左将军殷忠已经阵亡，右将军刘大谋被竟陵军包围着左冲右突，好不容易才杀出一条血路，到秦扬跟前，道：“大帅，敌军强硬，不如我们先行后撤再作计议——”
秦扬看着满地的幽州军尸体目眶涌血，睚眦欲裂，他自从十五年前成为幽州军的将领，带领着这支军队在八年前曾大破周军，攻入稷都。在慕容傲成为北梁之主之后，他正式成为幽州骑兵元帅，之后西进凉州，就连陆万象带领的凉州铁骑都难撄其锋，仓皇败退，让出凉州城，十数年纵横间何曾遭遇如此大败。他高举手中长槊，大喝道：“我幽州铁骑纵横天下多年，岂能折戟在这小小穰城之下。诸位幽州军的儿郎们，随我杀——”
刘大谋声音一颤，发出一声厉呼：“大帅，你这是让咱们的军队去送死啊……”
秦扬一槊将上前的竟陵军士击飞，声音铿然：“只有战死的幽州军，岂有战败的幽州军。再有言退者，斩——”
这时一道飞骑突至，陆瑶姬手持慕容青莲给她的令旗道：“大帅，王爷下令撤军——”
刘大谋如逢甘霖，忙道：“大帅，既然王爷下令撤军，我们不妨……”
他话音未落，秦扬却是冷哼一声道：“慕容青莲不过是一乳臭未干的黄毛小儿，他怕了李放和他的竟陵军，我秦扬可不怕，传我命令，点兵再战——”
此言一出，在场众人皆是愕然。竟陵军气势如虹，正越战越猛，今日想要冲破敌阵占领穰城，只怕三分之一的幽州骑兵都将死在这里。慕容青莲虽然下令撤军，然而幽州军的指挥权仍然握在秦扬之手。
就在此时，秦扬背后突然飞来凌厉一箭，他不及反应，趴倒在马背之上。
刘大谋肝胆欲裂，大愕道：“大帅……”
这时，侏儒辛可手拿弓箭出现在马前，道：“大帅没事，箭簇我已经事先折去，这一箭只是击中大帅的穴道，让他暂时昏迷而已。刘将军，还不下令撤军吗？”
原来方才这一箭竟然是他所发。
刘大谋脸上冷汗扑簌而下，心知辛可此事对秦大帅大为不敬，若在平常他恐怕早已发作。然而战场之上，主帅既然已经倒下，士气更低，唯有下令撤军。
撤军令一下，幽州骑兵调转马头，开始向后撤退。还好幽州军全是骑兵，机动性强，一旦下令撤退，竟陵步军是无论如何也追不上。
可是此时竟陵军中却传来了号角长鸣的声音，竟陵军闻音开始有条不紊的向两侧分散。在他们的身后马蹄如雷动，露出了身着黑衣玄甲的竟陵骑兵。
竟陵军骑兵并不多，不过两万之数，若是正面与幽州铁骑对上自然不是对手，可是追逐气空尽的败军却正好派上用场。幽州所产战马虽比竟陵军之战马更为体肥膘壮，耐力持久，可是一夜奔驰，又历大战，仓皇而逃，竟也不占优势。
若是此时，幽州军调转马头，便会发现缀在他们身后的骑兵不过两万。可是他们早已失志丧胆，一刻也不敢停歇。
于是不过两万之数的竟陵骑兵追着人数数倍于己的幽州骑兵足足一路，眼见幽州军进入方城，这才折返。
第130章 红衣白马
午后的阳光照在淯阳城头, 这是冬日里难得的好天气。守城的士兵三三两两地聚在一起，讨论昨晚的战事。这些军士虽然并未参与昨夜里的那一场大胜，但是听返城的兄弟们说起, 都感觉与有荣焉。
淯阳城门大开。
李放一身黑衣，骑在马上，等待竟陵骑兵凯旋。他似是有些焦急，不断地朝北方张望。
城头的守军不住窃窃私语, 他们跟随竟陵王偌久, 从来没有哪一位将军能享有让竟陵王亲自出城迎接的待遇，不由得都睁大了眼睛。
不久之后, 北方扬起了一袭烟尘，马蹄声渐渐真切起来。一道青黑色的洪流由远及近，是得胜而归的竟陵骑兵带着抓获的北梁俘虏与战马回归。
