扶引是往返于馥州和焉弥两地、负责联络辛良遥的官员，辛良遥身份暴露逃出大承后，他自知难逃追责，不等处邪朱闻宣他，老早就跪在大殿角落，等候摄政王的处置。
处邪朱闻漫不经心瞥他一眼，冷淡道：“杀了。”
侍卫左右一架，将他往外拖去，扶引挣扎着高声疾呼：“大人！大人饶命！臣家中有老有小！要是没了臣，只剩下孤儿寡母可怎么活啊！大人饶命！”
处邪朱闻眉心一皱，宰相当即厉声道：“还不把他嘴堵起来！别扰了大人清净！”
侍卫抓起扶引衣摆，攥成团就要往他嘴里塞。
扶引眼珠子一转，突然撕心裂肺地喊道：“大人！臣此去接应辛良遥，在馥州见到乌石兰了！”
处邪朱闻倏然抬眼，渗着冷冽杀意的目光紧紧锁定住扶引的眼睛。
宰相立马道：“让他说！”
侍卫松开他的胳膊，扶引连跪带爬跪行到处邪朱闻近前，磕头道：“想必大人已经知晓，辛良遥此番暴露都是乌石兰从中作梗的缘故！臣此去接辛良遥回朝，在川县矿山就见到了他！”
处邪朱闻不发一言，极具压迫性的视线一刻也没有从扶引身上移开。
无需言语，扶引都能察觉到他如刀锋般的眼神。
“大人！”扶引急促地喘着气，慌乱道：“乌石兰身边一直跟着那个叫杜昙昼的大承官员！那时他好像被辛良遥所伤，臣以为他必死无疑，所以、所以才没有对他下手！臣没能替大人分忧，还请大人恕罪！”
处邪朱闻终于出声了，他几不可闻地嗤了一声，冰冷的嗓音在扶引紧绷的神经上来回拉锯：“就凭你和辛良遥，还想杀他？”
“是、是。”扶引听不懂他的言外之意，只能顺着他的话应承道：“是臣愚钝了！臣自不量力！哪敢与大人的侍卫长相提并论！”
处邪朱闻没有说话，大殿陷入令人窒息的静寂，扶引紧张得不敢呼吸，连宰相的心都在胸腔里急速跳动。
片刻后，这位喜怒不定的摄政王突然问：“乌石兰看起来如何？”
看起来如何？扶引的脑子飞速转动，字斟句酌地说：“他……他身量瘦削，穿着大承人的衣服不太合身，看起来有些松垮。他被辛良遥伤了几处，浑身是血，但眼神仍旧十分凌厉，让人……不敢直视。”
处邪朱闻没什么表情，只平淡道：“感谢他吧，他让你留了一条性命。”
宰辅一怔，扶引不敢置信地抬起头。
处邪朱闻对扶引失去了兴趣，他低头看着卷轴，漫不经心地下令：“砍了他的右手，让他留在王都做事吧。”
扶引从必死的绝境中捡回了一条命，把头在地上磕得砰砰作响：“多谢大人！多谢大人！大人的宽恕之恩，臣日后必定以死相——”
处邪朱闻不耐地闭了闭眼，宰相一挥手：“闭嘴！拖下去！”
扶引被拖走后，处邪朱闻把看过好几遍的卷轴又从头到尾看了一遍，上面写的是焉弥一年所需的盐铁数量。
焉弥铁矿和盐井极度匮乏，辛良遥这条线一断，国内当即会陷入缺盐缺铁的困境。
宰相在旁边弓着背候了一会儿，见处邪朱闻还在看同样的内容，想了想，对他说道：“大人，大承的盐铁是送不过来了，可我们周围不只有大承一个国家，乌今国的使者早就到王都了，您看……”
乌今是位于大承和焉弥之间的一个小国，国家不大，但每年也能出产大量的铁矿和盐。
见处邪朱闻神色未变，宰相壮胆继续说：“若是能与乌今国结盟，想来缺乏盐铁的困局就能迎刃而解了。”
处邪朱闻凝神沉思须臾，把卷轴往桌案上一扔：“将乌今人召来。”
“是！”
刺目的耀阳下，侍卫官走出大殿，宣布摄政王的召见。
在焉弥王都等候数日的乌今使臣，终于接到了来自宫中的旨意，急匆匆钻进马车，向处邪朱闻的宫殿赶来。
