宫中设宴之序向来繁琐，章皇后虽免了些不必要的虚礼，但一道道流程走下来，以供分食的佳肴都已凉得彻底。一众命妇贵女皆是象征性地用上一两口，时刻保持静雅端庄的模样。
殿内丝竹靡靡，舞姬身姿曼妙。前头的宗亲女眷不时与章皇后闲话京中趣事，偶有轻快笑声往后传来，气氛也算松缓得宜。
宴至中途，有内侍急走至章皇后身边传话。也不知传了什么，章皇后吩咐几句，便有人麻溜地在上首新添了两个位置。
众人虽未直视，可心底都门儿清，这食不知味的宫宴，总算是要进入正题了。
果不其然，这念头刚起，就有内侍一迭迭地高声往后递话：“皇上驾到——”
明檀兀自想着与令国公府的婚事，忽闻此声，忙收起杂念，随其他人一起朝前行礼。
殿中一阵山呼万岁，于空旷处似有回响。待余声平，上首才传来一声温和又不失威严的“平身”。
明檀边起身边意外：圣上声音，竟比想象中要年轻不少。那定北王是圣上堂弟，岂不是更为年轻？
等到坐定，又听章皇后出声铺话道：“月前东州大捷，实乃我大显之喜。恰巧今日，陛下也在弘安殿内延请群臣，为定北王庆功。本宫想着，我等虽为女子，也该敬一敬大显的好儿郎才是，所以特特将皇上与定北王请了过来。”
约莫是静了一瞬，有人起头，前边的应和夸赞之声便此起彼伏，不绝于耳。
明檀自知京中贵女行事讲究含蓄委婉，却不想宫中行事之含蓄，更要多绕上九九八十一弯，明明就是相看王妃，偏要打什么敬赞的名头。
她离得远，再加上不可窥视龙颜，上首三人在她眼角余光中都是模模糊糊一团颜色。
正当她想着，这定北王殿下莫不是个哑巴，这般敬酒恭维竟还未发一言，对面就冷不丁响起一道熟悉的娇媚女声：“久闻殿下束发之龄便率三千精兵挡三万北域蛮族，为大显立下赫赫奇功，臣女仰慕殿下多年，今日得见，实乃三生有幸，臣女愿为殿下献上一曲《潇湘水云》……”
是承恩侯嫡次女，顾九柔。
承恩侯府倒是向来不畏人言，前头出了御史当朝怒斥狐媚惑主的玉贵妃，如今还惦上了定北王府的王妃之位。
一通仰慕之词说下来，已是舞乐具备。顾九柔盈盈叩拜，最后谦虚道：“臣女不才，献丑了。”
明檀自幼习琴，师承名家，有人想在她面前施展琴艺，她自有几分好奇，对方将如何艳惊四座。
可惜她没有这般耳福，前头娇媚话音甫落，上首身着黑色锦衣的男子便冷淡打断：“知道丑，就别献了。”
第三章
殿内有那么一瞬，静得落针可闻。
明檀恍惚间以为自己听错了什么，虽说这定北王殿下深得圣心且重权在握，但顾九柔好歹也是承恩侯嫡女，这般说话未免也太过狂悖无礼。
偏偏过了很久，殿中唯有资格驳斥的两人都未置一言。
章皇后不出声还算是情有可原，毕竟顾九柔的嫡姐玉贵妃没少在后宫给她添堵。
可一向待玉贵妃恩宠有加的成康帝也是连句敷衍的圆场都没打，只自顾自饮酒，仿佛眼下之事与他没有半分干系。
直到那身黑色锦衣离开，殿内都寂静无声，内侍也只是躬身相送，无人敢拦。
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赴宴之前，大概所有人都没想到，这场宫宴竟会这般草草收场。
出宫之时还未及酉末，天色将昏未昏，御街正初上华灯。
明檀踩着轿凳准备上车，忽然听到身后有人喊：“阿檀！”
她回头，待看清来人，不由展笑。
白敏敏喊完这声本要立时上前，可撞上明檀不经意间的回眸一笑，身后正簇簇燃明的潋滟灯火仿佛都霎时沉寂失色。
皓齿明眸如盈盈秋水，淡眉弯唇又如款款星月。有美人兮，不外乎如是。
白敏敏看得在原地呆了片刻，还是靠贴身婢女提醒才回过神来。
白敏敏乃昌国公府长房嫡女，明檀的嫡亲表姐。因年岁相仿，自幼亲近，两人也是从小玩到大的闺中好友。
先前在长明殿，昌国公府与靖安侯府的席位同在左列，两人没能打上照面。这会儿出了宫，白敏敏便迫不及待找了过来。