领头一骑竟是一名少女，她一身红衣如同火焰一般，白马银鞍，风姿绝伦。遥隔百丈的距离, 她竟是一眼就看到等在城门口的焦急身影, 她轻扬辔绳, 那马竟是像飞起来一般。抛下身后的兵士，直向城门而来。而李放座下神驹亦是放开了蹄子，朝那道红影而去。两马相遇之后, 才放慢了脚步, 缓缓并辔而行。城头的士兵望着那一双璧人的身影越来越近, 不由得都露出了笑容。
一名老兵道：“彪子, 你说那位卓姑娘, 将来会不会就是咱们的竟陵王妃啊？”
那名叫彪子的年轻士兵道：“这还用说, 你是没看见刚才王爷看卓姑娘的样子, 我可从来没有在王爷脸上看到过这么温柔的笑容——”
那老兵唾了一口道：“你小子屁点功绩没有，入伍两年了还在守城门，还想要王爷冲你笑，简直在做梦。不过……”老兵嚼了嚼嘴巴里的草根道：“王爷镇守襄阳八年了，还一直没有娶妃。我们西府，也确实该有个女主人了……”
彪子眉飞色舞地讲起他听来的不知道传了几手的消息：“是啊，听说这位卓姑娘可是已故柱国大将军卓天来的独女。之前为解兰陵之围，王爷引开慕容青莲的兵马，正是这位卓姑娘率领大军以逸待劳，一举冲破敌阵，真可谓是将门虎女，配咱家王爷正合适……”
另一名士兵道：“可不是吗，昨夜也是这位卓姑娘亲率骑兵追击北梁大军，她武功高强，杀人如麻。你们看那后面带回这么多的俘虏，这次我们又打了一个大大的胜仗……”
“王爷已经是我们大周的战神，如今又有了一位如此厉害的王妃，嘿嘿，这下我们西府更加稳如磐石，北梁人休想打过来啦……”
***
虽然看到卓小星平安归来，李放眼中亦是难掩忧色：“你胆子倒是真大，竟然一直追着幽州军直到方城，难道不怕慕容青莲不按常理出牌，杀一个回马枪吗？”
卓小星轻蹬马腹，微微一笑道：“你不知道，战马再好，其耐力亦是有限度的。北梁军夤夜奔袭穰城，又被王爷打退，仓皇奔走。一来一去便是半日，这些战马并未休息。若是我军不追击，给了他们足够休息的时间，等待他们恢复过来，只怕会再次袭扰我方城镇。可是我一直衔尾追击，北梁军不明情况，不敢就地休息，这些马即使跑回方城，只怕也会有一部分因为脱力而死。”
李放听了眼睛一亮：“骑兵若是失去战马，岂非等同失去战力？”
卓小星摇头道：“也并没有这么容易，骑兵出征，一般会有备用的战马。他们这番折损了一部分马匹，暂时也不会影响战力。不过幽州军劳师远征，即使有备用马匹也有限。失去的战马没有那么容易补充。不过这也会让他们接下来的行动更加谨慎小心。”
李放听了连连点头，他虽然与北梁征战已久，通晓军事，但是毕竟南方不产战马，他所了解的也不过是书上的记载，怎比得上卓小星自幼生长西北，更是另外一支战功彪炳的骑兵统帅，当下便道：“我虽统兵多年，但是于骑兵一道还是不如你精研。将来与北梁征战，一支精锐的骑兵部队还是必不可少，我有意将竟陵军的骑兵部队都交由你指挥，阿星你意下如何呢？”
举贤任能，唯才是与，这亦是他素来信奉的真理。
卓小星闻言一愣。
李放微笑道：“怎么，阿星你不愿意么？”
卓小星吐吐舌头道：“不是。我原以为我没有遵照你的命令擅自追击到方城，你可能会有些生气呢。没想到你这么快就被我说服了，毕竟若是论起行兵打仗的经验，我可是远远不及你——”
凉州军这些年经常与南下劫掠的柔然骑兵对战，但都是些小规模的战斗，与北梁南周这种大规模军事行动不可同日而语。
这场战斗的胜利亦是因为李放算准了北梁军久攻淯阳不下，必会想办法攻打离淯阳不远的穰城，预先在穰城外设伏。这场酣畅淋漓的胜利证明了新制的斩/马刀对幽州骑兵确有奇效。而自己不过是在北梁军败退后，临时下令那集结在后方的骑兵部队跟着她衔尾追击而已。
