不多时，昭德宫中便有宫女出来，请梁公公入内觐见。万贵妃对梁芳甚是信任，在便厅之中接见他。早前楚瀚已来过昭德宫偷窥数次，这是第一次正式拜见这权倾天下的女人。但见一名女子斜倚在一张梨花镶玉雕凤躺椅上，约莫四十来岁年纪，身形肥大臃肿，脸上厚施脂粉，容貌实在说不上秀丽，眉目间更带着一股凶猛戾气。楚瀚不禁暗想：“这么一个凶老婆子，任谁看了都要害怕躲避，亏得皇帝还如此亲近爱惜她！”想起上官无嫣曾说起，万贵妃比皇帝大了十九岁，在皇帝年幼蒙难时曾照顾保护他，想来皇帝感念其恩情，才会对这臃肿丑陋的妇人如此依赖痴黏，成年后仍丝毫不改。
楚瀚依照宫中规矩，将手中捧着的锦盒交给一旁的宫女，便跟着梁芳一起趋前，向万贵妃磕头请安。他偷眼望去，见这万贵妃不但毫无女子该有的娇贵秀雅，举手投足间更充满了粗率霸气。他听小麦子说起，每回皇帝出宫游幸，万贵妃便身穿戎服，骑马在前引导，威风八面，俨然是个豪壮武勇的女中丈夫。楚瀚心中暗暗警惕：“这万贵妃并非简单人物，看来很可能是会武功的。但她手下众多，想来什么事情都不会需要她亲自动手，往后来窥探她的动静，可得万分小心。”
磕完头后，楚瀚便退在一旁，垂手伺候。梁芳趋上前，媚笑着向万贵妃道：“娘娘精神奕奕，神采飞扬，面色光润，福体康健，真是可喜可贺啊。奴才特别给娘娘带来了御用监刚刚烧好的一套精瓷茶具，请娘娘过目。”说着从宫女手中接过那只锦绣装饰的盒子，双手呈上。
万贵妃让贴身宫女接过盒子，命她打开，见是一套斗彩凤茶具，一只托盘，一把茶壶，八只茶杯，做工精致，彩绘的凤形活灵活现，展翅欲翔。托盘上写着“大明成化年制”及“御赐昭德宫珍藏”等字样。
万贵妃低头检视，似乎十分满意，凶悍的脸上露出一丝笑容，说道：“我说梁公公，你手下工匠的手艺，可是愈来愈好了。你瞧这凤，画得多有精神！”
梁芳笑道：“这飞凤的姿态，正是模拟娘娘的高贵仪态而画的，只可惜画师功力有限，没法完全将娘娘的精神表露出来啊。”
万贵妃笑道：“可不是？要真画出了我的精神，这凤可就要展翅飞走啦。”
梁芳显然清楚她最欢喜飞凤图案，因为唯有皇后才可以称得上“凤”，而她又一心想当上皇后而不可得，便爱在图腾上争取多一点儿的荣耀地位，自我陶醉一下。梁芳当下又说了好些奉承谄媚的言语，只哄得万贵妃眉开眼笑，合不拢嘴。
楚瀚眼见万贵妃自大高傲，不可一世，心想：“上官婆婆当年事奉的便是这女人，却弄得家破人亡，柳家至今仍对这女人尽忠；舅舅入京后死于非命，很可能跟这女人有关。”心中对她十分忌惮，立誓要探明舅舅之死是否出于万贵妃的指使。
梁芳在万贵妃面前做足了功夫，才率领楚瀚退下。经过乾清宫时，梁芳暗暗指点道：“那就是万岁爷的居处。”楚瀚点头领教，梁芳便领着他和两个随从，沿原路离开东六宫，出了紫禁城，回到御用监。
楚瀚自入宫以来，不但勤练蝉翼神功，也在暗中将梁芳的底细摸了个遍。他的飞技原已十分精熟，住处离梁芳的办公房又近，一有机会，便潜伏在梁芳办公房的窗外，偷听梁芳与手下宦官对话。他也趁梁芳入宫执勤时，闯入梁芳在城中的宅第，找到他收藏账簿、信札的秘密柜子。这柜子当然层层锁着，但怎难得倒三家村的传人？楚瀚随手便开了锁，取走其中的账簿、信件，带回住处仔细翻阅，看完后再送回梁芳宅邸，小心地一一放回柜中，归还原位。
