三棵茂盛的巨型黑雪松屹立在山坡上，每一棵黑雪松的枝丫间都坐落着一座树屋。
三座树屋之间由栈桥相连，长长的绳梯垂落到地面。绳梯旁边还有一族简易滑轮，可以将沉重的物品吊到树上。
树屋外侧还搭建了几座高低不一的平台，上面摆放着插满羽箭的箭筒，看来是用于放哨的。
黑雪松下方则挖掘了壕沟，沟中埋着用兽骨制成的尖锐陷阱，一旦掉下去就会被插成肉串。
好一座固若金汤的堡垒！柯维斯大为震撼。他以为自己搭建的避难所已经算是荒野中的豪华酒店了，可是和这座树屋堡垒相比，那就跟纸箱子做成的狗窝差不多！
“你……究竟是怎么盖起这东西的？”柯维斯喉咙干涩地问。
风棘跳到一座瞭望平台上，奇怪地看了柯维斯一眼：“这不是有手就行吗？”
柯维斯：“……”
啊对对对，他是没有手的废物。
“我能参观一下吗？”
“请便。”
柯维斯沿着绳梯爬到最大的那座树屋中。如果有野兽来袭，绳梯可以收起来，这样野兽就爬不上来了。而风棘他们则可以在高处远程攻击。别说是动物，他们恐怕连一支小型军队都能轻易击溃。
最大的树屋似乎是卧室。坚固的地板上铺着柔软的草垫。几张用木块拼成的小凳子整整齐齐码在墙角。树屋中央有一座简易的火塘，燃烧的火焰上架着三脚架，正在烤果干。
墙壁上挂着几支笛子。柯维斯想破了头也没想明白笛子是哪儿来的。更离谱的是，墙上居然还挂着一幅用草叶编成的风景画，表现的是日出时的景象。
“这些都是你们做的？！”柯维斯大声问平台上的风棘。
“是的，有什么可惊讶的吗？”风棘平淡地问。
“那笛子，还有那幅画……”
“那不是很容易就做出来了吗？有手就行啊。”风棘耸耸肩。
柯维斯开始怀疑自己是个废物。“我们光是生存就要耗尽精力了，你们居然还有闲情逸致玩乐？”
“玩乐也是生存的一部分。”风棘说，“游戏里有‘精神值’这个设定，当身处黑暗或者目击不合常理的超自然现象时，精神值就会下降，这时候人会产生幻听和幻视，严重的还会敌我不分，将同伴当作怪物砍杀。而保持精神值的方法就是欣赏一些美好的东西。”
风棘泰然自若地讲解着游戏机制。“演奏音乐和观赏绘画都可以增加精神值。虽然游戏中没有具体数值的体现，但是当出现幻觉的时候，只要听音乐或是看画，幻觉就逐渐消失。
“游戏系统应该也提醒过你要搞点娱乐活动吧？你们搞的是什么？”
柯维斯沉默了一会儿，说：“讲故事。”
“哦，那也算娱乐之一，就是每次都得讲不同的故事。”
“……是鬼故事。”
风棘肃然起敬。“这就是所谓的‘用魔法战胜魔法’吗？”
柯维斯心情复杂地走向第二座树屋。这里是储物室，一个个简易柳条筐里堆满了物资：新鲜的水果、蘑菇、野菜，晒干的果子，能用来编织绳索的藤蔓，有治疗作用的草药……
为了弥补食物不足，风棘他们还在树屋下的土地里栽种了一些野生作物，一棵棵青苗上挂着小小的果实，再过一段时间就会成熟。因为游戏中可以关闭味觉，因此果实的味道并不重要，无毒可食用能填饱肚子就行了。
他们玩的真的是同一个游戏吗？为什么他一直在忍饥挨饿，而风棘他们的食物多得都要吃撑了？这帮家伙真的是来求生的吗？柯维斯怎么觉得他们像是来旅游一样轻松休闲？
第三个树屋是武器库。墙上挂满了弓、石矛、石斧，一个柳条筐里装满了羽毛，大概是用来造箭的。
柯维斯简直不敢相信自己的眼睛。他反复确认这个世界的确是各项难度拉满的世界，玩家不可能拥有弓箭或斧头之类的初始武器。也就是说，这里的武器全都是风棘和他的同伴们手搓出来的！