李放微笑道：“你怎么是毫无经验，之前一解兰陵之围那么精彩的战役可是连我也做不到。军中的那些将领都对你佩服得紧呢，特别是副将史经武，他最是桀骜不逊，自那次回来之后唯独对你赞不绝口……”
得到李放的夸赞，卓小星心里美开了花，便不再谦虚道：“既是如此，那我就恭敬不如从命了。”
这一番长途突袭，她也看出了竟陵军的这一支骑兵尚存在不少问题。竟陵军固然骁勇，若论马战却是不如北人，尚需好好操练一番。想来在如今的竟陵军中，没有比自己更为合适的人来带领了。
她想了想，微微皱眉道：“只是，若要将这样一支队伍操练得更加精进，最少需要两三个月的时间，慕容青莲会给我们这个时间吗？”
不仅是骑兵，就连新装备的斩/马刀队，亦尚需一段时日的操练与磨合，方能在战场之上发挥更大的作用。
李放面色沉着，道：“以慕容青莲的性格，不会这么轻易就放弃。但是他劳师远征，这些幽州骑兵远离故土，若是久未建功，军心必定不稳。我们只需尽量把他们拖在淯水一线便是，无论如何，时间还是站在我们这一边。”
虽然李放是如此认为，可是后来慕容青莲的应对却是出乎所有人的意料。
自穰城之败后，慕容青莲一面继续从四处调兵增援，同时在明面上不断地骚扰淯阳。幽州军并未大规模进攻，只在附近以少量的骑兵游弋骚扰，卓小星率领的骑兵与这些小股的骑兵队伍遭遇过几次，一遇到竟陵军的正规部队，这些骑兵们跑得比谁都快。可是一旦竟陵军不再追击，这些游弋的骑兵就会持续地骚扰下面的镇子、村庄，劫掠侵扰周围的南周之民，所经之处，往往十室九空。虽然卓小星也试过将骑兵部队分成数支，在边境地带游弋巡视，然而，因为竟陵军骑兵数量远不如对方，分兵之后更是没有优势，唯有充作斥候之用，引导大队来援。不过等大军赶到，那些骑兵早已无影无踪。
慕容青莲远比他想象的更加有耐心，也更加的狡猾、残忍。
李放无奈，只好下令将附近的居民尽数迁往更南的大城襄阳。虽然这样大量的土地不免抛荒，但好在现在乃是严冬腊月，多数作物并不生长，倒也没有遇到太大阻力。毕竟普通人在生存与死亡之间亦没有选择的余地，只能寄望于明年春天之前竟陵王能大败北师，不耽误春耕。
不过，这段时日中，卓小星带领的骑兵也飞速成长起来，成为了一支足以独当一面的精锐之师。
与此同时，卓小星的武功也突飞猛进。两人一有闲暇便一同修炼。李放年长她几岁，兼之博览群书，于武学之道多有自己独特的见解，在这个称职的陪练帮助下，卓小星的进益一日千里。
西线的战事就这样进入了相持阶段，直到临近入冬的一天，斥候回报称，慕容青莲下令，尽伐附近州县之木材运往位于淯水上游的雉县，在淯水的上游也发现了几座极大的造船厂。李放这才感觉不太妙。
慕容青莲之意，是要以上游的雉县为根基，打造水师。淯阳城本依水而建，一旦北梁水师建成，防卫将受重大影响。不仅是淯阳，恐怕襄阳城也将面临巨大威胁。
竟陵军并没有水师，李放在收服襄阳之后，曾想过以江汉为依托，建立一支水军。但是水军造价高昂，而且在此之前，从未有北梁将领能威胁到襄阳一线，水军的用处也不太大，这项计划也就搁浅了。如今仓促之间，想要兴建水师，又谈何容易，西府并没有造船厂，就算仓促之间征集民间船只，又怎么能与真正的战舰相提并论。
正在他踌躇无定之时，却突然收到来自襄阳的急信，信是红酥所寄，并未说何事，只是要他与卓小星尽快回转襄阳。如今他与卓小星有了婚约，在名分上红酥自请避嫌，不再称“夫人”，而是以王府女管家的身份掌理王府内务。
