不知为何，他居然萌生出一股‘就该如此’的错觉。
拒绝就是得拒绝的干净利落，藕断丝连的话，总给人一点希望，却又好像没有希望，对双方都不好。
何似飞打发这些人时，总感觉有人在看自己，却在他回头时，又没有看到任何可疑人士。
隐藏在树梢上的谢九娘心道，这小子看着只是个读书人，没想到还挺警觉的。
不过，他倒是比当年的余明函更加果决，处理感情一事丝毫不拖泥带水……当年的余明函也是这么被大家围堵，最后居然没出息的挨个去道歉赔礼，说自己暂时没有嫁娶的心思。
当时，他一个适龄的男子，这话说出去谁信啊，想要嫁女的诸位老爷都觉得是自己的筹码没加够，才导致余明函不动心。
直到数十年后，大家才知道，这姓余的就是一块木头！
彻底放下心来的谢九娘从树梢上跳下，拐了两个弯后就回到了自己的院子。
她现在是越来越放心，何似飞和乔影这俩孩子心中都有准成，暂时看来也不会被其他人给欺负了。
即便如此，她还是没有离开京城，再去游历四方的打算。到底是余老头亲自托付她的事情，加之乔影是她的弟子，怎么着她都得看着小乔嫁人了再走。
如此想着，谢九娘慢慢就迷糊着睡了一觉。
与此同时，乔影这边却收到了一份出乎意料的拜帖。
说是拜帖，还不如说是抓到了他的把柄，前来要挟的。
因为，寄拜帖的人是……当年被乔影抽了一鞭子的小公爷。
拜帖上的内容很简单，只写了五个字——状元海棠花。
雪点看到这个来自于小公爷的拜帖，面色难看，说：“早知道我就不将这个拜帖接下，拿给少爷看了。”
霜汐敲了敲她的脑袋，道：“你不拿，总有别人拿，再说，要是这件事传到了主院那边，到时不知道又要闹出什么幺蛾子来。这小公爷明显是拿捏到了咱们少爷的把柄，这才有恃无恐。”
乔影面色有些发白。
——这是他长这么大来，第一回如此心慌。
因为，殿试结束，似飞中了状元，看似是风光无限，但读书人考科举的目的，其实并不在于名次，而是在于能当什么官。
乔影觉得，自己同似飞的事情，总得在他参加了朝考之后再提。
朝考，顾名思义，是从新科进士中选拔能留在朝中的官员。
朝考后的选人称为‘馆选’，是选拔翰林院的庶吉士，俗称‘点翰林’。
一般情况下，新科进士们除非上头有人，不然一时半会儿难以谋求到合适的、适合长期发展的职位。
但状元例外，因为状元是陛下钦点的，是这一届进士的门面，一般都会有个不错的职位。
毕竟，大厉朝发展到如今，选拔了这么多届书生，早就过了百废待兴的阶段，基本上所有职位都满员，也没有其他缺人的档儿。只有翰林院每年可以输入一些庶吉士，并且将早几年的庶吉士们安排到六部当值。
总之，殿试排名靠前只是进入朝堂的第一步。
按照以往循规蹈矩的路径，第二步便是参加朝考，成为庶吉士；
第三步是当一年到三年的庶吉士后，如果能有所成，便会被六部主动招徕，做一些能切实接触到朝堂政治的事情。
乔影想，如果在这个时候将他和何似飞的事情宣扬出去，那么朝中大臣为了打压乔家，一定不会让何似飞顺利进入翰林院。
将他下放的话，何似飞考这个状元……就只剩下表面风光了，里子什么都没得到。
所以，现下当务之急是千万不能将此事宣扬出去。
乔影问雪点：“送此拜帖的人，有没有跟你说什么？”
雪点摇摇头：“我不知道，这不是直接送到咱们鹭行院的，是咱们大门的侍卫给我的，我现在就去问问他。”
话音刚落，乔影就听到一句：“不用问了，侍卫都将事情跟我说了，阿影，那位你打了人家一鞭子的小公爷怎么会明日一早约你出去？”
这是他母亲的声音。
乔影问：“约我去哪儿？”
乔母道：“阿影，现在是这个问题吗？现在重点在于，他为什么将拜帖下到了咱们家，那状元海棠花是什么意思？”
乔影不大想解释，道：“你将时间地点告诉我，事情我来解决。”
“你解决，你怎么解决，你一个未出阁的哥儿，私会男子，你知道这传出去有多难听吗？”
乔影面色连波动都没有，道：“再难听，也不会比我公然打了谁一鞭子，我说谁箭法差得连别人哄自己都听不出来要好吧？”
“你！”乔母这回特意没让相公来，就是担心他们爷俩吵起来，没想到自己过来，得到了也是同样的待遇。
乔影又问了一遍：“娘，你把时间地址告诉我，一切我来解决，不用你们操心。”
乔母被这声‘娘’叫得心神不稳，等他回过神来时，已经将该说的都说了，乔影便让霜汐送客出门，同时，自己去把那原本早早就束之高阁，却又因为开年那会儿似飞说想看，所以自己最近一直在练习的鞭子收好。
……到时，实在不行，再给那小公爷一鞭子。
霜汐送了夫人回来后，神情满是担忧，本想说些什么，却被雪点拦住了：“少爷正在收拾鞭子，咱们明日跟着少爷，不会让少爷受欺负的。”
霜汐点点头，突然想到什么，问：“此事，要不要告诉何少爷？”
雪点也有些心动，可还是道：“少爷要知道了，一定会将咱们逐出家门的。”
