林如海看了孩子一眼便去寻贾敏了，因着这，林砚才不好进去打扰，只能逗着小不点。可听魏嬷嬷的意思，林如海竟是不在？
魏嬷嬷轻笑，“老爷还要上衙呢！已经去前头了！”
林砚敛眉，笑嘻嘻应了魏嬷嬷的话，只说回院歇着，转身去的却是前院方向，在二门口又突然停了脚步，心里思量了一番，面色一变，转而回头，快步去了柴房。
赶到时，事情似乎已经到了尾声。
连翘阖目倒在地上，看那模样，显然已经没了生气。柳姨娘也没好到哪儿去，嘴角尚且染着血迹，跪倒在地，面色苍白，一只手捂着腹部，疼痛难忍，一只手却不死心地匍匐着去抓林如海的裤腿。
“老爷，救我！老爷，我错了，我错了！都是甄家骗得我！”
林如海半点不为所动，眼中一片冰凉，“你觉得你犯的罪，一句错了便能抵得过？你可知，砚儿差点……差点就……”
最后这句仿佛每个字都是从牙缝里蹦出来的，音色颤抖，却带着透骨的凛冽寒意。柳姨娘不禁浑身一抖，眼中惊惧，骇然，转而变成哀恸，悲凉。
“砚儿？砚儿！老爷眼里心里只想着大爷，想着太太，可曾想过我，想过我们三年前那个孩子？他在我肚子里，还没来得及出生便……老爷可知道，我每日每夜都会想起他？老爷难道就没有想过，为什么这么多年来，除了太太，后院再无所出？”
林如海一震。
柳姨娘却突然又出一口鲜血来，转而哈哈笑出声，那声音凄凉地让人毛骨悚然。下一瞬，她的目光看向林砚，嘴角扯出一个难以言明的笑容，疏忽暴起，拔下头上的簪子朝林砚冲过来！
林砚猝不及防，本能地往旁边侧身躲了一步，好在柳姨娘毒发时久，已是强弩之末，这一招后，再没了力气，沉重地扑通一声，摔了下来，那大大的眼睛睁着，嘴唇微微抖动了一下，没了动静。
林如海唬了一跳，拉过林砚仔细查看了一圈，见其未曾受伤，这才厉声呵斥：“折腾了大半夜不好好休息，跑这里来干什么！”
骂完，看见林砚面色不太好，瞬间又没了脾气，招手唤了林松过来，“送大爷回去！”
林砚却往林如海身边一扭，避开林松，言道：“有人都要害死儿子了，难道儿子不该知道是什么人下的手，用的什么手段吗？”
林如海一噎，横了他一眼。
林砚见他缓了神色，开始得寸进尺，觑着林如海的面色，见周遭没有外人，小声说：“父亲，柳姨娘出身卑微，便是产下子嗣，对我也构不成威胁，还能成为我的助力。
若是前几年，母亲怕让庶出占了长子的位分也就罢了。可柳姨娘服侍父亲的时候，我已经好几岁了。母亲聪慧，不会不明白这个道理。”
林如海一愣，转瞬明白过来林砚的意思，又觉得有些可笑。当年的事，没有谁比他更清楚。
彼时，他刚从姑苏赴任扬州，成为陛下钦点的巡盐御史，委以重任。新官上任三把火，他借机狠狠打击过一次甄派盐商，借此立了威，才奠定了今日在扬州的地位。
甄家损失不小，尤其还被砸了面子，怎会不怒，那个孩子就是这时候没的。
也怨他，林家子嗣本就稀薄，自他以上三代都是单传。因此，在子嗣上，他心知肚明，并不强求。已早有了各色都出挑的长子在前，他心满意足，对庶子便少了几分期待和重视，这才让甄家轻易得了手。
却没想到，如今甄家还拿此事离间他的妻妾，利用柳姨娘为他们卖命。
可不是讽刺可笑吗？