红酥素来沉稳，莫非是襄阳城出了什么大事不成。可是襄阳城除了红酥之外，尚有师兄乐歌在。虽然自己这位师兄性喜清静，大部分的时候都呆在他的那座沉香寺，可是襄阳那边要是真有什么事，他绝无可能坐视不理。
不过，眼下战事稍缓，对于慕容青莲新建的水军他暂时也没什么好办法，回去一趟也好。卓小星自然也不会反对，两人星夜驰骋，终于在两日之后到达襄阳。
第131章 贵人相助
出乎意料地, 这次红酥并没有在城门口亲自迎接，而是遣了一名小厮在城门口等候，只说她正在招待贵客, 若是王爷回来了，直接回府便可。
王府门口另有一名小丫鬟守在门口，两人稍洗风尘，便跟着小丫鬟来到王府中的小花园。
已近一岁之末, 花园之中草木尽凋, 唯有一丛腊梅花开得素淡。花下备有桌椅，桌上设有琴案, 却见红酥夫人与一名男子相对而坐。那男子身着白色大氅，神采飞扬，手拿一柄折扇，不知在说些什么，惹得红酥掩口而笑，看起来一副宾主相谈甚欢的景象。李放一眼看去, 那男子的背影分外熟悉。
红酥口中的贵客正是金陵“绿妆楼”的大掌柜, 谢家的长公子谢王臣。
未等丫鬟通报, 卓小星已快步迎了上去，惊呼道：“谢公子，怎么是你, 你怎么会到襄阳来？”
虽然李放曾说谢王臣早晚会来襄阳, 但不过数月的时间便再次相见, 还是让她颇为惊喜。
红酥见两人来到, 连忙站起来, 招呼道：“王爷, 卓姑娘。”
谢王臣站起身来, 双眼中亦是洋溢着故友重逢的喜悦，拱手为礼道：“谢某见过王爷，冒昧来访，王爷不会嫌谢某打扰吧？”
他眨了眨眼，这才低笑着回应卓小星的话道：“那日卓姑娘你走了之后，我仔细想了想觉得不太对。竟陵王在府中藏了什么大美人，竟然生怕让我知晓。这可让我心心念念，夜不能寐。所以我非得来看看不可。不过这一路上游山玩水，耽搁了些行程，所以现在才到。”
他一双凤眸睐向坐在一旁的红酥，又对卓小星叹道：“没想到王府还真有如此绝色，卓姑娘你果然是诚不欺我……”
红酥脸色微红：“谢公子谬赞了，红酥实不敢当。”
谢王臣脸上露出风流恣意的笑容，道：“当得当得，这几日与红酥姑娘在这小院之中饮酒弹琴、论诗谈文。谢某人周游天下，也算得上阅尽红粉。如今见着红酥姑娘，方才觉得以前的日子竟都是虚度了。啧啧，白日寻芳歌梦酒，未知明月在仙乡……”
李放闻言，浅笑道：“既为仙乡，此番来了，谢大公子留下长醉何妨？”
谢王臣摇头道：“王爷可别打我的主意，谢某人好不容易摆脱了广陵王府与谢家的烂摊子，只想做一个富贵闲人。你竟陵王府的烂摊子比之他们可是只大不小，谢某人才不会来淌这一趟浑水……”他又瞟了卓小星一眼，打趣道：“也就只有卓姑娘心思单纯，这么容易就被你骗到……如此绝色佳人，竟然也被你拉去到战场上打生打死，真是暴殄天物……”
卓小星反驳道：“谢公子此言差矣，明明是李放心思单纯，被我给拐到……若是论起绝色，嘿嘿，他可也不比我差呀……”她一边说着，一边将李放拉到自己的身侧，两人并立。李放微微一笑，轻轻攥住她的手。
谢王臣嘴仗不成，反倒被噎了一下，叹道：“卓姑娘，我可是帮你说话，你不能配合我一下吗？”
红酥看着他们两人斗嘴，脸上也浮现出温婉的笑意。她盈盈施了一礼道：“这两日红酥与谢公子弹琴论诗，谢公子于琴之一道，可称大家。不知谢公子是否可以在襄阳多留几日，红酥尚有些许琴艺之心得想与谢公子切磋探讨。”
红酥在竟陵王府多年，与李放之间早有默契。见李放邀请谢王臣，自然闻弦歌而知雅意，出言邀请。
