明尼这才知道真相，皱眉说：“原来是这样……你当时就发现了？为什么不告诉我？”
鲤伴将师傅撞翻签筒的事情告诉了明尼。
明尼一声不吭地收起了发簪。
“天底下能对付他们的，只有一个人。那就是当今皇后娘娘，初九。”鲤伴看着一片灰烬说。
土元两眼一瞪，问：“你不会是……”
“对，我要去见初九，我要去皇城。唯有她能让我找到他们，也唯有她能对付他们。”鲤伴的嘴唇在颤抖。
明尼呆呆地看着鲤伴。
土元面露难色，说：“可是……”
“除了初九之外，我别无选择。”鲤伴打断了土元的话。
土元和明尼都沉默了。
前方已经没有了火焰，只有一些房梁之类的东西烧成的木炭发出灼热的红色，时亮时暗，好像在偷窥，好像在呼吸。它们应该是树木的灵魂，火焰烧掉了它们的寄居之所，它们也即将灰飞烟灭。
它们也承载了鲤伴对于家的记忆。从此以后，鲤伴再也见不到它们了，只能在梦里看到它们从前的形状，闻到熟悉的气息。
鲤伴家的房产虽多，可是其他房子都许久没有人住了，灰尘满积。妈妈也不在了，无人打扫。
明尼的爸爸来了，邀请鲤伴去明尼家里住。
许多乡亲来到明尼家，嘘寒问暖，各家都带来了一些生活所需的东西送给鲤伴。有送大米的，有送钱财的，有送被子的，有送油盐的，还有送椅子桌子的，各种各样。还有人窃窃讨论，说要一起合力在鲤伴家的地方重新建一座小楼，让他住回去。
鲤伴感激不已，但对前来慰问的乡亲们说，他要去皇城，他要去找狐仙和夺走他母亲肉身的花瓶女人。
众人不知道他是要去找皇后娘娘，纷纷附和说，鲤伴的爷爷曾经位列三公，朝廷中应该有些熟人，是应该去皇城讨个公道。
鲤伴不想解释，也暗示明尼不要解释，只是不停地点头。
明尼的爸爸听了，沉默了许久，然后对鲤伴说：“你既然要去，就让明尼跟你一起去吧。行要好伴，就让明尼在路上给你做个伴儿。”
明尼爸爸的话让鲤伴大吃一惊。就连旁边的明尼自己都大为惊讶。
鲤伴不敢相信明尼爸爸会让明尼跟着他一起去皇城。毕竟前途未卜且凶险。这里的人都知道狐仙是个什么样的存在。人人敬而远之，简直把他当作半个神仙了。倘若他不是住在鲤伴家的楼上，而是住在附近的庙里，恐怕庙里早已香火鼎盛，信徒如云了。
其他乡亲听到明尼爸爸的话，也是一脸讶异。
明尼妈妈就在旁边，但是她没有只言片语，表情模棱两可，似乎不想孩子去冒险，又似乎不想违背丈夫的意思。
明尼爸爸抓住明尼妈妈的手，似乎要给她传递力量。他对在场的人说：“你们都知道，我其实是外来人。我之所以来到桃源，就是为了鲤伴的爷爷。我曾是太傅大人的护卫。他老人家健在的时候，我心甘情愿守护在这里。他老人家去世了，我依然默默守护他的家人。这次鲤伴家遭此劫难，也怪我多年来看他们一家平安无事，渐渐懈怠。如今鲤伴要北上皇城，我不能亲自陪送。因为我以前结仇结怨太多，亲自陪送的话不但不能给鲤伴带来安全，反而会带来许多危险。因此，我儿明尼代替我陪伴他，就像当年我守护太傅大人一样。”
明尼爸爸转头看着明尼，目光炯炯。
“我儿，你愿意吗？”明尼爸爸问。
明尼铿锵有力地回答：“我是他的朋友。即使您不说，我也会请求您让我跟他一起去皇城的。”
明尼妈妈泪如泉涌，却不住地点头。
