“老爷的仕途，关系的可不只咱们的荣华富贵，更关系下头哥儿姐儿的前程。”扈夫人见她们不接话，哼笑了声道，“如今几个孩子都要考武举了，老爷要是在节度使的任上，白占多少便利！这会子都干看着，我这头应付不过去，了不得少装几个瓮。万一指挥使那头敷衍得不好，嫌咱们出手寒酸，到时候再给老爷下绊子，你们且想想，哪个能落着好处！”
孙嬷嬷适时帮腔，赔笑道：“这会子总要一条心才好，过了这个难关，往后日子且长着呢。”
扈夫人道：“我的意思是，各房都拿出些来作填补，不白拿你们的，庄子上秋收过后，你们的钱照旧还你们。譬如娘家遇着了沟坎尚且不能不闻不问，谢家可是根基，这个家要是散了摊子，莫说富贵前程，连命只怕都保不住。”
这位当家主母，最擅长的就是连吓带哄，她们一个屋檐下这么多年了，谁还不知道她的为人！人前是个菩萨，人后是个夜叉，主意既打到你头上来，就像蜘蛛精的网子兜住了你，任你怎么挣，也别想从她手底下逃脱。
说秋后奉还，那不过是漂亮话罢了，到时候自有法子搪塞你。莲姨娘试图推诿，“我入谢家这些年，进项有限得很……”
“那就把清和的那份挪一挪，先助老爷过了这个难关再说。”扈夫人直接堵了回去，复调转视线看梅姨娘，“你呢，愈发好料理了，两个媳妇都有嫁妆带进门，回去凑一凑，也不是难事。”
两个姨娘一肚子怨言，又不好说什么，从扈夫人院子里出来，莲姨娘边走边啐：“亏她说得出口，叫我动姑娘的聘金，天底下还有这样做嫡母的！”
“这东西，面上一团和气，心肝比炭还黑。”梅姨娘咬着牙道，“竟算计到媳妇的嫁妆上去了，我要是听了她的，将来还做人不做？”
两个姨娘原本也互不对付，一条路上一前一后走，各骂各的，到了路口分道扬镳，回各自的院子去了。
陶嬷嬷因做着粗使的活儿，下房里走动勤快，消息也灵通，回来告诉四姑娘，“寒香馆那位和榴花院那位，都恨太太恨得牙根儿痒痒呢。太太也是的，竟逼着把大姑娘的聘金、二少奶奶三少奶奶的嫁妆拿出来作贴补。”
清圆正坐在鹅颈椅上看书，听了她的话道：“不过是太太的手段罢了，好堵姨娘们的嘴。她知道两位姨娘不会去动用那些钱，最后还是姨娘们自己拿出梯己来。”
抱弦在一旁浇花，水打湿了花叶，青葱一片，“太太闹了这一出，两位姨娘对她只怕愈发有怨言了。”
清圆笑了笑，不满是需要一点点积累的，到了忍无可忍的地步才会闹得鸡飞狗跳。扈夫人一向讲体面，那两位姨娘既是做小的，体面于她们来说是使不起的排场。眼下讹她们的钱财已经触动她们切身的利益了，下回要是再有不公道的，总有闹得一天星斗的时候。
淡月轩外头的事，听过只当消遣，她更关心老爷活动后的成效，“指挥使那头松口了么？”
陶嬷嬷也是囫囵听个大概，不敢一口咬定，掖着手道：“厨房这会子忙起来了，说今晚上要摆宴席。太太叫门上小厮买了十几个大酒瓮子，我听商婆子说要往里头填银子，料着事儿成了一半了。”
清圆点点头，那位指挥使愿意登门，自然不会空手而归。酒瓮装银子虽只是欲盖弥彰，总比拿箱子装强些。自己到这刻也松了口气，她实心盼着老爷度过此劫，银子能解决，便不会再打人的主意了。老太太的心思她看得明明白白，实在到了万不得已的时候，少不得拿她祭天。古来多少女孩子为保全娘家同人联姻，老太太认准了一点，嫁出去的姑娘不能没有娘家做靠山，因此即便亏待了她，也不怕她自绝后路，反出天去。
