她掐他，他便饶她痒痒，两个人嘻嘻哈哈扭做一团，窗外有霪霪的春雨落下来，又一年。
数不清是在一起的第几年，每年都似奚桓见到她的第一面，仿似看到春花秋月，她一直是他的梦里蝴蝶。
雨乍晴，香满近亭，绿满遥山，花绸嗅嗅满城的草木香，哪里飞来一片红粉落花，被她拈在指端，是一片桃旭，娇妩多姿，她撩开车帘子，又送它飞去。
冯照妆一齐并坐马车里，穿着件银灰的长襟衫，素白的裙，头上戴着金嵌宝石的凤冠，左右两只东珠坠珥，淡雅又雍容，凤眼一飞，拉着花绸问：“你瞧瞧我，还有哪里不妥当？”
“二嫂嫂再雍容没有了，”花绸心知她打扮得如此富贵葳蕤是为哪般，少不得恭维，“你放心，听说庄大嫂子叫那卫嘉敲了笔银子，有些经穷了，一会儿见了你，只恐怕得低着头走呢。”
“活了大该！”冯照妆又笑又啐，神采奕奕，不像是去吊唁的，倒像是去打擂台，“从前她那个女儿我就瞧不上，娇滴滴的，就会装样子，哪比得了乔家的松琴，还非爱比。不是我说，范宝珠连大嫂嫂一个脚趾头也比不上，还在我家里头充样子，哼，如今范贞德虽到了太常寺，也算是到头了，终究没出息。”
“听说二哥哥要升顺天府府丞了？”
说到此节，冯照妆障帕笑不住，片刻把笑脸要收不收，将腰端了一端，“算他有点出息，没亏我的脸面。嗳，回头张罗酒席，你帮着我些，我一个人只怕忙不赢。”
“这是应该的，我在家住着，哪有白住的道理？”
未几走到卢家，见客行丛脞，十几个道士在灵堂绕棺念诵，建设斋坛，二人领了纸钱焚拜后，冯照妆便被请到内室吃茶。因花绸是长辈，卢家又没了男人，两个女婿还管着厅上应酬招呼男客，只好请花绸带着个管家两个丫头到前厅记账。
到午晌歇下，内外设席答谢亲友，外头是卢家两个女婿招呼，里头则是三房小妾招呼着。韫倩仍有不适，还在床上将息，花绸走到房里陪她吃饭，说起：“我在外头记了半日的账，来来往往见好些人，都不认得，你家亲朋也多。”
饭摆在炕桌上，韫倩好了许多，已不要人搀扶，自个儿拉着花绸到榻上对坐，“都是些五六门子的亲戚，也有些官场上的朋友，多还是买卖上的人，有些连我也不认得。”
“怎的不见庄大嫂子与纱雾来？是来了已走了？”
“还没来呢。”韫倩提着箸儿，把淡眉轻攒，“嘶……你不说我都没留心，怎的不见她们来？这时候，她们也该来啊。”
正说话，便见丫头进来秉说范家太太与卫家奶奶来了。丫头话还没说完，庄萃袅与纱雾已走了进来，外头罩着素服，里头透着花红柳绿，进门就要茶吃，也不大讲客气。
韫倩请了茶，见二人一身轻便，借故问起：“太太来，姑妈在里头，外头是谁在记礼？回头别把太太的礼记丢了。”
庄萃袅脸上一讪，岔了话头，“乱糟糟的，我也没留心。姑爷没的突然，你又小产，如今家中是谁照管呢？那么一大摊子事情，总要有个得力的，我心里惦记你，叫你妹子来帮衬帮衬，你留她在家住两日，给你丧事料理好了，再叫她回去。”
花绸韫倩心里皆明了，这是非但不送礼，还在家中安插个眼线，盯上这份偌大的家业了。韫倩愈发懒得应酬她，帕子扫扫裙，冷眼笑着，“我虽病了，到底没死，家中的事情自然该我操劳。我再不济，还有三位姨娘，她们总是好胳膊好腿的，不敢劳动妹妹。”
