“陛下！”身后传来一道声音。
少帝停步扭头，见他微笑道：“你说对了一半，确有逼迫高王之意在内。不过，求婚一事，也是当真。”
少帝无奈，只好折了回来。
“三皇叔，我知道你想示恩信于姜祖望，可是你这样，也太委屈自己了！我听说姜祖望之女从小以狼为母，月圆之夜还要嗜血，否则便会化为狼身，獠牙利齿！”
他比划着双手，瞪大眼睛，“就算那是传言不实，但姜祖望之女从小在北地军营长大，上阵杀人，那是实打实的事！可见她即便不是獠牙利齿，也必容貌丑陋，举止粗野——”
束慎徽出声打断，“陛下！倘若换成一位男子，如她那般军营长大，上阵杀敌，陛下是否还会以容貌丑陋举止粗野来下论断？陛下就不怕寒了那些为朝廷奋勇杀敌的将士的一腔热血？”
束戬脸一热，“我错了，我不该这么说，但……但我就是觉着……”
他耷拉了脑袋，一声不吭。
束慎徽语气原本带了几分严厉，但见他这模样，神色缓了下来，“戬儿，三皇叔是想让姜祖望知道，朝廷是真正看重他，希望他一心一意，为朝廷效力。”
第7章
少帝一声不吭。
束慎徽岂会看不出来，他心里还是不服气，一笑，“你还不服？想说什么，尽管说。”
“这可是你叫我说的！”束戬小声嘟囔，“我就不信了，难道大魏就只姜祖望一个人能打仗，三皇叔你要这么笼络他……”
“是，大魏以武立国，能领兵打仗之人，原本多如繁星。我记得你皇祖父圣武皇帝最后封功的那一次，光是一等公，便封了不下十人，然而短短不过十来年，当中大多的昔日功臣，这些年，或耽于享乐，武功废弛，或居功自傲，难当大用。”
“戬儿，北狄在这几十年间，却出了一位雄主之王，仿中原立国称帝不讲，又挟早年夺取北方诸州之势，控弦号称百万，纵然有所夸大，但国战力之强，前所未有。不但如此，国中几名王子也非庸才，其中一名王子，名炽舒，更非常人，引汉人投效，青木原一战后，便由此人坐镇燕朔之地，尊号南王。想夺回我大魏的北方门户，将来最后之决战，乃国战，艰难之程度，或将超过当年你皇祖父的那些征伐。不是将猛不畏死便能所向披靡。领军之人，须有运筹帷幄举重若轻之能。放眼如今之朝廷，日后最适合当这天下兵马大元帅的人，便是姜祖望。”
少帝起先一脸不服，渐渐地，凝注着他，眼睛一眨不眨。
束慎徽略略沉吟，继续道，“还有件事，先前还没来得及和你讲，正打算近日告诉你的。姜祖望早年初入行伍，是高王部下，得过他的提拔，高王一直想要将他收为己用。这也是此番我求婚之举令他如此沉不住气的原因。这就罢了，就在几个月前，成王还暗中遣人秘密去见了姜祖望……”
远处的角落里，掉落的蛛儿在漫如经海的架上爬，想回它辛苦吐丝结成的网上，却是漫无目的，在原地焦急打转了片刻，又胡乱爬上近旁的一扇槅窗。
少帝吃了一惊，“什么？竟有如此之事？难道姜祖望也和他们是一伙的？”
束慎徽摇头，“姜祖望其人，行事保守而谨慎，这几年大约也看出高王日益膨胀，应当是惧怕惹祸上身，据我所知，并无主动往来。这回成王使者和他到底说了什么，不得而知。但以我的推测，必是劝他提防功高震主，意欲拉拢。姜祖望应当没有答应，不过，就此事，他也未曾上报朝廷。以他之历练，时至今日，不可能看不出高王和成王之流的意图。”
少帝大怒，“他竟也和那些人一样，企图墙头骑坐，观望而动？”
束慎徽神色凝重，“他出于念旧，隐瞒不报，也是有可能的。不过，也不能不防。”