“这事要成了，姑娘也算立了功。”抱弦轻声道，“兴许他们能念一念姑娘的好，且叫姑娘过两天太平日子。”
春台的脾气小牛犊子似的，直愣愣道：“立功的是丹阳侯家三公子，要不是他的那个名册，也不能攀上指挥使府。如今他们都看出来了吧，三公子眼眶子里装着谁？等过阵子三公子入了幽州，老爷的官位也保住了，到时候看老太太还拿什么道理搪塞人家。”
跟前的人都盼着她有个好归宿，论身份地位，丹阳侯嫡子是最好的选择，且危难的时候愿意伸把手，这是何等的重情重义。清圆心里也感激他，虽然早前不喜他自作主张带累她，但借由这回的事看出他的一片心意，她也不像之前那样坚决地否定他了。只是他们之间最大的问题还在，轻易更改不了，感激是一方面，婚嫁又是另一方面，到底不能混为一谈。
幽州入夏的天气，午后变得很闷热，池塘边上柳条轻摇，太阳从细长的枝叶间照过来，每一个叶片都镶上了一圈金边。
清圆到这种时节就发懒，书看了一半，眼皮子渐渐沉重，便移进里间云头榻上小憩。睡了不多会儿，听见外面传来夏植的声音，喁喁地，听不太清说了什么。
老太太跟前有人传话，一下子驱散了清圆的瞌睡，她撑起身看夏植又往院门上去了，便坐起来等着春台入内回禀。
门上珠帘一动，春台探了探头，见她醒了便道：“姑娘听见了么？老太太有心把晚上的宴席办成家宴，请了几位沈家的故交和夫人，在前头一瓯春里办席面。让姑娘们都预备预备，等时候差不多了就过去。”
清圆听完叹了口气，暗道这老太太真是好缜密的心思，邀了沈家的故交从中说合，谈笑间有什么恩怨尽可化解了。况且幽州不是横塘，多少眼睛都盯着谢家动向，单请了指挥使兄弟，怕堵不住悠悠众口，人一多，场面上就圆过去了。再者贵妇们的圈子，无论如何也不能断了联系，男人们官场上周旋，女人们在背后织出一张庞大的交际网，看不见，但能紧密相连，今天打好了交道，便于明天牵线搭桥。
反正躲是躲不掉的，自己这样的出身虽招不来厚爱，但可省去不少麻烦。就算老太太有心拿她填窟窿，人家也得斟酌她的身份。这回她是由衷觉得清如可以成为这场家宴的重头，自己只要低调行事，应当就可以全身而退了。
于是让春台给她换了素青的对襟罩衣，拿寻常的簪子绾了头发，太阳沉下去一些便往前面会客的园子去。
幽州的老宅布局确实要比横塘更大气，那连绵的木作回廊和正厅一溜洞开的隔扇门，即便到了落日余晖下，也有通透而磅礴的美感。
席分东西，这是一般人家办宴的规矩。男客和女客是分开的，隔着一个玲珑小院，不在一处吃饭，但彼此能看得见对方。时候差不多了，受邀的客人渐次登门，女客被迎进了西边的画楼，男客都往东去。
达官贵人的圈子，其实并没有想象的那么大，即便起头不大相熟，略略聊上几句，很快就会发现共同的亲朋好友。清圆同清和挑了不起眼的角落坐着，脸上带着捧场的笑，听她们闲话家常。一位御史中丞的夫人对清如很有兴趣，热络地打探二姑娘多大年纪了，可曾许配人家。
“哎呀，将来定要说门好亲事，才不辜负了这样的人才相貌。沈指挥使倒还没娶亲，只是年纪略大了几岁……”
