“若是如此，公子就应奉陛下之旨，陪同苏子省亲。”

　　“此话怎讲？”

　　“六国伐秦，只有苏子持异议。眼下苏子是六国共相，燕、赵二君皆听他的，列国君上也都买他面子。此人不肯征伐，我等如何成功？刚巧苏伯父生病，生命垂危，陛下灵机一动，旨令他省亲尽孝，明为衣锦还乡，实乃调虎离山，免得他碍手碍脚，妨害大事。陛下让公子陪同苏子，可谓是知人善任。一则公子风雅，二则公子经年来一直监察苏子，熟知他的套路，三则公子身贵位重，有所安排，苏子即使不悦，也不好推阻。”

　　“这——”

　　“眼下伐秦，万事俱备，如何拖住苏子，实乃当务之急。公子能拖几日是几日，能拖多久是多久。公子成功了，伐秦也就成功一半。不是庞涓托大，若无后顾之忧，单我大魏三军伐秦，即使不能马踏秦川，收回河西当不在话下，何况今日六国纵亲，数十万大军压境，纵使秦人有神魔护佑，此番必也是在劫难逃了！”

　　公子卬思考半晌，终于点头应允：“既如此说，在下这就陪同苏子省亲，管叫他风风光光，无暇他顾！”

　　“公子只管前去。至于公子首当其冲、西渡河水为河西殉国将士复仇之事，自有涓弟安排。一如苏秦所言，伐秦是大事，仓促不得。待涓弟万事齐备，三军进发之时，涓弟必定请回公子，拜公子为渡河先锋，一遂夙愿，为大魏雪河西旧耻！”

　　公子卬双目放光，紧握庞涓之手：“谢上将军成全！”

　　夜深了。

　　是月黑天，轩里村一片阴暗，只在苏家院落里现出几缕灯光。

　　灯光从正堂里射出。当堂，苏厉、苏代坐一席，三个妯娌另坐一席，谁也没有说话，表情无不严肃。娃子们不在，显然都已睡去。

　　坐有一时，苏厉抬起头，声音嘶哑：“阿大一迷数日，看这样子，怕是撑不了几日。”

　　小喜儿抽泣起来。两个妯娌一听，也都呜呜咽咽，掩口抹泪。许是害怕吵醒娃子们，几个女人都没哭出声。

　　“哭个啥？”苏代目光斜向妻子，责道，“阿大这还没咽气呢！”

　　几个女人止声。

　　“二弟不在家，”苏厉缓缓接道，“家中就咱几个主事。作为兄长，我先说两句。去年雨水不好，收成差，日子比往年紧巴。可不究咋说，咱不能委屈阿大。阿大操劳一生，多余的话我就不说了，只说一点，阿大的后事儿咋说也得像个样子。我粗略算过，要是置口柏棺，请个乐班，再加上老衣、冥器等，少说也得五金。我是兄长，出三金！”转向妻子，嗫嚅，“顺儿他妈，你看中不？”

　　“家里连铜板也没几枚，哪儿偷三金去？”妻子恨恨地剜他一眼，出气声一下子粗了。

　　苏厉表情难堪，埋下头去。

　　“你是不是想学二弟，也卖地去？阿大这病咋得的，你想让阿大合不上眼，是不？”苏厉妻不依不饶。

　　苏厉的头埋得更低。

　　场面极是尴尬。

　　许久，见苏代迟迟不说话，苏代妻急了，盯他一眼：“他大，咋不说话呀？阿大这事儿，咱不能让大哥掏大头！”

　　苏代正欲说话，小喜儿默默起身，一声不响地走出堂门。

　　望着她的背影，苏代面孔涨红，声音几乎是喃出来的：“大哥说得是，二哥不在家，不能打他的账。阿大的后事儿，说啥也不能让你多掏。不究花多少，咱兄弟俩均摊！”

　　“这咋中哩，我——”苏厉看一眼妻子，生生憋住后面的话。

　　正在冷场，小喜儿复走进来，提着一个重重的罐子，在席上跪下，缓缓说道：“大哥，大嫂，三弟，妹子，我没有多少钱，就攒这点，尽在罐里，你们数数，不究多少，都给阿大用！”

　　大家你看看我，我看看你。

　　苏厉妻来劲头了，伸手拉过罐子，先掂一掂，后伸手一探，惊叫：“天哪，妹子哪来恁多铜钱？来，嫂子数数看！”

