巫王咪縍和大祭师站在厅中，望着楚瀚的背影在深深的夜色中渐行渐远。夜晚静得如能令人窒息，他们默默地望着他的背影，都没有出声。
楚瀚走在清寒的京城街道之上，感到未来的一切似乎都变得异常地清晰明白。他的生命只剩下三天，而这三天他得作什么，他看得再清楚不过——他得杀死万贵妃，这个对太子性命最大的威胁！这女人狠毒如此，竟对太子施动这天下最毒的万虫啮心蛊，他绝对不能放过她！往年他执着于三家村的规条，从不曾动过杀人伤人的念头，因此从未想过要出手除去万贵妃。然而他眼见太子身受蛊毒，前日他又亲手杀死了胡月夜，杀戒已开，这时他要杀死万贵妃的心意坚定如山，再也不能动摇。
他回到砖塔胡同，见到住处被柳子俊等人翻得乱七八糟，进入地底密室的门也已被打开。他点起油灯，坐倒在炕上，奋力脱下满是鲜血的衣衫，走到屋后的水缸旁，沾湿了布，开始洗净背后和腿上伤口的血迹。这时天色还未亮起，他就着油灯，往水缸中一望，不由得一呆，但见自己的头发竟已全数转为白色，脸上的肌肤也多出不少皱纹。
他一时不敢相信自己的眼睛，伸手抚摸脸颊，触手果然都是皱纹，又拔下了两根头发拿在手上观看，发丝银白如雪，知道万虫啮心蛊已取走了自己大部分的生命精气，不过几刻之间，他的外貌便已衰老如此。他深深地吸了一口气，不再去看，只顾洗净伤口。胡月夜在他左腿那一棍打得甚重，骨头裂开，幸而没有全断。他用木板固定了左腿小腿，用布条包紧。伤处虽疼痛，但仍能勉强行走。背后的鞭伤也十分疼痛，但只是外伤，他稍稍清洗过后，便用布条包上。
包扎完伤口后，他又梳头洗面，将自己打理整齐。他想了想，知道自己此时一腿不管用，飞技使不上五成，光天化日下要潜入皇宫只怕不易，便找出往年的宦官服色换上。
他来到隔壁院子的主房，叫醒了碧心。碧心见到他外貌陡然转变，惊得呆了，一时说不出话来。楚越此时已有五岁，听到声响，清醒过来，坐起身，昏暗中也没注意到父亲老了许多，揉着眼睛，说道：“爹爹，你回来了！你好久没有回家啦。”
楚瀚抱起了他，对碧心道：“快收拾一下，带楚越到城外去躲一阵子。”碧心猜知事情严重，也不多问，便去匆匆收拾东西。
楚越问道：“爹爹，我们要去哪儿？”楚瀚道：“我让碧心带你去城外尹伯伯家住几天。”楚越问道：“你跟我们一起去吗？”楚瀚摇摇头，说道：“不，我要去别的地方。”楚越又问：“你要去哪儿？”
楚瀚摇头不答，低头亲了亲他的小脸，醒悟这是自己最后一次跟儿子说话，也是最后一次亲他了，心中顿觉一阵揪痛。他知道自己这辈子给这孩子的实在太少，太少了。
这时碧心已整理好包袱，从楚瀚手中接过孩子。楚瀚叫醒睡在门房的老仆人，让他打起灯笼，送二人到城门口，等天亮城门一开，便赶紧出城去。他望着三人的身影在黑暗中渐渐远去，暗暗松了一口气，压抑心中的悲哀伤痛，开始计划自己的最后一步。
胡家的《蝉翼神功》由楚瀚送给蛇族大祭师，传入了贵州蛇族，但因语言隔阂，数十年中都未有人能练成。之后这部秘笈辗转被天风老人取得，他凭着精湛的武学修为，略加增减改进，使练者不必再在幼年时于膝盖中嵌入楔子，“蝉翼神功”遂成为天风堡的镇堡武功之一，令天风堡在轻功一门上独领风骚数十年，无人能及。但后人皆不知这独步武林的轻功，乃传自成化年间三家村偷盗家族胡家传下的“飞技”，此是后话。