清和朝外看了眼，压声和清圆咬耳朵，“真佛还没到么？”
清圆也瞥了眼，“好像没有。”
“连老爷都要下气儿相求的人，能忍得了二丫头的脾气？”清和道，“我倒盼着她能许给那样的人呢，家里头教不好，送给别人教训，将来人脑子打出狗脑子来，这才热闹。”
清圆只管含笑听着，也未应她的话。但听老太太叫了声四丫头，“你去瞧瞧，隔壁的席面筹备得怎么样了，对面人要是来齐了，就吩咐厨司一道上菜吧。”
清圆嗳了声，起身走了出去。
也是前日差不多的时候，太阳欲落不落，下人在院子四角挂上了灯笼。她出门刚走几步，见府里管事引着几个人上了对面游廊。她脚下略缓，转头看，为首的正是沈润，一身玄色的常服，衬出惊心动魄的白净。
他也正看向她，深邃的眼睛微眯起来，眸影沉沉恍如躲着妖魔。
清圆因见过他，不像一般姑娘那样局促，她坦然笑着，纵是这男人看着很危险，也笑得灿烂。复欠欠身，向他纳了个福。
第30章
沈指挥使大概没见过这么没心没肺的丫头，难道是他的名声不够坏，还是头天让她受的冷遇还不够多？她见了他，没有畏惧回避的态度，行礼就算了，居然还笑。这一笑，倒让他觉得有些莫名，虽冷着脸迎面而过，也不免多看她一眼。
抱弦伴在清圆身边，听对面木廊上脚步去远了，才敢抬起头来。谢家如今全在殿前司的掌控下，不论谁出入都要经过门上班直的盘查，因此阖府上下对那些锦衣金甲的人十分忌惮。
“那位就是指挥使么？”抱弦悄悄又看一眼背影，那些身形高大的男人们纵是没有穿甲胄，也给人巨大的压迫感。一行人风风火火地来，很快便进了东边宴客的厅堂里，许是因为武将的那种刚硬融入了骨子里，幽州的男人不像南方的贵公子们，有那样细腻温软的情怀，和清风朗月般的风度。他们像世上最锋利的刀，斩金截玉、吹毫必断。
清圆颔首说就是他，边走边庆幸着，“我才刚还担心他不来，若是他不肯赏脸，那老爷的处境就愈发危难了。这回好了，那位殿帅虽不好打交道，可只要露了面，我心里一块大石头就落地了。”
可不是么，闺阁里的女孩子，头一次作那样大的努力，自然希望一切不是无用功。抱弦笑了笑，“嗳，真没想到沈指挥使这么年轻。”
清圆嗯了声，“人虽年轻，经历的风浪可比上了年纪的人还多。若说我艰辛，不过是这半年的事，人家的艰辛是整整十年啊。”她摇了摇头，“走到今天也不容易，如今的孤高，焉知不是吃足了人情冷暖的苦。如果当初谢家伸过援手，今天何至于千方百计巴结人家。”
主仆两个边走边窃窃私议，往厨司去了。
东边的情况怎么样，她这头不得而知，只是细细问过门上的人，说老爷所邀的客人都已到了，偏厅的席面也已经铺排好，姜嬷嬷问四姑娘，“老太太可吩咐什么时候开席？”
清圆朝外看看，天色逐渐暗下来了，东边花厅里传来朗朗的笑声，看来那些作陪的宾客们两头拉拢得很好。她回首道：“这就上吧。”一面打发小厮，“给大爷传个话，就说菜色都备全了，可以开席了。”
小厮嗳了声，蹦起来一溜小跑传话去了，清圆又检点了一遍，见一切妥当，方回到西厅里向老太太回禀。