说得纱雾脸上一阵白一阵红，起身要走，“娘，走了，人家不稀罕你白费力。”
被庄萃袅一把拽下，狠剜她一眼，又扭头望着韫倩笑，“一家门的人，这个艰难时候，不叫你妹子帮衬，倒请什么外四路的人帮衬，这些人哪里能为你尽心？”
说话，瞥了眼花绸，又笑，“况且你那三位姨娘，到底不是这家里正经人，叫她们趁你病了操办起来，愈发把自己主子，日后要欺到你头上。如今可没有姑爷为你做主，只有娘家人为你做主了。”
到此节，韫倩彻底冷了脸，她如今有的是使不尽的银子，还怕谁？半点好颜色也吝啬给，“娘家人不来打我的歪主意就罢了，还敢劳烦做主？不敢劳驾，请收了这番‘好意’吧，我家里的事情自有家里的人商议着办，我家库里的银子也自有家里的人花。”
庄萃袅脸色骤变，两个珍珠坠珥晃着一圈凉凉的光，“你打量我好心想着帮衬你，是为贪图你几个钱？真是不识好歹的性子不改，得，是我白费心，你只把人心往坏了想。”
花绸暗笑不住，只怕笑出声，忙用帕子蘸蘸嘴。
她是不爱伤人体面的人，那冯照妆却不是，廊下走来，门外听见，脚还没跨进门槛，嘻嘻哈哈的笑声先飘进来，“我道是谁，原来是庄太太，我听风言风语说范家有些经穷，还当是没道理的话。如今瞧来，倒是真的，要不然怎的打起女婿家的主意？啧啧，红红火火的日子过着，怎的就经穷了呢？”
眼一瞥，原是八百年的老冤家，庄萃袅只怕在她面前丢了脸面，忙挥帕子站起来，“你何时听见我家艰难了？少浑说，只怕是你坏心盼着我家道艰难！”
“既不不艰难，怎的跑到女婿家中，要操持女婿的家务？自家还忙不过来呢，上赶着帮忙，难道不是想趁机捞点油水？若不是，是我多心，我给你赔礼。”冯照妆不端正地福福身，冷眼斜她。
庄萃袅暗忖今日客多，免得闹出来伤体面，灰溜溜带着纱雾走了，预备来日方长。
冯照妆这下得了意，吃了茶方才说要先回家去，“我坐了马车去，等桓儿来了，你晚间坐他的马车家去。”
客声喧嚷，冯照妆辞去，檐外春阳正盛，暖洋洋照着远黛青山，青山隐隐处，席酒成欢，旧友得聚。
周乾打登封功成而归，奚桓远道接了他，共回云林馆，邀了连朝施兆庵四人共聚。席上周乾说起在登封的经历，跌宕惊险，几番辗转。
“不管怎样，总算功成回京，”奚桓提杯相贺，“皇上前日召见，还说起你与钦点的任大人十分得力，听那意思，少不得潘懋的事情办法，要着意吏部升你。”
竹林簌簌，似流水沁人心脾，周乾满面春风地朝上打个拱手，“皇上天恩，也是托皇上洪福，才把登封的案子办下来，如今那边已经收押了布政使，只等明日见过皇上，大约就要下旨押他回京受审，审出潘凤，潘懋也难辞其咎。”
那连朝曲着膝，手腕洋洋地拍着案，“有登封这桩案子，还有荆州福建的案子，潘凤就算有通天的本事，这回也难化险为夷。”
施兆庵吃尽一杯，些微僝僽地落下玉斝，磕得叮咣一声，像一记警钟，“还是当心些吧，如今各地官员的参潘家父子的疏本我只收到两三本，都是些不痛不痒的小事，他们还在观望。”
“他们从前上的疏，不是石沉大海就是被潘家父子以莫须有的罪名反参一本，如今心有余悸也在所难免。”奚桓筛了盅酒敬他，“兆庵兄还得多费心。”