她拉起鲤伴的手，又拉起明尼的手，抽泣着对他们两人说：“本朝恶人当道，好人受难，你们到了皇城之后，必定会遇到各种艰难、明枪暗箭。你们两人一定要多加小心，安全归来。”
鲤伴和明尼点头不迭。
她又说：“清明世界，好便是好，坏便是坏。现在世界不清明，坏人装好，好人装坏。你们一定要看清他们的面目，不要上了坏人的圈套，也不要伤了好人的心。”
明尼安慰说：“你放心吧，我们会处处谨慎小心的。”
乡亲们在明尼家里坐到深夜，才一个一个回去。
明尼妈妈从乡亲们送的东西里捡拾了一些可以带上路的，又另外补充了一些，好让他们路上吃和用。
到了第二天，鲤伴和明尼走到池塘，胡子金和胡子银牵着一只獐子早早地在岸上等候。
桃源许多人来送行。
胡子金自称是鲤伴在县城的朋友，来桃源接鲤伴，然后送他去洞庭湖坐船。
胡子银则将大包小包的行李接了过去，放在了獐子的背上。
乡亲们见他们用獐子驮行李，觉得新鲜。
胡子银解释说，这獐子不是一般獐子，力气比牛比马还要大。
为了让乡亲们相信，胡子银放完行李之后，自己迈腿跨了上去。
獐子四腿一软，差点摔倒。
胡子银连忙从獐子背上滑下来，拍拍獐子的背，对乡亲们说：“你看，它要不是驮了这么重的东西，驮个人绰绰有余！”
明尼的爸爸妈妈还依依不舍，说许多交代的话。
胡子金催促说：“再不出发，等我们赶到洞庭湖的时候，湖面上就已经没有可以坐的船了。”
明尼的爸爸扬起手，像是要驱赶他们离开一样，说：“你们走吧。”
明尼的妈妈抹了一把眼泪，说：“早点回来。”
说得好像他们往日里去县城一般，早上出发，黄昏前会回来。
胡子银拍了一下獐子的屁股。
獐子幽怨地回头看了看胡子银，却毫无办法，只好抬脚出发。
獐子一迈开腿，鲤伴和明尼不得不跟上，一边往前走，一边回头与送行的人作别。
明尼的妈妈哭出声来。常常给鲤伴讲故事的老头、看着鲤伴长大的老奶奶等人也开始抹眼泪。
明尼的爸爸对哭泣的人说：“你们别哭啊，要笑！他们看到你们哭，一路上就会想念这里。”
鲤伴听到明尼爸爸这么说，心里更加难过。
胡子金和胡子银也被这样悲伤的氛围感染，露出同样难过的表情。
胡子银又狠狠地拍了一下獐子的屁股，责骂说：“你四条腿还比我们走得慢！快点走！我不喜欢看到哭哭啼啼的场面。”
獐子挨了打，果然步子走得快了许多。
渐渐地，他们离那池塘越来越远，岸上的人变得模糊，最后看不见了。
他们离开属于桃源的地域之后不久，忽然听到身后传来匆匆奔跑的脚步声。
鲤伴还以为是明尼的家人舍不得明尼，这时候从后面追上来了。
胡子金和胡子银早就听到了脚步声，便停了下来，说：“明尼，要是你家里人反悔了，你就回去吧。鲤伴是连家都没有了，除了皇城也没地方可以去。你的家还在，回去一切还可以照常。”
明尼已经下定了决心要跟着鲤伴一起走。他说：“他们劝我我也是不会回去的，我要跟你们一起。”
等了一会儿，脚步声越来越近。
“等等本将军！”土元从一个岔道跑了出来，上气不接下气。
胡子金撇嘴说：“原来是地鳖虫……难怪脚步声这么响……”
明尼暗松了一口气。
土元追了上来，气喘吁吁地说：“你们……你们怎么……怎么招呼都不打……不打就走了？本将军……向来起得晚……要不是……要不是我跑得快……可就被你们甩下了……妈呀……我要断气了……”
鲤伴问：“你要跟我们一起去皇城？”