夫人们这头热热闹闹寒暄，老太太笑道：“咱们搬到横塘近二十年，冷落了幽州旧日的亲友，实在不该，如今回来了，大家要常走动才好。往后我们老爷只管职上忙去吧，咱们就不走了，我也上了年纪，都说落叶归根，在横塘时安于南边的日子，回了幽州，才觉到底老家好。这里的水土养人，乡音也亲切，倒比南边还强些。”一头说一头站起身来，比比手道，“家下设了薄宴，厨子是南方带过来的，特让他们做了南方的菜色，请夫人们尝一尝。”
于是贵妇们款款移进隔壁的小花厅，这里四面开着槛窗，初夏的夜里尤其凉爽，透过层层的龟背锦心屉，能看见天上缠绵的银钩小月。
窗外青竹沙沙，窗内夫人们吃酒闲谈。通议大夫的夫人爱打听南方的事，笑着说：“我做姑娘那阵儿，跟着我家老爷在南边呆过一阵子，那里山清水秀，比咱们这里更细致。画舫从河上经过，浣纱的姑娘就唱江南小调，哎呀，我真真喜欢那种口音，能唱进人心窝里去。”
团练使的夫人摇着扇子道：“我那表姐当初说要嫁到升州去，曾是一千一万个不情愿的，如今却也在那里扎了根……”复对扈夫人道，“大约老太君和夫人也知道她，她嫁了丹阳侯，膝下有个娇儿子，论年纪，和府上公子差不多大。”
清如一听见与李从心相干的，顿时便来了精神，扈夫人倒是淡淡的，因上次侯夫人托观察使夫人登门撇清，基本已断了和丹阳侯府结亲的念想了。
只是面上依旧热络，“横塘地方小，不像幽州天子脚下，丹阳侯府是皇亲国戚，在升州极风光的。小侯爷和我家三个哥儿是同窗，平时常有往来。”
团练使夫人点头，“我也长远没有她的消息了，淳之在幽州时不大到我府上来，不知道这会儿定亲没有？”
清如的心不死，偷着在桌下拽扈夫人的袖子，扈夫人并不理会她，只道：“如今年轻的哥儿，哪里愿意那么早定亲。小侯爷的婚事倒没听说，想是侯夫人眼界太高了，出身低微的姑娘，等闲看不上吧。”
扈夫人一副旁观者的姿态，有心说给清圆听，说完再瞥清圆一眼，借以提醒她，就算李从心给了她官员名册，也说明不了什么。她的出身是原罪，即便小侯爷再抬爱，侯府也不是她能入的。清如成不了，她更是连想都不要去想。
可是清圆这头，完全一副恍若未闻的模样，含笑给清和布菜，说：“大姐姐尝尝这个，厨司的手艺比以前更精进了。”
就是这种一拳打不到肉上的感觉，愈发让人心头不舒坦。有时候真怀疑这丫头没心没肺的，那位小侯爷可是猪油蒙了窍，才对她念念不忘。
谢老太太更为关心的，当然是今天筵宴的重头，和贵妇们让了一圈酒，旁敲侧击着说：“沈指挥使今年也二十六了罢，早前虽受了些磨难，如今既起复了，怎么还孤身一人呢？”
御史夫人道：“也是因家里没个做主的长辈吧，父母都不在了，兄弟两个狠不容易。都使的那房夫人是在云中时候结识的，娘家没什么根底，不过是个从八品的曹参军事。都使有情有义，入殿前司后不忘旧情，迎娶她进了门。这种事倘或搁在十年前，以那位小沈夫人的门第，哪里能入沈家的眼！”
老太太笑着颔首，“这就叫英雄莫问出处，也是那位小沈夫人的造化。我们今儿下帖子相邀了，原想结交一回，以后好常来常往，可惜说身上不好，不能赴宴。”
“倒是个多愁多病身。”大家含糊一笑，后来便绕开了拉家常了。可见齐大非偶总不免叫人说嘴，沈家兄弟风头越是健，身边的女人越容易招致非议。