因周乾还要往薛家去拜见，几人酒过七/八，便各自散了。奚桓与施兆庵一路骑马回城，路上闲谈，奚桓说起花绸在卢家帮忙，要往那里去，顺便去祭拜。
施兆庵拽着缰绳的手一紧，一颗心跳得惊天动地，“卢家谁死了？”
“卢正元，前日夜里没的。”
他暗暗吁一口气，悠悠坐在马上，“怎么忽然死了？我前些时在、在街上撞见他，还好好的一个人。”
奚桓轻踢马腹，并马走到他旁边，说来好笑，“真是天命，前日夜里，我姑妈去探韫倩表姐的病，歇在那里。夜里那卢正元吃得醉醺醺回家，不留神磕了后脑勺，就倒在地上起不来。慌得我姑妈忙使人回家叫我，我带了仵作去，说是胸痹而亡。素日大鱼大肉吃多了，又赶上吃那些酒，生了场大气，人忽然就没了。你说是不是他倒霉？”
风开绮陌，早上的雨润了泥道，马蹄踩出黏糊糊的声音，几如施兆庵此刻的心，有些拖泥带水，“贵表姐，是怎么病的？”
残烟微障青山，奚桓忽地端起腰瞧他，心内暗疑，到底什么也没问，只是倏然一笑，“她怀了身子，谁知前几日小产滑胎，一直不好。”
郊林迂回的风低吟着某些黯然的神伤，施兆庵忽觉后背有些疼，那疼直钻进心坎里，在里头打了个洞，仿佛就有一场梦，落了空。
他不动声色地将背挺得笔直，在短暂的窒息里，有些云淡风轻，“我与你一道去祭拜祭拜吧，虽然我与卢正元没什么交情，好歹也算是同朝为官，从前还帮他迎过亲。”
不多时奚桓与施兆庵回家备了礼，一齐到了卢家，吩咐小厮抬了祭礼到到棚里摆放，上前祭拜。奚桓抬了一座金山一座银山，又备了些沉香白蜡，二十两银子，还有一头烤香猪。
花绸出来记册，瞧见那头大摇大摆的猪，知道他暗里打趣人家，眼里连连嗔他，“我原是与二嫂嫂一道坐车来的，她先回去了，一会子我坐你的马车一道走，你等等我。”
“晓得，不为接你，我骑马就来了。”
他背着人，对她轻轻挑眉，有些轻狂放浪。花绸心里像闯进来一只迷路的兔，砰砰狂跳，脸上有些红，四下里瞧一眼，见无人注意，便推他一把，“快去厅上祭拜吧，又不老实。”
韫倩候在厅上等着回礼，正赶上吃晌午，客或在外头用饭，或是在家吃了午饭过来。灵堂内一霎空空的，只有家下人在跪拜烧纸，火光迎在韫倩空洞的脸上。
她不知道施兆庵会来，迎面瞧见，有些错愕，脸上连连变了好些颜色，最后万色惧颓，只有惨淡的一抹白，仿佛一段跌宕浮沉最后又千疮百孔的人生。
她递了纸钱，施兆庵接过，眼神匆匆交错，他的目光就有了退缩。来前，他设想了千百种可能，她也许会怨他利弊分明，或是骂他负心薄情，他都不怕的，他准备好承受她任何怨憎。
但她没有，她只是平静而坦然地，美丽地转了个身，领着他们上前祭拜，“多谢厚仪，不甚感激”。
她大概已经原谅了他，施兆庵想，可他却愈发无法宽恕自己。
他的背上结了大片的痂，有的甚至留了疤，大概是伤到了骨头，每逢下雨，脊梁里总犯阴疼，吃了几副药，仍不见好，大概与他心里的愧疚一样，不能治愈了，折磨得他时常疼翻在床上，苟延残喘地，总想起她拿剪子对准自己的模样。
他腿一软，就对着面前的灵位跪下了，将厅内众人皆吓了一跳。奚桓弯腰瞧他，又瞧瞧前头白漆的“卢正元”三个大字，满目疑惑，“你糊涂了？非亲非长，你跪他做什么？”