“便如你方才所言，这种时刻，必然要显朝廷对他的恩信。自古，联姻便是两姓紧密交好之捷径，皇家欲恩信于臣子，亦概莫如此。将来会是如何再论，至少今日，我是借此向他传递态度，只要他一心向着朝廷，朝廷和陛下你，对他寄予厚望，绝无恶意。为表郑重，这回代我去求亲的还是你皇伯祖。我早年巡边，和姜祖望处过几日，虽时间不长，但也看得出来，是个有识之人，料他能够体会我此举的个中之意，做出他当有的反应。那也是我期待的。”
“可是人心隔肚皮，倘若他万一也和那些人一样存有二心，意图作壁上观…”少帝停住。
束慎徽淡淡一笑，“这就是高王必死的原因了。敲山震虎，让长久以来的摇摆之人明白，及时纠错，时犹未晚。”
“为什么要给那些摇摆之人以机会？为什么不趁机杀光，以绝后患！”少帝恨恨地道。
“戬儿你记住，世上最难掌控者，便是人心。”
“人道经纬万端，规矩无所不贯，诱进以仁义，束缚以刑罚，如此，整一海内，整齐万民。这话你读过吧？”他看向少帝。
束戬应：“礼书之言。”
束慎徽点头：“不错！”
“一个君主，在他之下，固然有誓死效忠之人，但也永远会有摇摆之人的存在。这样的人是杀不完的。即便是昔日圣武皇帝一朝，你以为就没有？不过是慑于圣武皇帝君威，不敢心存二念罢了。身为君主，你现在要做的，便是熟悉朝政，慢慢立威，当有朝一日，你的君威足够强大，那时你便尽可驱策，恩威并施，令所有人都为你所用，包括昔日的摇摆之人。”
“这回我求娶姜祖望之女，除了向他示好，还有一点用意。人人都知他是高王旧部，早年交往不浅，现在高王倒了，暗中大约不知多少双眼睛在看着他。他却非但没有受到牵连，反而更得朝廷器重。这是在向所有人递送朝廷态度，只要不是首恶，往后效忠朝廷，既往不咎。戬儿你懂了吗？”
少帝恍然大悟，“我知道了！三皇叔，你讲书，可比丁太傅讲得有意思多了！我一听他说话，我就想睡觉！”
“丁太傅的学识造诣，远胜于我，你不可造次！”
“是，知道了。”少帝老老实实应了一句，又看向束慎徽，神色犹犹豫豫，终于，仿佛下定了什么艰难决心似的，一咬牙，用悲壮的表情说道：“三皇叔，倘若一定要娶姜家之女，那也不一定非要你娶！我也可以！我娶便是！”
束慎徽大概没想到会从他口里冒出这样的话，惊讶，打量了他一眼，“你？你方才不是对那位女将军百般瞧不上吗？”
束戬涨红了脸，“三皇叔，你别以为我还小，我什么都知道！方才走出去的温家女郎，你二人分明情投意合！必是她知晓了你要娶姜家女，她才那么伤心，我知道，三皇叔你心里一定也不好受——”
他猛地挺起胸膛，满脸就义般的凛然之色，“三皇叔你完全是为了大魏，为了朝廷，才决意做如此之取舍！既然如此，我是皇帝！这般牺牲是我身为大魏君主的本分，不该由三皇叔你来承担！你为我，已经够劳心劳力了！”
他一顿，“倘若因我还小，不能即刻成婚，可以先定下婚事，待我成年之时，再行婚礼仪式，意思岂不是一样？”
听到如此的话从侄儿口中说出，望着他露出的决绝表情，束慎徽忽然生出些忍俊不禁之感，但很快，心下更多的，却是油然而起的感动。
少帝性格飞扬，厌恶拘束，常令束慎徽顾虑，也不知他何日方能稳重下来，真正明白，帝王在享受无上权力和荣光的同时，双肩需承担的同样无上的责任。而此刻，自他口中说出的话，虽仍脱不了稚气，但也足见他的心意了。
他便道，“戬儿，你听好了。第一，这件婚事于我，绝非牺牲，乃我之所谋。第二，我与她年纪更相匹配，日后自有更合适你的女子。”
