“张大人统共只说了二十个字。”次狐复述道，“兹事体大，勿传他人。一刀毙命，意在公主，或为谋逆。”
一刀毙命，自是指次燕命丧城门前。
依原东晖所言，是刁民中有人意图行刺张湍，次燕舍身挡刀，因而丧命。
倘若真是挡刀——
她抬指拨水，涟漪泛开，撞上浴桶后折返，如此循环。
红鸦刺入后背，一刀毙命。倘只是挡刀，又怎能如此巧合撞上命门？若非挡刀，行凶者最初目标便是次燕，又何故大张旗鼓谋杀一个婢女？钦差使团离京时，她命次燕大庭广众宣旨赠鸾车婢女随行，不多时就可传遍天下。天下皆知次燕是她近旁婢女。所谓打狗看主人，幕后之人，醉翁之意不在酒。
原东晖以“挡刀”之说迷惑众人，晏别枝身在暗处却始终未有觉察，此二人皆不可信。至于随行官员，或会是泄露她行踪的根源。人人皆不可信，是以强撑病体熬过酷刑，也要等见到她后再将事情禀明。
濒死弥留之际，满心是她安危。
如此看来，总算养出颗良心来，不再是从前那般忘恩负义的模样。
这才对。
敬她，惧她，忧她，念她，即便是死，亦该满心是她。
虽然疑涉危局，却难掩心中欢喜，她低头浅笑，指尖在水面画出道道波纹。喜悦许久，待稍平静些方才问：“人怎样了？”
“安置在县衙，许御医去诊脉未归。”次狐将她头发浸湿，仔细梳过，“晏指挥使仍在院外跪着请罪。”
“你说张湍眼睛瞎了？”
“奴婢不大确定，只是瞧着像。”次狐尽量柔和了声调，“灯笼照在脸上，眼睛眨都不眨。奴婢就在跟前儿，却是疑问奴婢身份，眼神儿都不在奴婢身上。”
“原东晖哪儿去了？”
“依公主吩咐，带着红鸦去南陵了。”
“他自己去的？”
“正是。皇上原有旨意，命原指挥使与晏指挥使二人一明一暗护卫公主，因晏指挥使已现身明处，原指挥使便亲往南陵了。”次狐放下木梳，又去香露。牡丹浓香顿时随水雾散开，笼上如瀑青丝。
“那换个人吧。”她捧起一捧水，吹皱掌心湖面，左思右想后道：“之前张湍是不是在队里有几个交好的护卫？”
“公主心明眼亮，虽在鸾车，这些细枝末节的事情却也尽在心中呢。”浸上香露，次狐又取绸缎将发丝缠裹，以保留住香气不散。待将绸缎绑好，开始按压着头顶穴位，替她舒缓放松。
“将人找出来。告诉他们，谁将晏别枝的眼睛剜出来，我就提拔谁做这个副指挥使。”她两手分离，一掌湖水哗啦落下，融入浴水之中。
舒心惬意仰躺向后，次狐取软枕垫在她后颈处。
见久未应声，她张开双眼，瞧着正忙活着的次狐：“次狐？”
“奴婢遵命。”次狐垂眼避开目光，低语道，“只是随行护卫今日大都换去城中布防点位，恐怕人难找些。”
待她歇下，吹熄灯盏，次狐出了卧房。
院外未点灯笼，好在月色正好，依稀可辨院外跪立身形。
晏别枝见有人靠近，心中提防，手握上刀柄。待人近些，发现是次狐，他方低声哀求道：“次狐姑姑，公主仍不肯见我吗？烦请姑姑劝一劝公主，叫她莫要动气。别枝日后定有重谢。”
“晏指挥使。”次狐犹豫片刻后道，“随行队中，有几名护卫与张大人相熟，烦请晏指挥使尽快将人找出。”
“公主可还生气？”
“公主早已消气。”
“那就好。”晏别枝爬起身来，活动腿脚，拍拍衣摆灰尘。
人将离去时，次狐于心不忍，低语道：“晏指挥使若不想公主再多生气，不妨趁早离开。”只说一句，便匆匆折回房中。
次日一早，几名护卫被晏别枝带着进入陈宅，跪在进门照壁前，等候赵令僖发落。他们皆知张湍惹怒公主被下狱用刑之事，不禁哭丧自己时运不济，仅是多与张湍说两句话，就惨遭殃及。