如此慢慢偷听偷看之下，楚瀚得知梁芳对奉承万贵妃可是用尽了心思，四处搜罗各种稀奇珍宝呈献，以博得其欢心。他从万贵妃处当然也得到了不少好处；在万贵妃的默许下，梁芳安排自己的党羽出监大镇，派了太监钱能出镇云南，太监韦眷任广东市舶太监，两人贪污搜刮，每年替梁芳送回上万两银子，一部分进献给万贵妃，一部分用以替万贵妃采买珍奇宝贝、制造精巧器物，剩下的一部分当然便进了梁芳的口袋。
此外，梁芳绕过负责任免官员的吏部，直接向皇帝取得“中旨”，任命了数千名号称“传奉官”的闲俸冗员。这些官员给他的酬谢自也十分可观，甚至依照官爵大小订出价格，只要送钱给梁芳，立即便有官做。梁芳将这卖官鬻爵的生意搞得轰轰烈烈，坐收暴利，家中有一整柜的账簿记载与这些“传奉官”的金钱来往。
楚瀚也找到了梁芳与三家村互通的书信，大多是柳攀安和上官婆婆写信向梁芳禀报盗取某某宝物的进展，其中半句也没提到胡家或龙目水晶。楚瀚心中满是疑团：“当时舅舅带着龙目水晶来到京城，这水晶却似乎并未被送入宫中，不然梁芳又怎会拷打逼问于我？那这水晶究竟去了何处？舅舅如果不是被梁芳害死的，却又是被谁害死的？”
梁芳在领楚瀚见过万贵妃后，便召他来自己的办公房，问道：“楚瀚，你说说，咱们在宫中办事的，最要紧的是什么？”楚瀚已听过他的“教诲”许多次，当下答道：“我们要跟对了主子，尽心替主子办事。”
梁芳满意地点点头，说道：“不错，不错，你学得倒是挺快的哪。那你说说，咱们的主子是谁？”楚瀚道：“是贵妃娘娘。”
梁芳点点头，又摇摇头，说道：“对，但也不对。娘娘是咱们的顶头主子，但是千万别忘了，宫中还有别的主子，也同样紧要。”楚瀚当即醒悟，说道：“公公是说万岁爷，还有太后。”
梁芳微笑道：“不错。每一位主子，咱们都得伺候好，千万不能轻忽，更加不能得罪，这一点紧要非常，千万不可忘记。”楚瀚点头受教。
梁芳又道：“咱家今日再教你第二件紧要的事，那就是咱们不但得伺候好了主子，还得防范好对头。”楚瀚一呆，他从未想到过这一点，心想：“我道三家村中，三家之间的明争暗斗已是十分复杂的了，看来宫廷中的权谋斗争还要更加复杂百倍。”
梁芳倾身向前，说道：“咱家的对头，你想必不知道是谁，因为咱家也说不准是谁。台面上的大太监，个个都在争权夺利，这么说起来，他们全都是咱家的对头。但是只要他们跟咱家相安无事，不来抢我地盘，夺我财源，或是想扳倒咱家，那咱们便可以不去理会。这些大太监中，咱家比较担心的有两人：司礼监的怀恩和尚铭。你得帮咱家留意他们的动静。另外还有一些台面下的宦官，尚未成气候，但或许有一日忽然受到主子重用，一朝飞黄腾达，这等人咱家们也得防范。”楚瀚点头道：“楚瀚明白。”
梁芳挥挥手，说道：“好，你明白了就好。好好去干，以后每日来此向咱家报告，大小事情都别放过。”楚瀚便行礼退出。
他离开了梁芳的办公房，心下寻思：“我若要取得梁芳的信任，便得做出一番成绩来，好让他觉得我对他有用，未来才有跟他讨价还价的本钱。”便决意认真替梁芳探听出一些消息。
之后数日，楚瀚日夜潜伏在紫禁城中，暗中偷窥皇帝的生活起居，记下他近期最宠幸哪几个嫔妃，又打探万贵妃近来对哪种珠玉宝贝胭脂饮食最为偏爱；有空时，也去监视其他几个得势的大太监的动静，特别留心司礼监的怀恩和尚铭二人。