她上前亲亲热热拉住明檀，又伶俐地朝裴氏行了个礼：“敏敏给姑母请安。”
她是个心直口快的性子，不爱绕弯，请完安便直抒来意：“姑母，今儿上元，我特地托兄长在听雨楼定了临江雅座，想邀阿檀与我一同去赏花灯，姑母将阿檀借我几个时辰可好？”
白敏敏的正经姑母是明檀的已故生母白氏，依她这般身份性情，肯主动唤裴氏一声“姑母”，无疑是对裴氏“贤慈”名声的最好肯定。
裴氏心里别提多舒坦了，哪还有什么不答应的，笑着说了通体面话，又遣随从陪同，还细细与绿萼嘱托交代了番，让她务必照顾好自家小姐。
不得不承认，裴氏是个聪明人。白敏敏只字未提沈画，她也就适时忘记了身为侯府主母该有的处处周全，没说什么让沈画跟着一起去热闹热闹之类的多余闲话。
待白敏敏携明檀离开，裴氏也不觉尴尬，只当无事发生般，笑盈盈与沈画说起今儿府中准备的各色圆子。
沈画自觉被这三人刻意忽视，无端受辱，回应裴氏时笑得稍显勉强，拢在袖底的手也攥得发白。
这事儿沈画记挂了整晚，白敏敏却是转身即忘。前往听雨楼途中，她感叹了会儿裴氏如何如何会做人，又顺着话头抱怨起自家新嫂协理中馈后，定了多少繁琐规矩，她的日子又过得如何艰难。
明檀一心想向白敏敏打听正事，可这上元佳节，路上车马喧阗，热闹得紧，不太方便说话。她只好耐住性子，等着到听雨楼后再细细盘询。
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听雨楼是京城最为出名的茶楼，茶点好，临江的景致更好。
每至早春暮秋，细雨霏霏，江上泛起薄雾，烟波浩渺凭栏听雨之景趣，深受上京文人雅士追捧喜爱。
另外每年上元，官船都会于显江之上燃放烟火，显江两岸亦有“一夜鱼龙舞”的灯火盛景。
听雨楼位置绝佳，是观此火树银花之盛的最好去处，凭他哪般达官显贵，都需提前数月才有望订到这上元夜的临江雅座。
白敏敏定的雅座在三楼，地方不大，却布置得十分精巧，观景位置也算上佳。但要说最佳，还得数她们旁边那间居中的暖阁。
小厮引着白敏敏与明檀上楼时，那间居中的暖阁里头，已有四人围桌而坐，正在闲话饮酒。
坐在近门位置的男子衣着华贵，通身上下皆非凡品。当然，最为招摇的还是他腰间那枚刻有“章”字的羊脂白玉。
“章”乃皇后母族之姓，对京城世家稍有了解的，都知有此玉者，只能是当今皇后胞弟，章怀玉。
这会儿章怀玉随意坐在桌边，手中把玩着酒杯，边斜揶身侧的黑衣男子边调侃道：“殿下，这回长明殿宫宴的动静可是不小，人家千金小姐一腔情意错付，听闻是一路哭哭啼啼出的宫啊。”
黑衣男子连眼皮都没抬，倒是坐他对面的陆停沉着声问了句：“是顾进忠的女儿？”
顾进忠是承恩侯的名讳。
章怀玉挑眉，点了点头。
陆停眸中闪过一抹厉色：“还有得她哭哭啼啼的时候。”随即端起酒杯，一饮而尽。
比起章怀玉的花枝招展和陆停的狠厉四溢，一身月白云纹锦衣的舒景然，显然更具翩翩浊世佳公子的温润气质。
舒景然转了转玉扳指，又笑着摇头道：“其实落人面子事小，只不过行了此举，定北王殿下嚣张跋扈目中无人的传闻，想必不到明日便能传得街头巷尾人人皆知。届时想再寻门好姻缘，京中闺秀怕是……”
这话音未落，外头便传来轻微“吱呀”声响，小厮模模糊糊的声音也随之响起：“二位小姐，里边请。”
似乎是旁边雅间来了人。
舒景然止了话头，其他几人也默契地不再出声。
“阿檀，快坐呀。茶点我早让他们预备好了，都是你爱吃的。哦对了，刚刚说到哪儿来着？”
白敏敏是个能说的，一路都未停话，从自家烦心事一气儿说到了雍园那场宫宴。
