卓小星答道：“前几天慕容青莲亲率大军突袭淯水，李放即刻星夜奔赴北方战线，坐镇淯阳，因此特交代我来此。”
此言一出，司心烛与江李二人皆是一惊。江秋枫道：“慕容青莲的动作竟然这么快——”
“此子聪慧机敏、通权达变，只怕比乃父更加危险。只是可惜这次无法见到竟陵王。”司心烛叹息一声，脸上露出怅惘之色：“上次在幽篁小筑，曾与他讨论冶铸之法。他所言的冶铁之法，我回去试过之后果有奇效，只是个中尚有诸多环节未能彻底厘清，本想再来请教一番，没想到竟然缘悭一面。”
卓小星目瞪口呆道：“司前辈还有需要向竟陵王请教之处？”司心烛可是蜀山剑阁负责铸剑一务的执事长老，当世之上除了神隐在星沙镇的欧冶神机，恐怕无人能在铸术上超过她，而李放这段日子与她相处偌久，她倒是不知道他对铸剑亦有所长。
司心烛道：“竟陵王或许并不会铸剑，但是他在各种兵器与熔铸工艺方面多有研究，博采众长，触类旁通，有很多想法都极为高明。像此回的这一批货，就是出自竟陵王的设计……”
两人总算又将话题绕回了正题。卓小星好奇道：“他说这批货或许会是影响战事胜败的关键，司前辈，这批货到底是什么？”
司心烛道：“来人，抬上来——”
四名蜀山剑阁的弟子抬着一只狭长而沉重的箱子放在地板上。
司心烛脸上露出一缕微笑：“其实，这箱子里的东西你也曾见过……打开看看吧——”
江秋枫将箱盖打开，从中取出一柄“剑”来。此“剑”细直，却比一般的宝剑更为修长，仔细一看却仅单面开刃，不如说是一柄长刀。刀柄亦极长，整把刀有一人来高，以精铁铸成，刀身极重。
卓小星眼睛一亮，当初在司心烛那座剑庐，她确实曾见过这样的形制，当时只是觉得略微奇怪，并未想过其中用途。
司心烛道：“这正是竟陵王亲自设计的斩/马刀。”
“斩/马刀？”卓小星瞬间明白了，假如有一队步兵，在前方披甲执盾，持此长刀，便可轻易斩断马腿。身为另外一支藏身漠北的骑兵之首领，卓小星自然明白此刀对骑兵的杀伤力，眼睛都直了。想必这便是李放专门为慕容氏手中那支幽州精骑准备的秘密武器。
司心烛道：“一共一万柄，为了这批斩/马刀，我将剑阁其他的生意都推掉了，希望能帮助竟陵王守住淯阳。”
卓小星从怀中取出银票，交给司心烛道：“这便是王爷托我转交的货款。”
司心烛看到银票却是一愣，笑道：“没想到会是现款，我原以为可能要过几个月才能收到银子。王爷早前曾说竟陵军军资不足，希望这笔货款能赊欠。”
蜀山剑阁的兵器素来不愁买家，而且这批货用料十足、耗工时久。即使司心烛已在原价之上给他打了七折，这笔货款仍达十万两的天价。未料这位王爷竟能提出“赊欠”的主意来，若是旁人，即使是再大的主顾，说不定也早被司心烛给轰了出去。可是看着他那淡若烟云的微笑，司心烛却说不出拒绝的话来。而且，她也一点也不想拒绝他。
司心烛想了想，将银票推了回来，道：“如今用兵，正是花钱之时，西府若是银钱紧张，不妨过几个月再付也是无妨。”
卓小星哈哈一笑道：“原本西府确实穷得响叮当了，不过最近得了某位财神爷的眷顾，发了一笔横财，正好可以用来付这笔账……”
李梦白一愣道：“财神爷？”
卓小星挤挤眼道：“这位财神你们也认识的，正是那位谢家的长公子……”
她便将谢王臣被逐出谢家，在金陵开了一家胭脂店，更赞助了李放三十万两军费的事说了一遍。
