孟说一直不能肯定和氏璧是否真的被带出了昭府，听了这话才彻底确认下来。正如筼筜所言，盗取和氏璧的人费尽心机，不亲眼看到和氏璧出门，他是绝对不会离开的。到最后没有办法的时候，他还可以如筼筜一样，用摔破和氏璧做威胁，强行离开。
筼筜想了半天，还是想不明白究竟，叹道：“我们都这么厉害，怎么可能让两个秦国人从中得了便宜？孟宫正，你当真没有跟秦国人勾结么？”孟说道：“没有。”
筼筜道：“那么他们一定是用别的法子将和氏璧运出昭府的。”目光不经意地转来转去，蓦然得到了某种提示，哈哈笑道：“我想到了！我想到了！我想到了秦国人是用什么法子将和氏璧运出昭府的。”
孟说道：“是什么？”筼筜道：“你想知道？你可要想好了，如果你知道了真相，这对你来说只会是一种痛苦。”
孟说道：“为什么这么说？”筼筜笑道：“我知道那容臭是江芈公主送给你的。你跟她在唐姑果尸首前争吵时，我其实就伏在屋顶上，暗中看得一清二楚——你将容臭还给公主，公主又扔到你的脸上。我可以肯定地告诉你，江芈公主才是这一切的主谋，你供出她，你就没事了，但你也保不住你心爱的女人，你等于亲手把她推上了死路。”
孟说斥道：“胡说八道。你刚刚不还说是秦国人盗取了和氏璧，怎么转瞬又成公主了？”
筼筜笑道：“我已经说得太多了。孟宫正，我会一直留在郢都，等着看你们两个人的结局，看是你死，还是公主死。”
孟说道：“你……你……”惊怒之下，浑然忘记了处境，本能地想去抓住筼筜，扯动伤口，竟然晕了过去。
再醒来之时，筼筜已经不见了，房顶完好如初，牢房内也没有留下任何痕迹，仿若这个人从来就没有出现过一般。
08
第二日，孟说照旧被提来刑堂拷打。
他昨夜见过筼筜后，心下已经能确认许多事情，但却不敢据实说出来。眼下南杉正在调查江芈公主失踪的两名家奴，他若再说出夺走和氏璧的人是秦国人，不等于是说公主跟秦国人通谋么？这可是叛国大罪，即使她是公主，也一样是要遭车裂之刑的。虽然他并不相信公主真的会跟秦国人勾结，但公主正要嫁去秦国，无论是谁听到这样的话，大概都会信以为真。尤其是太子一方，更会大做文章。
正如筼筜所言，他要保公主，就得他死，他若说出实话，那么就是公主死。如果一定要在这两个结局中选择一个，那么他当然宁可是他死。
鞭子如雨点般落下来，将他的衣衫抽烂，又将他的皮肉一点点撕裂。锥心的痛苦，残酷的刑讯，令他的身体不停地抖索。他感到他像一只飘荡的小船，一下被拋上浪尖，一下又被扔向浪底，无休无止，不知在哪一刻被肆虐的暴风雨击成粉碎。然而到了最后，肉体痛楚到极致，转而变得麻木，他的身子仿佛不再是他自己的了，意识愈发模糊了起来……
再醒来时，却是身在牢房中，媭芈正蹲在他面前，一边垂泪，一边用手帕拂拭他脸上的血迹。
孟说道：“邑君……”媭芈道：“你别动，也别再叫我邑君，叫我阿媭，或是媭女。”她往身后看了一眼，刻意压低了声音道：“有一件事，我要告诉你，今日我仔细去看过那王道的尸首。”
孟说道：“有什么特别之处么？”媭芈道：“他不是公主的家奴，他是个苦修的墨者。他的身子虽然被河水泡得发肿，但他双脚上的茧比寻常人要厚许多……”
墨者崇拜大禹，生活清苦，劳作不休，一般都穿麻衣草鞋。孟说听到这里，已有些会意过来。