楚瀚凭着超凡的飞技，加上在三家村学得的采盘本领，不到半个月，便替梁芳探听到了不少绝密消息。他也不全数告诉梁芳，只说了几个大的：皇帝好色无度，近来有雄风渐失之征，梁芳得知后，立即暗中进献秘制春药，令皇帝龙心大悦；另一个楚瀚探听得到的消息，则是万贵妃人入中年，口味偏爱甜食，梁芳听闻后，立即找了三名巧擅制作精致甜点的苏州厨子，让他们净身入宫，专为万贵妃调理甜食。在这几位苏州厨子的用心钻研下，发明了闻名天下的“丝窝虎眼糖”、“玉食糖餭”、“佛波罗蜜”等，成为一朝最脍炙人口的宫廷甜点，万贵妃每餐必食，赞赏不绝。
奉天殿始建于永乐年间，建成不久便毁于雷火，于正统年间重修，规模略逊于前。楚瀚所见到的奉天殿，便是重修于正统年间的那一座。嘉靖年间，奉天殿再次被雷火烧毁，重建后规模大大地缩小了，与原有的石台不成比例，琉璃瓦也由原来的“头样瓦”缩小为“二样瓦”，并改名为“皇极殿”。清朝又改称为“太和殿”，即今日在北京故宫可以见到的太和殿。此殿数度毁于祝融，数度重建，重建的规模愈来愈小，今日犹存的太和殿，比之明永乐初建时的奉天殿已小上许多。即使如此，太和殿仍是故宫中最核心、最庞大的主要建筑物，也是中国现存最大的单体木造建筑。
万贵妃居于昭德宫，乃有史实根据。今日仍流传不少明朝的古董瓷器，上书“大明成化年制”及“御赐昭德宫珍藏”等字样，应是成化皇帝为讨好万贵妃而特意命御用监精制的工艺品。
第十五章 小试身手
却说梁芳对楚瀚探秘的本领十分满意，不时唤他进办公房，秘密吩咐他去探听各种消息，对他日益信任重视。
这日梁芳叫了楚瀚进去，楚瀚见他怒气冲冲，门才关上，梁芳便拍桌骂道：“尚铭那老家伙，竟敢拆咱家的台！可恶，可恨！”
楚瀚垂手侍立，等他骂完了，才问道：“公公，请问尚铭如何得罪您了？”
梁芳怒道：“我代理提督东厂好好的，眼看就要扶正，岂知这位子竟被尚铭横刀夺了去！”这件事情楚瀚早有听闻，他曾多次提醒梁芳，告知尚铭正在暗中谋夺东厂提督的位子，梁芳虽想尽办法阻扰，却终究输了尚铭一筹，失掉了东厂提督的位子。此时楚瀚没有答腔，只点了点头。
梁芳大步来到他面前，咬牙切齿地道：“我不管你怎么做，总之去给咱家挖消息、想办法，咱家一定要扳倒尚铭这老混蛋！”楚瀚垂首应诺，行礼退出。
楚瀚入宫后不久，便已看出梁芳虽炙手可热，仍并非宫中最有威势的太监。司礼监大太监怀恩的威严、权力都远在他之上，梁芳充其量不过是主掌御用监的太监，并较受万贵妃宠眷罢了。因此梁芳想要掌握势力庞大的东厂，仍力有未逮，才会代理提督东厂一阵子，便被尚铭挤了下去。楚瀚知道即使扳倒了尚铭，梁芳仍旧坐不上东厂提督的位子，但梁芳是小人心眼，只要能损人便好，即使不利己也不打紧。
楚瀚此时对宫内诸事已十分熟悉，他之前曾在东厂待过两年，对东厂也不陌生。他在宫内打探过关于尚铭的背景，知道他是司礼监的大太监之一，地位仅次于怀恩，为人却不似怀恩那般正直不阿，贪财收贿的事情干了不少。然而成化一朝的内官，上至大太监，下至小宦官，只要有点儿权势，没有哪个不收贿的，连梁芳那般公然卖官鬻爵者都不乏其人，因此尚铭收点贿赂，也算不得是什么大罪。
楚瀚便想从东厂入手，看能不能探出尚铭的什么隐秘。自从他被梁芳迷昏送入净身房后，便再也没有回去过东厂厂狱，一来他不敢去见昔时同僚，二来也不知自己该如何面对往年好友。
