人丛分开处，但见一个颤巍巍的老妇，拄着狐头拐杖走了过来，正是上官家的族长上官婆婆。
上官婆婆皱着一张猫脸，望了上官无边一眼，并不出言阻止，只微微点头。上官无边眼见婆婆也为自己撑腰，更是得意非凡，使劲便将手中石头向楚瀚扔去。楚瀚早已有备，伸手一抄，接住了石头，立时反手扔将回来，石头回势极快，瞬间正中上官无边的额头，登时鲜血长流。
旁观众人大哗，纷纷叫骂起来：“小混蛋竟敢作怪！”“在祖宗堂前受罚还敢出手伤人，当真无法无天！”“小杂种不要命了！”
上官婆婆眼见楚瀚接石、扔石的手法，透露出极高深的取技，不但眼捷手快，而且精准无比，比起孙子上官无边不知高明了多少。她心中一凛，轻举狐头拐杖，旁观众人登时安静了下来。
上官婆婆眯眼望着楚瀚，笑嘻嘻地道：“小子，膝盖很疼吧？”
楚瀚冷然向她瞪视，闭嘴不答。
上官婆婆嘿嘿笑着，说道：“练了这么多年的功夫，却要眼睁睁地看它毁于一夕，可真叫人心疼啊。”
楚瀚感到背脊发凉，心知只要这猫脸老婆婆一声令下，围观众人立时可以上前将自己打死，轻一点的，也可以打断自己的双腿，让自己彻底失去苦练多年的飞技。他念头急转，知道自己的命运完全操控在面前这个猫脸老婆婆的手掌之中，她要自己死，那自己可是全无活理。他是该哀哀乞怜、苦苦求饶，还是妥协屈服、为之效命？
在那一瞬间，楚瀚心底的顽强叛逆占了上风，说道：“上官婆婆，小子有个问题想请教你。”
上官婆婆侧眼望着他，说道：“你要问什么？”
楚瀚冷笑一声，即使是冷笑，双颊仍浮起了两个酒窝，说道：“想当年‘独行夜猫’好大的本事，取什么皇宫重宝、武林神器，都易如反掌，却为何不曾出手试取三绝？其中原因，我倒很想听婆婆说说。”
上官婆婆脸色陡变，眼中露出杀机，她勉力克制心中怒火，冰冷地道：“是谁教你说这话的？”
楚瀚伸手指向上官无边，说道：“是我刚才听这姓上官的家伙说的。他说了，他家婆婆好大本事，都不曾出手取这三绝，你这小跛子是哪号人物，怎么可能取得三绝之一呢？”
上官婆婆一双凌厉的猫眼凝望着他，声音细硬如铁丝，说道：“你认为呢？”
楚瀚道：“这还不容易？婆婆当然是故意不出手的。如果天下三绝都让婆婆给取走了，那我们后辈还能有什么目标呢？没有了目标，又怎会下决心苦练功夫呢？所谓长江后浪推前浪，婆婆故意留下一手，自然是为了给后辈留下推倒前浪的机会啊。”
上官婆婆心中怒火愈盛，险些控制不住，便要出手将这小子立毙于此。她年轻时心高气傲，绝不亚于今日的孙女上官无嫣，怎么可能不出手试取三绝？但她担心失手丢面子，因此没有告诉任何人，独自暗中尝试，却接连失败，而且败得惨不堪言。她在宫中被侍卫打伤捉起，下入大牢，着实吃了不少苦头；在峨嵋金顶被峨嵋弟子围攻打伤，幸而出家人恪守不杀生大戒，只将她驱下山去，没有赶尽杀绝；在仝寅处则中了机关，险些双目失明。这三回都亏得有人相救，才让她全身而退，而相救的正是她又忌又恨的“藏迹迅鼠”胡星夜。
如今楚瀚这一番话正正说中了她的痛处，这小孩显然已从胡星夜口中得知她往年失手的丑事，但她若为了这几句话杀死这小跛子，却也难以向人解释。上官婆婆嘿嘿干笑两声，暗中下定决心：“我绝不会让这小子活过秋天！”口中说道：“好只伶牙俐齿的小老鼠！”说完便拄着狐头拐杖，转身离去。一众上官家和柳家子弟见上官婆婆并不为难他，都有些意兴阑珊，又向楚瀚叫骂一阵，才纷纷散去。