媭芈续道：“尤其是双脚大脚趾和食趾有粗茧，分明是长期穿夹趾草鞋的结果。本来城外一个辛苦劳作的乡人也会是这样，但联想到他双手之茧不及双脚，以及不可理喻的自杀，分明是墨者无疑。”
她本以为孟说会大吃一惊，不料对方甚是平静，讶然道：“孟君早就知道了？”孟说没有回答，只问道：“这件事，邑君……阿媭你可有告诉旁人？”
媭芈道：“当然没有。我知道孟君也不希望我这么做。”孟说道：“谢谢，谢谢你。答应我，不要说出去。”
媭芈凝视着他，那双本来朗若星辰的双目在酷刑的反复折磨下变得黯淡无神，脸色委靡憔悴，完全失去了昔日的英俊挺拔之气。她的眼泪“唰”地滚落了下来，道，“可是孟君你却要多受这么多苦楚。”
孟说笑道：“我没什么。”面上虽然微笑，内心却甚是凄苦。
他已经完全明白了——王道和杨良二人都不是什么公主家奴，而是墨者。二人装扮成公主随从混入昭府，又从甘茂手中抢到了和氏璧，随即用木鸟运出昭府。天下的确只有一只公输般木鹊，但许多墨者都是承袭了墨子的衣钵，是制作机械的高手，有一只能飞三天三夜的木鹊在前，仿造一只勉强飞出高墙的木鸟并不算太难。公主将公输般木鹊作为生日礼物送给令尹夫人，主要的目的是要为引开弓弩手的注意力，为另一只木鸟飞出昭府做掩护。公主一行出昭府后从木鸟身上取到了和氏璧，两名墨者随即自杀，这样即使旁人追查到二人身上，也可以斩断追踪线索。公主则令侍从将二人尸首捆上石头，沉入河中。哪知道天不遂人意，捆在王道身上的绳子松了，他的尸首浮了出来，被人发现。
孟说根据卫士的证词追查王道、杨良二人时，江芈公主有意将他一人留下，告诉他华容夫人遇刺的真相，也是刻意为之。她已经预料到他可能会很快接近真相，所以要及时阻止他，她所采用的阻止方式就是利用他的内疚。她确实非常了解他的性情，现在即使他知道了一切，也绝不会对旁人吐露半个字。
他唯一想不明白的就是那封信。按说这一切的事件中，江芈公主是最大的赢家，和氏璧也落入了她手中。以她的性格和处境，只会希望事态越乱越好，她是绝对不会写这样一封信来告诉孟说不要牵连无辜的。那么写这封信的神秘人到底是谁呢？会不会是公主身边的知情人，不愿意看到孟说像一只无头苍蝇般乱转？可他跟公主身边的人并没有什么交情啊。
09
媭芈刚走不久，孟说便被重新带来刑堂，等在那里的除了大司败熊华外，还有太子槐。他连日受刑，后背和双腿血肉模糊，高高肿起。脚下虚浮，站也站不稳，只能由刑吏搀扶着对太子熊槐下跪。
熊槐脸色一沉，道：“孟说，你可知罪？”
孟说虽是无辜受刑，但现下知情不报，一样是大罪，一时不知道该如何回答，只好道：“下臣该死。”
熊槐道：“我知道你也是身不由己，你只是听命于公主而已。你只要肯招出公主和公子冉是盗取和氏璧的主谋，就不必再受这些皮肉之苦。”
孟说见对方神情闪烁，隐有焦灼之色，猜想太子槐怀疑公主，也不过是因为卫士的供词牵涉到王道和杨良，而那两名所谓的公主家奴又已经自杀，死无对证。既没有人证，也没有找到和氏璧作为实证，太子槐要对付公主，就只有依靠口供。当即摇了摇头，道：“臣没有协从公主盗取和氏璧。”
太子槐道：“你喜欢公主，对不对？但她已经是秦惠王名义上的妃子，就算这次能逃脱罪名，她也是别人的女人。你何必为了一个根本不可能得到的女人毁掉自己的一生？”
孟说道：“无论太子怎么说，臣还是这句话，臣没有协从公主盗取和氏璧。”
