罗伊斯家的怒火远在天边，暂时不用考虑，他现在还得面对另一个火烧眉毛的问题：班扬·史塔克被他大哥召回临冬城参与迎接国王的宴会，等这家伙再返回绝境长城之日，就是他亲率游骑兵北上寻找异鬼和威玛·罗伊斯之时……到那时候，被首席游骑兵点名做向导的自己，是会如原剧情里的游骑兵小队一样遭遇团灭，还是和班扬一样被森林之子变成活死人？
无论哪一个，都不是他愿意接受的命运。
必须得做点什么。
从送饭的黑衣兄弟口中，艾格得知盖瑞已经从昏迷中醒来，于是决定等吃完午饭以探望的名义去找他。如果有独处的机会，也许可以问问有关穿越大峡谷的办法，他虽然被限制了自由，无法去马厩领马也不得离开营地，但在黑城堡内走动一下还是没有问题的。
但在他作出决定还未付诸实施前，便又受到了守夜人高层的传唤。
（难道现在就出发？）艾格忐忑不安地走进会议室，发现场面如同审讯自己那天的重现，唯一的不同在于，受审位上坐着一个让他始料未及的人。
“威尔，你没死！？”
“艾格！”对方回头惊喜地叫道，说话者看起来相当憔悴——艾格和盖瑞骑走了仅剩的两匹马，而威玛逃走那匹战马实际上比前两者更早就自己返回了黑城堡，这意味着偷猎者是在没有马也没有任何补给情况下逃回的长城，他花了更长时间、也经历了更多困难，若不是过去猎人生活带来的更丰富野外生存经验加上没有被异鬼发现，他绝没法活着回到黑城堡。
原本就不胖的威尔此刻看上去简直就像是皮包骨头，他面前的桌上甚至还有半碗热粥……他是一边喝粥一边接受讯问的：“七神保佑，如果没有你，我绝对死定了！”
……
“什么？”艾格没听懂，对方能活下来全凭本事，和自己有半毛钱关系？
“那天我躲在树上，亲眼看着威玛爵士被那帮鬼东西砍死，等到它们全部离开，我过了好久才下树。”威尔用手哆哆嗦嗦地端起碗又喝了口粥，发出了被烫到的嘶嘶声：“正准备找些东西带回来作为物证……他……威玛爵士就从地上站了起来，身上被砍得惨不忍睹，眼睛里却冒着蓝光，伸手想要掐死我，他的……真可怕，如果不是你最后提醒我要小心死人，我绝对反应不过来！”
原来是这样！想不到自己极度紧张下死马当活马医的随口一句话，竟救到了一个原本会死的战友。但现在叫自己来干嘛？
他扫视周围，在几位军团高层面前的桌上看到了些东西。
从剑柄看，这是威玛·罗伊斯的剑，采用更好的精钢铸造的它在与异鬼武器的对碰中坚持了更多下，但结果就是碎得更彻底：除了约一掌长的剑尖和剑柄以及剑刃根部一段保持完好外，剑身中间简直就像被雷劈的树木一样支离破碎成不知道多少瓣，真难为威尔了——在见识到异鬼杀人以及死人复生的恐怖场面后，居然还能冷静下来收集大部分的断剑碎片，并跋山涉水十几天，一直带回长城来。
如今，威玛的断剑……准确地说是碎剑，已经被不知道莫尔蒙司令还是谁基本摆在一起“组装”起来，正如自己几天前所说，碎片的破口能够整整齐齐地彼此对接上，仿佛碎裂的玻璃一般，拼回原状后几乎零变形。
这是一件对自己所言极为有力的证据！艾格心中一动，忽然意识到可能会有什么对自己有利的转机发生。
“你们几个，把威尔带下去吧。”静坐一旁的班扬·史塔克开口了，“别一次性给他太多食物，饿极了的人不会察觉自己已经吃撑了，休息好是第一位的。”