林如海一叹，收起眼底思绪，对林砚说：“你都明白的道理，为父难道会不懂？再说，我与你母亲结发十几载，岂会因别人一两句话便对她疑心？”
林砚松了口气，不吝啬点赞，“父亲英明！”
林如海眼中闪现出笑意，转头拉住林砚的手，“走吧！这里不是说话的地方！林松，这两个人都收拾了。至于柳姨娘的家人，也都扔了吧！”
林砚一颤，扔了……
以他对林如海的了解，如此说，那么扔的便不是人，而是尸。
林砚回头望了一眼，可林如海与林松二人的站位倒是十分巧妙，不声不响，将两个人的尸身挡住，尤其柳姨娘那张死不瞑目的可怖面孔，遮得严严实实！
林砚心中一暖，倒也不顾忌了，直言道：“父亲，柳姨娘可是甄家下的手？”
林如海脚步一顿，转瞬恢复，继续往前，“你怎么知道不是我动的手？”
“父亲又不傻，还想着通过柳姨娘扎甄家一刀呢，如今事情未成，怎么会这么轻易要了她的命！我听说，昨日柳姨娘出府了。若我猜的不错，她去见得必然是甄家的人。
甄家给她出了主意，她趁着昨夜母亲生产，府里忙乱的时候，摸到了柴房，杀了连翘灭口。可惜她太蠢，忘了一点。甄家既然容不了连翘这个破绽，又怎么会留下她这个破绽。所以，只怕在与她交谈之时，甄家已经在她身上下了毒。连翘一死，她便也就活不成了。”
林如海眼底透着笑，说是猜，却中了八/九不离十。
如此一来，林如海倒也不送他回去了，反而带着他去了书房。等小厮上了茶退下，林如海便道：“你到底想说些什么？在这里，不必担心隔墙有耳，说吧！”
果然，知子莫若父。
林砚嘻嘻一笑，言：“今年五月，江南大涝，扬州遭难，需得官府开仓赈粮。可杨知府却几番推诿。后来才发现，官仓内储存米粮不到账目的一半。且这存着的一半，还不是去岁收上来的新米，而是往年的陈米，甚至有些还是霉米。
皇上大怒，下令严查。可派来的钦差刚进城便染了时疫亡故。随后，突然爆出此事乃同知苏大人所为，是他将米粮盗走，卖给富商，让他们在国难之际，哄抬物价。账本信件，色色俱全。
杨知府下令批捕，将苏家团团围住。第二日，便传出苏大人畏罪自尽，苏夫人殉情的消息。苏家一夜凋零，余留一独女趁乱逃脱，下落不明。前阵子，杨知府又以盗贼，匪贼之名，在城中大肆搜捕，可惜一无所获。”
林砚抬头，正视林如海，“父亲，苏瑾可是在我们府上？”
第3章 江南之局
语出惊人，林如海面色大变，手中的茶盏一时没握住，茶水荡漾了两下，若非控制及时，就要洒出来。
林如海抬眸，审视着自己的儿子，眼底透着震惊，更有几分欣赏，他神色不动，没说是，也没说不是，只淡淡道：“继续说！”
林砚一愣，心底暗骂了一句，装逼！口中却还是接着下去。
“江南之局，纷乱如麻。父亲自上任后，铁腕立威，后又施以怀柔之道，三年来，循序渐进，屹立扬州不倒，势力已成。甄家即便心中愤恨不满，也不敢轻易动手。
既然如此，近期父亲未做什么举动刺激甄家，甄家何故突然对儿子动手？而这么巧，儿子病的时候，又刚好是苏家出事的时候。”
林如海一顿，嘴角透出笑意。
“谁都知道，杨知府是金陵织造甄应嘉甄大人的妹夫，也是甄家的一把刀。甄杨乃是一脉，把控江南多年。杨家所做必然有甄家的授意。