但他想自己总得回去望望，终于鼓起勇气，悄悄回到东厂，去找好友何美。何美此时仍在东厂负责抄缮文书，他见到楚瀚，好生惊喜，连忙问起近况。楚瀚简单说了自己净身入宫的前后，何美听了，当场便流下热泪，伸臂抱住了楚瀚，哭道：“楚老弟，你为了保护我和王吉，这牺牲也未免太大了！哥哥一辈子欠你一份情！”
楚瀚虽不愿意欺骗他，但他未曾净身之事太过重大，毕竟不敢轻易透露，便只安慰他道：“何兄不必太过介怀。我当时去自首，满以为自己有办法对付梁芳，全没料到他手段竟如此阴狠。这原要怪我自己失算，现在事情都过去了，我在梁公公手下办事，也未必没有前途，我早就已经看开啦。”何美仍旧感动伤心不已，说道：“总而言之，哥哥欠你一份情。你往后有什么需要哥哥帮助的，尽管来找我，我义不容辞，一定帮你到底。”
两人聊将起来，楚瀚得知王吉经过那番拘捕刑求，后来虽平反复职，但受惊过度，不久便辞去狱卒之职，回去帮忙家里棺材铺的生意了；而尚铭走马上任不久，便已开始利用东厂的淫威勒索囚犯，跟梁芳一般，让家中有钱的犯人缴付“清白费”，直到缴足了银两，才肯放人。楚瀚心知东厂提督人人都这么干，已属常例，也非不可告人的过恶。当夜他跟何美谈到甚晚，约定往后定期相聚，才道别离去。
楚瀚在东厂没有探到什么消息，便又到京城里继续打探。市井之中，关于宦官作恶的流言可多了；楚瀚很快便听到不少关于尚铭的恶行，包括强占民田、强夺民宅、包揽诉讼、冤枉良善、超征田税，等等，但都不足以动摇尚铭的地位。
这日楚瀚来到京城的烟花街巷，潜入几间去探听，但都没探得什么有用的消息。正想回去时，恰好听见一间院子里传来人声。他潜入偷瞧，正见到两个老鸨和几个乌龟（古代把在妓院里做事的男人叫乌龟）聚在那间院子的后院里，老鸨站着把风，乌龟拿着铲子在地上挖坑。一个老鸨不断催促乌龟赶快挖，另一个老鸨喃喃骂道：“我操他十八代祖宗！这什么世道，卖笑的，唱戏的，谁被那尚家的小霸王看上，谁就倒了大霉！这回死的是我们院子的，下回也不知轮到哪个院子的倒霉鬼！”前一个老鸨道：“别多说啦，钱都收了，快把人埋了了事。”
不多时，乌龟们挖好了坑，从旁边抬过一具用布包住的人形，放入坑中，又用铲子将坑填上。
楚瀚听她们说到“尚家的小霸王”，顿时留上了心。他继续留在那间院子偷听，几日之后，终于探知枉死的是个年轻的娼女，被一个叫尚德的纨裤子弟给打死了。这尚德便是尚铭的干儿子，之前也打死过一个戏子，但是众人畏惧尚铭的威势，尚家又总肯花钱消灾，因此也没人敢多说什么。
楚瀚知道太监放纵亲友在市井横行，说起来也非大罪，弄出人命来虽麻烦些，但死的若是些娼家戏班里的卑贱之民，官府更不会去查察追究，更别说动摇尚铭的地位了。
但楚瀚并不死心，继续调查下去，发现这尚德最新的相好是个擅长唱苏曲的歌女，恰巧兵部尚书王恕的侄儿对这名歌女也十分有意，请她来家中唱过几回。楚瀚并不出面，只靠何美去传播流言，说道尚德的相好被王恕的侄儿抢了去，让他戴了绿帽云云。小霸王尚德闻言大怒，想也没想，便带了人冲入“情敌”家中，一阵乱打胡揍，将王恕的侄儿打了个半死不活。