谢公子果然道：“既然美人邀约，谢某人自然是恭敬不如从命了。”他眼睛一转，转向李放，悠然道：“留下可以，但是一臣不事二主。若是让我留在襄阳，每日与这位红酥姑娘弹琴论文尚可，想让我替你李放卖命，那是绝无可能。”
李放知他心中始终对广陵王李昶有心结，却也不说破，微笑道：“谢公子远来是客，李放当然悉听尊意。只是我这地方局促，只怕委屈了谢大公子。”
谢王臣折扇轻摇道：“有如此美人为伴，又怎么谈得上委屈。当然，谢某也颇知为客之道，我特意为王爷准备了一份礼物——”
卓小星好奇道：“什么礼物？”
谢王臣固然爱美人，但是若说他真的会为了竟陵王府藏着一位大美人而来到襄阳，卓小星是不信的。而这份礼物，恐怕才是他此次来到襄阳的重点。以谢王臣一出手便是三十万两的手笔，卓小星很是好奇这次他又准备了些什么。
谢王臣拍了拍手道：“庾老、梅老、常老，你们出来吧——”
这时，从一旁的偏厅里转出三位老者，三人虽然看起来年龄颇长，但是精神矍铄，上前见礼道：“见过竟陵王。”
李放、卓小星、红酥皆是一头雾水地看着谢王臣，搞不清楚他葫芦里卖的是什么药。
谢王臣微微一笑，道：“我知道王爷最近在为慕容青莲在雉县的举动发愁，而这几个人恰好可以为王爷分忧。来，你们三位给王爷自我介绍一下……”
一人道：“小人庾东，以前乃是谢家在成都船厂的大掌柜，负责船厂的一应事宜。”
一人道：“小人梅信，以前乃是谢家在扬州船厂的画匠，负责船只一应大小部件图纸的设计绘制。”
一人道：“小人常明，以前乃是谢家在庐江船厂的匠造师，负责船舶的制造、修理、入水诸事。”
谢王臣这才悠然道：“几位师傅除了本人之外，另外各带了二十人左右的徒工弟子，只要选好场地，再征调足够的工匠与民夫，便可开工。”
李放呼吸一促，敢情谢王臣这是直接给他找了一个生产舰船的班底。有了这些人，西府自然亦可组建水军，在江面上与北梁的水军互相制衡。这对如今的襄阳局面，可真谓雪中送炭。但是——
他微微思考片刻，道：“多谢谢公子美意，然而我听说谢家造船有别于诸家，对每一件木材都需精心挑选打磨，造船工艺亦是精巧绝伦。虽然这样造出来的船只坚固无比，但工期甚长，一艘上好的大船从设计到建造完成至少也需两到三年。而如今战事在即，就算立即开工，又怎么来得及？”
谢王臣微微一笑，道：“所以这次我带来的不仅仅是几位师傅，还有足够建造二十余艘大船的精细木料，用这些木料来制作战船的核心部件，而其他不足的部分，只需在附近的山林中就地取材便可。有了这些，快则二月，慢则三月，便可建造出二十艘可航行于内河的战船。”
此言一出，不光李放，连卓小星都是目瞪口呆。这些精细木料与造船工匠的来源自然亦是谢家，谢王臣不仅挖谢家的墙角，甚至连造船的木料都被他偷运出来资敌。如此大的规模，难道谢家真的会不闻不问吗？
卓小星问道：“谢公子，你这样挖自己家的墙脚，难道就不怕被谢家老爷子知道吗？”
谢王臣微微一笑，道：“这几人虽然出身谢家，不过在今年六七月间便已退休，在家赋闲，自然也算不上谢家的人。既然不是谢家的人，那又怎么算得上是挖谢家的墙脚呢？”
他悠然道：“我知道你们心里在想什么，但谢家家大业大，仅船厂就有成都、扬州、金陵、庐江、岳阳、会稽等诸多分号，这些分号的掌柜、匠人每年都会有辞职或者退休的，老爷子又怎么会全部知晓。这几人都是我谢某人最信得过的长辈，王爷尽管放心。至于木料，我也不瞒王爷，这些木料在今年七月，在谢家的账面上已经变成实打实的商船，交付给莱阳水家。”