当天中午，扶引被砍下了右手，而辛良遥于王都最热闹的街市上，被行刑官处死。
临死前，他唯一带在身上的只有一块手帕，手帕的四角绣了流水纹，某个角落里，还绣着一个小小的“沅”字。
替他敛尸的辛良家人不认识大承文字，他们只是按照辛良遥的遗愿，将手帕与他葬在一起。
这些焉弥人不会知道，这个陌生的中原文字，代表着一个女子的名字。
五日后，顺马河岸。
杜昙昼刚从官船上下来，就被等在码头的翊卫围了上来。
“杜大人，圣上有旨，请您随卑职速速入宫。”
杜昙昼偏头看了莫迟一眼，莫迟还是一脸没睡醒的样子，微微勾着肩膀，落后在他几步之后。
杜昙昼收回目光，对翊卫说：“知道了。”
骑上翊卫带来的马，杜昙昼对杜琢道：“我进宫面圣，你带着莫迟先回府吧。”
杜琢说了声“是”，莫迟抬头看了看他，表情还有点疲倦。
杜昙昼挥下马鞭，与翊卫一同赶往皇宫。
褚琮在川泽殿召见了他。
杜昙昼一见到皇帝的面，就拱手跪下：“臣未能尽早识破辛良遥的诡计，又未能及时将他捉拿归案，属臣办事不力，还请陛下降罪。”
褚琮没有责怪他，只道：“馥州的局面不是一时一日能够酿成的，最该负责的人已经受到了惩罚，其余赏罚定论，自有钦差替朕决断。杜卿此番能为朕查清真相，本是功劳一件，何罪之有？”
杜昙昼却不起身：“馥州的动荡定为陛下添了许多忧愁，臣见您这几日都清减了，还请陛下保重龙体。”
褚琮眼下一片乌青，人也瘦了不少，脸上还笼罩着一层淡淡的忧色。
听完杜昙昼的话，年轻的皇帝长长叹了一口气：“辛良遥不除，我大承的盐铁就被他源源不断地送往焉弥。可辛良遥一除，焉弥缺了盐铁，那处邪朱闻不知又会想出什么手段来。朕最担心的，其实是今年的秋天。”
焉弥冬季寒冷漫长，食物资源等本就短缺，平民过冬十分艰难。
处邪氏屡屡帅兵进犯大承，很多时候是为了侵占中原肥沃的土地和丰富的物产。
如今又少了大量盐铁，为了弥补缺失的矿产，也为了平安渡过冬日，焉弥人也许会在冬天来临前对大承发起进攻。
最有可能的出兵时节就是秋天，经过了春夏两季的滋养，焉弥兵强马壮、虎视眈眈，一旦大举南下，两国之间势必又会起多番征战。
褚琮摇头叹息：“两国相争，不知又有多少大承战士，要平白无故地葬送在焉弥人的弯刀铁蹄之下了。”
“即便没有辛良遥此事，焉弥人的野心也不会消失。”杜昙昼拱手道：“臣相信，赵青池将军自有对策，而我大承将士，也不是只知埋头莽行的愚钝之兵，即便焉弥人卷土重来，众军也能让处邪氏有来无回。”
褚琮心里很清楚，杜昙昼的话只有一半是对的，另一半不过是说来安慰他的。
焉弥军要是有他说的这么孱弱，身为精兵的夜不收也不至于一批又一批地死在敌国的土地上。
但褚琮也知道，沮丧担忧都是没有用的，还是要尽快召集群臣商量出迎战之策。
眼睛一瞥，见杜昙昼还跪在地上，他赶紧示意他起来。
“杜大人请起，眼下还有个消息，不是是好是坏，但总得让你知晓。”
他递给杜昙昼一张薄薄的信纸，信纸上有两种不同的字迹。
最上面的几行字杜昙昼压根看不懂，它们由一些非常特殊的符号组成，而且相当简短。
下面的内容是正常的文字，由赵青池亲笔所写，他在信里禀报皇帝，说五日前辛良遥已被处邪朱闻下令处死。
“辛良遥死了？！”杜昙昼非常惊讶：“而且还是五日前就被处死？”
他算了算日子：“也就是说，他可能刚回焉弥就被杀了。”
褚琮点了点头：“是夜不收传来的情报，赵青池加急送到京城来的。”