第七十八章 无言之逝
楚瀚知道要杀万贵妃，李孜省是关键人物。京城之中，唯一可能操控万虫啮心蛊的，便是此人。他趁着天还未亮，赶紧出门而去，来到李孜省御赐的大宅。他已来过这里几次，上回大祭师入京，便是住在李孜省的宅第之中。他很快便寻到了李孜省的卧房，用小刀撬开了窗棂，跳入房中。他左腿伤重，手脚笨拙了许多，但是练成蝉翼轻功多年，他体内积蓄了一股清气，身形仍旧十分轻盈，落地时竟未发出任何声响。
他来到李孜省的床前，伸手点上眼前人胸口的膻中穴。李孜省气息受阻，登时全身动弹不得，一睁眼，见到一个白发老人站在自己身前，吓得惊叫出声。
楚瀚早已伸手捂住了他的嘴，将小刀抵在他的喉头，说道：“不准出声！告诉我，你们是如何用蛊毒害太子的。说实话，我便饶了你性命！”
李孜省感到那柄刀的刀锋直抵在自己喉头，赶紧定下神，吞吞吐吐地道：“我……我……什么都不知道……”楚瀚手上用力，刀锋切破他的咽喉肌肤，流出血来。
李孜省呜咽了两声，吞了一口口水，这才道：“是，是！万贵妃知道这蛊很厉害，很早便派亲信宦官将那木盒子交给了我，但是我并不会施用这蛊，只将盒子牢牢锁在柜子里。我知道这蛊危险非常，但是……但是对宦官好似没有作用，可能因为他们已不是……不是正常人了吧？”
楚瀚一呆，他从来没想到这一层，喝道：“说下去！”
李孜省道：“后来……我就想了一个主意，将一本《资治通鉴》的第一卷中间挖空了，吩咐一个小宦官将木盒从柜子里取出，藏在书里，并让他拿去太子的书房，跟原来的第一卷调换了。”
楚瀚听他所说，和自己猜想十分相近，心中大为后悔：“我怎么没有想到他们会使出这一招？实在太过大意！”喝道：“后来呢？”
李孜省一惊，又忙接下去道：“但是过了一个月，太子始终未曾受到诱惑，我们都很觉奇怪。我之前从大祭师口中得知，血翠杉可以保护人不受这蛊的诱惑，便怀疑太子身上佩戴着血翠杉，于是决定让柳子俊出手，偷走太子身上的血翠杉。”
楚瀚听到这里，心中痛悔已极：“原来如此！如果我早点发现他们的奸计，就不会陷太子于危了。”但是他也清楚，自己孤身一人，又没有千手千眼，原本难以对抗他们这许多人合力设计陷害太子。他不再去想已经过去的事，问道：“那么，那蛊应该还在那卷书中了？”
李孜省摇了摇头，但发现小刀仍抵在自己颈中，又赶紧停下，不敢摇头，说道：“我……我不知道。应该还在吧？”
楚瀚又问：“万贵妃为什么急着要取得血翠杉？”李孜省茫然道：“我也不知道。可能她也怕人害她，怕了万虫啮心蛊，想要怀藏血翠杉自保吧？”
楚瀚伸指点上李孜省头顶的百会穴，让他昏厥过去，闪身离开，往皇宫赶去。
他潜入太子的宫中，这时已然天明，宦官宫女听见昨夜的骚动，但又不敢闯入太子宫中探视，都是惶惶不安。麦秀站在太子宫门口外，神色严肃，对一众宦官宫女低喝道：“大家稍安勿躁，各作各事。太子没事，谁敢散播谣言，严惩不贷！”
楚瀚在屋内等候，麦秀训完了话，回身走入太子宫中，他见到楚瀚，一个箭步跳上前，握住了他的手，急道：“楚大人！太子呢？这里发生了什么事？”待看清了他的容颜，睁大眼睛，惊道：“你……你的头发怎么了？”
楚瀚道：“太子无事，不必担心。你跟他们说太子病了，需闭门休养，谁都不见。”