威尔被两个守夜人架着离开了会议室，离开时都还在问艾格他是如何知道死人会爬起来的，等到房间内安静下来，班扬示意他坐下。
“威尔说的和你与盖瑞所言出入不大，看他那副模样，我也不觉得是你们三个串供了让他故意晚回来几天。”莫尔蒙司令神色严肃地说，“我现在有理由相信，长城以北确实出现了某种诡异的敌人……也许是异鬼，也许是别的什么东西。”
威尔的话当然不是改变守夜人高层想法的唯一因素，实际上，在艾格吃了睡睡了吃的这几天里，他们询问了守夜人军团的铁匠并做了一系列实验，结果证明：确实没有任何人能把军团发放的制式钢剑弄成异鬼劈断的那副模样。而今天早上偷猎者带回的碎剑更是夸张，不管怎样，莫尔蒙确实感到异常了。
“我马上要出发回临冬城，你做一下准备，和我一起上路。”班扬接过总司令的话，“我要你向临冬城公爵汇报你的经历以便申请支援……带上你们三个人的破剑，在肚子里打好草稿，用最快的速度和最简洁的语言进行叙述，劳勃国王即将到达北境，我的兄弟会很忙。”
伊蒙学士点点头，补充道：“也不用多刻意，就像几天前你向我们汇报时那样就行了，那天你表现得不错。”
“明白了。”艾格强抑心中的激动：“我……我现在就去准备。”
……
第012章 南下
无论班扬·史塔克最初加入守夜人是为了什么，艾格都得承认：他确实是个敬业的首席游骑兵。这个瘦削坚强的男人通过信鸦得知国王应该会在三周后到达北境，而从黑城堡回临冬城所需时间不超过两周，于是在守夜人基地又忙忙碌碌地处理了几天防务巡逻安排才准备启程——幸亏如此，他才能等到威尔逃回长城并提供和艾格一致的证词，从而改变主意、临时决定带自己一同前往临冬城向北境守护进行汇报。
艾格有些庆幸，不是人人都像自己这样想尽办法追求安逸。如果自己是首席游骑兵，接到自己兄弟临冬城公爵的召唤，恐怕当天就带上行李上了南行的路，比起绝境长城来，即使是南方人公认又冷又阴森的临冬城，也绝对是人间天堂。
世上总有些人高尚到超乎常人想象，艾格绝不敢因为理解不了就以小人之心度君子之腹。他敬佩班扬·史塔克的荣誉感和尽忠职守，但自己并不生于此也不长于此，更没有一个担任北境守护的哥哥。就像国共内战时被某党抓去当壮丁的士兵，他对于这个世界、这个王国没有任何归属感——用砍手来威胁逼迫自己发下誓言，然后就要自己生死于斯？对不起，艾格是个并不高尚无私的普通人，哪怕这誓言再华丽再鼓舞人心十倍，他也拒绝被接受如此命运。
即使不出于私心，艾格也相信：以自己拥有的知识量和对本世界的了解，随便在这个世界的哪里，也绝对比困守长城对抗异鬼能对这个世界有更大贡献。
机会只留给有准备的人，这趟临冬城之行，躲在树上看完威玛·罗伊斯被异鬼杀死全过程的威尔本是更合适的人选，但班扬没多想便选了自己——其中缘由，一来是因为威尔的状态不适合赶路，二来恐怕还是因为前者根本上不了台面。和偷猎者那副总是畏畏缩缩、说话带口音还时不时会结巴的小民模样来，口齿流利思路清晰的自己显然更适合向临冬城公爵汇报情况。
而且，他隐约听说，威尔似乎已经被异鬼吓破了胆，整个人都有些神经质了。
……
他和班扬在午后上路，为了节省时间，他们将沿着国王大道行进，穿越狼林直达临冬城。既不经过最后壁炉城也不拜访深林堡，所以和出墙巡逻一样，两人吃吃喝喝全部带了个够，唯一不同的就是，为了赶路方便，每人带了两匹马。