太子槐脸上怒气顿生，冷笑道：“既然孟君不吃软的，那么就只有来硬的了。”拂袖而去。
大司败熊华见太子槐怒气冲冲地离去，连声斥道：“好个不识好歹的孟说，太子马上就是一国之君，他亲自来问你话，何等荣幸，你居然不识好歹！”
孟说闻言一惊，问道：“难道大王他……他已经……”
熊华冷笑道：“这全是拜你孟说所赐，大王听到你与奸人勾结盗取和氏璧后，急怒攻心，当即晕了过去，已经好几日了，至今没有醒来。大王待你不薄，你还不快些招出背后主谋？”见孟说不答，便喝道：“来人，继续用刑。”
10
如此连日用刑，孟说被拷打得体无完肤，九死一生。但他始终不吭一声，太子槐得不到孟说口供，也无法牵连恨之入骨的江芈公主等人。
这一日，孟说又被从狱中提出，架来刑堂。刑吏却没有再例行鞭打他，只是强迫他跪在一根矮木桩前，将他牢牢反缚在上面。又用绳系住他的头发，一并拴在木桩上，迫得他仰面朝天。
孟说满以为刑吏会一颗颗敲落自己的牙齿，或是要挖出自己一双眼珠，或是割掉鼻子，但始终没有人上来动手。过了好大一会儿，终于来了一名带着小刀和黑墨的小吏，孟说这才明白他们要给自己行黥刑。
黥刑又称墨刑，即在受刑者脸上刺字，然后涂上墨或别的颜料，作为犯罪的标志。这种刑罚属于肉刑中最轻的一种，虽然在肉体上的痛苦不及劓、刖、膑、宫等刑罚，但却是精神上极大的羞辱，耻辱将伴随受刑者终身。当年秦国秦孝公任用商鞅变法，太子驷犯法，商鞅黥太子傅公孙贾以儆效尤。太子驷和公孙贾为此恨商鞅入骨，等到秦孝公一死，太子驷即位为秦惠王，立即将商鞅处以五马分尸的车裂酷刑，以报之前之辱。
孟说虽然不是出身贵族世家，但也是个极重名誉之人。他本以抱了必死之心，却想不到这些人并不杀自己，而是改以黥刑来侮辱，又惊讶又愤怒，喊道：“我要见大司败。”那小吏笑道：“你以为自己还是宫正么，想见谁就见谁？大司败忙着处理公务，可没有工夫见你。”拿起尖刀，扎了下来。
孟说竭力挣扎，但他的四肢和头发都被绳索紧紧束缚住，根本避不开小吏手中的刀尖。伴随着脸上一阵阵刺痛，血汩汩地流了下来，迷住了眼睛，流过了嘴唇。那种独特的咸淡的血腥味提醒着他，他这一辈子再也摆脱不掉叛国背君的罪名，不由得发出一声如狼啸般凄厉而绝望的嘶叫。
正在黥面的小吏吓了一跳，生怕这位楚国第一勇士会就此挣脱束缚，慌忙退开。一旁的几名刑吏抢上前来，各举皮鞭、刑杖，疾风骤雨般地朝孟说身上招呼过去。他昏迷了过去，但很快又被脸上一刀一刀的刺痛唤醒。只是这次他连叫喊的力气也没有了，仿若跌入了无穷无尽的深渊，再也踩不到底，只能不停地坠落，坠落……
忙了一个多时辰，小吏终于在孟说额头和脸颊上凿好了方形字样，染上黑墨后，再举火烧炙伤口。这样，脸上留下的墨迹成为永久性的记号，以后再也擦洗不掉。
受完黥刑，孟说又被重新戴上三木刑具，拖回牢房囚禁。他知道黥刑才刚刚是个开始，后面一定还有更大的侮辱在等着他，但他已经顾不上将来，所有的心思都在脸上的那些墨字上，虽然看不见它们，但它们却像毒蛇一点点咬噬他的心。他想起了祖父的英名，父亲的威名，以及他自己——他一生对楚国忠心耿耿，从无二心，却落得如此下场。泪水终于流了出来，一滴一滴的，落在冰冷的地面上。
牢房门忽然打开了，有人走了进来，跪在他身边，将他的头抱起来放在自己的膝盖上，轻轻地用手抚摸他的脸庞。
