王柯心喜，却听商丽歌又道：“然奴命薄，此生已与红楼为契，生是公子的人，死是公子的鬼。”
自负如王柯，这一番百般讨好剖白心迹，却被当面拒绝，该是何等的难堪？
偏偏商丽歌抬出的那人，是有着第一公子之称的红楼主人，多少王亲贵族都要对他礼遇三分，王柯再心有不甘，又如何能与那位作比。
眼看王柯的脸由白转青，商丽歌感到了一瞬的痛快，却又觉得那远远不够。
廊风拂过，吹起拐角垂落的一袭纱帘。两人谁都不曾发觉，扬起的纱帘一角下露出了一双飞白流云靴。
被提名的公子就立在垂帘之后，闻言侧目，眉角轻扬。
第三章 小考
红楼是回字型的楼阁，东南西北皆有回梯，每个回梯边上各有一个拐角，挂同色垂帘，后头不过一狭小隔间，开一扇大窗。
除了每日临晨和傍晚会有人经过熄点檐灯，其余时间基本不会有人在那儿逗留。
故而商丽歌压根不会想到，那垂帘后头会有人在。
此时，她正步步为营备炭生火，等着眼前的良人君子一朝入瓮。
王柯神色难看，半晌才从齿间挤出字来：“你是说那位……”
“红楼里的姑娘虽是卖艺不卖身，但若不能得礼乐司惠赐玉牌，一应身契便皆是在公子手中。”
商丽歌黯然道：“公子那等人物，奴身份低微，恐连上前说话的资格都没有。”
这倒不算假话，公子不常现身，即便现身，也时以面具示人。
商丽歌在红楼多年，从未见过公子真容，且除了那次，也基本未在公子跟前回过话。
“公子风华绝世，素有爱才之心。郎君学富五车，若有机会得公子青眼，又何必为奴所累？”
这些话叫王柯听着心中熨帖，本因商丽歌拒绝而生的恼怒也散去几分。想来也是，她怎可能对自己无意，不过是担心赎身艰难，恐惹了公子不喜影响自己的前程。
王柯暗暗摇头，果然还是小女子，见识浅薄。公子若是认可他的才学，便是为他的仕途开了一扇大门，到时他步步高升，难道还赎不来红楼里一乐籍姑娘么？
思及此，王柯心头蓦然一动。
眼下，不就有个现成的机会么！
月底的曲文谈是汇集天下名流的盛事，他神往已久，原先也是奔着曲文谈而来，只是被满楼的墨宝镇住，生了退却之心。
可是反过来想，若能在曲文谈上得那位公子一字半句的称赞，便足以令他名满澧都，江凉王氏也能重新进入澧都权贵的视野。
这般一想，王柯心中已是激荡不已，然一时又有些踌躇，询道：“你可知往年的曲文谈是怎样的光景？”
商丽歌的眸中飞快地掠过一丝什么，口吻却是恰到好处的敬仰歆羡：“可以说是文豪汇聚，百家争鸣。印象最深的，大概是几年前被公子称道过‘通文达理，满腹珠玑’的那位郎君，如今已是内阁中最年轻的学士了。”
王柯一怔，对仕途的向往已将最后那点犹豫踌躇压灭。他自恃学问出众，在培山书院中的课业也是拔尖的。且曲文谈只是品评诗词，又不是当场来作，他回去好生准备，未必不能独占鳌头。
王柯欣喜不已，觉得自己胜券在握。再看眼前的美人，明明这般柔弱无依，却还处处为他着想，王柯此时哪还觉得不满，早已是满心怜惜。
或许，先在曲文谈上得公子青眼，事后再提身契之事，公子风流人物，未必不会成全这段才子美人的佳话。
不等他平步青云，也能抱得美人归了。
王柯越想越觉得此事能成，正要同商丽歌说说自己的打算，然转念一想，虽说他们互相有意，但毕竟才见一面，如此让人相信他的才学未免显得狂浪。倒不如先按下不说，等一切尘埃落定他再挑明，更显他心诚，也更易叫人一往情深。
王柯深看了商丽歌一眼，掏出一方巾帕递去，意味深长道：“我已决心参加月底的曲文谈，只盼到时能再见姑娘一面。”
商丽歌的目的已然达到，陪他周旋许久早已不耐，此时只微微敛目，宛若羞涩：“郎君高才，定能在曲文谈上一展所长。”
美人心折，王柯顿时心情大悦，施施然一礼翩然而去。
眼看他的身影消失在回廊，商丽歌扫了眼手中方巾，眸中一片冷然。
王柯这动不动就赠人帕子的毛病一点未变，只她变了，不会再将一方素帕藏于怀中百般珍视。
商丽歌随手一掷，懒得再多看一眼。
无人在意的角落彻底安静下来，后头的垂帘被人挑起，露出一卷书册。执书的手玉骨修长指节分明，覆在深色的书面，宛若上好的白釉瓷器。
送客回来的明姑只凭一个侧影便将人认出，有些意外：“公子亲来前院，可是有要事吩咐？”
飞白流云靴停在被弃的巾帕旁，白皙指腹划过卷页的缝隙，静默无声，却又显得意味深长。
半晌，闻玉才淡淡开口：“这月的考评改在笠竹轩。”
***
红楼规矩，为免楼中姑娘懈怠，除红袖榜前十，其余所有在籍艺人皆须参加月度考评，而一年一度的年度考评，则是全员大事。