天上飘着细雪，在一片万籁俱寂中，两人骑马出了黑城堡的大门。脚下的路虽然名为国王大道也确实是国王大道延伸出来的一部分，但其实比森林小路宽不了多少——真正的大道从君临起始，到临冬城就已经终止，再往北的部分，只是形式上的延伸了。
在沉默中一路向南，他们很快接近了鼹鼠村。翻上一个缓坡，艾格忍不住向后望了一眼。
黑城堡处于长城南侧，所受光照基本不受高墙的影响，而冰块本身的颜色又不显眼。对守夜人而言，在日常生活中忽略长城的存在并不困难。为保护颈椎，也是见多不怪，艾格在黑城堡生活了几个月后便学会了无视身旁这堵高大无匹的冰墙。
但绝境长城不会因为你不看它就消失，它就屹立在那里，仿佛自开天辟地便已存在，且会一直守卫北境到世界末日。
此刻离开几里后，长城的整个轮廓都显现出来，原本顶天立地充满整个视野的庞然大物渐渐变成了一条横亘北方地平线的灰蓝色屏风，它毫不间断地向两端延伸，向东向西都延展到视野尽头，直到消失于远方的灰白色寒雾中。
隔着一段距离，才能更直观感受到它的伟大——这是冰火世界人类所造最庞大的建筑，也绝对是至少维斯特洛大陆最高的人造物。在这里看去，守夜人据点的塔楼和小屋仿佛是散落在墙脚雪地里的玩具积木；而行走期间的黑衣人，便是积木间忙忙碌碌的蚂蚁。
如果是在艾格来自的世界，这里绝对会成为最顶级的旅游景点——请个假，带上爱的人，离开浮躁而快节奏的城市，来到世界最北端吹吹冷风玩玩雪，站到长城之巅俯瞰一望无际的鬼影森林，“感受大自然的洗礼”，“净化下蒙尘的心灵”……不仅噱头十足，也能增添一项吹逼的项目。
但异鬼的存在让长城瞬间换了画风，这是人类抵抗灭绝的军事建筑，这里是生死存亡战争的最前线，世界上没有几个比这里更危险的地方。如果不出意外，此行临冬城将是自己参与下次巡逻前最后一次逃离的机会了，如果可能，他希望自己这辈子都别再回这地方。
……
“艾格。”正在胡思乱想，身旁的班扬·史塔克开口了：“你是个异乡人，我知道你对莫名其妙被迫来到长城服役心存不满，但我必须善意地提醒你，千万不要有逃跑的打算，无数人已经用生命证明，当逃兵的代价可是相当惨重的。”
“我明白，我没有逃跑的想法。”艾格的心思突然被戳穿，心中悚然，赶紧回头表白：“我已经发下神圣的誓言，便必然会守望到生命的终点。我来自的地方风俗文化与维斯特洛有很大不同，但对承诺的态度可同样严肃。”
“那样最好。”班扬点点头，没有继续这个话题：“我兄弟艾德·史塔克，是个不拘于繁文缛节的典型北方人。但不管怎么说，他毕竟是北境守护和临冬城公爵。加上我们史塔克家族身体中流淌着先民的血液，传承相当悠久……所以，有些基本的礼节和忌讳，我现在抽空和你简单讲讲，你一定要记好，虽然忘了也不至于掉脑袋，但总归有些不礼貌。”
“嗯。”艾格郑重点头，用复杂的目光最后看了一眼长城，扭头将它暂时从脑海中抛开，准备认真听讲。
……
