“陈年八卦。”
“……好吧。”
他听出她话里委婉的回避，显然不愿展开了讲。
顿了顿，便也只回归正题，又问道：“不过说真的，艾小姐，你觉得今天的猫咖怎么样？值不值得投些小钱进去？”
“应该，没太大问题吧。”
艾卿点了点头。
心情因那些帖子而见好，话便也多了些：“虽然我自己也不太熟悉这个领域，但就个人体验来说……感觉还挺好的？很有那种文艺家居的范儿，今天还看见好几个网红来着，但你估计不认识，哈哈。都是美女。而且我听他们员工说老板也是个大美人——这种店应该很容易营销起来吧？加上这边房租也没太夸张，投点小钱，应该没问题的。”
“你说得有道理。”
“所以，你准备投多少？”
“三……万块。”
很好。
艾卿自动在这数字背后补充了两个零，笑而不语。
周筠杰愣了下，却忽从前视镜里认真打量着她的表情，莫名心惊。
——他隐约觉得有些行差踏错出诡瘴的茫然感。
却不知道是哪里让剧本出现了纰漏。直到两小时后，交完罚单一身轻，他把比亚迪的钥匙顺手甩给助理，坐进新购入的超跑。想了想，又拨通远在大洋彼岸的小舅电话。
岳凭舟听完始末。
在电话那头乐得满地打滚，“嗬嗬”直笑。
“周邵是不是有病啊？”末了，还不忘边笑边吐槽，“还是说他对我有意见，连带着我经手给你介绍的女孩子都觉得不靠谱？”
“也不全是小叔的意思，他只是给我列了一个清单，要我详细问问对方的情况，”周筠杰闻言，忙开口解释，“希望我谨慎对待婚姻吧——毕竟，如果我离婚的话，财产分割也会给他带来不少麻烦。”
“你还没结婚就考虑到离婚了？你也想像周邵一样三进三出，结三次离三次？”
“小叔……他不是这个意思。只是总说希望我能谈一个门当户对的对象。”
“哦，所以他看中谁了？小谢？小宋？还是小卓？哪个姑娘那么倒霉被他挑中。”
“是聂向晚。”
聂向晚。
这三个字甫一出口，岳凭舟瞬间在电话那头呛得惊天动地。直咳了有小半分钟，这才缓过劲来，又不敢置信地追问：“他疯了？他让你卖/身给聂向晚？”
“……”
“你问问周家是不是穷得揭不开锅了？实在不行你回澳大利亚，小舅养你。”
岳凭舟沉痛道：“不然你再去问问，全上海，不对，你现在不在上海……那就全中国你认识的那圈子人吧，谁不知道聂向晚是个什么人？割腕、跳海、跳江，光是我知道的就有不下五回吧。聂家人给我打过不晓得几次招呼，让在社媒上堵嘴别报道……不是，我算卖了他们不少面子吧？现在怎么还来祸害我外甥了？她那个非嫁不可的青梅竹马呢？”
“什么青梅竹马？”
“就唐家那个啊！……”
岳凭舟在电话那头狂翻通讯簿。
“就是那个跟她一起长大的、她要死要活要嫁，把人直接从上海吓到北京……等等，找到了，是叫唐进余吧那小子？唐进余！唐家那个‘皇帝仔’，他俩不早都快订婚了吗？怎么现在没消息了？”
第8章 狭路相逢。
此间的曲折暂先按下不表。
但可以明确的是，与愁困于两女选择的周筠杰、又或是压根不知在郁闷啥的唐进余相比，接下来的一周多，艾卿倒是过得十足充实。奔波于课堂、办公室、宿舍三点一线，忙得脚不沾地。
至于什么相亲事故，抑或阴魂不散的极品前男友——旁人不提及，自己不在意，似乎也一下变成很遥远的事。
真要算的话，她眼下最关心的，也只有自己手里的青年课题能否顺利申下来这一件大事：
原因亦无它。
疫情之下，各处预算都在收缩，此次的青年课题申请不仅名额紧俏，还大大提高了申请门槛。她好不容易敲定了课题方向和申报书内容，想着早交早超生。不想兜兜转转回头一看，竟忘了专家推荐信还没搞定。
而就今年这架势，少说也要俩“大拿中的大拿”出具专家推荐信聊作担保。
无奈她随导师，研究的领域冷门，算是大热门中的自成一派。要找除了自家导师外、相关方向且有资格推荐的专家，倒成了个老大难的问题。
唯有狂发邮件、无数次“自报家门”，那窘迫又拼命苦熬的劲，想来真恨不得把一分钟掰开来两半用——说出来倒叫旁人不信。
毕竟，在他们眼里，她导是“学界木兰”，女中豪杰，早已成为旁人口中颇有名望的大学者，本该叫她“观海听澜凭风起，扶摇直上九万里”才对。
然而事实上，就像那时读大学常听导师抱怨，说越是有名，有时便越不好带学生发刊——别人见了眼红，便都一个劲奔上来求，不堪其扰。如今她毕了业留校做了讲师，还是一样的烦恼，偶尔提携还好，关键的问题上却更要靠她自己。
好在，最后倒是赶在截止时间找到了一位临近退休的大教授。老人家人老心不老，熬夜看完了她那两万多字的申报书和一长列书单，对她的研究课题颇感兴趣，末了，大方出具了言辞真挚的推荐信。
说是救命稻草也不外如此。
艾卿前脚递上申报书材料，后脚便想着找个机会，看能否和教授吃顿饭道谢。