“我似乎既不懂荒野求生，也不懂魔力游戏。”柯维斯喃喃自语。
他礼貌地告别风棘，离开了这个资源稀少但物质极大丰富的矛盾世界。
难道真是他的水平太糟糕了？柯维斯自我怀疑地想。
他看了看其他的世界，注意到有一个名为“工业之都天才双胞胎兄弟的荒野之行”的直播间，人气在所有直播间中名列前茅。
柯维斯好奇地进入直播间。
一名少年蹲在火堆旁，手里拿着两枚蘑菇，一枚颜色艳丽，一枚平平无奇。
“这题我会！长得好看的蘑菇都是有毒的！我也是很有求生经验的！”他扔掉鲜艳的蘑菇，将另一枚用树枝穿起来，放在火堆上烤。
十分钟后，少年口吐白沫倒在地上。直播间内充满了欢声笑语。
嗯，看来不是我的问题。柯维斯恢复了自信。
***
风棘送别那名陌生的游客后，来到储物室，将刚刚搜集到的野果和草药分门别类放好，然后再度拿起弓箭，准备去清理附近的野兽，防止它们在入夜后攻击基地。
他轻轻一跃就跳上了一棵高大的黑雪松，灵巧地爬上了最顶端。双脚站立在震颤不已的树枝上，凛冽的风在耳畔呼啸，寒冷却清新的空气被吸入肺中。
目之所及是一望无际的绿色林海。整个世界都在他脚下安静地呼吸。
他已经不记得自己上次自由自在地活动是什么时候的事了。他做梦也想不到自己还能有再度站起来，用自己的双脚去丈量大地的一天。
清理完周围的猛兽之后，风棘回到基地，找了个安全的角落躺下，退出游戏。
他摘下魔力头盔。
他安静地躺在床上，倾听着窗外街道上熙熙攘攘的人声，过了好一会儿才睁开眼睛。
又回到了这个残废的身躯之中。
过去有多少次，他梦见自己恢复了健康，醒来后却发现一切都是镜花水月，只能陷入无尽的绝望之中。
而现在，虽然他明白魔力游戏中的一切也都是虚幻的，但心情却没那么糟糕了。只要他想，他可以随时随地回到那个自由的世界当中。
“啊！累死了！”
房门被一把推开，红枫大步流星地走进来，身后拖着如同一条死鱼的青叶。总觉得他的嘴里冒出了某种白色的东西，可能是他死不瞑目的灵魂。
“辛苦了。”风棘语带歉疚。大家为他忙前忙后，他却什么都回报不了。
“那个女人……她一定是从地狱里爬上来的女魔头……”青叶的牙缝里迸出一句断断续续的话。
风棘虽然知道青叶等人一直在外面打工。可他不知道他们究竟在做什么工作。
“她苛待你们了吗？”
红枫说：“没有的事，我们只是当模特儿而已。穿着漂亮衣服在街上走来走去发传单，给服装店打广告。很简单的。就是衣服有点重，还有点热。”
“那青叶他为什么……”
红枫沉痛地闭上眼睛：“穿的是女装。”
风棘：“……”
青叶：“……”
风棘试图想象青叶穿着裙子的样子……不对，他应该把这段记忆从大脑中永远删除，否则他和青叶的友谊可能会走到尽头。
红枫往青叶嘴里塞了块面包，堵住了他喋喋不休的抱怨。
“你们要玩游戏吗？”风棘问。
红枫摇摇头：“算了，玩那个游戏感觉就像是在虚拟世界里上班一样。就算在游戏里睡觉也得不到任何休息。”
“呃……好像也是。”
***
结束了对魔力游戏的考察，柯维斯大祭司再度回到镜月湖中央大神殿，拜见至高大祭司。
“根据我的亲身体验，魔力游戏的确可以锻炼见习祭司们的生存能力，但是效果也因人而异。或许有些人能在自然之中体悟到众神的恩典，但也有些人会把它玩成旅游模拟器……”
柯维斯细细说明了游戏的种种机制。至高大祭司听完后眉头深锁。
“总之，用它锻炼年轻祭司一事还需要从长计议，我建议先让一批有经验的祭司去试验一下，根据他们的意见调整世界的参数。”