　　苏厉妻将罐子一忽啦倒在地上，竟有一大堆，有铜币，还有几粒金豆子，看得众人眼珠儿也直了。

　　苏厉妻缓过神来，转向小喜儿：“妹子呀，你咋攒的？”

　　小喜儿淡淡应道：“卖布攒一些，年前我阿大过世时也留一些。我就能出这点，差多差少，就由哥、嫂、弟、妹补齐。”

　　“这咋中呢？”苏厉急道，“二妹子，这都用去了，你日子咋过？”

　　小喜儿苦涩一笑：“妹子一张口，两只手，不究咋办，都能过。”

　　翌日早晨，日头升起时，苏虎突然醒来，张开大口，不住地巴咂嘴皮子。一直陪在榻边的苏姚氏听见响声，赶忙递过水碗，喂他几口。

　　苏虎不无艰难地喃出两个字：“秦儿……”

　　苏姚氏急忙跑到外面，大叫：“厉儿、代儿，快来，你阿大醒了！”

　　大人娃子听到喊声，全跑进来，齐刷刷地跪在榻前。

　　苏虎睁开眼，口中出来的依然是两个字，不停重复：“秦儿，秦儿……”

　　苏厉看一眼苏代，不知如何回答。

　　苏代眼珠儿一转，跪到榻前：“阿大，二哥这就回来了。我二哥在外面当大官，这阵儿在朝洛阳赶呢，说是特别赶回来看您！”

　　苏虎咧嘴笑笑，眼珠儿挪向小喜儿。

　　苏代急叫：“二嫂，过来！”

　　小喜儿跪到榻前，小声叫道：“阿大——”

　　苏虎伸出一只能动的手，哆哆嗦嗦地在枕下摸出一块山羊皮地契，塞给小喜儿：“秦儿早……早晚回……回来，把这……这个给……给他……”

　　小喜儿接过地契，泣不成声：“阿大……”

　　苏虎摸着她的头发：“喜儿，苏……苏家对……对不住你，阿……阿大对……对不住你！”

　　小喜儿伏在榻上，号啕大哭：“阿大……”

　　外面传来脚步声，阿黑狂吠。

　　天顺儿跑到外面，不一时拐进来，对苏厉道：“阿大，是找你的！”

　　苏厉应声出去，不消一会儿，快步走回堂间，不无激动地在苏虎跟前跪下，手捧一张地契：“阿大，大喜事儿！方才里正府上的郝管家来了，郝管家把二弟几年前典给里正家的十五亩地原样归还，这是地契！”

　　“刘……刘大人为何归……归还？”苏虎昏黄的老眼扫向地契。

　　“郝管家说，刘大人昨天过世，临终时，拿出这张地契，要郝管家务必归还咱家！”

　　苏虎挣扎几下，欲坐起来，被苏姚氏按住。

　　苏虎喘会儿气：“既……既然典……典给人……人家，就……就是人……人家的，快……快还……人……人家！”

　　“阿大，我说死不要，郝管家不依，说是刘大人遗命，他不敢有违！”

　　苏虎闭会儿眼，复又睁开：“为……为啥？”

　　“阿大，”苏代解释道，“这两年，刘家败了。刘大人的儿子交上一个浪荡朋友，说是河南邑的，那人骗他到韩国郑城，引到赌场，把他的万贯家产赌没了，刘大人怕是让这个败家子气没的！”

　　苏虎喘会儿气，目光望向苏厉：“厉……厉儿，人……都……都有迷……迷的时……时候，保……保管好地……地契，待刘……刘少爷醒……醒了，还……还人家！”

　　苏厉点头：“厉儿遵命！”

　　苏虎摆手：“去……吧，阿……阿大累……了！”

　　苏厉吩咐众人出去。

　　苏代走到院里，妻子跟过来，扯下他衣服，小声问道：“喂，二哥啥时候回来？”

　　苏代瞪她一眼：“你净问些稀奇话，二哥啥时候回来，我咋知道？”

　　“你方才不是说，二哥在列国当大官，这正往家赶哩！”

　　“我骗阿大，你也当真？”苏代又瞪她一眼。

　　“嗯，”苏厉妻正巧过来，接道，“我就估摸你小子是骗人。要是真的，你这张漏斗嘴还能不漏出一丝儿风？”

　　“嫂子说得是。”苏代朝她做个鬼脸。

　　“他大，”苏代妻接道，“可我咋听说，二哥是真的当大官了！”

　　“听谁说的？”苏代白她一眼。

　　“我在河边洗衣，听路人说的。他们都说，列国在孟津会盟，选出一个共相，那人真正不得了，姓苏名秦，就是咱洛阳人。我心里打一横，那人别不是二哥吧？”