楚瀚一直跪到傍晚，膝盖疼痛加上后臀瘀伤和头脸伤口皆痛楚不已，外加饥饿疲劳，几次险些扑倒在地。直到天色全黑，他才吁了口长气，翻身躺倒在地，感觉两条腿已不是自己的，膝盖疼痛处全然麻痹，毫无知觉。他喘了几口气，才慢慢坐起身，伸手按摩左膝，刺骨的疼痛慢慢回转，他得咬紧了牙，才不致呻吟出声。
便在此时，忽听一人冷笑一声，说道：“不自量力！”
楚瀚听这声音十分熟悉，转过头去，但见祠堂外暮色中站着一个十五六岁的少年，一张圆脸，正是胡星夜的小儿子胡鸥。胡鸥脸上的神情甚是难看，似乎又是嫌恶，又是不齿。楚瀚没有应声，胡鸥又粗声粗气地道：“爹爹叫你赶快回去，明早再回来跪。天都黑了，你还坐在这儿干吗？是不是断了腿，爬不起身了？”
楚瀚默然，努力撑着站起身来。他当然知道自己在这世上无亲无故，在这三家村更是极不受欢迎的外人，最初他只道自己的敌人是上官家和柳家，不料在自己寄居的胡家中也树敌不少。而胡家子弟为何恨他，他自己也很明白：胡星夜一身惊世骇俗的功夫，竟然半点也不传给自家子弟，却独传给这个外边捡来的跛腿乞丐，这算什么？因此胡家兄弟虽明白族长洗手的决定，却无法不对这外人恨得咬牙切齿。这点在他开始跟舅舅学艺之后，便已看得十分清楚。
楚瀚勉力想站起身，但觉膝盖一阵剧痛，又跌倒在地，这时一双小手伸了过来，将他扶起。他转过头去，见到一张秀美的小圆脸蛋，额前留着整齐的刘海，却是胡星夜的么女胡莺。楚瀚心头一暖，向她一笑，胡莺并未说话，只扶着他往前走去，楚瀚在她的搀扶下，一跛一拐地走回胡家，胡鸥远远跟在后面，紧绷着脸，一声不出。
回到胡家后，胡星夜什么也没说，只让楚瀚到饭厅跟胡家子弟一起吃晚饭。胡星夜一如往常，在楚瀚的椅子上放了十个不同样式的锁，楚瀚需在大家就座之前将锁全数打开，才能用餐。这当然难不倒楚瀚，他一眼望去，见大多是三簧铜锁，有的锁孔藏在暗门中，有的需从两端同时插入钥匙，有的当中嵌着七个转轮，转轮上刻着文字，需将文字组成特定的字符串才能打开，也有连环锁、四开锁和倒拉锁，等等。楚瀚从怀中摸出百灵钥，随手便将十个锁都解了，放在一旁，坐下吃饭。
胡星夜是家长，坐在上首，两旁分别是胡家长子胡鹏、次子胡鸿、三子胡鸥和幼女胡莺，另有胡月夜子女胡鹉、胡雀，加上楚瀚，一共八人。胡星夜的妻子已丧，唯一的弟弟胡月夜也早逝，有个弟媳守寡家中。她虔诚信佛，独自住在胡家大院后的佛堂边上，礼佛茹素，将一对子女胡鹉和胡雀全权交给胡星夜管教，自己既不过问，也不露面，因此楚瀚来到胡家已有四年，却几乎从未见过她。
胡家规定，吃饭时不能说话，大家默默用完餐后，楚瀚便准备跟着胡家兄弟们一起收拾了碗筷，拿到厨下去洗。
胡星夜却叫住了他，说道：“瀚儿，你明儿不用去祠堂跪了。”楚瀚一怔，心想世上岂有这等好事，原本说要跪个至少三日，怎会忽然缩短了？但见胡星夜脸色不豫，又想这可能并非好事。
却听胡星夜又道：“你这回犯错太大，即使不用罚跪，我也不会轻饶。我罚你禁闭一个月，这一个月中，半步也不准踏出房门，听见了吗？”
楚瀚低头应诺，感到其他胡家子弟冰冷的眼神投在自己身上，心中暗暗对这禁闭的“惩罚”大为感激。
第四章 跛子求亲