打死戏子娼女是一回事，打伤大臣的子侄可是另一回事了。王恕性情耿直，大怒之下，便上奏皇帝，次日文武百官全都听闻了此事，在城中传得沸沸扬扬。事情闹大后，终于惊动了皇帝和万贵妃。万贵妃叫了尚铭来叱骂一顿，免了他东厂提督的职位。
楚瀚将事情经过向梁芳禀报了，梁芳高兴已极，对楚瀚的手段极为赞赏满意，着实夸奖了他一番。
这日他唤了楚瀚来，请他喝清茶，吃甜点，闲闲问道：“我说楚瀚哪，咱家交办你的这些事儿，你都办得极为妥当，想来对你来说实是大材小用了。你觉着无聊了吗？”楚瀚道：“那怎么会？楚瀚日子过得挺高兴的，多谢公公挂心。”
梁芳持着茶杯，三角眼一转，说道：“咱家却有件心事，想让你去解决了。”楚瀚道：“公公请说。”
梁芳道：“有个家伙，之前在朝中老与我作对，我已将他贬到武汉去了。这人颇有才干，我怕他哪天又被召回朝中，找我算账。因此咱家想寻个法子，彻底解决了他。”
楚瀚没想到他竟想派自己出京办事，抬起头，与梁芳四目相接，心中都生起了同一个念头：楚瀚这一去，大可就此不回，天下茫茫，梁芳绝对找不着他。但他会一走了之吗？他对梁芳显然毫无忠心可言，但梁芳愿意赌一睹：赌他一个净了身的小宦官，离开皇宫后便再无安身之所。他在宫中有吃有住，有钱有势，净了身这回事又无法逆转，不如就此安心在皇宫中混下去，安身立命，几年后说不定还能挣得个太监的位子，有何不美？
楚瀚脸上不动声色，只道：“请公公告知这人的姓名和处所，我今夜便出发。”
梁芳微微一笑，喝了一口茶，说道：“这人姓谢名迁，余姚人，被贬到了武汉的阳逻县担任县令。那人精明得很，只有你去最合适。你替咱家探探，回来告诉咱家该如何下手最好。是栽赃个罪名，让他来尝尝厂狱的滋味呢，还是就地派人毒杀了？咱家期待你的好音。”
楚瀚领命而去，当夜便装扮成个小商贩，收拾包裹，独自骑了快马出京，来到大运河口。他将马匹寄托在驿站，上官船经大运河南行，一路来到长江；换了船，又沿着长江西上，往武汉航去。他虽从未到过这么远的地方，但自幼颠沛流离，自不害怕独来独往，加上身上带着梁芳给的充裕旅费，而且只需出示一张宫中印发的“行通状”，随时可以在驿站吃喝住宿，行路投宿都不是问题，这一路行走得甚是惬意。
不一日，他乘官船来到九江府，一问驿站的驿卒，得知离武汉只有两日路程，便想该是藏身匿迹的时候了。其实他老早发现有人尾随在后，想来梁芳对自己并不放心，派了人出来跟踪监视。他一路上乖乖地在驿站落脚，行路不疾不缓，让身后那人跟得十分轻松。楚瀚不担心有人跟踪，却担心在刺探消息时露出形迹，便在九江府悄悄换了装扮，舍了船，买了马，往南疾驰一百里，再次改换装扮，又换了马，缓缓骑入武汉城。这么一兜一转，登时将身后跟踪的人甩脱了。
武汉乃是汉中水陆交通的枢纽，市面繁华，号称四大名镇之一。楚瀚在武汉城中绕了一圈，但见江上千帆航行，街上车水马龙，各种商品货物琳琅满目，各式商铺食肆交错林立，果真热闹非凡。
楚瀚找了间不起眼的客店住下，心中盘算，他难得出京一趟，而梁芳给的差使又没有一定得回报的期限，不如便在这武汉城中玩上一玩儿，逍遥一番，有何不可？他年轻好玩，身上又不乏银两，便略做改装，独自到街上逛去。楚瀚出身寒苦，即使看惯了宫中的锦衣玉食，仍自奉朴素俭约，不喜花费。他到归元寺旁的小街上吃了武汉出名的石头饼、红烧蹄，又去武大门外吃了红油干面、鸡汁煎包和油炸豆腐等小食，吃得饱呼呼的，便打算回客店休息了。经过一家酒铺时，见酒招上写着“天成糟坊特制”数字，他想起宫中的许多公公们对汉汾情有独钟，往往特别指定要武汉天成糟坊所酿的汉汾。他不喜饮酒，但耐不住心中好奇，便走了进去。