这时邓原也来了，他见到楚瀚形貌剧变，也是一呆。楚瀚无暇解释，只道：“太子平安无事，他在城东的一间大屋里。小凳子，你赶紧带人抬了轿子去，悄悄地将太子接回宫来。”当下告知蛇族大祭师住处的方位。麦秀和邓原见到他陡然衰老的模样，难掩惊诧，但听事情紧急，关乎太子的安危，也不多问，立即去办，麦秀出去宣布太子身子不适，闭门不见人，邓原则带了几个亲信手下，出宫而去。
楚瀚来到太子的书房，见到一团黑色的身影蜷曲在地上，正是小影子。他一惊，蹲下身去，但见小影子四肢不断抽动，口中发出低沉而凄厉的吼声，不时全身痉挛，张开口想要吸气，却好似无法吸入。
楚瀚知道它就快要死去了，不禁泪如雨下，轻轻抱起它瘦骨嶙峋的身子，靠在自己脸上摩娑着，哭道：“小影子，小影子！我们尽心尽力保护太子，现在我们都已经老了，都快要死啦。你放心，太子没事，他能活下去。小影子，你安心地去，我很快就来陪你了！”
小影子见到他，似乎放下了心，松了一口气，手脚又抽动了几次，心脏便停止跳动了，瞳孔放大，就此死去。
楚瀚泪流不止，不断亲吻小影子的脸面手脚，良久才狠下心，将它轻轻放在暖炉旁的坐垫上，它生前最喜欢蜷成一团呼呼大睡的地方。
楚瀚忍住心头悲痛，来到太子的书桌之前，见到一卷书放在书桌之上，摊开在第一页。他走上前去，果然见到书的中间被挖空了，里面端端正正地躺着一颗血红色的小鸟心脏，正稳定地跳动着。
楚瀚已然中蛊，便也无惧于这万虫啮心蛊，低头直视，冷然道：“蛊啊蛊，你当真害人不浅！”
那小鸟心脏突然扭曲起来，开始幻化，变成曾经出现在他手臂上的那对嘴唇，叽叽笑了起来，开口说道：“是你！”
楚瀚道：“不错，是我。”
那嘴唇尖声而笑，说道：“你已是我的囊中之物，需得听我指令。快带我回去我主人巫王那儿！”
楚瀚哼了一声，说道：“我反正快死了，何须听你的指令？我要毁掉你！”
那嘴唇抿成一个诡异的微笑，说道：“你毁不掉我的。你一毁掉我，自己就没命了！”
楚瀚哼了一声，他知道自己还不能就死，需得运用短暂的余命刺杀万贵妃，以保障太子的安全，寻思：“我腿已受伤，行刺不易。不如我这便将蛊送入昭德宫去，让万贵妃也中蛊而亡。”
想到此处，当即伸手将书阖上，揣入怀中。岂知这蛊的魔力极强，一入他手，便在他脑中尖声呼叫，唆使他立即离开皇宫，去寻巫王。他感到头痛欲裂，更管不住自己的身子，如同喝醉酒一般，跌跌撞撞地往宫外走去。他心中焦急，拼命想扔下这蛊，返回昭德宫，但却无论如何也无法将那本书从怀中掏出。幸而他穿着宦官服色，其他宫女宦官见到一个白头宦官捧着一本书，一跛一拐地在宫中行走，虽感到奇怪，却也并未怀疑他是宫外之人。
楚瀚一路与万虫啮心蛊对抗挣扎，经过司礼监南司房时，忽然见到一个熟悉的身影匆匆从南司房出来，却是大太监梁芳。外边有个人在等候着，但见他脸上包扎着纱布，手中慎重地端着一只精致的圆形翡翠盒子。
楚瀚心中一凛，强大的好奇心占了上风，勉力压抑住蛊对自己的钳制，一跃上树，隐身在枝叶间，低头望去，但见那头包纱布的人正是柳子俊。他伸手打开翡翠圆盒的盒盖，给梁芳看，里面盛着的正是柳子俊从太子那儿取得的血翠杉。赭红色的血翠杉在碧绿的翡翠衬托之下，显得更加抢眼夺目。