施兆庵充耳未闻，一张张往火盆里丢纸钱，烧起的飞灰掠过他的眼，他紧盯着面前的灵位，好像是凭吊一份由他亲手点燃的、又亲手浇灭了的希望，在无人理解的沉默里。
韫倩就站在身边不远处，什么都没说，她已经是团不会再复燃的冷灰了，只等他起身，对他按礼福了个身。
施兆庵作揖回礼，沉沉的嗓子里好似坠着千言万语，又只是简简单单的四个字，“且请节哀。”
旋即他转身，一阵风卷来，牵牵绊绊的飞灰扑朔在他身后，他的背影则一点一点消失在乱乱纷纷的白幡间。
城满梨花来辞汝，从此人生各西东。
风摇梨花乱，扑朔进车窗，花绸伸手接了一片，瞩目片刻，又被风扑朔而去，在将坠的斜阳里，没了踪影，几如一声吹散的叹息。
“嗳，”另一缕似疑似叹的沙哑声音响在她耳畔，扭头一看，是奚桓兴致勃勃的脸，“你说，施兆庵跪那姓卢的做什么？我想了一路，横竖想不明白，先生，求您给学生解惑。”
花绸笑笑，丢了车帘子，垂了下巴，“他跪的是他的良心。”
“什么？”奚桓愈发把对浓眉皱不平，“我不明白。”
花绸歪怅怏地叹，“你往后要当心他，一个人倘或为了权利，连自己的爱都不要了，那么亲人、朋友，什么对他都不再重要了。”
奚桓似懂非懂，索性事不关己，豁然一笑，“听你的，你一贯看人很准，往后我留心就是。”
两个人说说笑笑，走到家来时，天还亮着。奚桓有些困倦，就倒在帐里小寐，花绸吃了盅茶，预备叫椿娘去厨房里提饭来摆，正要到床上去摇醒他，却见冯照妆屋里的翠凤进了屋。
那翠凤朝床上望一眼，拉着花绸的腕子踅到屏风外头悄声说话，“姑妈这时节才回来呢，我都来找三五趟了。”
“二嫂嫂找我有事情？”
翠凤连笑带点头，晃着珠翠环珰，满目的喜气，“焦太太来了，请姑妈到屋里去坐着说话，在我们那里吃晚饭，您屋里就不要摆饭了。”
这焦太太是太医院院判的夫人，因出身商贾，不认得字，不大叫京中官眷瞧得起。赶上冯照妆娘家又是县官的出身，早年范宝珠当家时，众人都赶着奉承范宝珠，不大巴结她，这焦冯二人一来二去地，竟有几分惺惺相惜，十分要好起来，时常来往。
只是花绸与她不相交，素日撞见，也不过点头笑笑，怎的兀突突要叫她去作陪？花绸思来有事，朝屏风后头瞧一眼，“是什么事情呀？桓儿睡在这里，一会子醒了就要吃饭的，我吃了饭再去？”
那翠凤又握着她的手腕摇一摇，“哎呀姑妈怎的迁延起来？桓哥儿醒了要吃饭回他自己屋里吃去，我们屋里有好事情呢。你道怎的？今日你在卢家帮着记帐，焦太太娘家兄弟与那姓卢的在南京有生意往来，原是到京来探姐姐的亲，撞见那姓卢的死了，他也去祭拜。外头见了您，回去与焦太太说了，这不，焦太太先赶着来探探风。”
“啊？”花绸满脸不肯信，“这怎么话说的？我我……”
“我什么我啊，快走。”翠凤只顾硬拉着外头去，“好事呢，焦家在南京，买卖做得大，身份虽不高，胜在有钱，快走吧。”
前脚出去，后脚奚桓便把双目噌地睁开，冒着铁铮铮的寒光，坐起来发了一会怔，起身就往外头去。院中撞见椿娘提饭进来，发懵问他：“你哪里去，不吃饭了？”
“不吃了，”奚桓没好气斜她一眼，“我怕你们药死我。”
“嗨！这怎么个话说的？”
