贵妃要月牙儿走近一些，拉起她的袖子看了看，又叫她转了一个圈，点点头：“还真的很好看。”
她吩咐掌衣道：“开春裁新衣裳，也照着这模样叫尚衣局的给我做两件。”
月牙儿观她的神态，没有一点傲气，倒是颇有些和蔼可亲的意思，原本悬着的心不免也放松下来。
贵妃同她说了会儿话，多是问故乡故事，月牙儿说的时候，她听得很认真，偶尔说起她小时候同邻家姐妹去虎丘玩耍，眼底有光。
谈了些时候，一个宫女进来通传：“小爷和公主到宫门前了。”
贵妃便同月牙儿和蔼道：“你们下去歇歇罢。”
月牙儿闻言退出殿里。
等她要出宫的时候，一个宫女手捧一个小方盘过来，上头摆着翡翠手环，说是贵妃赏的。
直到走出宫门，月牙儿才回过神来。
等到她回到杏宅，才跳下骡车，她做的第一件事，便是冲去书房写了一封书信寄给薛令姜。
信中所述只有一件事：要她赶紧扩大衣坊的规模，多多招些女工，最好还要买十亩桑田，杏花馆账房里有多少现银全砸在这上面。
正月十五，月牙儿下厨煮了一锅鲜肉汤圆。江婶见了，奇道：“这元宵还能有肉馅的。”
鲁大妞正看着灶里的火，道：“我们那儿一向是吃鲜肉汤圆的。”
这是什么奇奇怪怪的吃法？江婶心里觉得可能不好吃，可是分汤圆的时候，她还是端了一碗鲜肉汤圆过来。又怕吃不完，就塞了几个到江叔碗里，预备留着肚子吃甜汤圆。
她咬破一个鲜肉汤圆，糯米浆制成的粉皮轻薄软糯，才咬开一个小口，带着肉香的汤汁便溢出来，很鲜。里边的猪肉剁成茸，调味之后团成小团，同糯米皮一起咀嚼，别有一番滋味。
虽然第一个鲜肉汤圆吃起来有些怪，但习惯了咸口汤圆后，味道还真不错。
整个杏园今日的早膳，便是汤圆。
月牙儿吃了半碗黑芝麻汤圆，又吃了半碗鲜肉汤圆，小肚子都吃得都圆鼓鼓的。
她笑着向吴勉说：“你闷在家中读书这样久，今日就出门去逛逛庙会罢，看看这里的灯会是什么模样。也正好消消食。”
吴勉道：“都好。”
两人便换了出门的衣裳。
骡车才到杏园门口，忽然有人过来说，郑次愈请月牙儿过府一叙，有要事相谈。
“郑公不是要回江南了吗？找我作甚？”
吴勉握一握她的手：“我送你去吧，说了事，咱们再一起去观灯。”
到了郑宅，只见庭院里散放着各样东西，显然是郑次愈去江南要携带之物。
见月牙儿过来，郑次愈长话短说：“皇爷将皇店里的茶酒店赏赐给了贵妃娘娘，娘娘想找个人代为经营，你可愿意？”
原来昨日乃是贵妃生辰，皇帝特地将皇店里的茶店赏赐给她做贺礼。但皇店近年来半死不活的样子，谁都瞧着清楚。贵妃不满意往日管理的人，觉得他们尸餐素位，既然如今得了一家茶店，便想着换人来经营。毕竟，她还指望着将皇店经营好之后，将其作为公主的陪嫁。
月牙儿斩钉截铁道：“愿意。”
郑次愈朝她泼冷水：“你自己心里掂量清楚，皇店如今的情形，完全是入不敷出。我向宝和店的提督太监问过，就这茶店，这些年生意很冷清。听起来是荣幸，实际就是个烫手山芋，你若能将这事办好，自然是大幸。可若是不能，那便会为贵妃娘娘所不喜。到时候这京城，怕是再容不下你。”
月牙儿本想一口应下，可忽然想起吴勉。她若没做好，灰溜溜离开京城也就罢了。但此事会不会影响他的前程？
思及此，月牙儿一时有些迟疑。
郑次愈看出她的犹豫，说：“你仔细想想，我后日离京，最迟明日要给我个答复。”
小夫妻出了郑府，骡车便往庙会去。
吴勉凝眸身边心事重重的月牙儿，剑眉微蹙。方才进郑府之前，她可不是这模样。
“有什么为难的事？可以同我说。”
月牙儿回过神来，扭头望向他：“郑公方才同我说了一件事，也许是机缘，也许是劫难。”
她将贵妃意图为皇店寻个经营者的事向吴勉和盘托出。