两人白天赶路晚上休息，经过鼹鼠村、后冠镇远离守夜人的势力范围，马蹄下的路渐渐变宽，沿途人烟也越来越常见。北境的统治者将狼林以北的大片土地赠与守夜人军团，让后者从这些土地上征税征粮维持运行，但随着黑衫军的衰弱和缩水，野人翻越长城劫掠赠地居民的事件发生得愈发频繁，这引起了大批赠地居民的南迁，他们逃离无力保护他们的守夜人军团，来到北境其它贵族的保护范围内落脚扎根。时至今日，除了紧贴守夜人三大据点的小片范围内还有村民居住生活外，“赠地”已经几乎成了一个无人区。
但富有戏剧性的是，无人区的形成反而让北境变得安全——这片地带与绝境长城组成了双保险，很少有野人愿意在冒着风险翻越冰墙后，再饿着肚子穿越荒无人烟的赠地去劫掠处于强大的安柏、卡史塔克等家族保护下的村民。翻越长城的劫掠收益变低，自然也就没有野人再干这吃力不讨好的事……这带给北境诸侯最直观的感受就是：野人的侵扰变少了。大部分贵族将此归功于守夜人军团，于是自愿提供粮草衣物，最后双方皆大欢喜。
艾格和班扬·史塔克南下临冬城的行程十分顺利，除了途中偶然遭遇一伙鬼鬼祟祟疑似野人南逃者的人没碰上任何意外。而就这伙人，也在看见班扬和艾格的黑色斗篷后飞快地消失在密林间，首席游骑兵不像威玛·罗伊斯那样年轻气盛，不想横生枝节的他也选择了放任对方离开。
道路继续变宽，石桥跨越激流，农场围绕石墙木梁形成聚落，路上开始有了其它来往的旅者和商人，日落后也终于不用再露宿荒郊野外，两周过后，两人在班扬预测的时间点，准时抵达了目的地。
……
第013章 临冬城与求援
临冬城并不是一座城市，而是一个城堡。它存在的目的就像君临城中的红堡一样，只是为领主提供住处和保护，并不承担杂七杂八的城市功能，更没有“市民”这种生物存在。相传它由“筑城者”布兰登在巨人的帮助下建成，作为一个贵族家堡，临冬城算得上是气派，但和同一人建造的另一个建筑——绝境长城相比，无论是从占地规模还是雄伟程度上都不值一提。
不计周围村庄和夏天暂时废弃的避冬市镇，临冬城由高墙围住的面积不足百亩，里面还有一小半是神木林。常住于墙内的居民除了为史塔克家服务的随从、下属、仆人及这些人的家属外，便只有一支为数上百，除开守夜人外北境规模最大的常备军。
作为一名绝境长城上站过岗、鬼影森林里杀过异鬼的游骑兵，这世上实在没多少东西能唬到艾格。他第一眼见到临冬城的内心想法并不是震撼或赞叹，而是有些小吃惊：北方的政治中心，冰火多少重要角色的家，居然这么小。怪不得连接待个国王都能弄得手忙脚乱！
不过后来想想，自己潜意识里把所见和绝境长城做比较，恐怕这世上也没有称得上“大”的建筑了。
天色已晚，满怀着心思，艾格跟着班扬通过了临冬城大门，进入其中。
“欢迎回家，班扬大人。”追随史塔克家多年的守卫当然认识自家领主的弟弟，他殷勤地接过了首席游骑兵的马缰绳，“我马上叫人安排您的住处和洗浴。”
“不用了，我兄弟人呢？”
“大人刚刚接待完国王，现在估计在主堡里忙呢……我不清楚。”
“国王已经到了？”班扬皱了皱眉，“该死，我明明已经提前了两天了的……还好没错过晚宴，忙你的去吧，我自己去见他。”
“是，大人。”
临冬城里此刻挤满了人，原本宽敞的校场上满是马匹、车辆、箱子以及忙碌的仆从下人。劳勃·拜拉席恩北巡带来了数百的随从护卫，而王后和公主又带来了更多行李物事……大量人员在临冬城内根本安置不下，必须得分流部分到城外的市镇中去才能妥善解决，此刻城堡大门口人来人往忙得不像样，班扬带着艾格熟门熟路地穿梭于城堡的高低走廊小道间，很快来到了作为史塔克家庭成员住处的主堡……打过招呼后进入，不过片刻就找到了正躲在书房内忙里偷闲的临冬城公爵。