酒馆中好生热闹，总有十来桌，六七十个酒客。他见到好几桌的酒客都以青布包头，捉对儿吆喝招呼、猜枚赌酒，看来彼此都是相识的。楚瀚找了个角落的座头坐下了，叫了一壶天成汾酒，自斟自酌。
但听隔壁座的一个胡子汉子举杯敬酒，说道：“老弟难得来一趟武汉，哥哥招待不周，还请多多担待！”对座一个青年汉子回敬道：“大哥说哪里话来？你对我甲武坛弟兄盛情招待，兄弟们感激不尽。”胡子汉子道：“同是青帮兄弟，还分什么彼此！哥哥虽在总坛干得久些，但地方上的事情，全要靠兄弟们撑持，功劳不可谓不大。来来！这汉汾在我们武汉可是出了名的，兄弟们多喝一杯！”
楚瀚听他们言语，心想：“听来这些都是什么青帮中人。青帮又是什么东西？”
但听那青年汉子问道：“请问大哥，兄弟来到武汉，可有什么人物应当拜见？”
胡子汉子说了几个当地的武师镖头、成名豪杰，最后说道：“然而不瞒老弟，人都说武汉有一武一文两大奇人，不可不见。那一武，自然便是咱们成帮主了。成帮主年纪轻轻，但武功高强，英雄豪迈，豁达大度，江湖中人听见他的名头，无不竖起大拇指，称一声‘好英雄，真豪杰’！”青年汉子道：“帮主英雄过人，自然称得上是奇人了。那么另一位呢？”
胡子汉子道：“另一位是个文人。他是个从朝廷贬下来的大官，姓谢名迁，听说乃是当朝状元，因跟朝中公公们过不去，才被贬来了这儿做个小小的县官。这人满肚子的文章，我们粗人是不懂的。但本地人都说，读书人若不识得谢状元，那可真是白活了。”
楚瀚听他吹嘘自己帮主有多么了不得，不禁有些好笑，但听他提起谢迁，正是自己要找的人，当即留上了心。他继续倾听那伙人的谈话，却听那胡子汉子又说了不少谢迁不畏权贵、秉公办案的事迹，言下甚是钦服，其他汉子也齐声称赞谢公是个难得的清官好官。楚瀚不料一群帮派中的粗豪汉子，竟也对谢迁这一介文人如此尊敬，想来这谢迁确是个十分特出的人物。
之后这伙人又谈了些帮中事务，楚瀚听出青帮是个包办河运的帮会，总坛便设在武汉。青帮成帮主年纪轻轻便坐上了帮主大位，武功了得，才智过人，统领属下数万帮众，无人不服，将帮务整顿得蒸蒸日上。楚瀚心想：“听来这成帮主似乎也确实有些本领，不只是这些人自吹自擂而已。”
次日，楚瀚打探到了谢迁府邸所在。当晚过了子夜，他悄悄潜入谢府，暗中观察。县官职位不高，谢迁又是受贬而来，住处不过是间一厅两进的屋子，年久失修，十分破败。楚瀚在屋中绕了一圈，来到书房之外，见到一个容貌俊伟的青年正与一个道士下棋。楚瀚心想：“这青年想必就是谢迁了。原来他年纪还这么轻。”
但见谢迁神情淡定，和那道士默然对奕，有时思考良久，才下一子。一个仆人候在门外，不断搓手踱步，唉声叹气，似乎极为焦虑，又不敢放肆打扰。
过了许久，那仆人终于鼓起勇气，伸手轻轻敲了敲门，低声禀道：“启禀大人，万老爷的人在外面等了很久啦。”
谢迁皱起眉头，轻轻哼了一声，说道：“我不是要你赶他走吗？去，去！莫再来扰我下棋。”仆人道：“是，是。但是万老爷差他送来的那许多事物……”
谢迁打断他的话头，提高声音说道：“通通送了回去！一件也别给我留下！”仆人听他语气决绝，这才愁眉苦脸地去了。