这时候甄家的人来暗害儿子。想必原因有二。其一是让父亲因我乱了心神，无暇顾及扬州的大变，方便杨知府对苏家发难。其二，也算是一种警告。扬州这滩浑水不是父亲能趟的。父亲若是一意孤行，苏家便是前车之鉴。”
林砚喝了口茶，又说：“可惜，甄家还不够了解父亲。父亲即便再紧张我，还不至于对外界不闻不问。更不会因此生了惧意，反而会越发恨上了甄家，此事更要插上一手了。”
林如海冷哼，“他们都想要你的命了，我怎能放过！”
林砚咧嘴笑起来，“所以啊，苏瑾到底是不是在我们府上？”
林如海失笑，摇头道：“你就是这么猜的？”
林砚眨了眨眼睛，“当然不是。儿子只是屈指一算，遍观扬州城，能在甄杨两家的眼皮子底下藏起来一个人，让杨家一无所获，有这个胆子，还得有这个能力的，恐怕也只有父亲了。”
林如海忍不住捡了颗桌案食盘里的果子扔过去，笑骂：“屈指一算？你当你是算命的吗？”
这便是承认了。林砚双手接住果子，在身上擦了擦，嘎嘣咬了一口，屁颠屁颠走过去，很是没形象地坐在林如海的书桌边，“爹，你都不夸一夸我吗？”
林如海哭笑不得。
“小气！”林砚看似十分委屈地扁了扁嘴，转头又正色起来，“苏家一事，疑点重重。能让甄家不惜被人怀疑，甚至还搭上一个巡盐御史家嫡长子的命，冒着被秋后算账的风险都要置苏家于死地，想来苏家手里握着的东西不简单吧？”
看着林砚那投过来的炙热的目光，林如海面色一沉，张了张嘴，却什么也没有说。
“苏瑾不肯说吗？”林砚皱眉，叹息一声，“我未见过苏瑾，但却知她如今不过十三四岁，在扬州却颇有才名。昔日母亲也曾说过，此女机智果敢，聪明谨慎。
若是如此，不论如今这处境，是她找上的父亲，还是父亲找上的她。她都会留有警惕之心，不会和盘托出。
为今之计，需得想个法子送她上京才好。可以甄杨两家在江南的势力，和目前大肆搜查的架势和手笔，只怕不易。”
这倒是说到林如海心坎里了，他点了点头，却听林砚笑道：“父亲，我倒有一个法子。父亲可还记得，下月初二，是外祖母的七十大寿？”
林如海浑身一震，只这一句，他便已经猜到了林砚的意思。
林砚换上了平日撒娇耍赖时用的称呼：“爹，娘跟着你来江南任职已近十年，这期间从未回京，思家念母都在情理之中。又逢外祖母整寿，母亲刚生产去不得，妹妹年小，不便长途跋涉，我去是最合适的，也算是全了母亲一片孝心。”
这理由名正言顺，倒是个好借口。可惜林如海并不这么觉得，他拍案而起，大斥：“胡闹！”
林砚半分不惧，跪了下来，“爹，江南之局，一旦入了，就没有退出的可能。何况，陛下把父亲放在这个位子上，就是为了掣肘甄杨两家，把江南势力收拢回来的。
爹以为，甄家不惜巧立名目，大闹苏家，逼死苏大人夫妇。他们做到了这一步，会善罢甘休吗？苏瑾一日不走，林家便一日难安！”
林如海不动，林砚只得又道：“爹，我现今十三岁，说小不小，说大也不大。可说是少年，也可说只是个孩子。以甄家的行事来看，他们只怕不会相信父亲敢把这么重要的事交给我，让我独自上京。
再有，在我重病期间，父亲动作极大，如今江南所有人都知道父亲对我的紧张和看重。也正是有这点，甄家更不会相信，父亲会将我置于险地了。”
林如海面沉如水，林砚用的是攻心之计。只是……