“班扬！”艾德·史塔克正在给下人吩咐待客安排，见到弟弟脸上绽出毫不作伪的笑容，他站起来，挥手让仆人离开，走向兄弟给了后者一个大大的拥抱：“怎么样，长城生活……依旧是那般艰苦？”
“习惯了。”班扬拍拍兄弟的臂膀，放开了对方：“但最近长城以北出现了些情况，我认为有必要告知北境守护。”
“嗯，野人的事……我从信中已有所耳闻。但你不会知道我今天应付劳勃那家伙费了多少力气，那家伙现在肥得跟猪一样。”临冬城公爵苦笑着向兄弟抱怨，他有着黑褐色的头发和与班扬一个模子里刻出来的长脸，表情即使带着笑意也有股不怒自威的气势，算是艾格穿越过来后见到的第一个真有点统治者风范的家伙：“先等今天的迎接晚宴过了再提可好？”
“不，就现在。我马上要和你谈的事，比迎接晚宴、国王、王后，世上一切其它事情都更重要。”班扬·史塔克严肃地摇摇头，回头向站在门边的艾格招招手：“这是我手下的游骑兵，他会告诉你发生了什么。”
见弟弟表情郑重，艾德也收起了笑容，转头看向艾格：“你好……朋友，怎么称呼？”
一个小兵能得到身为一地公爵的贵族如此客气的对待，这情况也只有在北境可能发生了。艾格知道，对方的友善多半还是针对自己身披的黑衣：“大人可以叫我艾格，我并非维斯特洛人，没有七国人通常意义上的姓氏。”
“并非维斯特洛人？”艾德也是第一回听说有外籍守夜人的存在，带着好奇的目光打量了艾格一番，又用询问眼神看向班扬。
“艾格来自维斯特洛西面某个没听说过的大陆。”另一名史塔克耸耸肩向他介绍：“他在跟威玛·罗伊斯出墙巡逻时遭遇了异鬼，逃回长城向我们发出警报。”
“异鬼？”
……
艾德脸色一沉，再次看向艾格的眼神中带上了怀疑。
他不相信异鬼存在，在他看来，威玛·罗伊斯失踪十有八九是遭遇了野人埋伏。而失踪者的父亲约恩·罗伊斯作为自己养父兼连襟琼恩·艾林的最重要封臣，在送儿子北上加入黑衫军途中曾做客临冬城，行为话语间无不透露出希望自己这个北方之主能给他儿子多多关照的意思……虽然一名守夜人游骑兵的失踪怎么也怪罪不到自己这临冬城公爵身上来，却依然给艾德带来了不适感，他总有一种“没法向孩子父亲交代”的错觉。
“请等一等，如果我没搞错的话，你就是威玛·罗伊斯带出墙的三个游骑兵之一，如果异鬼杀死了你们的长官，为什么要放你和另一个人回来？”艾德的态度很快发生转变，变得咄咄逼人：“按守夜人的规章制度，逃兵该如何处理？”
“不是异鬼放我们回来，而是我们历经千辛万苦逃了出来。”艾格努力无视北境守护者眼中慑人的质疑光芒，明白此刻稍稍露怯都可能造成糟糕的后果，“此外，在接近长城的时候，我和另一名游骑兵互相配合，杀死了一只追来的异鬼。”
“尸体呢？”
“异鬼死后身躯蒸发，没有留下遗骸。”艾格解释道，明白这很像是狡辩，于是没等对方接话便飞快地补充：“但我有其它证据。”
“哦？”北境最高领主睨了眼自己的兄弟，用微不可察的力道轻轻鼻孔出了口气，转身走向自己处理政务用的桌子，在另一面的椅子里坐下：“拿出来给我看看吧。”