此后数日，楚瀚整日躲在狭小的卧室中，小心看护自己的左膝，用舅舅往年替他配制的膏药早晚敷着。他感到膝盖不但疼痛已极，而且整条腿几乎已不能动弹，旧伤加上新痛，若不撑着拐杖，便寸步难行。几年前他的腿刚被乞丐头子打断时，也曾撑着拐杖满街行乞，兼职偷窃，后来腿伤略略恢复，行走时虽有些跛，却已不需拐杖。他来到三家村，随胡星夜学艺之后，更是行走奔跑自如，远胜一般双腿完好之人。但祠堂前的这一跪几乎夺去了他的四年苦功，让他又回到了真跛子的情状。
然而被罚禁闭对他自是好处多多，除了能慢慢养伤之外，更能避开柳家和上官家诸人的挑衅，在胡星夜的训诫下，胡家子弟也极少来打扰他，只每日轮流给他送来饮水和馒头等粗简的食物，更不与他说话。
楚瀚终日无事，便着手修补仓库中的种种“取具”。他的卧室乃是紧邻仓库旁的一间小屋，胡家仓库中堆满了各种各样已弃置了的“取具”，都是当年胡家偷盗高手发明制造的取物法宝，有酣梦粉、夺魂香、萤火折、伸缩索、百爪钩之流，也有各种用以乔装改扮的衣装，如全黑的夜行衣、各式帽子、假须假发、化妆炭笔等。其中不乏用途特殊、形状古怪的器具，如能发出障眼烟雾的“鼠烟”，专用于转移旁人注意力的“落地雷”，还有能开启任何锁的“百灵钥”，等等。楚瀚一边摸索探究每件取具的用途，一边模仿制作。作为一个取术高手，一定得懂得如何迅速精准地制造每种取具，很多工具皆是用完即弃，因此每次下手前都得重新准备。
他修补取具累了，便开始练“挂功”，以两只手指之力悬挂在屋檐下的木椽上，连续挂三炷香的时间，称为“指挂”，再反过来以一足勾住大梁，倒挂三炷香，称为“足挂”；挂时身子不但不能晃动，而且得调匀呼吸，半点声响也不能发出。这是飞技高手必练的技巧，楚瀚自开始学艺起，便养成日夜各练三炷香的习惯，从未间断。
练完了挂功，便练“取功”。仓库的屋顶正中有个钩子，从钩上挂下一条长绳，绳子尾端系着一段半尺长的竹管。这是胡家往年用来练习取技的“飞竹”，练功时一人将竹管子拉高，从屋子的一端放下，竹管便飞快地荡过屋子，站在屋中心的弟子需伸手入竹，取出竹中所盛事物，丝毫不阻碍竹子的动势。竹子荡过面前不过一眨眼的工夫，取者的手法需得极快极巧，才能够探竹取物。一旦练成了这本领，要在市集上取人钱囊，偷人银两，自是牛刀小试，驾轻就熟，被窃者连半点知觉也没有，袋中银钱便已不翼而飞。胡家往年规矩，要能通过这“飞竹试”的弟子，取技才算是略有小成，能去村外市集中小试身手，过不了这一关的，更不准离开三家村一步。楚瀚来到胡家四年，苦练飞竹取技，两年前已能取出飞快荡过的竹管中所盛的五件琐物，一件不少，而且更不碰触到竹管的开口边缘。这一伸手的快捷轻灵，可是他当年做小绺时不能想象的。
这日楚瀚刚练完“指挂”，正在仓库中练飞竹玩儿，听到门外脚步声响，知道有人送食物来了。他止住飞竹，上前开门，见到来的是舅舅的小女儿胡莺。
胡莺放下馒头和小菜后，并不离开，只靠在门旁望着他吃喝。楚瀚见她平日笑嘻嘻的脸上满是愁容，想起她总是对自己和颜悦色，十分友善，是个天真可亲的小姑娘，便一边咬着馒头，一边问道：“怎么了，什么事情不开心？”
胡莺没有回答，只皱眉道：“你快吃，吃完我赶着收碗碟呢。”
楚瀚道：“你坐下，陪我吃吧。”胡莺迟疑一会儿，便在他床边坐下了。她望着他敷着膏药的膝盖，问道：“你这腿还成吗？”