梁芳见到血翠杉，又惊又喜，说道：“真是这事物！主子问了很多次了，这事物可终究被你取到了！快，快让我呈上去给主子！”
柳子俊却拉住了他，问道：“主子答应让我担任吏部侍郎，可不会反悔吧？”
梁芳道：“这个自然！不用担心，你在这儿等我的好消息便是。”说着接过那只翡翠盒子，关上盒盖，让小宦官捧着，快步往昭德宫走去。
楚瀚怎能放过这个机会，一咬牙，奋力抗拒蛊的嘶喊催促，悄然落地，跟在梁芳和那小宦官身后。他耳中听见那蛊不断尖声质问：“你想干什么？你想干什么？”
楚瀚置之不理，只顾跟着梁芳和小宦官往昭德宫走去。他从怀中掏出那卷书，打开了，取出藏在书页中的小鸟心脏，捏在右手掌心，用袖子遮住，另一只手捧着那本书，装作匆匆忙忙要送书去什么地方一般，快步往梁芳追去。
蛊在他耳中尖声大叫，叫声撕心裂肺，竭力阻止他的行动。楚瀚咬牙忍耐，置若罔闻，快步来到小宦官身边，装作脚下一踬，摔倒在地，手中的书也跌了出去。那小宦官停下脚步，问道：“没事吧？”
楚瀚狼狈万状地爬起身，口齿不清地道：“没事，没事。”伸左手在小宦官的手臂上扶了一把，小宦官怕他再次跌倒，伸手相扶。就在那一瞬间，楚瀚施展一生苦练的飞竹取技，右手一闪一落，盒盖开而复闭，已将小宦官所持翡翠盒中的事物调换过来。
梁芳和小宦官的注意力都集中在这踉跄狼狈的白头老宦官身上，浑然不觉。楚瀚放开小宦官的手臂，上前弯腰捡起跌落在地上的书，又低头道：“对不住！对不住！”弯腰低头，捧着书匆匆去了。
梁芳见他一头白发，更不曾怀疑他就是楚瀚，低声骂了句：“老悖悔的，走路不带眼睛！”他领着小宦官，快步来到昭德宫外，对宫女道，“快去禀报贵妃娘娘，柳子俊取得了宝物，特来进献给主子。”
不多久，宫女便传梁芳入内觐见。楚瀚这时已悄然来到昭德宫外，从窗外偷偷往内张望。
但见万贵妃肥胖的身躯端坐在堂上，一见到梁芳，便挥手让身边的宫女全都出去，压低了声音，焦急地问道：“事情可办成了吗？”
梁芳也压低声音，说道：“奴才听太子宫中的人说，昨夜太子忽然病倒，拒不见人。事情想必是成了。”
万贵妃大喜，说道：“好极，好极！我派柳子俊去偷走那血翠杉，果然有效！东西在哪儿，快拿来给我看看！”
梁芳招了招手，小宦官走上前，将翡翠盒子呈上给万贵妃。
万贵妃得意已极，伸手接过翡翠盒子，一手打开了，一手便去取里面的事物，说道：“这件闻名已久的天下神物，可终于落入我的手中了！”
便在那一瞬间，万贵妃的手僵在半空，脸色大变。她看清了翡翠盒之中的事物，竟然不是神木血翠杉，却是一颗不断跳动的小鸟心脏；再一定神，那心脏已幻化为一张血红的嘴唇！
楚瀚在宫外见到此情此景，忍不住哈哈大笑，笑声悲怆已极，说道：“自作孽，不可活！”
万贵妃脸色青白，双眼直盯着那张不断开阖的鲜红嘴唇，霎时想明，这翡翠盒中盛放的，竟然便是中者必死的万虫啮心蛊！她一时不知是愤怒多些，还是恐惧多些，还是绝望多些。她用这蛊害了太子，岂知这蛊也害了自己！
梁芳和小宦官看清了翡翠盒中的事物，都惊得呆若木鸡，不知所措。他们方才明明见到盒里放着一段神木，怎会无端变成了一颗小鸟心脏？这是妖术吗？
昭德宫外的宦官宫女听见宫中骚动，纷纷奔到门口，却见一个白头宦官当门而立，举起双手，厉声喝道：“不可进去！”