晏别枝遣丫鬟通传。赵令僖尚在熟睡，次狐得信，赶至照壁前，瞧着立在一旁的晏别枝，心中一声哀叹。
护卫们见是女官现身，壮着胆子求饶，却被晏别枝踹得不敢吱声。
次狐背过身去，面向照壁，静下心来宣命：“公主得知你们几人与张大人相熟，想要提拔。”
本在暗暗抹泪的护卫忽闻喜事，顿觉不可思议，有人掐大腿，有人拧脸颊，目瞪口呆望着次狐的背影。事情出乎意料，晏别枝十分懊恼，踢着近旁一人催道：“愣什么，快谢恩啊！”
“别急。”次狐稍拦，“却有条件。”
护卫喜难自抑，忙说：“公主旨意，属下就算刀山火海也敢去闯一闯！”
次狐转身看向晏别枝，语带怜悯：“公主有旨，你们几人，谁将晏指挥使的眼睛剜出，谁可继任副指挥使一职。”
院中忽然一片死寂。
晨起风过影壁，吹低院中青草。
晏别枝退了半步，他忽然领会，昨夜次狐劝他趁早离开是何用意。
旨意已宣，次狐不再久留，快步赶回内院。
一片死寂之中，蓦然一声惨叫响彻云霄，催得次狐脚步愈快。
她在梦中，忽然听到一声凄厉长鸣，陡然惊醒。坐起身却未见次狐身影。次狐归来时，她正抱着锦被，缩在床榻角落，靠着墙壁出神。
“公主？”次狐入门见她有异，坐在床边低声唤她。
她回过神来，讷讷道：“我好像做了个噩梦，却怎么也想不起来。”
“既是噩梦，公主何必去想？”次狐上前扶着她躺下，为她盖好被褥：“公主先躺着休息片刻，奴婢去煮碗安神茶，待会儿吃盏茶再睡一觉，等睡醒后，管他什么噩梦都会烟消云散。”
她点点头，合上眼睛。
次狐刚要起身，她忽然抓住次狐衣袖：“叫晏别枝将所有随行官员全都抓起来。”
有差事吩咐，晏别枝或还有救。
次狐忙回话道：“奴婢这就去。”
“算了。”她又松开手，“护卫找来了吗？”
“已找来了。”
“还没动手？”
“奴婢急着回来伺候公主，不知他们是否动手了。”
“去看看。谁动的手，就叫谁去抓人。将我的令牌交给他。”她看着挂起的纱帐，“张湍如何了？”
“许御医昨夜送来的消息。张大人头部受创，颅中或有淤血，可能引发盲症。身上另有些皮外伤，按时敷药，不难痊愈，只是不知是否会留疤痕。此外，张大人右手有旧疾，本就脆弱，此次被镣铐锁链吊着，诱发旧伤，处理起来较麻烦些，或许还会留下病根。”次狐将许太医夤夜送来的消息一一述出。
她仔细听着，过了许久又问：“没旁的了？”
“目前只有这些。”
“只说右手难治，那盲症呢？”她坐起身来，仔细问着。
“许御医没有详说。”次狐看她紧张，不由安抚道，“现下张大人还未苏醒，是否患上盲症，还未确定。昨日赶去牢房时天色已晚，房中昏暗，张大人看不清楚也是常理。没准是奴婢误判。”
一番安抚，倒让她稍安心些。
张湍若真眼盲，岂非是件憾事？
过些时候，丫鬟颤抖着奉上一方盒子，只说是照壁外那群护卫呈送来的。次狐依命将盒子收起，而后去见那群护卫。
护卫中有一人执刀，两手鲜血跪着，晏别枝在一旁躺倒，捂着右眼翻滚嚎叫。次狐吩咐丫鬟传御医为他包扎诊治，问明姓名后，将令牌交予那执刀护卫手中，吩咐他去将使团官员尽数捉拿。
护卫名叫丁渔，接过令牌后，转身要走。刚跨出门槛，忽然展开双臂?????，低头看了看自己一身盔甲后，复又折回宅内，将晏别枝一身盔甲扒下换上，叫上另几名护卫一同离开。
两日后，张湍苏醒的消息送到陈宅，赵令僖放下碗筷，命丫鬟将饭菜送到县衙去。