李梦白与江秋枫听了既是唏嘘，又是喟叹，两人更是遗憾这次未能在江陵见到谢王臣。
司心烛亦是点头叹道：“想不到这位谢大公子如此高义，我当初倒是小看他了。”
三人又叙话一番，司心烛便对江秋枫道：“秋枫，你与梦白两人指挥人将货物卸下船。我还有些话要单独问一下阿星。”
江秋枫与李梦白应声出去。
司心烛这才上上下下打量了卓小星一番，脸上露出温和慈爱的神色道：“没想到，几个月不见，小星你不但伤势好了许多，就连生杀刀法也已进入入神境，想必这几个月有不少奇遇。”虽然卓小星只是初入入神境，境界并不稳定。但是对习武之人来说，下九品与上三境有如云泥之别。即使司心烛贵为蜀山剑阁长老，终其一生也未曾突破入神境。
卓小星心知这位对生杀刀法有所了解的剑阁前辈恐怕已经看出端倪，也不隐瞒道：“不瞒前辈，卓小星已经找到当年生杀剑法的传人，我们两人一起修炼，因此才能有所突破。而且，我们二人已有婚约，只是因为一起修炼的时间尚短，所以进境尚浅……”
司心烛愕然道：“你说什么，你找到了剑主的传人，并且已经一起修炼。他是谁？”
卓小星道：“他便是竟陵王李放——”
她话未说完，司心烛站了起来：“什么？小星，此事万万不可……”当初因为卓小星重伤初愈，又坚持北上稷都，所以卓小星与李放同路她并未反对。谁知回到剑阁将此事禀报剑阁之主李空花，李空花却是大惊之色，对她重提当年卓李两家的旧事。她虽懊悔，但是想着卓小星不过借道往北，也并未太过担心。却不曾想到此时会在襄阳看到卓小星，还是代李放前来收货。而且听卓小星话意，似是这几个月她竟一直和李放在一起，这让她心惊不已，所以才特地将卓小星留下询问。没想到一问之下，事情果如李空花所料，她叹息道：“阿星，你好生糊涂啊……”
卓小星知她心中所想，道：“前辈且莫焦急，容我慢慢解释……”
她便从当初杨桀杀死师父师娘逃往天荒山开始讲起，一直讲到日前杨桀与李放父子两人在伶仃夫人墓前相认一幕，其中曲折悲哀就连司心烛亦是颇为感慨。
“如此说来，李放并非李氏皇族之人，而是那丁灵儿与杨桀所生之子？”想不到事情兜兜转转，竟然到这里又有了转机。
“不错，只是此事隐秘，更关乎南周朝堂局势。还请前辈务必保守机密，切不可让他人知晓……”若是李放非嘉平帝亲子的事实传出，不但可能成为王室丑闻，更会成为政敌攻讦的把柄。李放是否能保住竟陵王位尚且不论，大战当前，最怕动荡军心。
司心烛亦知此事严重性，当即道：“放心，此事我一定保守秘密。”回想李放在襄阳每立大功，可是在朝中却屡受打压、举步维艰，原来其中尚有此一层缘故。
她又叹道：“当年我师父与那位寒月夫人极有交情，我之武学也曾承蒙那位寒月夫人指导良多。如今听到生杀剑法尚有传承，想必寒月夫人泉下有知，也应宽慰。我身受寒月夫人恩惠，自当回馈一二。你回去转告竟陵王，以后只要是西府的武器订单，我蜀山剑阁当倾力支持，价格上亦可再让两成。若是西府军费短缺，短期赊账亦是无妨。”
卓小星闻言大喜，道：“那卓小星便替李放多谢前辈了。”她心知得了这位司前辈的承诺，竟陵军的武器装备应该是暂时不愁了。更重要的是，司心烛此言的意义不止于字面。武林之中，一南一北两大剑宗，素来是南北门派执牛耳者，对南北江湖有着不小的影响力。三大剑宗之中，无方剑楼已然为北梁所掌握，而蜀山剑阁素来中立。司心烛如此承诺，便是明确表示在将来的南北大战之中，蜀山剑阁将与竟陵王站在一边，成为其亲密盟友。这样的态度，本身就比承诺更有价值……
