟，画在船头上保平安的。”
祁垣难得见了个同龄的伙伴，心里觉得亲近，便跟人道：“我们船上就没这个。”
他指的是在扬州乘过的画舫。那些画舫是专门供人泛舟游湖，鉴赏风月用的，当然跟这种客船不一样。
那少年却只道他是忠远伯家的公子，大概以前坐过专供官差家眷坐的官船，一本正经地反驳他：“那定是你没注意了。我以前跟少爷出去坐过官船，船头也画这个。
祁垣不知道他的少爷是谁，又听他说得肯定，微微睁大眼，红着脸努力回想。
少年看了他一眼，倒是突然不好意思起来，偏开脸问：“你们没带勘合牌吗？坐驿船多快，还不用交税。”
祁垣问：“什么是勘合牌？”
“你连这个也不知道？”少年惊讶的看他。
祁垣摇头。
少年道：“就是织造署发的那个，运河上关卡甚多，有了勘合牌不仅一路畅通无阻，还可以去驿站吃喝拿要，方便的很……”
祁垣心思微动，他打小就没出过扬州府，如果日后回家，少不了要租车坐船，倒不如先跟这个少年打听打听。
“我很少出门，对这些都不懂。”祁垣冲人甜甜一笑，歪着头问，“兄台贵姓？”
少年憨笑：“叫我游骥就行。”
祁垣忙拱手作揖：“在下祁垣。”
“我知道。”游骥说，“你十岁就中了秀才，是咱顺天府的少年神童呢。”
祁垣脸上突地一热，忍不住心虚，眼珠子左右乱转。
游骥却只当他是腼腆害羞，在一旁问：“祁小公子明年可要参加会试？”
祁垣咽了口水，装模作样的点头。
游骥赞叹道：“那就太好了！”
祁垣问：“怎么了？”
游骥说：“祁小公子不知道，现在那些江西才子都可傲呢！我们公子在国子监读书，说那些江西人都笃定了，下科状元定还是他们那的！”
本朝科举之风，最兴盛之地莫过江西，据说那边邑井里巷，家弦户诵，那句“翰林多吉水，朝士半江西”也并非虚言。
祁垣在扬州的第一位先生便是江西人。
他虽然不正经务学，但对这些消息倒也灵通，于是道：“也不怪他们傲气，这接连两科状元都是吉安府的，作为同乡能不得意吗！”
“那又如何，我们绍兴才子也不差啊！”游骥老家是绍兴人，浙江绍兴文风极盛，不仅出翰林，还盛产名士。
祁垣点头应和，也忍不住在心里暗暗比较，自己的老家扬州……
扬州向学之风也可，但终究比不上苏州，也无法跟江西和绍兴比。至于当朝的翰林阁老这些……他更是不知道哪位是老乡了。
祁垣跟人攀比惯了，心里暗暗受挫，有些不高兴。
游骥却还在一旁鼓励他：“祁小公子，你这次可要为咱顺天府争口气。北方士子一直被压的抬不起头呢！”
祁垣“嘿”道：“你不是绍兴的吗？”说完一顿，自己倒先明白过来了。这游骥的主人是顺天府的，他肯定是为小主人打抱不平呢。
看来那小主人也是个没出息的。
只可惜祁小才子淹死了，现在站在这的是祁小草包。
祁垣都忍不住为顺天府感到心痛了，白白损失了一个状元之才。
“咳咳，这都好说。”祁垣装模作样地举目远望，一副胸有成竹的样子，过了会儿才问正事，“你家公子在国子监读书啊，那你可知道，国子监里情形如何？”
游骥道：“知道，当然知道！”
祁垣赶紧凑前了一点，屏息凝视。
游骥道：“那里面管的可严呢，上月考试有人作弊，刚打死了两个。”
第3章
自从游骥讲过国子监里的各种规矩和骇人听闻的传说之后，祁垣的梦魇就被吓好了。
他一时间不知道自己这次活过来是福是祸，一想自己又没什么选择余地，只得低头认命，继续装才子。
幸好那游骥也不是个爱学的，很快俩人玩到了一块，吃喝杂耍的说起来头头是道，务实读书的是一点儿没提。
两天时间眨眼而过，第三天上午，他们的船终于抵达了潞河驿。
潞河驿便是通州驿，通州往北的河道浅滩较多，时常淤堵，朝廷为保粮运只许漕船通行。所以其他人都要在通州下船，改为陆路进京。
游骥一家一下船便被人接走了。伯府却没人来接，只得周嬷嬷跑去寻了两辆骡子大车来。
祁垣跟婢女虎伏带着行李坐一辆，彭氏跟女儿以及周嬷嬷一辆，装好车后，一行人便马不停蹄地往京城赶。
可怜祁垣从小坐惯了轿子，被这大骡子车颠得头晕目眩，说不出的恶心难受来。
虎伏见他皱着一张小脸，忙往他身后垫了个软垫，又拿出一个腹部鼓圆，细长颈的茶瓶喂他喝水。
祁垣喝一口下去，被车子一颠，又扒着车沿吐了。