“大将军何事？”姜含元没回答，只重复问道。
姜祖望一顿。
朝廷派遣尊使北上，是为宗正卿贤王束韫，见到姜祖望，一番寒暄过后，开口第一句话，便是询问他的女儿，长宁将军姜含元。
“七年前，当今摄政祁王殿下还是安乐王的时候，曾代武帝来此犒军，当时你也在。你应当还有印象吧？”
姜含元睫毛微微一动，用略微戒备的目光盯着父亲，没有接话。
“这一趟是贤王束韫亲自来的。你知他此行目的为何？”
女儿仍没应声。
他一咬牙：“他是受摄政王所托，来向为父提亲，意欲立你为妃。”
空气仿佛突然凝固住。
姜祖望看着女儿，苦笑：“阿爹知道，这消息实在太过突然，你大约毫无准备。莫说你了，便是我也如此。不过——”
他话一转，再次从案后站了起来，面带微笑，朝神色略微发僵的女儿走去。
“不过，摄政王乃人中龙凤，才干当世无二，论姿貌风度，更是万里挑一，你从前应当也亲眼见过的。何况，你毕竟不是男儿身，小时便罢了，如今不小了，不好总这样在军营中蹉跎年岁，也该当觅一良人……”
“父亲！”
姜含元忽然开口。
“您真觉得，束慎徽为女之良人？”
“您真觉得，如我这般，适合嫁人？”
她连问两声。
姜祖望顿住了，和女儿那一双如其母的眼目对望了片刻，心中忽然涌出一阵浓重的羞愧乃至狼狈之感。他甚至不敢和女儿对望，避开了她投向自己的那两道直视目光。
大帐里沉寂了下去。
片刻后，还是她再次开口，打破了沉寂，语气已转为平淡。
“罢了，我知您也不易。您应了便是。”
她说完，未再作片刻停留，转身出帐而去。
她大步走在黑夜的大营里，朝外而去，越走越快，越走越快，最后径直走出辕门，解了停在拴马桩旁的坐骑，翻身而上。
“将军，大将军叫你何事？哎，你要去哪里？等等我！”
杨虎方才还是不肯去休息，抱着他那条受伤的胳膊，硬是要等在这里，见状，立刻拍马追了上去。
她的坐骑是匹枣红大马，名天龙，是她外祖从前送她的大宛神骏，若放开了奔驰，寻常马匹根本无法追得上。
杨虎才追出去没多远，便见前头一人一马，彻底消失在了夜色之中，看不见了。
姜含元纵马狂奔，一气奔到了十几里外的铁剑崖之前，绝了路，方停了下来。
她放马，登上崖顶，立在崖头之上。
雁门西陉一带，崖体多为黑岩，天晴远远望去，犹如座座铁山。她此刻立足的这道坡，也是如此，因其高耸，得名铁剑崖。
今夜，乌云密布，头顶无月，亦无星光。
她迎着边地那秋寒深重的夜风，一个人站了许久，忽然蹬掉靴子，抱石，纵身一跃，跃入崖下。
这是她幼时便常来的地方，她曾无数次从这里跃下，下方是口泉潭，而此刻，水面黑漆漆，如一张从地表张开的巨人之口。
她人亦如石，入水，笔直地沉到了宛如地底的潭底。
世界在这一刻彻底无声，心也仿佛彻底停止了跳动。
她闭着双目，在水底紧紧弓成一团，如深藏在母亲子宫中的胎儿，静静不动。
良久，姜含元倏地睁开眼睛，松了手脚，赤足足尖在近旁的岩上一点，身子便如一尾灵蛇，从水底迅速浮了上去。
“哗啦”一声，她猛然破水而出。
她随意抹了把头脸上的水，套回靴子，打了声唿哨，召来天龙，再次纵马，疾驰而去。
天亮时分，杨虎带人找到这里，在水边的地上，看到了一行用刀尖划留的字。
“勿寻。”
贤王束韫还在这里，姜祖望私召回来了的樊敬商议。
樊敬本是姜含元母家那边的人，十几年前就过来了，视姜含元为小主君，对她的忠诚，恐怕还要胜过对姜祖望，此事自然没必要向他隐瞒。
樊敬这才知道束贤此行北上的目的，内心之震动，可想而知。
“大将军应了？”
他诧异万分，话刚脱口而出，随即领悟，自己失言了。
对方摄政朝堂，与君实无两样，这种事，既开了口，还是束韫亲自来的，身为将臣，何来推拒余地？
何况再想，这件事虽突然，却也没什么可奇怪的。
本朝开国高祖本为北方诸侯，几十年前，以秦雍之地为据，在相互征伐的大乱之世创立国基。随后，继位的圣武皇帝更是雄才大略，在位二十余年，南征北战，终于在十几年前，灭掉了最后一个割据，彻底结束长达百年的战乱分裂，一统天下。
但与此同时，中原的长久内乱，也给了北方狄人以绝佳的南侵机会。
当时的北方，以两个大国为主，一魏，一晋，黄河中游为界，河西为魏，河东为晋。魏晋之间，本曾有过旷日持久的拉锯对峙，但后来，随着魏国不断崛起，晋帝期望能和北狄这个北方外邻结盟，助自己对抗大魏，面对北狄侵蚀，一再退让，舍地伺狼，最后非但没能保住基业，反而令本属晋国北方门户的朔州恒州燕州等大部，悉数落入了北狄之手。
内乱平定，大业告成之后，武帝将目光聚向北境，谋划北上，夺回北方的重要门户朔恒燕等地，不料北伐出兵路上，旧伤复发，卧病不起，计划就此折戟。
武帝于数年后驾崩，太子继位，是为明帝。
