谢乾微不可察的一顿，然后将蜜饯碟子放回原处：“这孩子命苦，大概是真哑了。”
……
两刻钟后，谢宝真睡着了，谢乾轻手轻脚地推门出来，却见廊下站着一个俊朗的年轻人，正是自己的长子谢临风。
见到谢乾出来，谢临风回身一礼，温润一笑：“谢霁并非子光叔父的儿子，父亲为何要骗宝儿？”
谢乾没打算瞒他，只沉声问：“你听到了多少？”
“该听到的都听到了。您知道的，我耳力一向挺好。”
“哼，竖子！”
谢临风道：“子光叔父的儿子早就死了，父亲亲自验的尸。他是替谁死的，父亲知道、母亲知道，我和淳风也知道，或许终有一天，那位大人物也能察觉到。十一年前……”
“十一年前，宝儿还只是个不足两岁的婴孩，她什么都不明白，也无需明白。”谢乾铿锵道，“我们父子要做的，就是护住谢家和宝儿。”
浮云蔽日，天空黯淡的一瞬，而后阳光重新倾泻，照在檐下冰棱上闪闪发光。谢临风眯了眯眼，若有所思道：“我们，真的能护住宝儿吗？”
谢乾深吸一口气，有些凝重。
良久，他岔开话题问：“那孩子选了哪处住所？”
“说起这个，倒有些奇怪。”谢临风的目光越过墙头朝西一望，“那么多干净向阳的房舍他不要，偏选了最荒僻冷清的翠微园。”
英国公府够大，翠微园是西边角落里最偏僻冷清的空屋，空间相对狭小，光线也稍逊，屋中摆设陈旧，院内铺的又是卵石路，不好走，平时鲜少有人去。谢乾沉吟了一会儿，方道：“去那儿也好。嘱咐下人看好宝儿，让她尽量不要与那孩子接触。”
谢临风回想起谢霁安静微笑的模样，总觉得那笑意虚得很，平白叫人身上发冷。
遂点头，道了声‘好’。
……
过了两日，谢宝真病好了，只是在厢房里闷了几日，气色不太好，谢临风便提议陪她去赏梅苑里新开的血梅花，顺道晒晒太阳补补血色。
谢宝真欣然应允。梅夫人倒不太放心，将女儿三层外三层裹成粽子娃娃，这才准许谢临风领着女儿前往白雪斑驳的梅苑。
谢府里大多是糙汉子，并不会侍弄花草，只有这后院开辟了一块梅苑，养着红黄白各色的梅花几十株，原是谢乾用来取悦梅夫人的，毕竟这位英国公夫人的娘家姓便是‘梅’。
到了梅苑，谁知有人捷足先登了。
几丈远的地方，一树殷红似血的红梅下站着位瘦削单薄的白衣少年。此时阳光淡薄，梅蕊藏雪，苍白的少年静静地站着，背映白墙黛瓦残雪，清瘦的身形镀上一层极为浅淡的光晕，朗风霁月般，不曾言语便已让满园梅香都失了颜色。
这人便是新来的九哥。
他也看到了谢宝真和谢临风，一愣，而后轻轻转过身，朝他俩露出一个安静的笑来。
谢宝真忽然觉得，冰清玉洁的九哥比梅花更适合落雪的冬天。
“要同他道歉吗？我曾误会了他。”谢宝真带着嗡嗡的鼻音问。
“不必。”一向温润有礼的五哥竟然拒绝了这个提议，只道，“如有需要，我会替你转达歉意……”
谢临风欲言又止：“……毕竟无血缘关系，是该避嫌。总之，以后少和阿霁接触。”
谢宝真‘噢’了声，又忍不住看了几眼，那少年并不主动向前，仍是微微笑着，仿佛这是他与旁人沟通的唯一方式。
许久，谢临风拉着她转身：“我们回去罢。”
谢宝真看了看远处的少年，又看了看谢临风，歪着头：“不看梅花了？”
谢临风笑道：“不看也罢。忽而想起东街有家铺子的羊奶糕做得不错，带你去尝尝。”
有好吃的零嘴，谢宝真乐得开心，并未多想。
于是谢临风有拉着幺妹出了梅苑。走了两步，他回过头来，看到谢霁仍站在红梅之下，白衣胜雪，单薄瘦削，安静得如同提线木偶。
谢临风面色平静，回以一笑，暂压下心头的思绪，缓步出了梅苑。
等到兄妹二人离去，一直微笑着的谢霁才缓缓松弛了嘴角，仿佛摘下虚伪的面具般，方才淡淡的笑意全化作空洞的漠然。
他久久伫立，望着二人离去的方向不知在想些什么。直到耳畔传来扑棱扑棱的声响，一只呆头呆脑的麻雀扇动翅膀从枝头飞下，落在谢霁单薄的肩头……
霎时，谢霁身形紧绷，目光一寒，如同应付什么暗器利刃般下意识伸手一抓，那只可怜的麻雀还未来得及挣扎，便被捏碎了胸腔，鲜血迸裂。