孟说喃喃道：“是公主么？我又在做梦了。”江芈柔声道：“你没有做梦，真的是我在这里。”
孟说勉力抬起头来，果然见到了江芈，那张绝美的脸上挂满泪珠，甚是凄凉。
孟说忙侧过头去，道：“我的脸……别让我的脸吓着公主。”想努力挣开公主，却是没有丝毫力气。
江芈捧起他的脸，哭道：“你这个傻子……傻子……是我害了你，我没想到事情会变成这样，对不起……”
孟说勉强笑道：“不要说‘对不起’，我……我是心甘情愿的。这地方太脏，不适合公主，公主还是快些走吧。”
江芈道：“是太子逼我来看你，他想让我看看你变成了什么样子，还说黥刑只是开始，如果我不交出和氏璧，就会对你接着用劓刑、刖刑、膑刑，最后是宫刑，让你生不如死。他……他好狠毒，知道我心底里还是喜欢你，所以用你来对付我。”孟说叹了口气，道：“臣贱命一条，公主不必放在心上。”
江芈哭道：“我怎么能不放在心上呢？受苦的人是你呀。可是我是真的没有和氏璧，父王又昏迷不醒，王宫内外全是太子的人，我……我实在没有法子救你。我该怎么办？”
孟说勉力挺了挺身子，道：“公主不必救我，就让臣刑罚加身好了。”江芈道：“不，我……”
一语未毕，牢门打开，庸芮领着几名卫士闯了进来，大声喝道：“公主可看清楚了？这就请公主回宫吧，太子还等你的答案呢。”命卫士上前拉起公主，强行押了出去。
孟说又惊又怒，道：“庸芮，你……你敢对公主无礼？”
庸芮笑道：“如今我已是副宫正，是太子殿下的心腹了。孟说，你想不到会有今天吧？”孟说叹道：“的确想不到。”
庸芮道：“念在你一直待我不错，我也略有回报。来人，去了犯人的手拲。”
狱卒忌惮孟说楚国第一勇士的威名，给他手、足、颈均上了最重的械具。他的双手一直被铜拲紧紧地禁锢在背后，坐不能坐，卧不能卧，难受万分，手拲一去，身子登时松弛了许多。
庸芮忽然蹲了下来，低声道：“宫正君放心，公主正在设法营救，不会让太子继续残害你，请多一点耐心，少安勿躁。”
孟说本以为庸芮已投向了太子一方，忽听到他自认是公主一伙儿，不由得惊奇万分，蓦然醒悟了过来，道：“是你，你就是公主的内应，对吧？”
庸芮低下头去，低声道：“对不起，宫正君，我只是听命于公主，实在不知道事情最终会牵连到你身上。”
原来当日在凤舟上，江芈主动对孟说献身，却被孟说拒绝，她狂怒之下打了孟说，将其赶出去，却随意叫了一名侍卫进来与她交欢。那侍卫正好就是庸芮。庸芮面对这飞来艳福，又惶恐又不安又欢喜。既然与江芈公主有了鱼水之欢，他发誓从此效忠公主，为公主办事。
庸芮又道：“这件事，你也不能怪公主，实在要怪，就要怪那墨者田鸠。”
孟说闻言大吃一惊，道：“田鸠不是已经死了么？”庸芮道：“他只是假死，这是他和公主事先安排好的计谋。”
江芈当日激愤之下将刺客徐弱的供词原封不动地告诉了楚威王，原以为父王会赞赏她的诚实，但换来的却是出嫁秦国，她姊弟三人等于从此被放逐，再也不能回来楚国。她伤心之下，又心有不甘。她得知墨者唐姑果来到楚国是为了帮助秦国得到和氏璧，遂派人寻到另一名墨者田鸠，表示要跟他合作。田鸠犹自不能相信堂堂楚国公主竟会背叛楚国，江芈道：“那么我先告诉你一个还没有公开的消息，我就要嫁去秦国，成为秦惠王的妃子。”田鸠虽然吃惊，但最终还是答应了下来。