奚桓不管不顾，走到屋里叫来北果怒说一通，最后吩咐，“你去给我把那姓焦的在南京的底细都给我打听出来，十八辈祖宗都给我挖出来！”
众人懵了半晌，见他独个坐在书案上，阴沉着脸，把一抹斜阳拽了下来。
天色却还未暗，冯照妆屋里尚未掌灯，青衫翠裙的丫头忙着挪放案上一堆料子汗巾手帕、一并四五个装头面的匣子，又一一摆放碗碟，恍惚飞琼下瑶台，蟠桃点盛筵。
就借着最后的天光，那焦太太在榻上，一双眼睛恨不得粘在花绸脸上，见她玉容露娇，山眉半颦，从上到下无一不风流，眼睛愈发恨不能将她头发有几根都数个细致。
瞧得花绸有些不自在地搦搦腰，她适才在榻上盈盈笑，“从前偶然见，不大细看，如今细细看来，倒确是个美人。听说前年到了单家，不多时就回家来住了？”
花绸笑默不语，焦太太又暗赞她有礼，是冯照妆在对榻坐着答话，“你还有什么不知道的呢？我先前就与你说过的，到了单家，不曾想人心隔肚皮，好好的人，叫他们作践病了，又撒手不管，我们只好去接了回来。虽说是休妻，不过是给单家脸面罢了。”
那焦太太连连点头，“里头的事情，我晓得，不然也不肯来这一趟了。”
说话开席，三个人坐下吃饭，那焦太太趁机对冯照妆说起她那兄弟，一半是说给花绸听，“我那兄弟与你妹子年纪相当的，不瞒你，早年娶过一房妻，为生个孩儿，难产没了。孩儿长到两岁时，叫哪里来的野狗唬了一跳，拖拖拉拉半年也病没了，真是命苦。兄弟只顾着买卖上的事情，父母常劝他再娶，南京多少千金小姐都说得，可他自个儿却不愿意。谁知今番走到京中来，赶上姓卢的那桩事见了面，便动了心思，这可不是天降的缘分？”
花绸左耳朵进，右耳朵出，仗着不问她话，陪着吃了饭，借故辞去，身后万事不管。
回屋业已星月皎皎，掌了灯，却不见奚桓，便瀹茶与椿娘说起这事情，“好笑得很，说是在卢家见过我，可我半点不记得，来来往往那么些人，姓焦的……真是一点头绪也没有。”
“还好笑呢？”椿娘斜着眼乜她，“我说桓哥儿怎的气冲冲走了，说那没头脑的话，原来是为这个。”
“他说了什么？”
“他说咱们要合力药死他。”椿娘翻了个眼皮。
花绸噗嗤笑了，两个人说了会话，到二更要睡觉时分，还不见奚桓过来。想他大约还在生气，花绸少不得打了盏绢丝灯笼往他屋里去。
这厢走进院中，见各处歇下，暗亭浮香，太湖石假山下种着好几棵芭蕉，亭亭如盖，月光铺了十里店，游廊而上一串灯笼半明半昧，似一条火烧的长龙，在上面两扇朱漆的门上探头探脑。
光烛恍惚间，花绸仿佛看到年幼的奚桓追着她探头探脑地喊姑妈，迈着小腿扶廊而下，在她身后，在她左右。
她在月色里笑笑，提灯上去，屋里静悄悄的，采薇不知何处去，单是奚桓坐在书案后头，卷着本书遮住大半张脸，眼波里浮着夜如昼明的光。
花绸举着灯笼在他面前一晃，“嗨，我在屋里等你呢，你怎的不去？”
奚桓抬眉瞥她一眼，满不在乎地翻了一页书，“我不去，我去了耽搁你的婚姻大事。”
“你同椿娘说我们要药死你？怪了，好端端的，我们药死你有什么好处？”
他搁下书，十指相交着抵住下巴，胳膊肘撑在案上冷笑，“不先药死我，你如何嫁别人？哼，什么姓焦的姓火的，南京的富户，还一见倾心。这话我借他两个胆，你叫他到我跟前来说！”