“我自己若是一个人，怎么也不怕的。可如今我既然与你成婚，就不得不为你多考虑些。若是阻碍了你的前程，那可怎么办呢？”
吴勉听了，垂下眼眸，想了一会儿，将她的小手轻轻握在掌心：“可是若为了我，你不去做这事，岂不是误了你的前程？”
他的掌心将月牙儿的手包裹起来，很温暖。
他望着她的眼眸，郑重说：“你我在一起，谁也不是谁的拖累。我们之前不是说好了，要一起乘风破浪？所以，你不必过于忧心我。”
月牙儿看了他一会儿，投在他怀里。
“能在这里遇见你，真好。”
吴勉抚摸着她的发，轻声笑起来：“我也一样。”
第80章 骨汤麻辣烫
贵妃新得的这一家皇店, 在鸣玉坊。据说原本是一家贵臣的店铺，后来犯了事，被抄了家, 于是半条街的店铺和府宅皆被收为皇店。初代经营者嫌小店铺闭塞，没有皇店的气派, 便索性将一片重新改造一番，集合成了三家大店。一家是茶店, 一家是酒店, 一家是猪羊肉店。
本朝税收，几乎有一半是实物税, 有什么收什么。譬如全国都要收的粮食、江南府会缴纳生丝、北边的行省会缴纳貂皮、狐皮……林林总总，很是繁杂。虽然曾经有人提出以白银代替实物，统一以钱缴纳赋税，但因反对者众多，不过实行了几年便没了下文。每年入库的税收, 仍然又有银两、又有粮食、又有生丝、又是茶叶……种类繁多。
在早些年的时候，若是国朝银两不够, 还会直接将实物发给官吏做俸禄, 譬如发放胡椒、香料。高官豪爵自是不在意，而一些靠俸禄为生的官吏, 只能愁眉苦脸的接下来。前脚才领了俸禄，后脚就要到市场上去出售，毕竟胡椒又不能当饭吃。
这些年因为南边的经济越发好了，又开了海关, 每年所收关税之多，被时人戏称为“天子南库”。倒是再没有出现直接发胡椒当俸禄这回事。
像粮食、白银这一类的东西好说，可以直接流通。可其他的貂皮、生丝、狐皮、茶叶、珠宝……就不能够直接流通，多半是收在皇库里。虽然天家每年都会直接取用一些，但总有些东西入不了各位贵人们的眼，只好放在内库里吃灰。
直到有了皇店，这些东西才算有了个去处。
出了年，月牙儿奉贵妃之名，来到鸣玉坊。
她到的时候，辰光正好，可落了轿一瞧，街上冷冷清清的，没有什么人。
有一个内臣来迎，是给贵妃当差的郭洛，名义上是由他来接手这家皇店。
这郭洛早年在昭德宫的时候，得叫郑次愈一声“师傅”，因此对着月牙儿，他还是笑脸相迎。
“萧老板来了，我先领你转转罢。”
这一处茶店名为“清福店”，就在鸣玉坊正中央，地方很宽敞，不似店铺，倒有些像一座园子。前面有一座二层楼宇，飞檐翘角，是宫匠的手艺。后边则是一大片低低的房舍，有些散乱堆着茶叶，有些则是司房钞条书手打瞌睡的地方。
走完一圈，郭洛领月牙儿到清福厅里坐，这原是给来经营的内臣办公的地方，除却正间之外，左右各有一间。
“萧老板，右厅已经收拾出来了，你日后在这里做事便好。”
只见里边摆设着书案屏几、笔砚瓶梅，极其清雅。
月牙儿将手抚过书案，见是包浆的红木，心里对皇店资产雄厚的认识又添了一份。
自有小内侍送茶来，月牙儿细细品味，赞道：“这茶的滋味很是不错，不愧是进贡的御茶。”
郭洛笑说：“这已经算上品了。可惜收到清福店库房的茶，多是一般的陈茶，原来放在内库里和各省方物、药材混杂在一起，多少沾染了气味。”
原来是这样，月牙儿心里想，这样就说得通了，不然倘若都是上等品质的茶，又何须发愁销路。
“我不是京城长大的，之前也没怎么见过皇店，不知郭爷可愿同我说说这皇店的事？”
“这也是应当。”郭洛点点头，将皇店的事给她捋了一遍。
原来这皇店并非只有京城有，在通州北运河之畔、军府重镇宣府、大同、山海关等地亦有。京城里除了鸣玉坊这三家皇店，还在六家皇店在积庆坊。其中总管皇店的提督太监便坐镇在积庆坊里的宝和店。