“可是三皇叔，你和温家女郎亦是天造地设般的佳偶！我真的不忍心令你和心爱女子就这样生离——”
“戬儿！”
束慎徽再次叫了他一声，打断他话，顿了一顿，道：“我与她只是因太傅的缘故，从小认识，较旁人多几分渊源罢了，此外无任何深交。似这种毁人女孩清誉的话，你往后再不要提！”
少帝显然不信他这解释，小声嘀咕，“……又不是我说的，外头人都这么传，说她至今未嫁，就是在等三皇叔你……”
束慎徽蹙眉，少帝有眼力见，立刻闭了嘴。
“戬儿你记住了，”束慎徽神色郑重，“姜大将军是我大魏名将，至于其女，我虽未曾见过她面，但她绝非一般人可比，容不得轻慢。你如何待我，往后便需如何待她，不许你心存半分不敬。”
“知道了……”少帝含含糊糊应了一句。
束慎徽抬眼望日影，“差不多了，我该回城，你也要回宫了。走吧。”
好容易才走脱，这就回去了，束戬满心不愿，却也明白，今日情况特殊，上午出了如此的大事，现在皇城各处关键有司虽都在掌握之中，但三皇叔确实是要回去了。
正磨磨蹭蹭，外头匆匆冲过来了一行人，打头正是刘向，后头跟着禁卫。
刘向一眼看到了少帝，果然是和摄政王在一起，长长松了一口气，定了定神，疾步上前，先便下跪请罪：“微臣护驾不力，请陛下和摄政王恕罪！”
原来，方才他追上了舆驾，少帝下车出恭，回来上车，行了一段路，他留意到车驾外步行随驾的小侍竟少了一个，联想到少帝从前的一些跳脱举动，心里便起了疑虑，于是上去到了车旁，寻了个借口，和车里试探应答，里头却长久无声，他心知不对，叫停御驾，开门，果然不见了少帝，车里只跪着那个套着冕服面无人色瑟瑟发抖的小侍。
这下同行的诸王百官炸了锅，议论纷纷。刘向禀了前头的兰太后，太后这才知道儿子中途走了，又气又怒，当场便命斩了那个胆敢僭越的小侍，刘向进言劝阻，称今日太后寿诞，不宜见血，那小侍这才捡回来一条命。他便命人先护送太后回宫，自己匆匆回来寻找。
少帝人虽没事了，但一个上午，自己竟接连两次重大失职，刘向此刻的心情，可想而知。
好在摄政王似乎并未责怪，只在听到兰太后要怒杀那小侍时，看了少帝一眼。
少帝低头。
“陛下，请回城吧。”摄政王恭声请道。
束戬这回不敢再拖延了，怏怏迈步，当先跨出门槛。待摄政王次位而去，刘向急忙也从地上爬了起来，带着手下人跟了上去。
一行人远去，伴着脚步之声渐渐消失，耳畔悄然。
秋风自南窗掠过，一片黄叶飘飘荡荡，寂寞落地。
阁楼那暗僻的西北角落里，蛛儿努力往上，终于又从槅窗爬回到了方才断丝跌落的经架顶端，奈何断丝在半空随风拂动，蛛儿一次次企图攀够，又一次次地抓空，如此反复，竟有不死不休之势。
忽然，一只手探来，停在了小虫之旁，静待这小虫爬上了指端，举起，轻轻放在断丝之缘。
那小虫得了机会，立刻抱住，沿着蛛丝飞快往上，终于回到网中，坐定，片刻也不得歇，又继续忙忙碌碌，吐丝不停。
第8章
雁门西陉关，十一月，枯草萧瑟。
女儿从留下那两个字消失到现在，已过去了月余。这些天对于姜祖望而言，度日如年。
云落城地处西极，距此地的路途，实在不算近，樊敬还没消息。更令他烦心的，是那位被他以营帐无法抵御夜寒的理由给送到城里去住的贤王还没走，时不时着人来问消息。
他之前是拿女儿去祭拜外祖周年还没回的理由去挡的，只好每回搪塞，称路途遥远，消息和人来回，都需时日。至于贤王所在的城中，他更是避而不入，免得被对方知道了，找上门麻烦。