卓小星道：“我听说蜀山剑阁素来中立，不插手南周与北梁的战事，不知为何这次会破例为竟陵军铸造兵器？”
司心烛叹道：“所谓中立偏安，不过是在局势晦暗未明之前保全实力而已。两强相争，又岂容旁人长久偏安？若是竟陵王无法阻拦慕容青莲大军，巴蜀王昊苍更是无法阻挡。一旦巴蜀沦陷，我蜀山剑阁亦难免与无方剑楼一般命运。你明白吗？”
卓小星点点头。
两人叙了些闲话之后，卓小星便命军士将这一批斩/马刀分拣装车。
等到一切齐备之后，已是傍晚。卓小星下令原地修整，第二日一大早便出发北行。
这一路虽然都在自家地盘，然而辎重难行，直到五日之后卓小星才到达淯阳。
第129章 狭路相逢
淯阳城北五十里处有一小城, 名为方城。慕容青莲的大军正是驻扎于此。
时节已近仲冬，天色暗得越发早了。才交酉时，中军帐中, 已是燃起了烛火。
慕容青莲坐在上首，在他身后，陆瑶姬与侏儒辛可分立在两旁。而他面前的空地之上，几位北梁军中大将俱是噤若寒蝉。
白日里幽州军几位大将再次率军攻城, 谁料战事不利, 倒是在淯阳城头损失不少人马。想当初出征之时意气风发，夸下海口, 可是眼下却在这小小淯阳城折戟，自大将军秦扬以下，幽州军人人面上无光。
慕容青莲面色阴冷，道：“今日战事仍然失利，几位将军在出发之前曾立下军令状，必能在一个月内拿下襄阳城, 取得李放的项上人头。如今大军开动已经超过二十天, 却连一座小小的淯阳城都无法拿下。俗语说‘养兵千日, 用兵一时’，难道我北梁耗费巨资养着的幽州铁骑原是中看不中用的绣花枕头——”
军帐之中，统领幽州骑兵的大元帅秦扬面色阴沉, 不发一言, 气氛一时僵住了。
——秦扬向来桀骜不逊, 身为九品高手, 手握幽州二十万大军, 又怎么肯轻易听命于慕容青莲。只是大军开拨之前, 慕容青莲向他承诺, 此战不论幽州军攻下多大的土地，将来都划作他秦扬本人的封地。这些年他一直奉令镇守幽州，但如今幽州之地已经被慕容青莲划入慕容泽的渤海国。再者南方物候毕竟好过北地，是以两人一拍即合。
他本以为此战定是手到擒来，却未想到在淯阳城下连番受阻，面上亦不大好看了。
此时，站在慕容青莲身后的陆瑶姬娇娆一笑，献策道：“王爷，幽州铁骑擅长野战，这攻城拔寨之事并非他们所长。况且这淯阳城虽小，但城墙与工事坚固异常，兼之竟陵军精锐大半在此，若是李放坚持守城不出，这淯阳并非短短时日可以攻破。属下倒有一个提议——”
“说——”
陆瑶姬道：“不若弃淯阳，改道攻伐西南方向的穰城。若李放不出城救援，我军正好顺势夺取穰城。若是他出城救援穰城，则正好与我军在野外交锋……”她的一双媚眼瞧向秦扬：“秦大将军也正好让他们见识一下我们幽州精骑的厉害，大将军你说是不是啊……”
秦扬被她一双火辣辣的媚眼瞧得几乎酥了，总算还想着这位北梁四圣使中的朱雀使是在给自己找台阶下，忙应声道：“不错，若是在城外野战，本帅有十成十的把握能击败竟陵军。李放出城之时，正是他竟陵军覆灭之日——”
慕容青莲思索一阵，道：“此计可行。既是如此，那便事不宜迟，传令下去，连夜起兵，进攻穰城……”