众人探头见到门内的万贵妃定在当地，一手持着一只翡翠盒子，脸色苍白如鬼，一时都不知道发生了何事。
便在此时，一个面目丑怪如鬼、身形婀娜的女子翩然向着昭德宫走来。门外的宦官宫女见到她的脸容，都吓得尖叫起来，纷纷退开。那女子一径来到昭德宫门外，更不停步，从楚瀚身畔走入宫中，来到万贵妃之前。只见她素手一伸，便收回了翡翠盒中那对血红的嘴唇，拢入一节竹管之中，这女子正是巫王咪縍。
咪縍转头望向楚瀚，目光掠过他的一头白发和满面皱纹，脸上神情爱怜横溢，柔声道：“喋瀚，你终究拉了你的大仇人陪你一起死，可遂了你的心愿啦。这就好好地去吧。”说完便转身离去，如一阵风般消失在宫外，竟没有人敢上前阻止或追赶。
梁芳这时才定下神来，他眼见万贵妃被人下了蛊，而这翡翠盒子乃是自己领着小宦官送来，里面原本放着血翠杉，怎会突然变成了邪蛊？他一时想不明白，只知道自己若脱不了干系，那可是杀头的大罪，立即伸手指着那白头宦官，大嚷起来：“捉刺客！快捉住刺客！”众宦官宫女七手八脚，将楚瀚捉住绑起，立即去禀告皇帝。
成化皇帝听说竟有人敢在光天化日之下意图行刺万贵妃，怒不可遏，立即将此人下入厂狱审问。东厂锦衣卫听梁芳等人言辞凿凿，而此人又在昭德宫中当场被捕，罪行昭然，当即判了个满门抄斩。但楚瀚并无家人，妻子早已离异，儿子也不知下落，要斩也只能斩他一人，后来在邓原和麦秀的暗中求情之下，才改为绞刑。
看守楚瀚的狱卒正是他的老友何美。何美知道此番楚瀚是死定了，悲凄不已，在狱中一边掉泪，一边悄声问他道：“兄弟，有没有什么事情我可以替你去办？有没有什么话要我替你转传？”
楚瀚感到有千言万语想对泓儿说，但在此时此刻，只觉一切都已释然，都已无关紧要。他缓缓摇了摇头，说道：“我没有话要说。只有这件事物，是我从太子宫中取出的，请你帮我交给麦秀麦公公，请他归还给太子。”说着取出那段自己在广西靛海中找到的血翠杉，交给了何美。何美垂泪道：“我一定替你办到。”
次日清晨，锦衣卫将楚瀚押到刑场之上，准备行刑。楚瀚忽觉左胸剧痛，知道蛊毒入心，三日之期已至，蛊就将取走他的性命。他一生中对他最重要的人物倏忽在眼前闪过：恩人胡星夜，母亲纪娘娘，父亲汪直，红粉知己红倌，好友尹独行，“影子”百里缎，前妻胡莺，儿子楚越……还有亲爱的幼弟——泓儿。
想起泓儿，楚瀚的嘴角不禁露出微笑，知道自己这一生是为何而活，为何而死：他为了报恩而活，为了保住泓儿而死。他报完了恩，也保住了泓儿，是该死的时候了。他忽见面前出现了几个人影，抬头望去，却见母亲、红倌和百里缎三人站在不远处，彼此正谈笑着，形容欢畅，红倌的手中赫然抱着一只黑猫，正是小影子。
楚瀚也笑了，这三个他生命中最重要的女子都来了，都回到了他的身边，他夫复何求？他随即想起，她们都已去了另一个世界，包括小影子也早他一步去了。如果那个世界中有她们和小影子，那自己怎能不去呢？
他面带笑意，从容坐下，闭上眼睛，低声道：“我来了！”便吐出了最后一口气。
同来行刑的锦衣卫慑于他的威势，不敢侵毁他的尸身，只送到城外草草埋葬了，回去禀报交差。
胡莺得讯后，神色木然，更未前来替他收尸，只当世上根本便不曾有过这个人。