导师听说她想法，又体谅她一贯社恐，还帮忙在里头牵了个线。最后教授欣然应允，双方约在周末傍晚见面——因那老教授是正正经经沪上人士，她还用心挑了间颇有名气的本帮菜馆。
约的时间在六点，她五点二十已穿戴整齐、坐进预约包厢。
一场饭吃下来，敬完教授敬导师，感谢完导师感谢教授，只中间得空出去一趟接电话，还竟好死不死碰到完全不想见到的人——她在餐馆门前和周筠杰迎面撞见。对方旁边跟了个气势颇为逼人的高个儿男人。周筠杰穿的浅灰西装，那男人也毫不低调地着蓝灰色，虽说站在后半步的位置，反倒他更像是主客似的。
艾卿看在眼里，愣了一愣。
心想她平日里见到的周筠杰虽也都是西装笔挺，一副末流精英的装扮，却从没像今天这样严肃过。冷着张脸迎面走来，那个子配上表情竟也颇为唬人。
直至走到近前、不巧跟她四目相对——好吧。这才仿佛人造的面具上轰然裂开个缝，露出他的本来面目。底下的表情瞠目结舌。
一切气氛粉碎当场。
她彼时的表情当然也好不到哪里去。
却还是基于礼貌，放下手机。很快，微笑向对方点了点头，“周先生。”
周筠杰说：“好巧。”
对话也就到此为止了。
或许是某种远离危险的天然默契作祟，双方只是尽皆一笑，没再多说什么，又擦肩而过。
倒是那个银灰西装的高个男人——近了看艾卿才发现，这人五官和周筠杰有那么几分相像。
但奇怪也就奇怪在这里。
类似轮廓的五官，不过眼睛细长了些，双眼皮收窄，那眼眸微眯的打量神态虽英俊依旧，却竟显得无端锋锐起来，全然没有周筠杰那副阳光灿烂的即视感。
倒更像是轻蔑吧。
那种自诩看透对方、不屑一顾的姿态。
她心生不悦，是以只与那人匆匆对视一眼，便抢先错开视线，快步回到包厢中。
双方相谈甚欢，直聊到晚上八点多。
教授接了个电话，才聊几句，皱纹横生的脸上瞬间堆满笑意，向电话那头连连称是。
艾卿正稀奇到底是谁哄得他这么开心，老教授已先一步、骄傲满满地开口：“是我家外孙女儿打电话来催了，”他说，“她这孩子跟谁也不太亲，就在我这，爱卖乖得很。说怕我晚上回家太晚……她正好也在这附近吃饭，顺路，非得要来接我回去。”
“那您外孙女跟您感情可真好，”她本来也已聊到词穷，当即就坡下驴，连声夸道，“难得现在还有这样的隔辈亲，您好福气的。”
话音刚落。
她导瞬间投来赞许的目光，眼神里意味分明。
她汗颜低头。
三人遂又如来时般，很快踱到门口。
艾卿先打了辆车送走自家导师，便又有一搭没一搭说着话，陪教授在门口等着外孙女儿。
结果聊到最后，不知不觉又是大半个小时过去。嘴皮子都快说干，她差点要问要不我也给您打辆车？终于，那传说中的外孙女儿却伴着远远传来的笑声、姗姗来迟——
嗯。
第二次了。
她看着那女人身后目瞪口呆的周筠杰，目光扫过面色不虞的银灰色西装男，最终又晃晃悠悠，到底落定在那出声喊着“外公”、笑盈盈迎到两人近前来的、音容依旧的故人。
哦。
教授姓谢。
但她其实压根没想过“谢”和“聂”会有什么关系来着——毕竟她又不是那传闻中的圈里人不是？
她哪知道这么多。
只能说，老天爷还是就爱看这种戏码。
“向晚。”
于是，连刚刚还口若悬河和她唠叨不停的老教授，此刻也毫不犹豫“抛弃”她，迎上迟到大半小时的乖外孙女儿，笑得宽慰非常。
没怪她来迟，反倒自责起是否是自己多添了麻烦，只又紧紧握着聂向晚的手，连声问道：“没耽误你吃饭吧？你就是，外公都说了可以自己打车回去，你非要来……怎么样，跟人家饭吃得还开心伐？”
聂向晚闻言，微微一笑。
雪白剔透的面孔便逼出几分温柔的意味来。
“蛮好的，吃得挺开心，”说话间，春水眼波轻扫，看向旁边一动不动如石像的某人。她一顿，又露了点惊异的表情，指着艾卿问，“……这位是？”
*
【进余……这位是？】
这话温和疏离，却不失礼貌。
可惜艾卿已不是第一次听到，早没了任何惊喜。
至多是一阵不知今夕是何夕的恍惚罢了。
她以二十八岁的模样、自诩饱经沧桑的一双眼，凝望着面前的这张脸。
却直到这时才惊讶地发现，她引以为傲的成长和成熟，体面和妥帖，原来只是自以为是的包装品。真正圆满的“长大”理应是像对方那样，年纪增长，脸却精致得愈胜从前，时间与阅历，想来只需写在纸上而非脸上。
美丽如初的聂向晚，似笑非笑，亦定定看向她。
“哦、哦，你看外公都忘给你们介绍。这位是Q大的艾小姐——未来台港澳研究的大学者啊，哈哈！外公很欣赏她，现在的年轻人，难得有这么勤奋的了。”
老教授被聂向晚提醒着回过神来。
又出于礼貌，开始主动为两人“牵线搭桥”，话里总不乏对外孙女儿亲密的抱怨：“你说你，你要是当年用功努力点，现在估计也能和艾小姐做个同事的……来来、碰到也是缘分，认识一下，认识一下。”