皇帝年逾花甲，外表上早已呈现老态，但他沉迷丹药，宫里养了一大群炼丹做符的道士，隔几日总要服上一颗，好使自己添些精神气。
颜芷不喜欢伺候老男人，可毕竟她不是正儿八经的妃嫔，再加上皇帝年事已高，或许力不从心，每每召见她，就只是让她跳舞，他会痴迷地看着她，跳着跳着他就睡着了。颜芷一开始还心中忐忑，时间久了竟也习惯了。只要皇帝看重她，给她地位，纠结那么多做什么？
眼看着皇帝出现，颜芷弯起唇角，起身迎上去，屈膝下拜：“臣妾参见陛下。”
“夫人不必多礼。”皇帝伸手，虚虚地扶了她一下，又回身瞥一眼大殿中正行拜礼的皇亲们，松弛的面皮不着痕迹地抽动一下，“都起来吧。”
颜芷站在皇帝的右侧，另一边是司礼监总管大太监李玉韬，也就是大名鼎鼎的九千岁。
九千岁可是御前红人，贴身伺候皇帝，深得宠幸，别说是颜芷，就是皇贵妃见了他，都得客客气气说话。
颜芷与李玉韬一左一右，扶着皇帝在御座上坐下了。
皇帝侧目问颜芷：“让你抄的文章，都抄完了吗？”
颜芷小声答道：“已经抄完了。”
皇帝满意地点点头：“朕明日去你那里检查。”
颜芷应诺。
除了看她跳舞，皇帝还有个癖好，就是逼着她抄书练字。颜芷出身小户人家，于读书一道上没费多少功夫，写的字只能说不丑罢了。皇帝却不满意，他专门找来好看的字帖，让她跟着写，有时候坐在旁边盯着她练字，一坐就是一天。
颜芷常常练得手腕酸痛，有一次试探着跟皇帝说不想练了，皇帝还生气了，当即就甩袖走了。
颜芷无法，只能听从。这几个月下来，她的字居然真的有些进步，越来越好看了，皇帝也对她愈发满意。
颜芷在自己的位置上坐好，看皇帝转过头去跟九千岁说话，她也不好奇，只低下头，偷偷拿起签子，扎了一小块甜瓜塞进嘴里。
——她饿了。
书圆瞧见荣国夫人偷吃的动作，顿时眉毛一挑，连忙环顾四周，见没人注意到这边，才悄悄松了口气。
宴席还没开始，夫人就这样偷吃，实在是有些不体面。
颜芷察觉到书圆谴责的目光，不好意思地转了转眼珠。
肚子空空很难受嘛。
“太孙怎么还没到？”皇帝瞥了一眼下首的空位，不耐烦道。
李玉韬微微躬身，笑道：“殿下下午才进了望京城，想来舟车劳顿，被什么事耽搁了。”
皇帝皱眉：“早就派人与他说过今日设宴，也不知道他磨蹭什么，晚了两天才回来。”
正说着，殿外突然一声唱礼：“太孙殿下到——”
第2章 . 多虑 怕是比您还想遮掩
皇帝面色才好转了一些，颜芷却立时警觉起来，下意识低下头去，微微偏向一边，不想被那个太孙认出来。
毕竟当初的事，她不仅生气，还觉得有些丢人。
可她动作太急，竟不小心碰到了放在手边的瓷杯，清透的茶水一下子泼出来，浇了她一身。
皇帝察觉到动作，转头朝她看来。
颜芷额上微汗，立时起身，屈膝行礼：“陛下恕罪，臣妾不小心污了衣裳……”
皇帝向来纵容她，这会儿面上也没什么不悦的神色，点头道：“下去换身衣服。”
颜芷心头微松，恭声应诺，然后由书圆扶着，转身快步走了。
全程没有往已经步入大殿的皇太孙那边看上一眼。
荣国夫人离席更衣，还赶在皇太孙入殿的这个节骨眼上，殿中众人纷纷起了些异样的心思。按理说，荣国夫人就算再受皇帝看重，也不过是个外命妇，怎敢朝一国储君甩脸子？不过转念一想，这荣国夫人可是钱公公送进宫的，那钱公公又是九千岁身前的红人……