“是。”
军令既出，莫敢不从。
半个时辰后，幽州军便已整装待发。
虽是夤夜作战，但这支骑兵却丝毫不见疲色，如一条深黑色的曲线在暗夜里延伸。
他们并未刻意掩匿声息，马蹄之声在暗夜之中响若奔雷，大地都为之剧烈震颤。
三更之时，北梁军已到了离穰城不足十里的地方。
慕容青莲高坐于马上，远望前方黑蒙蒙的那座城池，问左右道：“淯阳那边可有动静？”他固然渴求一场攻城拔寨的大胜，但是亦需防范李放自淯阳率军衔尾追击。
一名将官答道：“禀王爷，根据斥候传回的消息，淯阳那边没有丝毫动静……”
慕容青莲微微皱眉：“没有丝毫动静？会不会其中有诈——”慕容青莲与李放打过不少交道，从来没有占到过任何便宜。这位镇守襄阳八年之久的南周战神，真的会将空门放给自己而毫无防备吗？
大将军秦扬此时随侍慕容青莲左右，想了想道：“我军夤夜进兵，虽说并未刻意隐匿，但也许那竟陵王见守城一切顺利，一时未曾察觉，也有可能啊……”
慕容青莲摇头道：“绝无此可能——”
就在这时，前方一骑飞马来报：“禀王爷，前方有埋伏，我军前军已经与敌人相遇。”
慕容青莲脸色一变，道：“我不是已经下令原地修整，待我命令再行动吗？”
那传信之人道：“因为前方离穰城已是不远，左将军殷忠与右将军刘大谋两人彼此争功，都想先占城头，立下首功，所以并未尊令修整。”
慕容青莲待要动怒，幽州大将军秦扬却是哈哈一笑，道：“王爷何必心忧，李放若是不敢出城也就罢了，他若是敢出城野战，又怎会是我幽州骑兵的对手。”他催马向前：“王爷尽管放心，这一战幽州军必胜无疑。王爷请稍待，属下必取李放项上人头为王爷佐酒——”
他一挥马鞭，胯/下宝马已是一骑绝尘，远远而去。
慕容青莲遥望远方烟尘，神色一凛。对身后的辛可道：“辛可，你去跟着秦将军，让他万万不可大意轻敌，恐怕其中有诈……”
“是。”辛可应了一声，急忙纵马追了上去。
陆瑶姬见慕容青莲双眉紧锁，问道：“王爷，怎么了？”
慕容青莲瞟了她一眼道：“我们出兵穰城本是临时起意，按理说李放应该全无防备才是，又怎么会在此地埋伏。”他声音一提：“陆瑶姬，你为何会提议转道进攻穰城？” 他声音不大，却有一股不怒自威的气势。
陆瑶姬却已闻言色变，事出突然，就算军中有内奸也绝难传递消息，此事最有嫌疑的便是提出此议的自己了。
她慌忙跪下道：“王爷，属下只是觉得淯阳久战不利，咱们大可不必和那李放在淯阳死磕，竟陵王既然陈重兵于淯阳，其他地方必然空虚，我们当有可趁之机。属下并不知道竟陵王居然提前在此埋伏。王爷，属下自九年前自岩冰岛脱出便效忠大梁，而且属下多次奉命追杀卓小星、李放二人，早与他二人结下解不开的仇怨，属下绝无可能背叛王爷，与竟陵军相勾结。”
“起来吧，此事怪不得你。”慕容青莲稍加思索，便知陆瑶姬所言不假，陆瑶姬身为岩冰岛十大罪者之一，与鸣沙寨有着深仇大恨。她本来名声已是极差，再加上身为朱雀圣使，更是多次得罪北梁江湖中人，除了依靠自己别无他路可走。她确实没有与南周勾结的理由，他的神色缓和下来道：“你起来吧，我并未怀疑你。只是如此看来，李放死守淯阳，而孤悬在外的穰城恐怕是他早已备下的鱼饵——不管我们什么时候想到转道攻穰城，这鱼饵都会在这里……”