这个念头只能打消。
翌日清早，乔影换了一身劲装，带着两位侍女，前往小公爷邀约地点。
第156章
乔影带着雪点和霜汐赶往小公爷的邀约地点。
明引酒楼, 京城最大的酒楼之一，矗立在穿城而过的浼河之畔，很受王公贵族的公子小姐们喜欢。每当逢年过节, 浼河上画舫游船、花灯点点，这儿的雅间便是最佳观看地点之一。
雪点心里稍微有些慌张，但更多的是愤怒，她拉了拉霜汐的袖子, 小声说：“我知道少爷此举是为了似飞少爷的前途，为了四日后的朝考。但……但那个小公爷名声一向风流, 但凡跟他沾染上，最后都被娶回去当小妾了。一想到他要见咱们少爷，我简直想提刀剁了他子孙根！”
霜汐抿唇笑：“要剁咱们一起。”
雪点道：“那咱们先劝少爷回去？”
霜汐见她是真的如此打算，连忙拦住, 道：“你什么时候见咱们少爷打毫无准备的仗？反正无论如何，咱们都听少爷的, 但那个小公爷要是敢让少爷受委屈, 咱们俩不能饶了他！”
雪点跺跺脚, 道：“我这不是怕少爷遇到跟似飞少爷有关的事情, 就脑子一热么！”
乔影回头瞪她们：“你俩背后说人坏话能不能小点声？”
雪点连忙噤声。
霜汐沉稳一点，道：“少爷不气。我昨天琢磨了大半宿，想得就是——明引酒楼的主人向来不允许别人在酒楼打架闹事，如果有人敢坏了规矩, 三年不许踏入酒楼一步。那个小公爷将地点选在明引酒楼，估计是想跟们拿钱私了。”
能拿钱解决的, 问题都不算太大。
乔影也这么想过, 但他又觉得心眼儿比针眼儿还小的小公爷不会这么轻易私了。
反正他有自己的底线，拿钱可以, 私下磕头赔礼认错都行，只要安稳度过这几日——等到四日后朝考结束，何小公子正式通过馆选，进入翰林院。
雪点和霜汐完全不知道自家这么骄傲的少爷连磕头赔罪都接受，她俩此刻还带着以前鄙视小公爷的心态，抱着揍小公爷一顿的心思，一点也没意识到自家少爷已经一再退让。
——因为她们少爷把何似飞的功名前途看得比自己的尊严重要得多。
乔影带着两人进入明引酒楼后，小二立刻认出了他，径直把他们往雅间带。
雪点和霜汐收敛了情绪，眼观鼻鼻观心地跟在少爷身后，装鹌鹑。
进入雅间后，乔影看到里面空无一人，心道果然，这回是自己有求于人，对方自然把调子起得高高的，先晾他这么一晾。
这种‘晾人’其实很磨心态，让人一直处于期待和失望这两个模棱两可的情绪中，偏偏又不能发泄。
乔影耐心不足，拦住准备离开的小二，道：“这雅间的主人有说什么时候来吗？”
小二谁也不敢得罪，连忙摇头：“回乔少爷，那位爷他没、没说。”
乔影换了个问法：“那他给你交代了什么？”
小二不敢说，乔影也不逼他，只是理了理袖口，垂眉敛目，看起来平平静静。
当小二的，贯是要审时度势。他连忙跪下，不住磕头：“爷，您这是神仙打架，小鬼遭殃，咱们、咱们……”
乔影打断他：“你说，我保你和你家人平安无事。”
小二立刻就交代了：“那位爷说不给热水、饭菜，先晾半个时辰；然后将椅子撤去，只留一把，再晾一个时辰；之后，他才会来。”
小二说着，抬头悄悄打量乔影的神色，见乔影同时也在垂眸看他，面上血色褪得干干净净。
这下不只是乔影，就连雪点和霜汐都看出端倪。
霜汐道：“小二，我知道是那位爷先收买的你，但是你想好了，该怎么给我们少爷回答。毕竟，那位爷在我们少爷鞭下，也没撑过一招。”
小二连忙磕头，一边磕头一边交代了。
——晾完一个半时辰后，那位爷还是不会过来，只是会派人请乔影去对面的画舫，再商谈事情。
具体是什么事儿，小二便不知道了。
雪点听到‘对面的画舫’五个字，整个人勃然大怒：“他敢！”
霜汐面色也不好看。
直到这时，他们才意识到，那个小公爷到底有多么下作。
小二离开后，雪点见少爷面色平静，并没有立刻甩袖走人，连忙说：“少爷，您不能答应他，那画舫是什么地方，是勾栏院！就是我和霜汐进去，您也不能进。”
霜汐嘴巴张了张，不知道如何开口。
那位小公爷还真是没种，连面都不敢露，只会设计一些腌臜事儿。
乔影让她们安静，自己靠在窗边，垂眸看底下街道往来如织的人流，思考下一步该怎么办。
他以为自己已经做足了最坏的打算——给钱、下跪、磕头、赔罪。
没想到男人的下作程度让人作呕。
可那个人手里拿捏的是何小公子的前程。
这是乔影看得比命还重要的东西。
乔影的手放在腰间伪装的软鞭上，几次想要握紧，却复又松开。
没关系，还有一个半时辰，他一定可以想出解决方法。
一定可以。
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于此同时，何似飞已经抵达叶辰介绍的京城数一数二的媒婆家门口。
叶辰跟在他身边，道：“这种事一般都是小厮来，你家那个小子挺机灵，应该能请来人。”