这日，正心事重重之际，小校前来禀告，樊敬终于回来了。
可惜，樊敬带回来的消息，令姜祖望大失所望。
女将军人没在云落，据她舅父所言，也没有去过那里。
短暂的失望过后，随之而来的，便是浓重的担忧。
女儿开口说话很晚，会说话后，从小到大，虽也沉默寡言，但却极是稳重，从没有过像这样不告而走的经历。虽说她走之前，也曾留下了字，但姜祖望怎可能真正放得下心。
他听完樊敬的回报，眉头紧锁，定定立在帐中，半晌不语。
樊敬很是自责，“是卑职无能，没能找到将军。不过，大将军勿过于忧心，卑职这就带人再去别处寻！”说完要走，却被姜祖望叫住了。
“罢了。她从小就隐忍，有事从不和人讲。我虽然是她父亲，却也不知她心中所想到底为何。既然不在云落，以北地之大，你漫无目的，能去哪里找？”
“可是——”
姜祖望摆了摆手，“她自小便有主见，既然已经留字提醒，那便无事，就照她意思行事吧。无论她有何事，等办完了，她自己会回来的。”
他望向樊敬，“你也连日赶路，辛苦了，去休息吧。”
“大将军！宗正卿贤王老——千——岁——驾——到——”
姜祖望话音未落，外面忽然传来了杨虎那拉长调的吼似的通报声。自然了，那是在提醒大帐，外头来了一位不速之客。
樊敬望了过来，姜祖望立刻示意他先避一下。樊敬会意，匆匆出账。
姜祖望快步走了出去，远远地，果然看见杨虎搀着一个老者正朝这边行来，那老者须髯飘飘，走路都好似颤巍巍不大稳的样子，忙快步去迎。
“你就是安武郡公杨家的那个小七郎？记得你小时有一回，跟着你爹来本王府里赴个重阳宴，本王见你虎头虎脑，甚是聪明，要你背则诗文来听，你斯斯文文，声音小得都听不到，怎的几年不见，嗓门如此之大？轻些！轻些！你吵坏本王耳朵了——”
这皱眉说话的老者，便是贤王束韫。
杨虎想起旧事，还是一肚子的气。当众背不出诗丢了脸，回家就被大人狠狠打了一顿屁股。
“禀老千岁，军营里说话就是这么大声的，我还算斯文了！要不然，等上了阵，厮杀起来，自己人喊话都听不见！老——千——岁——”
他故意笑嘻嘻凑过去，又大吼了一声。
“哎呀！我看你这小娃娃，就是故意要吵本王耳朵！”
“便是给我一百个胆，我也不敢啊！老千岁你冤枉我了——”
你一言我一句，一老一少，竟好似斗起了嘴。
姜祖望赶到近前，压下心中的烦恼，告罪：“大营离城几十里路，若是有事，老千岁怎不叫人传个话，我去城中见老千岁便可，怎敢劳动老千岁亲自来此？”
他这话绝非客套。
束韫份位极高，是高祖的嫡长子，圣武皇帝的同胞长兄。当初高祖要立他为太子时，束韫认为国强敌林立，需一智勇双全的太子，而自己才智平庸，处处不及胞弟，坚决要将太子之位让出。武帝继位之后，亦厚待长兄，封号同万岁，束韫又极力不从，最后只受了贤王的名号。他人如其号，贤明不争，性情豁达，百官无不敬重，人称老千岁，在明宗朝时，便得了上朝赐座的独尊待遇。就是权焰炙盛的高王束晖，见了这位嫡长兄贤王，也不敢无礼。
这些也就罢了，问题是束韫一把年纪了，看他走路都需人搀扶的样子，这段路又坑坑洼洼，很是颠簸，万一路上闪了他的老腰腿，担待不起。
“大将军你中帐繁忙，连日不见你入城，本王无事，今日就自己出来。万一扰到大将军，还望莫怪。”束韫笑眯眯地道。
“万万不敢！”
姜祖望忙从杨虎手里接过束韫，要将人扶入大帐。