一击致命，速度之快，力度之大，全然不像个弱不禁风的少年。
麻灰的羽毛凌乱飘落，谢霁额上青筋凸现，望着手中歪着脑袋没了声息的麻雀，神情阴晦。
亡命十一年，杯弓蛇影，以至于他听到麻雀扇动翅膀的声音，都像是箭矢破空而来的风响，身体先于意识做出反击。
细而黏腻的一条血线顺着指缝淌过手背处青紫结痂的伤痕，他满脸漠然，沾着血的五指一松，那可怜的小尸体便落在里雪地里。
作者有话要说：谢乾日记：【唉，女儿不理我了，只好骂老五一顿出气！】
【哈，女儿原谅我了！难得心情好，又训诫了老五一顿，给了他很多官场建议……啊，我可真是个慈祥的父亲！】
谢临风日记：【……八弟淳风速回，兄顶不住了。】
第4章
因新帝登基不久，朝中事务繁杂，一年一度的秋狩推迟到了十一月底才进行。这样一来，围猎便与与十二月中的冬祭挨在一起，忙坏了鸿胪寺和礼部的官员。
官任鸿胪寺少卿的谢临风自然也忙得脚不沾地，已经数日未曾归家了，便把四岁的儿子谢朝云送到了英国公府交给爹娘看管，毕竟父子两家只有一墙之隔，来往也十分方便。
这日天气晴好，雪都化了，阳光下尘埃浮动，空气透着几分慵懒的意味。
英国公谢乾下了朝，换上一身常服，与梅夫人一起启蒙长孙写字。谢朝云年幼，又天□□玩，简单的‘一’和‘二’写得歪歪扭扭的，如同蚯蚓横爬，看得谢乾直皱眉，严厉斥责：“坐端正，背挺直，腕子悬好！”
谢朝云哆哆嗦嗦悬腕，累得龇牙咧嘴。梅夫人看了丈夫一眼，拢了拢鬓发道：“孙儿还年幼，慢慢来便是，这么着急作甚？”又嗔怪：“临风忙也就罢了，怎么淳风也总不见回来？”
谢乾捉住谢朝云的腕子，一边教孙儿描摹一边回答：“今年乃多事之秋，先帝丧期未过，围猎之事本该暂且搁置，可偏偏夏中突发旱涝，年末又赶上雪灾，朝中士气低迷，朝臣这才上谏天子借围猎和冬祭来挣耀皇威。老八身为羽林长史，要负责提前开道、清理猎场之事，时间久些也属正常，少不得过两日便回来了，到那时再接宝儿与阿霁一并随行。”
何公公昨日传了皇上口谕，点名永乐郡主谢宝真和英国公府的三个儿子随行围猎——三个儿子，自然也包括前些日才进门的九郎谢霁。
梅夫人抿了口茶汤，蹙起秀丽的眉道：“皇上的耳朵倒是灵敏。”
谢乾握着孙儿腕子的手一顿，‘嗯’了声道：“皇城脚下无秘密，英国公府收养义子之事，传到圣上耳中只是迟早的事罢了。”
一想到谢霁是那个疯女人的孩子，梅夫人就如鲠在喉，心中说不出的不痛快，凉凉道：“我看圣上兴许察觉到什么了。谢家基业走到今日实属不易，夫君何故为了一个失踪了十一年的孩子铤而走险？若是哪日咱们藏不住他了，是福是祸都未可知。”
“当年事发时阿霁才四岁，如今十一年过去了，谁还能认出他是谁家后人？即便认出来了也无甚大碍，当年风波平定，早已换了天下了。”往事沉重，谢乾也无心再教孙儿练字，松了手复杂道，“何况，谢家的基业也有阿霁的一份。”
“好罢，你们谢家的债谢家来偿，只是莫要连累宝儿。”这些天，夫妻俩因为谢霁之事没少吵架，现在事已成定局，再拌嘴也无甚意思。梅夫人放下茶盏，换了话题，意有所指地说，“猎场未曾婚配的皇孙贵族那么多，我看圣上是‘醉翁之意不在酒’。”
谢乾明白她是在担心皇上想借女儿联姻之事，宽慰道：“我谢乾只有这一个女儿，绝不送她入宫为妃为后，凭谢家三代的累累战功，圣上不至于这点情面都不给。再者，宝儿还小，谈婚论嫁言之过早，夫人多虑了。”
“……祖父，孙儿想去踢毽子。”谢朝云一双眼直往窗外瞟，屁股如坐针毡般扭动不安，可怜巴巴地打断二人谈话。
谢乾正没了耐性，闻言沉下脸道：“不可。我谢家的子孙皆堪负大任，从不做踢毽子这等幼稚之事！”
话音刚落……
“阿爹！今日天气好，我可否能去后院踢会儿毽子？”窗外，一身真红窄袖短袄的谢宝真从窗台下冒出个头来，顶着一层金色的阳光，娇俏问道。
谢乾当即大手一挥，应允道：“去罢！南厢房的漆花柜子里有几只孔雀羽毽子，去挑个自己喜欢的！”