许御医与另几名御医在张湍门前商讨药方，一时之间难有结论。忽见赵令僖带人赶来，行礼问安后将实情禀明：“回禀公主，张大人确有盲症，只能在亮光下依稀辨出些影子。”
“知道了，我去看看。”
她推门入室。
床榻上，张湍斜靠着垫高的枕头，双眼半张，却无丝毫神采。听到动静，他习惯性地转头看向房门，却一无所获。
她顿住脚步，左看右看，见他虽望向自己，却是双眼无神。于是提着裙摆跑上前去，在床边坐下。她探出手去，在他眼前晃了晃，又示意次狐将油灯递来，举着油灯靠近他的眼睛。
张湍凝眉侧首，抬手去探油灯，在指尖触及火苗后猛然缩回。
她失笑道：“怎有人这么笨，竟徒手抓火，也不嫌烫。”她将油灯交给次狐，而后探身向前，愈发靠近张湍。
在赵令僖推门入室的那刻，牡丹浓香传来，他就知道是她。尊者驾临，他本该行礼，尊者发话，他本该回应。可他无论如何提不起力气，亦不想开口，竟也做了次无礼之人。
因其合心合意之举，她可稍作宽容，不去计较这些礼节。她悄悄倾身向前，逐步靠近，盯着他的眼睛。眼仁中映出她的身影，却犹如黑暗里的深潭古井，无一丝一毫神采。
两人鼻尖相距不过分毫，热息与牡丹浓香次第扑来。张湍偏过头去，想要避开。原本笼上脸颊的热息，骤然落上脖颈。脖颈血痕未愈，忽逢拉扯，复又疼痛，热息激下，疼痛更甚。
眉间沟壑愈深。
她坐直身子，取出方木盒放他掌心：“知道你有良心。这个赏你。”
右手被她没轻重地握住，阵阵钝痛袭来。张湍不明所以，忍下疼痛，摸索着启开木盒。血腥气扑鼻而来，引人作呕。他停下动作，忍住腹中翻涌，片刻后手指探入盒中，触到一个黏腻、柔软的物件，令他本能地蜷缩手指。不知是什么。
她满怀欢喜道：“你受了委屈，我帮你报仇。晏别枝害你眼盲，我就叫人剜了他的眼睛偿你。不过你放心，无论要用何种灵丹妙药，只要能治好你的眼睛，我都帮你找来。”对于全心全意爱护她的人，她从不亏待。
是眼睛。
晏别枝的眼睛。
他猛地合上木盒。那日晏别枝将他锁入牢狱深处，铁棒一击下，他眼前红光闪过。待红光渐渐被黑暗吞噬，他便再看不到东西。只有近在眼前的亮光照下时，他才能依稀看到覆盖双眼的虚幻的红。
他非神佛，自然恼怒怨恨晏别枝假公济私戕害他。
可即便如此，晏别枝也不该落得如此下场。
“你不喜欢？”她未过多在意，“我也不喜欢这样血淋淋的，坏胃口。不如你说，如何罚他才能解气？”
他沉默不语。
她期待着他的回答。
屋内迎来片刻安宁，不等他静心去想，屋外忽而通传：“启禀公主，原南省各级官员已经抵达，正在衙门等着觐见公主、拜会钦差。”
“把他们叫过来。”她心情尚好，乐于哄着张湍，又叮嘱道：“找扇屏风挡着。张大人好颜面，定是不愿被那些糟老头子瞧见自己受伤的样子。”
仆役不敢耽搁，少时便寻来一扇富贵花开的屏风，于榻前摆正。丫鬟们引着原南省内及宛州界内的各级官员至门外，待得准允，方鱼贯而入，于屏风前跪拜叩首。
“原南巡抚谷落萍，原南总督段然，原南布政使……”
“宛州知州师蕴，宛州同知陈言朴……”①
各级官员自报家门，齐齐问安。
听到陈言朴的名字，张湍忽觉恍如隔世。去年授官朝会，陈言朴上表述灾，却遭赵令僖戏耍，命他磕头换粮。一个个响头换回的粮食，若被蠹虫贪墨，该是何等寒心。为民之官，在朝上受尽委屈，贪腐之臣，岂能任其逍遥法外？
轻笑声越过屏风，她给足张湍脸面，向众官员道：“钦差身体抱恙，你们就在这里回话。我只在旁听听，一切事务皆由他决断。”