明帝为太子时，固然在弟兄当中显得平庸，但自小宽厚有德，继位是人心所向。偏他在位的那几年，先是天灾不断，后又出现皇子之乱，明帝心力交瘁，北方失地亦是无力兼顾，去年，亦病重而去，十二岁的皇子戬，奉上嗣大位，成为了大魏的第三代君主，次年，也就是今年，改年号为天和，便是当今之少帝。
少帝尚未成年，不能亲政，明帝去年临终前，指自己的三弟祁王为摄政亲王，将少帝托付给他和另外一位辅政。
樊敬虽多年驻边，但隐约也知，现如今的朝堂有些微妙。
祁王早年封安乐王，母家高贵，圣武皇帝在时，钟爱此子，缠绵病榻之际，还曾派他代自己到北境巡边犒军。当日，那位少年安乐王的风采，令樊敬印象深刻，虽过去了多年，当时情景，依然历历在目。但，言及摄政，以他的资历和年纪，恐怕未必人人心服。
早些年，朝廷重点不在北境，守边二十余载的姜祖望，也就被人遗忘，但这几年，随着北境问题日益凸显，他自然重获关注。以他如今的声望，这个时间，摄政王择其女为妃，目的显而易见。
姜祖望默然。
樊敬忙告罪：“大将军勿怪，实在是——”
他一时也不知该说什么才好。
“好在……好在摄政王……才俊，和将军……堪称良配……”
最后，他只好这么喃喃说道，连自己也觉，这话实是软弱无力。
姜祖望摆了摆手：“你长年在她身边，她和你或比我还亲。她可能去了哪里？”
樊敬立刻替姜含元辩白：“将军自小稳重干练，不会出事的，大将军尽管放心。或是一时没想通，自己去散心吧。她这次本就是要去云落城的，或是又去了那里？”
姜祖望眉头紧锁：“我没想到含元对这事的反应如此之大。怪我疏忽了。你即刻带几个人再去云落城看看。”
“遵命！”
樊敬匆匆离去。姜祖望独自出神良久，忽然咳嗽起来，面露痛楚之色，手扶住了案角，慢慢地坐了回去，神色萎顿。
半个月后，这日，十月乙亥，秋高气爽，京城西郊皇家护国寺，迎来了特殊的一天。
禁军将军刘向昨日便清完寺院，驱走一切闲杂人等，今日一大早，又亲自统领五百禁卫来到这里，布在寺院前后以及周围。
论戒备之森严，连只苍蝇，也休想越墙。
之所以如此慎重，是因今日乃当今少帝母后兰太后的寿辰。太后倡简抑奢，又笃信神佛，是护国寺的供养人，是以护国寺替她绘制了一副壁画，以表贺寿。
今日，太后带着少帝以及伴驾来此，为壁画揭盖。
不但如此，同行还有以摄政王为首的诸王百官。此刻，一众人等虽已入寺，刘向依然不敢有半分懈怠。
内外各处早安排妥当，但趁了个空，刘向还是亲自出来，又巡查了一遍前后，见确实没有纰漏，这才放了心。
他在寺院后门外匆匆叮嘱了句手下，正要入内听值，忽见对面山路的尽头走来一人，那人青衣皂靴，头戴斗笠，因笠檐压得低，加上未到近处，一时也看不清脸，但从身形判断，年纪应当不大。
刘向立刻示意手下前去驱赶。那人便停在山道之畔，和到来的禁军说了句话。
刘向见手下回来，而来人竟还不走，不禁恼怒，自己大步走去，厉声呵斥。
“将军，那人说是您的相熟，请您过去，有话要说。”
刘向一怔，再次打量了对方一眼。
来人依旧立在路旁，身影沉静。
他实在想不出会是谁，皱了皱眉，到了近前。
“你到底何人？不知今日路禁？快走——”
对面人举臂，略略抬高笠檐，露出了檐下的一张脸庞，年轻而干净，眼眸清湛。
“刘叔，是我。含元。”
来人朝他微微一笑，说道。
第3章
刘向一怔，端详对方片刻，突然惊喜出声：“小女君！怎会是你！”
刘向早年是姜祖望的部下，驻军北地雁门郡一带，同袍同泽，直到十几年前，二人才分道。姜祖望继续做安北都护，持节绥靖边郡，刘向则因旧伤解甲，后来入京，做了禁军将军，掌宫门屯兵、内外禁卫。
武帝当日一统九州的战事，催生出了无数的武人功臣，他那些年却一直跟着姜祖望在北境服役，并未建过什么大功，能脱颖获得如此一个机会，离不开姜祖望的举荐。这些年，碍于内外不相交的禁忌，虽没机会再见，但对自己的老上司，刘向一直是怀着敬重感恩之心的。
至于姜含元，更不用说了，军营里从小看着她长大的。
认出了人，他的神色立刻变得亲热无比。
“小女君怎会突然入京？大将军一向安好？哎呀，一晃多年没见，小女君竟也这么大了！我虽人在京中，这两年却也时有听闻小女君的捷报，真真是将门之后，武曲下凡，羞煞了我等一干混吃等死自诩须眉之辈！”
他又上前，要向姜含元见礼，被她拦了。
“不敢当。刘叔不必客气。实不相瞒，我今天来找刘叔，是有事想请刘叔帮忙。”她含笑说道。
刘向立刻点头：“小女君何事，尽管道来，只要你刘叔能帮得上，绝不推辞！”
姜含元望了眼护国寺的方向。
秋木掩映，高墙寺宇的深处，随风飘来隐隐佛唱，阳光下，那一对高高立在雄伟大殿屋脊两侧的金碧琉璃鸱吻，闪烁着斑斓的光芒。
“那就多谢刘叔了。我想进去。”
刘向愣住。