土元说：“不然咧？我跑这么……这么快干什么？”
胡子金轻蔑地看着土元，说：“你除了泡酒还能干什么？你就别跟着我们了，我可不想多一个累赘。”
土元气得吹胡子瞪眼睛，指着自己说：“你你你……你说本将军是累赘？说出来不怕吓着你们，皇城里有我不少旧交！遇到什么麻烦事，本将军说不定可以帮你们摆平！”
胡子金将土元上下打量一番，将信将疑地说：“你一只地鳖虫，在皇城里还有关系？”
土元双手环抱于胸前，仰头挺胸。
胡子金问：“你那旧交是谁？”
土元眉毛一挑，说：“天机不可泄露。反正我是跟定你们了。”
鲤伴点头说：“那就跟我们一起走吧。”
胡子金不太乐意，但是见鲤伴同意了，也便作罢。
到了洞庭湖，他们顺利地登上了入江的船。
在船上，他们意外得知，就在前一天，有四个人在同一渡口登船，其中一个人戴着木质面具，还有一个女人行动不便，由另一个女人用操控傀儡的方式帮助她上的船。本来别人看不出其中一个女人是被另一个女人操控，但是登船的时候天空下起了一阵毛毛雨。两个女人之间连接的细线上挂了许多细细的汇集的雨珠，像水晶项链一样引人注目。这破绽一露出来，渡口的人就都看见了，议论纷纷，直到今天还有人说起。
鲤伴听人说起这些，顿时心情复杂得很。
他问明尼：“那女人夺走了我妈妈的肉身，不是应该行动自由了吗？为什么还要雷家二小姐用操控术来操控她？”
明尼说：“虽然有了身体，可那不是她自己的身体，也许会像大病初愈那样需要一段时间来休养适应吧？”
鲤伴抱着侥幸的心理问明尼：“会不会她的身体还是那位师傅做的木傀儡？”
明尼无奈地摇摇头，说：“你还是不相信是他们害了你爸妈吧？我也不愿意相信是这样。”
鲤伴心中暗喜，说：“对吧？你也这样认为？”
明尼说：“我们这样认为有什么用呢？你忘记火堆里烧坏的木傀儡了吗？”
鲤伴如同被人兜头淋了一盆凉水。明尼说得对，树枕的身体不会是木身傀儡，因为木身傀儡被烧毁了。
湖面风浪很大。船身摇摇晃晃。
他跟着摇摇晃晃，像是喝醉了酒一般。
到了晚上，明尼他们都回客舱休息去了。
鲤伴无心睡眠，一个人坐在船尾，看两岸的山和船下的水，还有清冷的月光。
船在夜间仍在行驶。据胡子金说，是他让船主这么做的。他说是皇后娘娘有重要的东西要尽快送到皇城，倘若晚了时日，不但他会大难临头，船主也会受牵连。
鲤伴明白，胡子金是想赶在狐仙他们之前回到皇城，抢占先机。但是狐仙何尝不知道初九的眼线遍布天下？他也必定披星戴月，马不停蹄。说不定在这长江之上，在这月光之下，还有一艘船正同样急急忙忙赶路。而那艘船上的客人中有一个人戴着木质面具，有两个形影不离的女人，而在这三个人出现的地方，必定有一个上了年纪的男人。这个上了年纪的男人手指粗糙，那是他多年制作皮影造成的。
正这么想着，鲤伴忽然听到不远处传来轻微的“咚咚咚”的脚步声。
他以为是明尼来叫他回客舱睡觉。等那人出现的时候，他才发现那不是明尼，而是一个陌生的与自己年纪相仿的女孩。
江上的风比较冷，且湿气大。女孩有些受不住，她抱着胳膊，身子微微缩起。
她见到坐在船尾的鲤伴，想退回去，但犹豫片刻之后还是走了过来。
“你也睡不着吗？”女孩问。
她的牙齿在打战，磕出“咯咯咯”的声音。
鲤伴是披了衣服出来的。他将披在身上的衣服脱下，递给女孩。