他二人有了协议，遂开始秘密谋划。田鸠告诉江芈，同伴腹兑和司马错会碍事，必须先行将二人送回秦国，遂先上演了一场假死的好戏，这样无论如何再也没有人会怀疑到田鸠身上。庸芮早为公主美色所迷，听公主之命，有意将孟说引到河边，让孟说亲眼看到腹兑刺伤了田鸠。孟说去追捕腹兑时，庸芮用小船将田鸠运走疗伤，对孟说则称田鸠跳水自尽。因为这件事，司马错身份败露，被孟说逮捕。腹兑则被解送回秦国，很快因为杀死田鸠罪被亲生父亲巨子腹处死，据说秦惠王亲自出面说情，还是没有能救下腹兑的性命。
除去了腹兑，田鸠遂开始与江芈公主精心谋划盗取和氏璧之事。田鸠和唐姑果都知道甘茂秘密与秦国通谋一事，唐姑果得知甘茂是昭阳门下舍人后，还想利用这一点，逼甘茂做内应。后来唐姑果被杀，旁人都以为是筼筜为除去竞争对头而下手，只有田鸠想到很可能是甘茂杀人灭口。他猜想甘茂必然要趁令尹夫人寿宴当晚下手盗取和氏璧，所以早早派了心腹手下王道和杨良扮成公主随从混入昭府，一来是操纵木鹊和木鸟，二来也是作为交给江芈一方的墨者人质。
孟说用不同颜色的腰牌区别人的法子虽然高明，但防备不了有卫士做内应的状况。本来两名抬箱子的墨者王道和杨良该发紫牌，庸芮却另外给了他们两块事先准备好的黑牌。那两人随即脱下外衣，装扮成昭府的门客，便可以随意进出宴会厅。
果然一切如田鸠所料，筼筜盗到了和氏璧，又交到了甘茂手中。等甘茂携璧出来时，一直埋伏在附近的墨者王道和杨良打晕了他，夺走了和氏璧，随即将玉璧绑在早已准备好的木鸟身上。木鸟向西飞出昭府后，直接到了凤凰山上。那里是王室禁苑，常人难以接近。田鸠早已事先潜入山上，专门负责接应木鸟。
然而事情的关键就出在田鸠身上，其实他也并不是为秦国做事，他是前任巨子田襄子的独子，自小就是意志坚定的墨者，对唐姑果等人亲附秦国很是不满，这次虽是奉巨子之命来为秦国夺取和氏璧，但事先早已决定，一旦得到和氏璧，就将它带去一个不为人知的地方收藏，让那所谓的“得和氏璧者得天下”成为一句空谶。所以他一拿到木鸟，便立即消失了。而江芈公主一行到了事先约定的地方时，根本不见田鸠的影子，这才知道中了计。江芈命侍从逮捕墨者王道和杨良拷问田鸠的下落，两人抢先自杀。江芈竹篮打水一场空，不得已只能下令将尸首沉入河中。
之后孟说由蛛丝马迹追查到王道和杨良身上，江芈料到无论如何自己难以脱嫌，幸好两人已死，死无对证。她料到太子必然想方设法地利用这点来对付自己，遂令庸芮抢先去向太子告密公主家奴可疑，以此为晋身之阶投靠太子，作为预先埋伏下的棋子。
孟说听说经过后，这才明白过来，那封十二字的信正是田鸠写给他的，落款也不是什么飞鸟图形，而是一个“鸠”字。只是他一直以为田鸠已死，竟是丝毫没有想到他身上。他本来还以为刚才公主说“真的没有和氏璧”是假意推托，现在才知道是真有其事。她没有和氏璧在手，居然还想要救他，除了武力劫狱外，怕是再没有别的法子了。
一念及此，忙道：“不，你们不要冒险救我。我死不足惜，公主却是千金之体。”
庸芮苦笑道：“宫正君还不了解公主这个人么？她决定了的事，不管旁人如何相劝，她都是不会听的。宫正君先暂时委屈一下。”站起身来，又假意大声呵斥了孟说几句，这才去了。
孟说心急如焚，想要阻止公主冒险，可当此境地，又有什么法子？