果真是皇权式微了，老皇帝竟也纵着她对太孙殿下无礼，实在是糊涂！
萧烨大步入殿，身形挺拔，宴席上坐着的皇亲纷纷向他看来。萧烨抬目看向御座上的天子，他的皇祖父，眼角余光一扫，却正看见一个穿着艳丽的女子离席，那女子身姿袅娜，细步离开，侧首时，一股熟悉的感觉骤然将他席卷。
萧烨目光一凝，垂在身侧的拳头倏地握紧。
是她！
皇帝以为他第一次见颜芷，开怀笑道：“那是荣国夫人，去年腊月入的宫，那会儿你已经动身去荆州查案了，没见过。一会儿等她回来了，你再拜见她。”
“拜见”一词用得很是微妙。糊涂的老皇帝明显是把荣国夫人当成与自己同辈的人了。
萧烨回神，没应也没拒绝，只微微躬身，行礼道：“孙儿参见皇祖父。”
皇帝摆摆手：“快去坐着吧，满殿的人，就等你了。”
祖孙二人对话的时候，颜芷才刚转过侧面的屏风，听了个清清楚楚。意识到一会儿皇帝要让太孙“拜见”她，她更是不安地连帕子都捏不稳了。
虽说来之前给自己心理暗示壮过胆，但临到头，颜芷还是怕。
万一那皇太孙认出她，可如何是好？两人尴尬且不说，万一被有心人查出些端倪，捅到皇帝跟前，她这荣国夫人还做不做了？皇帝虽然宠她，但那宠爱是浮在表面的，颜芷可不确定皇帝到底会不会介意这件事。
书圆瞧出她神色不太对，担忧问道：“夫人，您是不是身体不舒服？”
从荣国夫人傍晚时不愿意前来赴宴，到刚刚那会儿碰倒茶水，再到现在这脂粉都遮不住的苍白面色，书圆忍不住猜测：“夫人从前见过皇太孙？”
颜芷眼皮一跳，语气却急了：“哪有的事！”
书圆是她入宫后才跟在她身边的，因着办事妥帖被她信任，自然不知道她以前的事。
颜芷加快脚步往偏殿去，一边走一边低声与书圆解释，欲盖弥彰地：“我不过是听说皇太孙为人有些古怪，与皇贵妃不对付，心里忐忑，害怕他也对我有意见罢了。”
皇帝昏庸好色，朝野上下哪个不知，私下里也没少人有微词，只是不敢放在明面上说罢了。而皇太孙正值壮年，身份是一国储君，颜芷担心他会厌恶自己这个迷惑皇帝的“妖女”，再正常不过。
书圆听了，却是跟上来，笑着接话道：“夫人多虑了，您有所不知，太孙殿下为人和善，对宫里的娘娘们都是敬重的，就那翠微宫里的贤妃娘娘，每逢年节都能收到太孙殿下送去的礼。”
颜芷不信：“可皇贵妃……”
书圆警惕地看了看左右，压低声音说：“那是有些因由的，陈年旧事，夫人还是不知道为好。”
两人步入偏殿，书圆从一侧的矮柜里找出备用的衣裳，走上前为颜芷宽衣。
“总之夫人只需知晓，平白无故的，太孙殿下不会针对您就是了。”
颜芷扯扯嘴角，有苦说不出。平白无故？她和那个皇太孙，明明就是有故啊！
颜芷想着一会儿要去宴席上跟皇太孙面对面，不免在偏殿磨蹭了好一会儿，她绞尽脑汁地想用什么法子避开那可能发生的尴尬场面，就差要装病跟皇帝告假了，偏殿外却响起敲门声。
“荣国夫人。”
颜芷听出这是宦官钱远的声音，顿时精神一振，连忙让书圆开门。
钱远穿着一身暗蓝色的宦官服饰，走了进来。他弯腰行了一礼，笑问：“奴婢看见夫人已经在这偏殿待了许久了，来就是想问问，可有什么要吩咐奴婢的？”
钱远是李玉韬最为倚重的干儿子，颜芷就是被他带进宫走到如今的，因此，颜芷在他面前根本不敢摆国夫人的架子，和颜悦色道：“是……”