……
班扬站在一边不再说话，艾格则如早就排练好的一般飞快地提起包放在艾德·史塔克对面椅上，开始他的表演。
他将所有断剑和黑曜石匕首都带来了临冬城，其中三把断剑分别用三个结实的防刺皮囊装着。艾格依次取出，将它们摆到桌上并一一拼成原状……威玛·罗伊斯的剑碎得实在太厉害，拼它花了艾格一点时间，临冬城的主人虽然皱眉却依旧耐心地等他把一切做完，才开口发问：“三把断剑，还有一把黑乎乎的匕首，这有什么含义？”
“三把断剑，来自三名曾与异鬼正面交战的游骑兵。其中，威玛·罗伊斯英勇地战斗到死；盖瑞身受重伤仍在黑城堡慢慢恢复，只有我，侥幸仍能活蹦乱跳。”艾格语速平稳、如数家珍地为北方第一领主介绍着拿上桌的证物：“而这把黑乎乎的小东西，是最终杀死异鬼的黑曜石匕首。”
“所以，三个与‘异鬼’交手的人，剑全都断了？”艾德抱拳支着下巴，他了解自己弟弟，班扬不是个好糊弄的人，如果眼前这名守夜人只是一个单纯的逃兵，他绝不会将其带到自己面前来，于是决定听完对方的讲解：“但我怎么知道这几把剑不是你弄断的？”
“请大人看这些剑的断裂的破口。”艾格用手指给史塔克公爵观察：“您能否发现，这三把剑遭受的破坏，与正常情况下有些不同？”
“我从没见过剑会碎成这样，怎么办到的？”艾德·史塔克花了一会才发现问题所在，他身经百战，断剑当然见过不少，但从未见过武器会碎。疑惑地从桌上拣起威玛碎剑上的一小块，放在手中观察片刻，还敲了一敲，他最终确定这是真正的钢。
“冻裂的。”艾格吐出了一个颇吸引注意力的词：“更具体些，我认为是异鬼武器上存在的冰魔法让钢剑碎裂。它们使用的武器看上去像是寒冰凝结成，但守夜人的制式钢剑无不在交手瞬间一击即断。”
随后，艾格便把之前面对莫尔蒙司令和伊蒙学士时曾经用过的那套说辞加以完善后复述了一遍。这次，休息足够又吃好喝好的他体力和精神都已回满，无论是叙述内容的平实易懂程度、还是语速腔调的适中和说服力，都远超前次。
解释完钢剑的碎裂原因，他又简单地将逃离异鬼大队和机缘巧合下反杀追击者的过程稍作修改后告知了对方。艾德·史塔克全程都耐心听讲，直到守夜人将准备的发言全部结束，才放下支着下巴的手，若有所思地看着站于一旁的兄弟。
……
班扬·史塔克与艾德目光相对，明白哥哥依旧不太相信异鬼的存在，对此他无可奈何，毕竟自己也只是凭推测判断艾格所言属实，不能昧着良心说自己亲眼所见。
“影子塔也提交了疑似异鬼的目击报告，黑城堡和东海望的游骑兵则都声称发现数量巨大的野人进行集体迁徙，许多村庄空了出来，看样子很像是在躲避什么东西……”首席游骑兵做着最后的努力：“一系列迹象表明，长城守军正面对着前所未有的挑战，而守夜人军团如今是一副什么模样，我不说你也清楚，我们现在需要援助。”
“我会通知下面，稍后你可以去牢里挑人……”
“守夜人现在需要的是物资和军队，不是几个人渣或新兵！”班扬直截了当地打断了哥哥的话，“让一堆只受基本训练的罪犯保卫七大王国？不出状况都只是勉强支撑，更别提现下的危急形势。这次我特意带人过来，不只是为了和浪鸦干一样的事！”
屋里静了下来，被一顿抢白的艾德公爵静静坐着，一边摆弄艾格上交的黑曜石匕首，一边低头思索着。
……
第014章 冰原狼