杜昙昼立刻明白了，那串他不认得的符号，就是夜不收专用的情报传递语言。
他垂眸看向手中的信，在右上角见到了一枚小小的雕像图案，图案透出些许红色，像是被血迹沾染了。
杜昙昼摸了摸信纸一角，不知这份情报究竟是通过什么样的方式，能从处邪朱闻眼皮底下传到柘山关的。
思考了一会儿，杜昙昼开口道：“辛良遥在馥州潜伏多年，熟知当地情况，若活下来，反而对我大承不利，此事自然是好事。”
褚琮只点了点头，没有再说什么。
可杜昙昼自己说完以后，却不禁陷入了沉思。
辛良遥对处邪朱闻忠心耿耿，多年来为焉弥暗中输送了大量盐铁，无论从哪个方面考虑，他都称得上是功臣。
即便身份暴露、不得不逃回焉弥，念在他过往的功绩，贬官也好，革职也罢，哪怕将他监禁起来，都是杜昙昼能想到的处罚。
可他没有预料到的是，处邪朱闻对待家臣都如此狠辣，说杀就杀，没有丝毫犹豫，足可见焉弥人对他的畏惧害怕不是空穴来风。
但这样一位残酷无情的摄政王，在抓到莫迟后，不仅足足两个月没有处死他，后来还让身为政敌的焉弥小王子将他救出，送到了柘山关外。
曾经杜昙昼只是对小王子心怀深深的感激，感谢他舍命救出了莫迟。
可现在想来，这一系列的行为分明不符合正常的情况。
处邪朱闻为何关了莫迟两月却没有杀他？小王子又为何要对敌国奸细舍身相救？
还有莫迟背后的烙印……
杜昙昼越细想就越觉得眼前迷雾重重，能够给他解答的人现在应该就在他府里好好地待着。
可杜昙昼很明白，莫迟要是想说，早就告诉他了，而如果他不想说，那么无论谁去问都不会得到回答。
“……卿？杜卿？”
褚琮的声音突然在耳边响起，杜昙昼猛地回神，正好对上褚琮关心的视线：“杜大人，朕刚才说的你听见了么？”
杜昙昼连忙道歉：“抱歉陛下，臣方才一时失神，陛下想要和臣说什么？”
“杜卿连日舟车劳顿，怕是累了。”褚琮很体谅：“只是殿试就在三天后，还请你和朕一起，商量商量最后的排名应该怎么给。”
能够进入殿试的贡士名单已经出来了，就摆在褚琮的龙案上，他对杜昙昼说：“其余的名次排列，都可以按贡士们在殿试中的应答来决定，唯有头筹状元，朕不知道究竟该如何评判。”
杜昙昼告了声罪，走到龙案侧前，低头看向名册。
褚琮圈出了两个人名：“这二人会试的考卷朕都看过，朕认为两者旗鼓相当，只是……”
待杜昙昼看清人名，马上意识到褚琮的为难之处究竟在哪里。
其中一人名叫终雪松，终家是大承世家，几代前的终家世祖陪同大承初代皇帝建立了巩固的王朝。
这个家族的男子几乎人人都有官职，在朝中地位稳固庞大，而终雪松是终家这一辈最年轻的孙子，他没有选择蒙父母荫，而是以最普通的文人身份，从乡试一路过关斩将考到了殿试。
但另一个人的名字，就非常奇怪了。
“王棍？”杜昙昼沉吟道：“这样的起名方式，此人……应当只是个寻常百姓吧。”
褚琮：“没错，此人应当是平民出身，家中没有任何显赫背景。”
“所以陛下是在世家子弟和平民百姓之间犹豫不决？”
褚琮点头：“这二人的考卷朕都看过，也都十分欣赏，朕有意将状元之位从他二人之中选出，不过……”
若褚琮选终雪松，难免会被天下人认为朝廷选官看重出身，可若他定王棍为状元，又会惹终家人多思。
不是得罪世家，就是遭百姓非议，怎么选都不理想，让褚琮看着名单直犯愁。
杜昙昼提议道：“天下是陛下的天下，无论作何选择，您的子民都会服从。不如等到殿试那日见过二人后再下结论，届时陛下只需跟随自己的判断，自然就会有定论了。”