她想直说，又忆起身侧还站着个书圆，于是先温声让书圆去门外守着，方才对钱远道：“公公也知道，那太孙殿下就在席上，我……”
颜芷顿了一下，难以启齿。
钱远却是明白了，直接问：“夫人怕被太孙殿下认出来？”
颜芷不好意思地点点头。
钱远笑道：“便是认出，又有何妨？”
颜芷一愣。
“夫人如今可是陛下放在心尖儿上的人，便是皇太孙认出了，怕是比您还想遮掩，您何必担忧？”钱远眼含精光，脸上的肉一动一动的，尖声道，“再者，当时在驿馆，知道那件事的人本就不多，夫人确实多虑。”
颜芷抿了抿唇。
钱远提醒道：“您已经在偏殿待了许久了，再这样下去，恐怕陛下都会起疑。”
颜芷被他这一说，只得把那些思绪都撇开，连忙道：“我这就回去。”
钱远笑了笑，亲自转身给她开了门。
皇帝转头瞥见颜芷回来，随口问了一句：“怎么这么久？”
颜芷软声道：“臣妾有些头晕，就在偏殿多坐了一会儿。”
她从小在扬州长大，说话的声音自带了一股娇柔的味道，皇帝看着她，神色不由软和下来，温声道：“若是身体不适，便早些回去休息也可。”
颜芷应是，说话间却有些迟疑，稍稍侧眸，用余光向座下皇太孙的席位瞥去，竟看见那席位空了。
皇太孙不在？
皇帝顺着她的目光瞥去，不悦地扯了扯嘴角：“不用理会他，说是荆州的案子还有些证据要理，竟是只坐了一会儿就走了，没规矩。”
颜芷还记得他说要皇太孙拜见她的话，连忙道：“太孙殿下心系政事，也是好事。”
皇帝却不想轻飘飘放过：“他是小辈，哪有不来拜见一下就走的？等过两日，有机会朕再叫他来见你。”
颜芷的表情因为那句“小辈”奇怪了一瞬，但她自然不敢反驳皇帝，柔声应道：“是。”
皇帝安抚地拍了拍她的手背，又转过头与九千岁说话去了。
东宫。
正坐在案前焦头烂额整理卷宗的祝清川听见脚步声，一抬头看见是萧烨回来了，连忙道：“哎哟霁之！你快过来看看，这些够不够？”
萧烨大步走来。
祝清川把案上挑出来的几份卷宗往外挪了挪，又一拍脑袋，似是突然想起来什么，站起身朝萧烨行了个礼：“参见殿下——”
萧烨嗤他一声：“做作。”
萧烨还没有流落民间的时候，身为昌远侯世子的祝清川就在宫里当他的伴读。南下这半年，萧烨常常微服办案，祝清川也跟在一边，两人散漫惯了，以至于他有时都会忘了规矩。
如今回了望京，他是得注意些。
祝清川摸摸鼻子，直起身，看萧烨拿起卷宗翻看，与他道：“这些证据许是还不足够，但加上咱们从荆州带回来的人证，够给那李阉定罪了。”
皇太孙南下荆州，查的是贪墨案，原本也花不了这么长时间，但总有人暗中阻挠——
那荆州刺史与司礼监总管大太监李玉韬关系匪浅，他们费了许多功夫，才找到证据，把荆州刺史押送回京。这一路上，遇到的刺杀更是数不胜数。
李玉韬几乎只手遮天，要骑到天子头上去了。
祝清川说起他，都只用“李阉”代替。
萧烨放下卷宗，道：“不够。”
祝清川道：“带回来那么多人证，只要明日上朝时，他们肯指认——”
“他们不会指认的。”萧烨说，“最关键的是，皇祖父信任阉党，不肯给我放权，我行事难免诸多掣肘。对付李玉韬，我们已经不能用阳谋了。”
祝清川一拳砸在书案上。
萧烨神色未变，淡淡道：“明日朝会时，只述那荆州刺史之罪即可，旁的一概不要牵扯。”