“宫宴，对就是宫宴。你们家丫头也真是够能碎嘴的，沈画哪能攀得上定北王府啊，她哥沈玉受定北王赏识，但也没有赏识下属就将下属妹妹娶回去做王妃的道理吧。更何况顾九柔都被当场下了脸。说起这个，顾九柔倒是真敢，陛下娘娘都在呢，直言倾慕不说，还要当众献曲，怎么想的。”
“顾九柔行事颇为大胆，可那位定北王殿下未免也太过无礼嚣张。”与白敏敏在一块，明檀向来放松，再加上有绿萼在外边守着，她托腮，无甚顾忌地嫌弃道，“一介武夫狂悖粗俗，我瞧着不是什么良善之人。”
章怀玉：“……”
陆停：“……”
舒景然：“……”
“粗俗武夫”本人也下意识顿了下。
明檀毫无所觉，优雅地品了口茶，终于想起正事：“对了，你这两日可探得舅舅有何打算？”
白敏敏一直觉着自己忘了什么要紧事儿，这会儿明檀主动问起她才反应过来：“噢，没呢。那日你也瞧见了，我爹那架势，恨不得提把菜刀就去令国公府砍人，可被那周先生劝了通，这几日倒很是能沉得住气，我寻思着大约是想等你父亲回京再行商议。”
明檀闻言，秀眉微蹙。
她之所以知晓她那未婚夫婿的腌臜事儿，还是因着前些时日她去昌国公府给老祖宗请安，被白敏敏拽去书房偷找话本。
本来已经找到话本，不想偷溜之前，她舅舅白敬元与门客周先生一同进了书房，且甫一进门便大发雷霆，砸了方上好端砚，还带着令国公府祖宗十八代一齐臭骂，丝毫不给她们拒听墙角的机会。
“正室未迎进门就和表妹私通还有了私生子，这种狗屁倒灶的烂事儿也就他们梁家做得出来！小王八蛋翻了个身还真当自己皇亲国戚了，要不是这亲事定得早，就他们梁家那臭屎扶不上新墙的样儿等八辈子也够不上阿檀！他是当靖安侯府灭了还是昌国公府灭了？真是岂有此理！”
明檀与白敏敏当时都惊呆了，躲在原地半晌都未动弹。
等缓过神，白敬元和那周先生又和阵风似的卷离了书房。
其实当下反应过来，白敏敏便气得要去找她爹白敬元，让他立时上令国公府为明檀讨回公道。
然正如那周先生所劝，此事不甚光彩，闹大于双方无益。且明檀父亲已在回京述职途中，舅家贸然出面恐有越俎代庖之嫌。
先前一时忘了这事还不觉得，这会儿想起来，白敏敏仍是气愤难当。
她一口气吃了三块点心，和她爹一样臭骂了顿令国公府，又拍了拍桌子和明檀打包票道：“这事儿全然是他梁家有错，人品如此不堪岂能为你良配！阿檀你不必忧心，有我爹在，这桩婚事必定能解！”
“我自然知晓此人不堪为配，只不过解除婚约……”
明檀没往下说，可白敏敏与隔壁之人都很明白，这世道对女子尤为苛刻，无论是何缘由，解除婚约必然于女方名声有损。
明檀顿了顿，不知想到什么，忽然支着下巴凑近，试探着问了句：“敏敏，你说到时若解了婚约……我该如何表现，才能显得清白刚烈一些？”
“……？”
“清白刚烈？”
白敏敏放下手中点心，还真仔细回想了下：“我记得李家五姑娘被退婚时，她亲上夫家断发明志。还有城东的方家三姑娘，她未婚夫婿在大婚之前为一青楼女子赎身，因其有孕还以良妾之礼纳进了门，方家三姑娘得知此事，一根白绫悬于房梁，上吊自尽了。”
“……？”
“倒也不必如此刚烈。”
第四章
“噗——咳咳！”听到这，章怀玉没能憋住笑意，喷了口酒，还被呛得咳出了声。
可没等他缓过劲儿，眼前就忽然晃了一下，随后他便感觉颈间一麻，喉咙发堵，想要张口说话，却什么声音都发不出了。
哑穴！
在场几人虽都习武，但能做到这般出手无痕的，除了他身侧这位令北域蛮族闻风丧胆的大显战神——定北王江绪，根本不作他想。
章怀玉瞪圆了眼，拿起折扇指着江绪，一脸控诉。
江绪倒是不避不让，只抬起眼皮，静静地看着他。
那双眼中似是沉了一湖冰水，无波无澜，漆黑而冷淡。章怀玉也不知为何，就莫名感觉背脊一寒，下一秒便怂哒哒地放下了折扇。
窗外两岸花灯倒映在江水之上，波光粼粼潋滟。暖阁重陷寂静，唯有桌上的折扇吊坠透着烛光，长穗轻晃。