　　“嘿嘿，”苏厉妻笑起来，“妹子真是好耳朵，就是心太实诚了。会盟这都过去十来天了，如果真是咱家二弟，这都到家门口了，他能不回来显摆显摆？即使他不念想二妹子，总不会连阿大也不要吧！”

　　“嫂子说得是！”苏代不无叹服地点点头，白妻子一眼，“就你，听风就是雨，猪脑！”

　　苏代妻嗫嚅道：“我……我……我不过是想让二哥早日回来，二嫂她……太可怜了！”

　　一墙之隔的小院子里，正要给阿黑喂食的小喜儿把他们的对话听个着实。想到苏秦的临别之语，想到老喜儿辞世后自己在这世界上真就身只影单了，小喜儿悲从中来，两眼落在紧盯她手中食物的阿黑身上，两腿一软，扑通跪地，狗食洒满一地，双手搂住阿黑，哑起嗓音，哭了个伤心。

　　与此同时，尚身在孟津的苏秦真的急了。他知道，庞涓绝对不会拿这事儿圆谎，也没必要这么做。

　　父亲病危一定是真的。

　　想到父亲，苏秦心中一阵绞痛。是的，他愧对父亲。父亲因他心碎，因他患病，这要离世了，他就在家门口，竟然没能回去蹦个脚尖。

　　这阵儿，他恨不能插翅飞回。

　　但他不能，因为远比父亲紧急的是天下。苏秦不得不佩服庞涓的心计。显然，庞涓挖空心思探访轩里，不是真在关心他，而是寻求一切可能的机会将他支开。合纵旨在息争，纵亲一成即起战端，这让苏秦无论如何接受不了。

　　然而，纵约长已经旨令他回乡尽孝，他左思右想，真还寻不出违抗此旨的理由。

　　翌日晨起，他召来楼缓，大略分析了眼前情势，将列国诸事尽托于他，要他密切关注动态，一有情况就向他密报。

　　嘱托好相关事项已是后晌。

　　苏秦正欲启程，公子卬赶到，揖道：“苏子甭急。方才陛下召见在下，再三叮嘱，说苏子此番省亲，非比寻常，为防不测，加派卫护三千，敬戒十里。另外，省亲诸事，陛下旨令在下一力操办。苏子若有任何闪失，必拿在下是问。在下战战兢兢，特别拟出几款规约，请苏子过目！”从袖中摸出一卷竹简，呈予苏秦。

　　苏秦展开竹简，粗粗一看，款款皆是监管，尤其是第一款，苏秦行止须由公子卬一人安排。

　　见自己实际上已成囚犯，苏秦苦笑一声：“谢陛下关照。陛下多虑了，在下是回乡省亲，又不是以身涉险，哪儿会有不测？”

　　公子卬早已备好应对：“陛下吩咐，合纵成功，皆是苏子之功。秦人对苏子必怀嫉恨，或生加害之心。苏子安危，事关列国纵亲，丝毫不可马虎！”

　　“家父病危，在下欲早一日赶回探望。”

　　“陛下对令尊之病甚是关切，钦差御医先一步赶去。有陛下御医在，令尊一时三刻不会有事，苏子尽可宽心。”

　　公子卬处处把话堵死，苏秦知道没有退路，拱手道：“在下恭听公子安排！”

　　“请问苏子，此番省亲，是否觐见周王？”

　　“谨听公子。”

　　“既如此说，卬就冒昧代劳了。身为周民，苏子省亲不可不见周君。今非昔比，天下并王，周虽为王国，却是小邦，苏子身为六国共相，已经不是寻常卿士。小邦寡君对六国共相，如何见礼，卬也是为难。周室擅长礼仪，听说眼下周室主事的是颜太师，卬这就草拟一道拜帖，投递他的门下，看他作何区处。”

　　“谨听公子。”

　　一辆驷马大车疾驰在王城大街上。

　　大车驰至宫城正门，一个三十来岁的瘦高个子跳下车子，快步踏上宫前台阶。

　　此人即周室新太师颜率，已故颜太师长子。老太师过世，显王依制诏命他继任太师。

　　偌大的围墙内空空荡荡。周室落寞，若非大朝，宫中几乎无人，连宦臣也不见几个，清一色是上年岁的。颜率熟知显王习性，谁也没问，径直走向御书房。

　　周显王果在。

　　内臣迎出，引他觐见。

　　“太师请坐！”见过礼，显王嘴角努一下旁边席位，淡淡说道。