楚瀚摇头道：“不成。我本是个小跛子，现在成了大跛子了。”他睁着漆黑的双眼直视胡莺，问道：“小莺莺，你告诉我，发生了什么事？”
胡莺小嘴一扁，终于说了出来：“我爹爹……要我嫁到上官家去！”
楚瀚一呆，问道：“嫁给谁？”
胡莺难掩心中的愤怒和厌恶，嘟起小嘴，呸了一声道：“还能有谁，就是那个可恶的上官无边！”
楚瀚脑中浮起一张尖头鼠目的脸，说道：“就是那个用石头扔我，被我打伤额头的无赖家伙。”
胡莺再也忍耐不住，掩面抽泣起来，哭道：“我……我不要嫁给那个小坏蛋！”
楚瀚不再咬馒头，望着她哭泣的小脸，心中一凉，霎时明白过来：上官婆婆为何会放过自己，答应不让自己多跪几天，直到自己的膝盖完全废掉为止？原来她竟使出这等下流招数，以迎娶胡莺作为交换条件！上官婆婆对胡莺这小姑娘本身自然毫无兴趣，只因她知道胡星夜十分疼爱这个小女儿，因此想将她捏在手中当作人质，借以要挟胡星夜。
楚瀚又惊又怒，自责无已，忙问道：“舅舅什么时候跟你说的？”胡莺道：“就是今儿早上。”楚瀚问道：“日子可定了？”胡莺握紧拳头，用力捶打墙板，砰砰作响，哭道：“我不知道，也不想知道！”
楚瀚心下极为愧疚难受，不知能说什么，伸出手去，轻轻拍拍她的背，说道：“小莺莺，别哭了，让我来帮你想办法。”
胡莺摇头道：“爹爹说过的话，是不可能收回的。上官家财大势大，爹爹都怕了他们，还有什么办法可想！”
楚瀚抬头望向屋顶，沉思半晌，才道：“这样吧，我去向你爹爹求情，要他别让你嫁去上官家。”
胡莺更是烦恼，皱眉道：“爹爹又怎会听你的话？再说，我都快十岁了，不嫁去上官家或柳家，就只能嫁去村外了，我可不想离开家！”
楚瀚忽然灵机一动，想到一条妙计，脱口道：“我知道了！我可以去求你爹爹把你嫁给我，这样你就不用嫁给上官家那小子，也不必离开家啦！”
胡莺一呆，抬头望向他，脸上泪痕仍在，却忍不住噗哧一声笑了出来，说道：“你？你凭什么娶我？”
楚瀚没料到她会说出这么一句话来，霎时满脸通红，低下头道：“说得也是。我啥都没有，还是个跛子，凭什么娶你？”
胡莺却笑得更开心了，凑上前来，伸手握住他的手，说道：“楚瀚哥哥，你赶快去，爹爹那么看重你，说不定真会答应你呢，那我就可以逃过一劫啦！”
楚瀚望着她犹自挂着泪珠的笑靥，心中不禁犹豫：“莺妹妹是舅舅的掌上明珠，人也出落得清秀整齐，伶俐能干。我不过是个一无所有，寄人篱下的小跛子，确实凭什么娶她？岂不是更加误了她的终身？”但想到她的困境全是自己一手造成，无论如何也得硬着头皮去试试，当下点了点头，说道：“好，我这就去。”
于是年方十一的小伙子便整整衣衫，撑着拐杖，去向舅舅求亲。他来到胡星夜的书房外，说道：“舅舅，楚瀚求见。”
房中胡星夜的声音道：“进来。”
楚瀚推门入房，见胡星夜坐在书桌之后，抱着双臂，神色严肃，显然正想着心事，幼子胡鸥苦着脸坐在一旁，正持笔临帖。楚瀚取回的紫霞龙目水晶便放在胡星夜身后的书柜之上，乍看似乎随随便便地放置着，楚瀚却看出胡星夜已在水晶周围设下了七八种陷阱机关，防止他人盗取。胡星夜显然仍对上官家和柳家的人心存忌惮，料想他们会设法来取此物，因此早有防备。
楚瀚来到胡星夜身前，先跪下磕了三个头。胡星夜见他如此，微微皱眉，说道：“我不是不准你离开房间吗？这是干什么了？快起来！”