窗外的谢宝真双眸一弯，欢呼一声走了。
谢朝云很委屈：“祖父~”
还未开口撒娇，就见谢乾一张黑脸仿若乌云悬挂在面前，沉声说：“宝儿姑姑可以踢，你不行。练字！”
谢朝云：“噫呜呜呜……”
……
谢宝真喜欢去西苑踢毽子，那儿僻静宽敞，可以任意玩闹不受拘束。
少女的笑声清脆，翠羽毽子一起一伏。紫棠踢了难度颇高的个花样，抬脚一顶，将毽子传给谢宝真：“郡主，接着！”
阳光给园里的翠竹和枯树镀上一层暖意，谢宝真挽着袖口提着裙边，脚尖灵活一勾，便将那飞来的毽子勾住。因这只毽子是新的，踢起来不太顺脚，她没控制好足上力道，眼睁睁看着那毽子飞过墙头，掉到翠微园的院子里去了。
黛珠和紫棠提着裙裾跑过来，徘徊在墙边张望，两人对视一眼，皆是惋惜：“啊……掉进去了。”
“捡出来便是。”说着，谢宝真伸手准备推门。
“郡主不可！”紫棠快步挡在谢宝真面前，看了眼门上‘翠微园’的牌匾，咬唇欲言又止。
“为何不可？”谢宝真眨着眼问。
黛珠没紫棠那么多小心思，解释道：“郡主不知，这园子现在有主了，住的是新来的九郎。”
子光叔父的儿子？
见两个侍婢颇有顾虑，谢宝真疑惑道：“就算住了人，也还是我谢家的地方，我为何不能进去？”
虽然五哥说过，以后尽量少和九哥接触，兄妹俩无血缘关系要懂得避嫌……可进去和他道个歉总不算逾矩罢？
先前误会谢霁是私生子，以至于对他出言不逊，谢宝真一直心怀歉疚。虽说这两天他们也曾同席用过膳，但大多时候都是阿爹在对谢霁嘘寒问暖，自己和阿娘沉默不言，并没有机会开口，索性借此机会进去和他赔个不是。
如此想着，她已越过紫棠推开了大门。
一股凉风卷地而来，窄小的院落空荡荡萧瑟得很，冷得谢宝真一哆嗦。
她迈进院中，四处环顾一番，方搓了搓手臂嘀咕：“这儿怎么这么冷清……”阿爹不是挺看重他的么，怎会让他住这样的地方？连个服侍的人都没有。
身后的紫棠忙跟上来，有些紧张道：“郡主有所不知，并非咱们谢府苛待，这处房子是九郎自个儿选的，国公爷和五郎送了很多吃穿用度的东西过来，全被九郎堆在屋里，极少取用。而且这位九郎脾气孤僻古怪得很，不喜旁人靠近，听闻还会打人的……郡主，您还是在外头等着罢，奴婢给您捡回毽子便是！”
谢宝真回想起初见之时，自己威胁那哑疾少年‘不许靠近主院’的话，心想：他该不会是因为这个原因，才挑选了如此偏僻的住处罢？
不由心中愧疚更甚。
“他会打人？”回想起少年总是面带微笑的模样，谢宝真有些怀疑紫棠话语的真实性。
说得太入神，谁也没留意到一个人已悄无声息的从墙边走来。
直到此人到了身边，谢宝真才发现他的存在，不由吓出‘啊’地一声，连连后退了两步才站稳身子，瞪着湿漉的眼睛惊魂未定道：“九……九……”
一声‘九哥’到底没叫出口。
苍白单薄的少年立于阳光下，依旧一身白衣，更显寂寥安静。他并不介意谢宝真的失礼，只从袖中摸出一只华丽的孔雀翠羽毽子，掸了掸上面的灰，这才将其递到对方面前。
少年微微侧首，弯着眼睛展开一个安静的笑，一如初见。
这样温和无害的少年郎，怎会打人？
按捺心下的疑惑，谢宝真迟疑着接过少年掌心的毽子，软声说了句：“谢谢……”
一低头，看到了少年的手。几日前那手背上的伤痕已经淡了不少，结着暗红色的痂，但掌心却又多了一道很深的新伤，似乎是什么利器所为。天冷干燥，伤口难以自愈，仍旧是新鲜渗血的紫红色。
察觉到了谢宝真的视线，白衣少年垂下眼，不动声色地蜷起五指垂下，试图将手藏进宽大的袖子里。
这样一个少年，又瘦又哑，身上总是新伤叠旧伤，也没有人替他包扎伤口。也不知怎的，谢宝真下意识去拉他的手腕道：“你这是怎么回事……”
话还没说完，那谢九郎眸色微变，迅速抽手推开了谢宝真的触碰。他这番抵触的动作着实来得太突然了，谢宝真踉跄一番，墩地朝后跌去——
动作发生在电石火光的一瞬，紫棠和黛珠根本来不及反应，谢宝真已跌坐在地上。