他一叹，“你觉得如此甄家便会轻易放你出江南吗？”
林砚一笑，“不会。就算是这样，甄家也必定会有所动作，但是，我不怕。爹，你应该相信我，我会有办法的。爹，我是长子。爹从小就教过我，长子要承担的责任。你就让我去吧！”
林如海张了张嘴，轻轻一叹，“你先回去，让我想一想。”
林砚还想再说，林如海却已抬了手。林砚无奈，只能退了出去。
********
傍晚。
林如海处理完事情，从前院回来，便往贾敏处赶，还未入门，便听得里头一阵欢声笑语，从声音可辨，除了贾敏，还有林砚和黛玉。林如海嘴角不自觉翘起，突然觉得一身的疲惫，压在他头顶的阴霾都消散了。
他掀了帘子进去，便见贾敏坐在床上，笑得不停用手帕摁眼角，偏还因着刚生了孩子，不能动作太大得忍着些。黛玉人小，早已笑趴在贾敏床头，起不来了。林砚站在一边，面色通红，就连耳朵根都在烧，神情尴尬。
“说什么呢，这么高兴！”
黛玉眼睛一亮，“爹！娘在说哥哥小时候的糗事呢！哥哥幼时，喜欢扯了外祖母头上的抹额玩儿。母亲带他去外祖家玩，他还把院里的花草给拔了，弄得浑身是泥，知道自己闯了祸，躲了起来。唬得母亲寻了许久，找到后，被父亲……”
“不许说！”林砚急了，跑过去便要将她揪回来，黛玉却转身溜去了林如海屁股后头，还不忘伸出小脑袋来幸灾乐祸，“哥哥好不讲道理。怎地偏只许你日日玩笑我，不许我玩笑你？”
林砚一怔，面色更红了几分，心底却在疑惑，明明是个看起来懂事又不失活泼的孩子，怎地那书里却又是另外一番模样？
一年三百六十日，风霜刀剑严相逼。
可见，她在贾家的十来年，是什么处境。
林砚心头钝痛。黛玉已经拉着林如海的手，挑衅似得将方才话说完：“母亲说，父亲将哥哥抓过来要打一顿，是外祖母求情，这才逃过一劫。”
林如海扫了林砚一眼。这句句不离贾家，尤其句句不离贾母，他哪还有不明白的？
果然，贾敏言道：“砚儿和我说，下月母亲寿诞，他要代我上京拜寿。还说，已同你说过了。可他才多大，我如何放心？”
已同你说过了。不同的语境，会让人觉得是他已经答应了。
林如海又瞄了林砚一眼，只觉得手痒的厉害，恨不能一巴掌拍过去。好小子，真会耍心眼！
林砚硬着头皮当没看到，蹭到贾敏床边，亲昵地蹭着贾敏的手掌，“娘，我都十三了，不小了。再说，读万卷书，行万里路。我们大周崇尚游学，不就是信奉这句话吗？我以后可是要当状元的人。若不出去长长见识，怎能做得了状元。”
贾敏噗嗤笑了，“好大的口气，你爹尚且只是一个探花，你却要当状元！”
林砚梗着脖子，“母亲别不信，只管等着我给你拿个状元回来！”
这下不只贾敏，便连黛玉也笑了起来。正好，丫头进来传膳。此事便暂且揭过了。
林家虽然注重礼仪规矩，却没有那些严苛讲究，林如海也懂得体贴人。便是贾敏如今生产不便，不能下床，一家人也还是陪着她一起吃了饭。
待贾敏乏了，林如海让奶娘抱了黛玉下去，冷着脸将林砚提了出来。
林砚缩了缩脖子，闭着眼睛，本以为自己即便不受一顿打，好歹也会遭一顿训。不料，林如海眼光凌厉，看了他半晌，却只是一句轻轻叹息，“罢了，我来安排，让闵先生跟着你。”
“啊？”林砚错愕抬头。
林如海鼻子一哼，“你不是要上京吗？”