而尹独行闻讯后，则痛哭失声，悄悄买通东厂锦衣卫，到京城外的荒地中找到楚瀚埋身之处，替他收殓了尸身。他收养了楚瀚的独子楚越，将他和碧心一起接回浙江老家住下。
他清楚地知道楚瀚和百里缎一心想携手回归大越的梦想，决心完成好友的遗愿。他火化了两人的遗体，嘱咐家人照顾独子尹思瀚和楚越，自己乔装改扮成个邋遢和尚，带着两个骨灰坛，毅然独行千里，穿越靛海，来到大越国境内。
他在大越国南北游访半载，选了块山明水秀的高地，将两个骨灰坛埋葬了，立了一个墓碑，上书“瑶人楚瀚及爱侣百里缎之墓”。他向坟地跪拜三次，放眼望向铺展在面前蜿蜒清澈的洮江，翠绿沃饶的水田，薄雾环绕的山峦，想起挚友楚瀚一生，心中悲恸，不禁怆然泪下。
两年之后，万贵妃毒发暴薨。成化皇帝顿失依恃，伤恸欲绝，终日痛哭哀号，形销骨立，数月之后，便也驾崩了。
十八岁的太子朱佑樘登基，年号弘治。他登基后的第六天，便罢黜一众得势的小人，将李孜省下了诏狱，以结交近侍罪处斩，其妻流放二千里；后来李孜省恩诏免死，流放边疆充军，却因往年作恶太多，在边疆被官民揍打不绝，终至瘐死。
弘治皇帝将梁芳贬去南京，不久他便下狱审问，死在狱中。皇帝并从凤阳召回受贬的怀恩，命他重掌司礼监。怀恩力劝皇帝逐退万安等佞臣，任用正直的大臣王恕，皇帝采纳，同时重用贤臣刘健、谢迁、李东阳等人，于是正直之士纷纷进用，朝政于一夕之间转为清明。皇帝并派遣邓原出镇福建，麦秀出镇浙江，其他派出去的镇守太监率都守法勤恳，廉洁爱民。弘治皇帝励精图治，掌政期间政治醇美，君德清明，端本正始，号称“弘治中兴”。
一夜，弘治皇帝亲自批阅前朝宫廷实录，读到西厂一段，历数汪直和楚瀚掌控西厂时的倒行逆施，大兴冤狱，害人无数；二害最终恶贯满盈，一遭流放，一遭处死。
弘治读到此处，想起楚瀚死前的种种情事，不禁痛心落泪，亲笔写了《楚瀚实录》：楚瀚，大藤瑶人也。父汪直，母纪氏，即朕母孝穆皇太后也。瀚生于颠沛，长于患难，死于罪刑。然天下无楚瀚，即无朕也。朕初生时，瀚护朕于襁褓之中；及长入居东宫，则日夕护卫，经年不辍。瀚之入西厂，助直为恶，非出己意，咸为保朕太子之位也。及后朕中邪蛊，瀚舍命相救，毒入己身，终致折寿。瀚相护之义高于天，兄弟之情深于海。然其恶名之入史，朕心岂能安耶？
但弘治毕竟是一代贤君，知道这段文字不能流传下去，擦干眼泪后，便将这亲笔写下的实录就着灯火烧毁了，却仍旧于心不忍，又提笔将楚瀚的名字自宫廷实录中删去，只留下了汪直。他相信如果让楚瀚自己选择，与其恶名流传千古，他宁可寂寂无名，被岁月所湮没。
想当年楚瀚一个被父母遗弃的孤儿，孑然一身，跛着腿在京城街头以乞讨和偷窃维生；其后竟高居锦衣卫五千户、正留守指挥，掌控西厂，呼风唤雨，炙手可热。然而一切都如梦幻云烟，转眼即逝。楚瀚这名字果真并未流传下来，他出神入化的绝世飞技，惊人传奇的身世沉浮，那一段段痛彻心扉的赤诚真情，转眼全归于寂灭。
古语云：“小贼窃锱铢，大贼窃天下。”
楚瀚以小贼而入大贼，施展旷世取技谋夺天下，终于为世人盗得了一段长治久安的平靖之世。一代神偷楚瀚出手谋夺天下，却并非为己。他身后唯一为世人留下的，只有一位“恭俭有制，勤政爱民”“用使朝序清宁，民物康阜”，足与汉文帝、宋仁宗并称的一代贤主——明孝宗朱佑樘。