他转头问传信的士兵道：“可探得对方有多少人马？”
传信兵摇头道：“未曾，只是敌军阵形似乎有些奇怪，而且他们的兵器属下亦是从未见过。”
“怎么个奇怪法？”
传令兵吞吞吐吐道：“他们的兵器足足有一人多高，却并不同于以往常见的戈矛槊枪，反而更似刀剑一般。”
他稍微比划了一番，慕容青莲却已身形大震，道：“你是说竟陵军已然装备上这种新制长刀，竟然如此之快，怎么可能——”
***
明月如玉，星子稀微。穰城外围的原野杀声震天，已成一片修罗场。
幽州军都是骑兵，冲在最前面的是手持马槊的甲兵，长槊重甲，无坚不摧，足以轻易劈开敌军阵形，消耗敌人的战力。而另一半则是装备着强弓的弓/弩兵，他们在或在阵形的后面，或游弋在竟陵军阵外，寻找敌人的软肋。
一旦敌军阵型被冲散，战场便由己方主宰。
这一套战术是幽州骑兵纵横天下的基石，除了当年同样享誉漠北、称雄于世的凉州骑兵，幽州铁骑多年未遇敌手。
所以当前军左将军殷忠看到前方有埋伏之时，他并未感到紧张或是害怕，而是毫不犹豫地一马当先，率领军队冲了上去。
竟陵军的最前方乃是手持藤牌的步兵。殷忠冷笑一声，这些盾甲或许对步兵或者弩兵有效，可是面对纵横天下的幽州骑兵就如同是纸糊的一般，骑兵能轻易冲开阵形，一旦阵形混乱，这些士兵将会被大群一人多高的战马踩踏，成为任人宰割的鱼肉。
可是尚未等他冲到敌军阵前，那一排藤牌兵却是换位退后。殷忠这才发现在藤牌兵的背后还有着另外一支队伍，这支队伍人人斜持一人多高的长刀，刃尖正对着幽州骑兵。殷忠察觉不妙，急忙驻马，正要发令让骑兵暂停进攻，却哪里来得及，第一排的战马已经撞上了竟陵军专门准备的斩/马刀阵，只见血刃翻飞，人仰马翻。
斩杀战马之后，竟陵军再将摔下战马、措手不及的幽州骑兵斩杀，登时白刃飞红，肢残血流。幽州骑兵最为仰仗的骑术与射术根本无法发挥，他们尚未动手，胯/下战马就会倒毙在这形制奇特的斩/马刀之下。而除了新编的长刀队之外，竟陵军中弓箭手、长矛手、藤甲兵层层错落，一旦失去战马，幽州兵只能成为竟陵军的刀下亡魂。
秦扬催马来到阵前，正见前军失陷，不由得勃然大怒，当即下令全军强攻，但更多战力的投入不但未让战事逆转，反而让这一场猝不及防的遭遇战变成了一场阵地战。一边是早有准备、以逸待劳、适逢初胜的竟陵军，另一边则是彻夜赶路、人疲马乏，前锋遭挫的幽州军。他想象中狭路相逢便能将竟陵军一举碾碎的局面并未出现，却见幽州骑兵深陷敌阵，接连坠马。
在不远处的一座小山之上，慕容青莲遥望着这一切，知道败势无法挽回，他叹息道：“我早就在司心烛的剑庐见过这种兵器，当时我便知晓若是这种兵器一旦大规模装备，必将成为我幽州骑兵的大敌。我本以为以竟陵军捉襟见肘的军费，李放想要打造一支成建制的刀队，少说也得等到明年。所以我才不顾朝中反对，坚持在今冬用兵。没想到还是晚了一步。”
陆瑶姬站在他身后，小心问道：“王爷，现在该怎么办？”
慕容青莲道：“通知秦扬，撤军——”
秦扬在刀林剑雨的战场来回冲杀，他的战袍已经尽染鲜血，他的身边倒下了一层又一层的竟陵军尸体，可是在那些竟陵军尸体的外围，却是满地战马的尸体与躺在地上哀吟的幽州士兵。他万万没想到他最引以为傲的幽州骑兵会败在这里，竟然会在城外野战中输给竟陵王。