道士抬眼问道：“可是那自称与万家有远亲的万宗山？”谢迁道：“可不是！此人无赖，因着姓万，便自称与京城万娘娘攀上了关系，在县里作威作福。他儿子打伤了人，我判他入狱，万老儿不依，一定要我放人。第一回老儿带了一群打手来围住衙门，给我一顿话骂得抱头鼠窜而去。第二回带了京城来的一个什么京官，向我软逼硬求，百般劝喻，我几句话也将那人说得面红耳赤，讪讪地回去了。这次差人送来重礼，想是打算贿赂我来了。”
那道士听了，哈哈大笑，说道：“谢公侃侃善言，天下闻名，谁能不被谢公说倒？这帮小人逼之以武，动之以情，诱之以利，当真是无所不用其极！”
谢迁也笑了，说道：“我倒要看看他们还有什么花样。我谢迁读圣贤书，以君子自许，还能怕了这群宵小不成？”
道士神色却有些忧虑，说道：“谢公需听贫道一言。所谓君子不与小人争，这姓万的若在京城中真有靠山，事情可不易善了。谢公今日已受谗谪居，不好再生事端。”
谢迁轻叹一声，说道：“谪居便谪居，我早已死了这条心，不期望有回去庙堂的一日。我如今只能尽心作好我本分中事。若连县官都干不好，就算回去京城，又能如何？还不是得终日见那些小人的嘴脸，与那群小人虚与委蛇？”道士叹了口气，便不再说，两人继续下棋，直至夜深。
此后数日，楚瀚每夜都来观察偷听谢迁的言行举止，心中对这人愈来愈敬佩。谢迁不但善于辩说，所说皆能服人，而且他在别人见不到之时，亦是个光明磊落的君子。楚瀚一生中接触过的人，不是乞丐小偷，就是宦官宫女，哪里见过如此有胆识、有风骨的读书人？不禁好生钦慕，暗想：“这人有德有才，皇帝不用他，却任用万贵妃那几个草包兄弟，岂不是大大地浪费了人才？”心中也不禁担忧，这么一个硬骨头的君子，梁芳顾忌他并非过虑，要自己“解决”他也不是空话一句。要不就是派人来毒杀，要不就是构陷诬指，将他打入厂狱，关上几年，让他瘐死狱中。楚瀚暗暗寻思：“我却该如何，才能保住此人？”
第十六章 义保谪臣
他又观察了数日，得知常来与谢迁下棋的道人法号无生，面目看来颇有点眼熟。他想了半天，才想起这无生道人原来却是自己的旧识，东厂囚犯李东阳！他原是进士出身，后来被人无端栽了个贪赃的罪名，落入厂狱成为囚犯，一关便是五六年，生不如死，家人几乎散尽家财，也未能救出他来。楚瀚当时和何美、王吉合伙干“赎尸”的勾当，这人便是他们第一个选中以假死脱身的囚犯。听说他离开厂狱之后，便携家带眷悄然离京而去，不料却来到了武汉，出家做了道士。
楚瀚心中思量：“谢公不识得我，自然不会听信我的言语。或许通过李大人去劝他，能让他躲过这一劫。”
当天夜里，楚瀚悄悄来到无生道士所住的道观，潜入内室，往窗内望去，见到无生道士并不在念经打坐，却在灯下读书。楚瀚在外敲了敲门，无生道士只道是徒弟或道婆进来换茶，未曾回头，只说了声：“进来。”
楚瀚推门而入，低头垂手而立，说道：“道长，小人楚瀚，有事求见。”
无生道士听了，一惊回头，待看清他的脸面，登时跳了起来，脸上又是惊愕，又是欢喜，说道：“你……是你！”
楚瀚微微一笑，问道：“道长近来可好？”
无生道士快步走到门边，往外张望，关上了门，又转身关上了窗户，回过身来对着楚瀚，忽然噗通一声跪倒在地，泣道：“恩人！东阳日夜感念您的恩情，无敢或忘！”