蒋氏在任何场合都心直口快，她知道老太太有顾忌，兜兜转转没说出那句话来，自己越性儿挑明了，笑道：“各位夫人同沈家是故交，怎么不为殿帅保媒呢？”
贵妇们都笑得讪讪，团练使夫人道：“二十六岁的从二品，古往今来有几个？这样高的品阶，大媒岂是好保的！再说殿帅自己没有那个心思，旁人也不好随意说合。”后面的话就不便言明了，那种刀山火海里走过的人，和寻常富贵窝里长起来的可不一样。大家子姑娘小姐，哪个不是蜜罐子里养大，到了铁血的男人手里，犹如花儿戴在了刀尖上，闹得不好有性命之虞。亲事门当户对了，怕娇小姐受不得委屈，亲事往低了说，又配不上殿帅地位身家，所以这种大媒是最难保的，还是各自闭嘴为好。
蒋氏有心让扈夫人难堪，她瞧瞧清如，突兀地蹦出来一句，“咱们家三位姑娘都没许人家呢，依我说二姑娘的相貌出身，配殿帅很相宜。”
她说完这话，众人都怔了怔，扈夫人恨这碎嘴子嚼舌头，贵妇们觉得谢家的野心也着实大了点儿。自身难保了，今儿才请了他们这些人当陪客，试图攀附指挥使。这会儿马屁有没有拍对地方还不知道呢，就着急让人做小辈儿当女婿，天下的好事，怕不都让他们谢家占尽了吧！
清圆正慢悠悠吃毕罗，发现桌上一时没了动静，方才抬起眼来看。每一张光鲜的脸上神情都各异，老太太有些不悦的样子，清圆倒觉得好笑起来，二太太虽然口没遮拦，但她说出了她们心中所想。怎么这时候却嫌她多嘴了？要是贵妇们一窝蜂应承，二太太大约摇身一变又成功臣了吧！
这样的尴尬，不缓解一下场面实在难看，老太太心里算有了底，让这帮夫人娘子去说媒的指望是彻底没了，还需另谋出路。便笑道：“我们二太太素来最关心几个侄女，逢着年纪相当的好人家，头一个想到的就是自己家的孩子。沈指挥使位高权重，哪里是咱们能高攀的……嗳，诸位夫人别客气，快尝尝这通花牛肠，咱们府里厨子最拿手的就数这个。当年敬德王下江南，住在我们府上，顿顿必不能少了这道菜，哪天忘了预备，可是要做脸子不高兴的。”
一时众人又说笑起来，只有二太太觉得晦气得紧，坐在那里笑也不是恼也不是，后来干脆一句话都不说了。
女客们吃席的时间不及男客们长，略用了几杯酒，便撤下酒席换果桌。这时候大家可以走动起来了，谢家的老宅子颇有些年头，阖家搬回幽州后又打理了一回，外墙及木作的画楼和游廊都是重漆的，并七八十年下来的山石树木，有种新旧交融的奇异感觉。
扈夫人陪着众位夫人在园子里赏月纳凉，老太太这刻才得闲，心里惦念对面不知谈得如何了，有些心事重重的模样。
清圆陪在一旁没有离开，但年轻的孩子容易走神，视线被树顶杳杳明灭的萤火吸引了，只顾仰头张望。
老太太叹了口气，“不知指挥使应下没有。”
清圆收回视线道：“祖母放宽心吧，指挥使既肯登门，加上几位大人从中斡旋，事情八成会有转机的。”
老太太点了点头，尤不放心，偏过身来悄声道：“你一个人悄悄去跨院瞧瞧，那些酒瓮都预备停当没有。着人搬上马车，捆扎好了拿油布盖实，回头路上千万别出岔子，倘或点了外人的眼可不得了。”
如今同指挥使府有关的事，老太太都喜欢交代她，她没有从头经办那些，中途又打发她去安排，她也只好糊里糊涂应了，从西花厅退了出来。