楚瀚又磕了两个头，才挣扎着站起身，说道：“舅舅在上，小甥有一事相求。”胡星夜道：“什么事？”
楚瀚道：“我想娶莺妹妹为妻，请舅舅准许。”
胡星夜凝望着他，明白他已知道上官婆婆提出的交换条件。他暗暗赞许这孩子的聪明深沉，一时没有回答，沉吟良久，脸色十分复杂，显然在牺牲女儿和牺牲爱徒之间，委实难以取舍。他权衡轻重得失，最后还是选择牺牲女儿，便微微摇头，口中说道：“你既无聘礼，又无家业，叫我如何放心将女儿嫁给你？”
楚瀚望着胡星夜，知道他意在保住自己，心中极为感动，说道：“如果舅舅不让我娶莺妹妹，我就跪在这儿不起来！”
胡星夜眼神严厉，低喝道：“不准跪！”
胡鸥在旁听着，显然并不明白父亲的用心，以及这场求婚背后的暗潮汹涌，放下笔，插口嗤笑道：“不自量力的小子，竟然妄想娶我妹妹！人家上官家可是送了三头牛、十头羊、五对银烛台作为聘礼，才敢开口向父亲求亲。你却带了什么来了？你多年来吃我家的，住我家的，用我家的，这笔债可没还清呢，竟然想把我们家的小姐娶了去？”
楚瀚不去理会胡鸥的冷嘲热讽，只望着胡星夜，说道：“舅舅，我确实什么都没有，我只不愿意见到莺妹妹哭泣，不愿意见她嫁给一个她瞧不起的人！”
胡星夜听了，不禁全身一震。楚瀚这话点明了他洗手的初衷，自己既已下定决心脱离偷盗之业，又怎能将女儿推回火窟？
胡鸥在旁插口道：“她若是嫁给了你，那才要叫人瞧不起呢！”
胡星夜抱紧了手臂，闭上眼睛，眉头紧皱，陷入沉思，似乎并未听见儿子话语。
楚瀚直望着胡星夜，又道：“舅舅，我们胡家虽只是农家，但诚实勤奋，家世清白。舅舅若是不顾女儿的幸福，硬要攀上官家的这门亲，却要别人往后如何看得起胡家？”
胡鸥听他言语侮辱家门，忍不住站起身来，大声道：“你将我们胡家当成什么了？难道我们还需去攀上官家的亲？我们胡家可是官宦世家，我曾爷爷为官六十年，历事六朝皇帝，你道我们是一般低三下四的农家吗？”
胡星夜陡然睁开眼，转头对胡鸥怒目而视，喝道：“住口！”胡鸥见父亲面色严峻，知道自己说溜了口，赶紧闭上嘴，坐回椅中，低下头去，乖乖地继续临帖。
楚瀚却不由得一呆。他来到胡家四年，从未听闻胡家竟是官宦世家，一向只道胡家节俭朴素，安于务农，此时听胡鸥吹嘘祖上曾做过大官，不由得有些将信将疑。此时胡星夜站起身，走上前来，脸上怒意已退，只剩下一片无可奈何的妥协。他缓缓说道：“这事儿，我再想一想。你先回房去吧。”
楚瀚点点头，撑着拐杖，离开了书房。
当天晚上，夜深人静后，胡星夜来到楚瀚房中，拖着肥胖的身躯在床边坐下了，一张圆脸满是疲乏之色。楚瀚原本无法入睡，听舅舅进房，便抱着膝盖坐在床上，等他开口。
胡星夜静了很久，才道：“瀚儿，你来向我求亲，我很承你的情。”
楚瀚微微摇头，说道：“是我对不起舅舅。我不能让莺妹妹因为我而吃一辈子的苦。”胡星夜没有接口，显然仍旧迟疑不决。
楚瀚望着胡星夜，忍不住问道：“舅舅，三哥刚才说他曾爷爷是当官的，可是真的？”
胡星夜点了点头，说道：“鸥儿说得没错，我们胡家祖上确实是官宦之家。我的祖父胡荧，曾是极受成祖永乐帝信任的臣子。你知道靖难之变吗？”
楚瀚是来到胡家后才开始读书识字，对本朝史事所知不多，便摇了摇头。胡星夜便说了燕王朱棣发起靖难之变，从侄儿建文帝手中夺走江山，建文帝逃难离开南京，从此不知所踪的这段史事。