楚瀚绝未料到他竟会对自己如此感激，不禁一呆，连忙扶他起来，压低声音说道：“李大人快别折煞小人了！小人这回来，是有事情想请李大人帮忙。”
李东阳道：“但教恩人吩咐，东阳一定竭心尽力，在所不辞。恩人快请坐下。”楚瀚道：“李大人叫我楚瀚便是，千万别再称我恩人了，小人担当不起。”李东阳不肯直呼其名，便称呼他“楚小兄弟”。
二人在蒲团上坐下了，楚瀚问起李东阳的近况。李东阳叹道：“东阳能保住一条命，重获自由之身，已是心满意足。如今我将家人都接来了武汉安置，自己假扮成道士，隐姓埋名，只盼能安度余生罢了。”
楚瀚道：“大人不必担心。当年的事情，厂狱中一把火，早将囚犯名册烧了个干净，无从查起。我也已离开东厂，另求营生了。大人大可放心，绝不会再有人来追查。”
李东阳听了，略松口气，又问道：“楚小兄弟却为何来到武汉？有什么东阳能帮得上忙的，尽管吩咐。”
楚瀚问道：“大人可识得谢迁谢大人？”李东阳点头道：“谢公是我好友。”
楚瀚道：“我离开厂狱后，辗转被派在梁芳公公手下办事。如今梁公公遣我出来暗中观察谢大人，打算伺机出手对付。梁公公说了，不是下毒，便是罗织个罪名，将谢大人下入厂狱，免得谢大人往后有机会翻身，回到京城，跟他作对。”
李东阳闻言，脸色大变。楚瀚又道：“我来到武汉后，见到谢大人光明磊落，正直不阿，心中十分敬佩，因此很希望能相助谢大人避过这一劫。”
李东阳听了，凝望着楚瀚的脸，许多往事陡然浮上心头。他幼年时曾是个名闻天下的神童，四岁便会写字，曾在景帝面前书写“龙、凤、龟、麟”四个大字，景帝龙颜大悦，特准他进顺天府学读书。十七岁时，他考中了英宗朝的进士，宦途一帆风顺；怎知到了成化皇帝一朝，宦官当道，无端陷害于他，竟受冤下入厂狱，从此天崩地裂，命运逆转，从天之骄子沦为厂狱中求生不得、求死不能的囚犯。
他仍记得约莫三年前，一夜他独自躺在厂狱的角落里，忍受着刺鼻的臭味、满地的虫蚁和湿冷的石板地，正想着该如何自我了断，结束这狱中无止无尽、不生不死的苦楚。忽见一个瘦小的身形来到栅栏之前，手中拿着扫帚、铁钳，显然是个来清理秽物的杂役。但这瘦小少年跟一般的杂役颇为不同，他脚上系着铁链，也不知是杂役还是囚犯，而他清理牢房时极为用心，不但将粪罐尿盆收拾干净，更将牢房四下打扫了一番，最后来到他的身边，用清水替他洗净腿上被脚链刮出的一道道血迹斑斑的伤口。
李东阳当时万念俱灰，一心求死，但这少年的奇特举止却让他改变了主意。之后数月，这少年每日都来清理他的牢房，照顾他的伤势，认真细心，让他第一次感觉到自己仍是个人。他入狱多年，这是第一次有人将他当人看待。李东阳极为感激，心底生起了一丝微弱的希望：或许这还不是我人生的尽头，或许我该活下去，等待离开这人间炼狱的一日。
夜深人静时，他曾抓着那少年狱卒的手，向他述说自己当年受到景帝赏识的往事，以及高中进士的荣耀；也吐诉了自己如何受人冤屈，和下狱后所遭的非人待遇，今昔相较，实是云泥之别。他曾对那少年狱卒说道，此生若能重获自由，他一切都看开了，不再汲汲于功名利禄，但求能心安理得，了此一生。
那干瘦的少年蹲在牢狱一角，默默地听着，稚气未脱的脸上没有什么表情，眼中却流露出理解和同情。能见到这样的眼神，李东阳当时心想，便值得我多活几刻，多撑几日。