“唔，你说的我都明白。不过我注意到了一件事，”至高大祭司说，“游戏世界中的时间流速和现实世界似乎是不一样的？”
“是的，时间流速可以自行调整。有些主播为了让持有魔力石板的观众也能同步观看，就将时间调整成和现实一致。如果无此需求，那么游戏中时间流速会更快，大概是5：1左右。”
至高大祭司摸了摸下巴：“那岂不是说，在游戏世界里有更多时间可以用来学习？”
柯维斯愣住：“啊？”
“游戏中学习三个小时，现实中只过去一个小时，这岂不是太方便了？今后祭司们完全可以去游戏世界中上课，只要将游戏难度调整成最低，关闭野兽和怪物的侵袭，那就能保证上课期间的安全了。难道不可以这么做吗？”
柯维斯瞠目结舌，半晌才结结巴巴道：“您、您说得非常对！我怎么没想到呢？”
别人只想着玩乐，至高大祭司却能想到用游戏去锻炼、学习，这就是被诸神所选中的代言人的思维吗？柯维斯敬佩得五体投地！
“既然可以这么做，那你先去试验一下，找几名祭司试试效果。”
“遵命！”
“对了，柯维斯，你跟我来一趟。”
至高大祭司做了个手势。柯维斯替他取来拐杖。秃顶老人拄着拐杖，蹒跚地走出祈祷室，向中央大神殿的西侧回廊走去。
这条回廊别名“勇者回廊”，因为两侧摆满了古往今来的艺术家们为历代勇者所制作的雕像。其中最古老的已经有一千多年的历史。许多前来朝圣的信徒都会特地来此瞻仰先贤的遗容，回忆勇者们可歌可泣的光辉岁月，从中感受诸神对世人的爱。
至高大祭司漫步在勇者们的雕像之中。“柯维斯，你是否听说过一种理论？诸神为何平衡世间万物，会让光明与黑暗相生相灭，每当有强大的魔王现世，诸神便会赐福人间，召唤同样强大的勇者。同样，如果有强大的勇者诞生，那就意味着世间某处出现了同样强大的魔王。”
柯维斯点头：“确实听说过，不过那只是民间穿凿附会的说法吧？”
“因为现代勇者那事，我最近重新翻阅了典籍，尤其是过去历任至高大祭司的手记。对比了各个时代的勇者实力和同时代地下城的活跃情况之后，我认为那种说法……恐怕并非空穴来风。
“我十分不安，于是连续好几天向诸神祈祷，恳求祂们指点迷津。最终，诸神赐给了我启示。”
看到至高大祭司那阴郁的表情，柯维斯隐隐觉得不妙。“难道是什么不好的启示吗？”
“你觉得洛林·地城够不够强大？”
柯维斯不清楚洛林的战斗力如何，毕竟谁也没亲眼见过他和魔物的战斗，但是从他的种种事迹来看，他的确是一名法力高强的魔法师。
“他的魔法造诣非常高超，也很有商业头脑。”柯维斯如实说，“过去的勇者中也不乏厉害的魔法师，但我从没有听闻过像洛林·地城那样的人。”
至高大祭司突然一把按住柯维斯的肩膀，枯瘦的手指迸发出强大的力道，指尖都陷入了皮肉之中。
“假如洛林·地城就是这个时代的勇者，那么说明什么？”
柯维斯吃痛地倒抽一口冷气。这位看上去衰弱的老人竟然有这么大的力量！
“可、可是没听说过哪座地下城有异动啊！那些魔王不都被末代勇者消灭了吗……”
“没错，明明魔王们都已经被消灭了，可诸神却降下启示，告诉我黑暗正在蔓延。这次大敌不在地下城中，那会在哪儿？就只能在人间——在人类社会之中，在我们身边！莫大的邪恶将要出现，柯维斯！不，它已经出现了！”
***
海岸王国首都，罗伊尔市。
一场罕见的暴风雨席卷了整座城市。倾盆大雨浇灌着街道，城市引以为傲的下水系统都支撑不住，开始倒灌。狂风吹断了电线，让好几个街区陷入黑暗之中。敢在这种天气中外出，不是拥有绝大的勇气，就是疯子。