11
过了两日，孟说被提出大狱，架来大堂。南杉、庸芮正等在那里。
南杉忙命人打开他身上的颈钳和脚镣，道：“孟君受苦了。”奉上一套干净衣衫，道：“快些换上吧，他们都在等你。”
孟说不解地问道：“谁在等我？”南杉道：“今日是公主出嫁的日子，大王赦免了你，命你依旧扈从公主去秦国。”
原来楚威王在听到最信任的宫正孟说与外人勾结的消息后，当即晕了过去，连续多日没有醒转。连医师梁艾都放弃了希望，让太子槐开始准备后事。但到前天时，老国君又醒转了过来，问起江芈公主，公主已经被太子槐软禁，只需得到孟说口供就会被处死。楚威王要见公主，太子槐不得不将江芈放了出来。江芈到楚威王床榻前的第一件事，就是跪下哭着恳求父王放过孟说。楚威王知道自己时日无多，他老了，也累了，再也没有心思去追究谁盗取了和氏璧，他临死前最后的愿望，就是要赶快将江芈公主嫁去秦国，以免在自己死后发生骨肉相残的惨剧。他虽然怨恨华容夫人，但终究还是爱自己如花似玉的女儿，他不能眼睁睁地看着太子一步一步地逼死她。女儿要救孟说，也就如了她的心愿吧，这是他为她能做的最后一件事了。
于是匆匆准备两日，楚国公主江芈仓促出嫁，今日就要启程前往秦国。
孟说闻言感慨万分，遂换好衣衫，来到宫门处。公主一行已经告别宗庙，正要出宫，大臣们站在两旁相送，屈平、媭芈也在其中。
屈平见到南杉搀扶着孟说到来，忙上前握住他的手，恳切地道：“我有一件事要拜托孟君。公主不是一般女子，她遭逢此番挫折，必然不会轻易罢休。将来她一旦在秦国得势，怕是不会轻易放过太子。我知道是太子下令对孟君行黥刑，可是……”
孟说道：“屈莫敖放心，私人事小，国家体大，孟说知道轻重。只要公主还肯听我劝，我一定会阻止她对付楚国。”
屈平这才长舒了一口气，道：“好，好。多谢。”扶着孟说到宫外上马，挥手道：“再见了！”
孟说自是知道这一次分别，就很难再见。一时百感交集，嘴唇嚅动了几下，最终还是无语凝咽。
忽然转头在道旁的人群中看见了筼筜，正诡秘地笑着。事情并不如筼筜所预料的那样——他孟说活了下来，公主也活了下来，他们谁也没死，还可以一道奔赴秦国。可为什么前行的步履会变得如此沉重而迟缓？
回头凝视巍峨的宫阙，一切都模糊了起来。
再见了，王宫！再见了，郢都！再见了，楚国！再见了，故乡！
12
这一日，公主一行到达了楚国边境。江芈忽然心有所感，命驭者停下车子，登上附近的一座山包，回身眺望故国。
又命人召来随行的秦国人司马错，问道：“是我们楚国好，还是你们秦国好？”司马错道：“论地广物博，富饶美丽，自然是楚国好。不过公主已经是我们秦国大王名义上的妃子，也就是秦国人了。这些楚国的土地，早晚都会是我们秦国的。”
江芈登时笑逐颜开，道：“说得好，你叫司马错①，对吧，你很有志向，我一定会禀报大王，好好地重用你。”
①司马错即西汉著名史学家司马迁的七世祖。其子司马靳为名将白起副手，参与长平之战，坑杀赵卒四十万人。
后来司马错果然得到秦惠王重用，率领大军攻打巴蜀，一举灭掉长江上游的巴蜀两国，不仅令秦国人力和物力大增，而且直接对长江中下游的楚国形成居高临下之势，严重地威胁到楚国的安全。
一旁孟说听见，不由地皱起了眉头，正想着如何相劝江芈，忽有卫士来禀报道：“有一名叫田鸠的墨者指名要见孟君。”