胡星夜续道：“先帝对先祖极为信任，曾委派先祖秘密寻访建庶人的下落。先祖遍行天下州郡乡邑，出外游走了十四年的时间，从江浙湖湘以至大江南北、名山胜川，几乎没有先祖没到过的地方。”
他抬头望向窗外夜色，又道：“先祖原也不过是个埋首学问、求取功名的读书人，但他在外行走这许多年，见识到的人情世故，绝非一般科举出身的官场中人可比。其中最大的一件，就是他得遇异人，学会了高深的武功。”
楚瀚点了点头，自己在胡家所学的特异飞技，想来便是胡老爷爷在外游历时所学得的武功之一。
胡星夜顿了顿，又道：“其次便是他的江湖历练了。先祖仗着高深武功和丰富的江湖阅历，行事谨慎，深自收敛，才能在官场中逢凶化吉，历事六朝皇帝，荣宠不衰，而且延年益寿，直活到八十九岁高龄才仙逝。他高瞻远瞩，很早便将胡家的一支迁到京城之外的小村安居。他的原意本想让胡家世世代代侍奉皇帝，替皇帝处理一些不方便交代大臣处理的私事，如打听民情、刺探隐密、观察边疆大臣的操行，等等。没料到成祖晚年信任宦官，设了东厂替他办事，渐渐地，我们胡家就被冷落了。”
楚瀚问道：“那柳家和上官家呢？”
胡星夜神色有些复杂，说道：“这两家，是成祖皇帝贴身侍卫的后代。他们也曾替成祖办了不少秘密任务，但大多是探取宝物、罗织罪状、杀人灭口一类的勾当，后来这类的任务少了，他们便专以取物为业。”楚瀚点了点头。
胡星夜静默一阵，才叹道：“这些祖上的事情，都是过去的事了。如今提起也没什么意思，你不必放在心上。”
楚瀚与他相处数年，早听出他口气中的掩饰意味，心想：“胡家祖上和皇帝的关系不寻常，今日的关系也同样不寻常，因此舅舅才特别谨慎，从不提起。”
他这时尚不觉得这有什么紧要，便也不多问，改变话题，问道：“那么莺妹妹的事，舅舅作何想法？”
胡星夜长叹一声，叹息中充满了无奈。他说道：“我虽疼爱莺儿，但胡家若没了你，所面临的危难将更加险峻，因此我只能尽量保住你。今日我若让你毁于上官家之手，未来无人能保护胡家，到头来，莺儿一定保不住。”
楚瀚想了一阵，摇头道：“未来的事情，谁也不知。舅舅看重我或许确有原因，但我现在并不明白；在我看来，不管上官家如何势大，如何粗蛮，咱们都还没到大难临头的地步，舅舅不必急着让这一步。最好先应付敷衍他们，拖一段时间，往后走着瞧便是。”
胡星夜微微点头，他知道楚瀚出身乞儿，从不作长远计，这是一朝肚饱一朝安乐的想法，非常务实。他闭目良久，才睁开眼睛，说道：“你说得是。如果将莺儿嫁过去，便能保住你，那也罢了。如今却是不论莺儿嫁与不嫁，上官婆婆随时能背弃诺言，找你麻烦。好吧！瀚儿，那我便去向上官家说，我已将莺儿许给你了，要他们死了这心。”
楚瀚松了口气，下床跪倒，向他磕头道：“多谢舅舅！”
胡星夜连忙将他拉起，圆脸上露出疲惫的笑容，说道：“别跪，跪什么！这事就这样了。你放心吧，有我在村中一日，你便一日不会有事。”
第五章 剧变前夕
楚瀚当时自然不知道，胡星夜留在村中的日子已经不多了。数日之后，忽然有个神秘的客人造访胡家，这人在深夜时分到来，楚瀚当时正在仓房中练挂功，隐隐听见脚步声来到大门之外。胡星夜似乎早知有客要来，已在门外等候多时，见到来客，迎上说道：“真的是你！你来了！”语音颇为激动。