如今距年考还有不少时日，本月的小考却已是迫在眉睫。
商丽歌到后院时，已有不少人候在笠竹轩前，三五个一堆议论纷纷。
“一个个进？”
圆脸姑娘点头，瞧着有些紧张：“也没公布选题，不知道要考些什么。”
以往每月小考皆是在前厅，明姑会在前一日公布选题，众人根据上月的小考排名依次上前，由明姑当场给出评级。这月不知怎的，不仅突然换了地点，连考核方式也改了。
商丽歌环顾四周，目光在东侧冒出的那座楼阁上停了停。
笠竹轩连着中庭的小花园，穿过花园东侧的抱壁，就是院落小重山。
那里，是公子的住处。
前头已叫到她的名，商丽歌收回目光，往笠竹轩里去。
进门需褪鞋，地上铺了一层不规则的厚竹席，即使穿了罗袜，踩在上头依旧能感到硌脚的疼。
商丽歌安静地绕过屏风，室中敞亮，左右两扇花窗大开，夏风习习不觉闷热。靠墙两侧摆了各式乐器，中央空旷，正面的四季屏风与门口的遥遥相对，明姑坐在一侧，唤她上前。
桌案上放了歌、舞、乐三张木牌，只需三择其一。商丽歌顿了顿，忽而觉得有些不对。
之前的小考虽也可自主选择歌舞乐中任何一种，却是每种都力求公平，故而连选题都是一样的。可这次在笠竹轩，地上的竹席是特制的，选歌乐还好，若是舞艺便显失公平，所谓的考核也就没了意义。
可如果不是单纯考校技艺，又是考的什么？
商丽歌又望了眼正面的屏风，忽而心头一跳。
明姑是小考唯一的主考人，却没有坐在正席。正席空置，只有一道阻隔视线的四页屏风。
这样的场景好生眼熟。
前世她求见公子，明姑带她到小重山的院落，便如眼下这般。
那人就坐于屏风之后，问她离开红楼的理由。
那是商丽歌第一次近距离听到公子的声音，如玉石撞击一般清冷明澈，却也不带一丝感情。
“奴不求其他，只求一人白首不离，红楼所得奴一分不取，还请公子成全。”
屏风后溢出一声低笑，却并不叫人觉得嘲弄：“一句白首不离的誓言，能叫你做到什么地步？”
“公子……想让奴做到什么地步？”
“我不过一商人尔。”公子淡声道，“你留在红楼，便是红楼价值。”
商丽歌心头一沉。
她在红楼中素来表现平平，唯一惹眼的，只有一张脸。
歌舞声色之地，往来权贵如云，若非红楼风雅，公子才名远扬，如何护得住她这般乐籍女子？
商丽歌闭了闭眼，蓦然拔下头顶发簪，毫不犹豫地往侧脸划下。
簪头锋利，这一下伤口极深，鲜血汩汩，顺着她的脖颈滑入衣襟。
商丽歌俯首而拜：“今日过后，奴对红楼再无价值。”
她这一身技艺得红楼所授，多年来亦蒙红楼相护，此恩难报。若偿情不能，偿利不够，便只能偿命。
商丽歌屏息，室中静得似能听到她自己的心跳。
良久，公子才出声：“心非红楼之人，留也无用。倒是可惜……”
可惜什么，公子没有再言。
他到底还是放了她。
只是不想，她终究是爱错了人。
更信错了人。
商丽歌回神，压下翻涌的思绪，伸手将木牌翻过。
“我选乐。”
明姑看了她一眼，示意她去挑一样乐器：“没有选题，演你拿手的。”
商丽歌径直选了琵琶，这次没有讨巧，规规矩矩弹了一首清平调。
清平调算是琵琶的入门曲，曲调并不复杂，但简曲易弹难精，多数人习会之后便想学其他更有挑战的曲目，很少有人能同商丽歌一般，将一首清平调弹得如此熟稔。
微风扑轩窗，窗边的垂帘微微扬起，拂在四季屏风上，拢下一层暗影。
里头的人倏尔睁眼，透过朦胧纱帘，不知是在看屏风上的夏虫冬鱼，还是屏风后的人。
待所有人都离开后，明姑方将册子递到公子手中。
榻上的人微微直起身，一页页翻看，直到停在其中一页。
“此人如何？”
明姑见到那页上的名字有些意外，不过依旧如实道：“模样生得好。”
闻玉轻笑：“其他的呢？”
明姑迟疑了会儿，红楼里姑娘众多，其实她对此人并没有什么特别的印象。唯一引她注意的是在方才，她弹的那一首清平调。
“吴小郎君之前跟我提过几句，说她小曲唱得不错。然她舞乐平平，故而方才我以为她会选歌。”
“出类拔萃和一无是处之人最惹人注意，容易让人忽略的往往是那些成绩平平的。”
明姑一怔。
然就是这么一个除了长相皆平平无奇的人，一眼便猜到他在屏风之后。
闻玉一笑，将册子的那一页折起。
***
商丽歌离开笠竹轩后没有立刻回前院，而是去了后院西侧一个单独的院落。
那里本住着红袖榜之一的庚娘，不过已是许多年前的事了。庚娘离世后，红袖榜新人觉此处偏僻另择了住处，这院落便空置下来，日渐荒芜，只院中一棵梨树还有些生机。