“咱们鸣玉坊是后来添的皇店，宝和六店才是最初的皇店，方便的时候，我会领你去拜访一下康提督。”
月牙儿点点头，用玩笑的语气问：“我之前听人闲聊，说皇店横征暴敛，弄得大家都不开心。可今日一瞧，除了略微冷清些，这传闻似乎也并不真。”
听了这话，郭洛笑了：“怎么说呢，从前是有过的。”
原来在皇店新设不久的时候，宝和六店承担了一部分收取商税的功能，今上未登基之时，皇店的提督太监颇受先皇宠幸，为谋取私利作恶不少。现在京城百姓对皇店的反感厌恶就是在那个时候落下的。
后来今上登基，年少之时还曾一怒之下将皇店罢免，严惩作恶者，可没了皇店，内库里吃灰的东西又实在可惜，便在几年后渐渐恢复了皇店，除去了皇店收取商税的功能，另派老实可靠的内臣经营。
但由于之前皇店的名声实在太坏，寻常百姓几乎是绕着皇店走。再加上皇爷曾经罢免皇店，严惩经营的内臣，让后来的接任者看了怕。实在不敢再闹出什么大事，只安安分分的看着皇店，不求有功但求无过。于是几家皇店便成了如今的冷清模样。
“其实宝和六店还好，所售之物都是南金丝珠、江米棉花之物，总归能出手。”郭洛叹了口气：“咱们鸣玉坊这三家才是真的冷清，如今每年经营所得，不过抵了经营所费之钱而已。”
“那经营所得之利，又是如何分配的呢？”月牙儿问道。
郭洛说：“所获利钱，自然是全部进御。”
“那利钱便与皇店经营者无关？”
“店里做事的人自有月钱。”
聊了一会儿，郭洛就叫人把店里做事的人全叫来，让月牙儿认一认。
“大部分是原本就在皇店做事的，”趁人还没来，他向月牙儿轻声道：“贵妃娘娘只是新派了账房书手。”
叫了半天，人才在庭前歪歪扭扭的站齐，少说有三四十个。几乎都是内臣和内臣的家人们。
郭洛沉声道：“这是萧老板，是奉贵妃娘娘之命特来清福店经营之人。”
众人一个个依次问好，但神情多少有些散漫，显示是不把月牙儿当一回事。
月牙儿笑一笑，说：“日后算是在一起共事，请诸位多关照。”
彼此打个照面，便都散了。
月牙儿回到右厅，将方才所见所闻整理了一下，记在纸上。
她如今只能算是协理经营，又没有什么贵重身份，是以虽然郭洛和其他贵妃娘娘指派过来的人还愿意给她几分薄面，原本在清福店做事的人却不怎么买账。
这倒也不奇怪，她来之前，便料到如此。这事急不得，只能徐徐图之。
郭洛倒是分了个书手给她，叫顺子，约莫十四五岁，能写字会打算盘，人也很机灵，听月牙儿说想了解些清福店的情况，他就将账本、库存录都抱了过来。
“他们只肯给上个月的，推说之前的都在书库里，要自己寻去。”
月牙儿随手翻了翻账本，眉头紧皱，这完全看不清楚嘛！想了想，索性将账本、库存录放到一旁。
就眼下这个情形，翻旧账于她而言没有半点好处。就是真从账本里查出了点什么，她难道还能求贵妃娘娘主持公道不成？人家叫她来，是为了清福店未来的经营，可不是让她自找没趣的。
倒不如从今日开始，另起新帐。
月牙儿还有一重顾虑，不晓得这郭洛对于她的态度是如何，是监督还是单纯将她作为一个参谋？
郭洛回到左厅，丁账房和田书手亦步亦趋跟在他后头。
他在圈椅上坐下，捧起一盏茶，揭开茶盏细细吹。
丁账房和郭洛是老交情了，自己寻了个椅子坐，问他说：“贵妃娘娘和郑公是怎么个意思？为何叫个民妇来清福店里？”
郭洛浅呷一口茶，悠悠道：“这还要问？说起经商，咱们都是些半路出家的，人家才是行家。”
丁账房皱起眉头：“那您真放手让她去做事？”
“先看看罢，我是随她折腾，可原本皇店里的人可未必听她的话。”郭洛说：“看她本事，若是真搞得定那群老人，咱们也乐见其成，毕竟真有余钱还是哥儿几个一起分。”