孝宗皇帝享年三十六岁。据说他是由于感染风寒，误服药物，鼻血不止而死。小说家怀疑他实为蛊发身亡。本故事中，楚瀚将所有剩下的生命都交给了蛊，以延长泓儿的性命；孝宗皇帝原本该在十六岁夭折，以此而得延寿至三十六岁。时限一到，蛊毒发作，才令孝宗皇帝英年早逝。
（全书完）
后 记
别人写书，大多写完一本，再写后传、续集、再续集。我却从后面写起，写了明世宗时代的《天观双侠》后，回头完成武宗时代的《灵剑》，之后又起心写再之前的宪宗时期的《神偷天下》。可能因为明朝愈往后愈灰暗恐怖，我翻来覆去地阅读《明史》，都找不到好的历史切入点，最后才决定往回写，写明朝最好的皇帝之一——明孝宗朱佑樘的传奇故事。
孝宗皇帝的出生原本就充满了故事性，本书中叙述他的幼年，基本上维持历史原貌。如他的生母纪氏是瑶人，怀胎后万贵妃令宫女去“治”了胎儿，宫女却好心放过了她；孩子出生后万贵妃派门监张敏去溺死婴儿，张敏却不忍心，反而相助隐藏孩子。这孩子一藏六年，在一众宫女宦官的合作下，将万贵妃全然蒙在鼓里。一次张敏在替皇帝梳头发时，大胆说出了真相，怀恩在旁证实，成化皇帝喜出望外，立即召见；纪氏替他穿上小红袍，嘱咐他见到堂上留须者，便是他的父亲。小皇子当时六岁，头发从未剪过，长发垂地，来到堂上，走上去便投入了成化皇帝怀中。成化皇帝高兴极了，抱着他说：“这孩子像我！”就此认了这个孩子。之后张敏自杀，纪妃也不明不白地死去，一说是被万贵妃害死，而这孩子终于受封为太子，成为后来的孝宗皇帝。
孝宗皇帝的身世十分令人同情，他身边的亲人一一为他牺牲，张敏和母亲这两个从小照顾他的人都在他成为太子之前死去。明史上说他在母亲去世时“哀慕如成人”，可见他对母亲感情十分真挚。在成长过程中能与母亲朝夕相处、建立深厚感情的，明朝皇帝中可能只有孝宗一人。他的童年是比较正常的，虽然历尽艰辛危险，但却充满了母爱和关怀，这或许解释了他日后为什么较能体会民间疾苦，有着清楚的头脑，成为明朝最好的皇帝之一。
孝宗皇帝禀性仁厚，即位后并未对政敌加以报仇、大开杀戒，对杀母仇人万贵妃的家属宽容对待。他也是个知恩图报的人，废后吴氏在他幼年时曾照顾过他，孝宗即位后，感念她的恩德，对她多般礼敬。《明史·史列传第一》说道：“孝宗生于西宫，后保抱惟谨。孝宗即位，念后恩，命服膳皆如母后礼，官其侄锦衣百户。”
我在这个基础上再添故事，加入了孝宗的同母异父的哥哥——楚瀚这个人物。楚瀚跟其他主角都不一样，他没有凌霄的灵能正气，没有凌昊天的任性狂傲，更没有赵观的俊美机巧。他是个在苦难中长成的贫童，自幼以偷窃维生，不曾读书，更没有高深的学问或远大的理想。但他和他的母亲及弟弟一样，生性宽容，择善固执。他谨慎沉默，善于忍让而有智谋。他鄙视自己的父亲，最终仍旧宽恕他，让他不致死于非命。就如孝宗与万贵妃有杀母之仇，最后却仍以宽恕之心对待，不曾对其家属赶尽杀绝，这在宫廷斗争之中是极其少见的。
关于偷盗之村三家村的想法，其实在我高中时就有了。我想象三个以偷盗为业的家族，各怀绝技，村中定期举办偷盗大赛，彼此争强，看谁能偷到最珍贵的宝物。想想那也是二十多年前的事了，谁想得到少年时期的一个想法，可以在脑子中潜伏这么长的时间，才终于有机会出见天日，跃于纸上。