会客的园子到后面的小院，有一箭远的距离，青砖甬道两头吊着灯笼，远远能看见对面的光，但走到半当中的时候却是伸手不见五指。清圆让人取了盏小灯来，拳头大的一团光，恰能照亮脚下的路，又不会过于引人注目。
初夏时节日长，加之先前办了一轮宴席，等席散了，时候已经很晚了。夜一深，夜色便浓得像墨一样，她匆匆往前走，不妨忽然有人拽住了她的手，一转一推间，把她压在了墙上。
清圆吃了一惊，正要问是谁，一股酒香扑面而来。手上的小灯被人打落了，磕托一声，落在脚旁。
“四姑娘上哪儿去？”他拖着长腔问，唇齿间有慵懒的味道。
清圆原本就惊慌失措，听清了他的声音愈发毛骨悚然，“殿帅？你怎么跑到这里来了？”
他没有应她，手上力道用得大，压着她的肩头，让她动弹不得。
清圆知道他喝多了，虽不至于完全醉，只怕也酒上了头，总有七八分了。
“殿帅，后面是内宅，你走错地方了。”她努力平稳住气息，往来处指了指，“那里……你顺着甬道往那里去，出了随墙门就是宴客的院子。”
他仍旧不应她，脚下的灯已经熄灭了，清圆大睁着眼睛，待适应了黑暗，才看见他肩披冷月，那高大的轮廓像山一样，慢慢凑过来，凑成一个暧昧的姿势，在她颈间吸了口馨香。
她吓得心都拧起来了，长到这么大，从来没有被人这样无礼地对待过。眼下夜黑风高，又没有第三个人在场，倘或宣扬起来，她女孩儿家的名声还怎么顾得成？但不声张，只怕又要吃哑巴亏，她只得和缓了语调同他打商量，“殿帅要是不认路，我送殿帅回花厅吧。”
结果他嗤地一笑，“四姑娘似乎很怕沈润。”
他就在她耳畔说话，低低的耳语像羽毛撩拨在心上。清圆心头擂鼓一样，勉强定了神道：“我不是怕殿帅，是为顾全殿帅的威名。瓜田李下的，叫人误会便不好了。”
“怕人误会……”他嗡哝着说，口齿有些不清了，手在腰间摸索，用力拽下悬挂的玉佩塞进她手里，“这个给你。”
清圆哑然，迟疑了下问：“殿帅，你给我这个做什么？”
他不答，又到另一边去摸索，但撕扯半天没能扯下来，摇摇晃晃说：“没了，就这个吧。”
清圆想这是真的醉得不轻了，走错了地方，还乱送人东西。但他醉了，她却不能拿他当醉鬼，手里的东西摸着像个佩，这种贴身的物件无论如何不能接着，便试图塞回他手里，“殿帅，你的东西掉了，快收好。”
他顿了下，似乎明白过来，“嫌少？”说着又往自己腰间摸索。
清圆担心他会把身上的东西全塞给她，忙说够了够了，手里托着那个烫手的山芋，人像绣在了笼子上的青铜鸟。
他满意了，微微撤后身子，轻声一笑，对待部下似的在她肩头拍了拍，然后歪歪斜斜往花厅方向去了。
刚才的奇遇像个梦，要不是手里沉甸甸的分量依然在，真要当梦去处理了。清圆拿足尖踢了踢，踢到那个落在地上的小灯，叹着气把它捡了起来。跨院的灯笼高悬，光照不到她这里，她只得摸着墙前行，心里只顾懊恼，不该依着老太太的意思办事。要是身边有抱弦陪着，刚才的事就不会发生了。
所幸没人知道，她暗暗想，受了冒犯不与人说，这是姑娘顾全清誉的无奈之举。但这东西又该怎么办呢……
终于走到跨院门前，她摊开手看，掌心卧着一块兽面透雕玉佩，饕餮的纹理凶悍而贪婪，炯炯的一双眼睛盯着她，活像要吃人似的。