“我们从伟大的英吉利帝国而来。”
从安东尼奥口中得知,如今的欧洲处在中世纪时期,他们的国家是英吉利帝国，由亨利三世执政。
这些人从英吉利海峡出发穿过直布罗陀海峡和马六甲海峡，用了大半年的时间才来到了这里。
出发时一共来了十七船,中途被海浪打翻五条，还有一些人感染了坏血病，导致驾驶船的人手不够用，只能放弃一些船，最后剩下这六艘船成功抵达。
“这一路有发现其他国家吗？”
安东尼奥：“发现了许多小的国家,像您这样强大的国度，还是第一次碰见。”
宋玉竹微微翘起嘴角：“你们从别的地方带来了什么？”
“金银珠宝,还有动物的皮毛和武器。”安东尼奥是个聪明的人,知道自己瞒不过,干脆全盘托出,将这一路所有的见闻都跟宋玉竹说了,希望能给这个国王留下好印象。
赵骁和徐冰两人虽然听不懂他们说的话,不过从宋玉竹的表情来看，此人应该说了许多有用的消息。
宋玉竹指着他脚上穿的鞋问：“你这鞋是怎么做的？”
安东尼奥连忙脱下靴子解释：“这是我们在南方一个岛屿上发现的，当地的土著人把树割开，从里面流出的液体涂抹在脚上，等干了就变成一双不怕水的靴子。”
宋玉竹确定，这就是橡胶树，又询问了岛屿的确切位置，能不能找到？
安东尼奥说的名词宋玉竹听不懂，比划半天宋玉竹也没办法理解，看来只能抽空让他画张航海图。
宋玉竹最后问他们在航海图中吃的食物，安东尼奥连忙从腰间的口袋里掏出几个煮熟的土豆。
“我们大部分时间都是捕鱼食用，还带了许多马铃薯和干面包。”
宋玉竹看见熟悉的土豆，心跳加速：“马铃薯有生的吗？”
安东尼奥点头：“应该还有一袋子，如果您想要，我会把它送给您。”
“不过国王陛下，这个东西发芽后有毒，您一定要小心食用。”
马铃薯是从美洲发现的，最开始传入欧洲时，只有穷苦的百姓食用，而发芽的土豆会毒死人也是经过许多悲剧后才总结出来的。
宋玉竹点点头，让内侍一会跟着他去拿。
“尊敬的国王陛下，请允许我们在这里修整一段时间，我们的船经受不住回去的风浪，需要重新制造几条船。”
宋玉竹点头：“可以。”
安东尼奥试探的询问：“我们可以拿金子再换一些货物带回去吗？”
“当然。”
“噢，上帝！您真是一个仁慈又宽容的君王。”
宋玉竹在心里冷哼一声，别给我戴高帽子，要不是为了橡胶和土豆，他才懒得搭理这群狡猾的欧罗巴人。
“虽然准许你们留在这里，但不许骚扰当地百姓，否则我会把你们绞死。”
安东尼奥脸一白，连忙发誓：“一定不会出现这种事！”
“陛下，我还有一个小小的请求，能不能让我们学习贵国的语言？”
这小子倒是有点脑子，知道身处异国，如果不学会当地的语言，相当于身处金山银山没有口袋，什么都带不走。
刚好宋玉竹也打算让人学一下夷语，招了招手让李得胜选几个十多岁的内侍跟着他们互相学习。
等人走后徐冰和赵骁连忙询问这人刚刚说叽里呱啦了什么。
“他说要暂时在我们这待一段时间，购买货物运回自己的国家。”
徐冰警惕道：“陛下，这些人非我族类，又知道了我们国家的位置，将来会不会带兵前来攻打？”
不得不说徐冰的想法非常有远见，在不同的时空里，宋玉竹所在的国家后来的确遭到西方国家的侵略。
不过现在的西方国家还完全没有这个实力，况且他们这次走在了前面，将来也未必会被侵略。
赵骁道：“他们胆敢攻打过来，我便让他们有去无回。”
“先不必担忧这个，你们尝尝这个东西。”宋玉竹把安东尼奥呈上来的煮土豆分给二人。
“这是什么？是水芋吗？”徐冰用手指捏了一点，放在舌尖尝了尝。
赵骁也尝了一口，虽然没什么味道，但应当能饱腹。
宋玉竹问：“你们觉得这个怎么样？”
徐冰道：“还不错，这东西是长在水边吗？”
宋玉竹笑着摇摇头：“不是，这是土豆，埋在土里长大的，这种粮食产量大，易种植，唯一缺点定大概就是容易招虫害和退化。不过利大于弊，百姓们种植此物，若是赶上灾荒的年头可以拿来裹腹。”
徐冰这才明白过来，皇上为何这么重视这些夷人：“这东西若真这般好，那这些人来的好啊！”
要知道在没有良种和各种化肥农药前，古时候的百姓在温饱线上挣扎，饿死一点都不新鲜。像土豆这种易种植且产量高的农作物，引进过来肯定能养活许多人！
这一袋子土豆被送到司农司，由大司农安排种植培育。
可惜他们船上没有携带玉米，如今的玉米主要生长在拉丁美洲，虽然也带去了欧洲，但欧洲人并不喜欢吃这种东西。
生玉米煮熟吃还好，完全成熟晒干后的玉米，上面有一层老皮，非常不容易煮熟。即便磨成面口感也很难吃，除了最下等的奴隶很少有人会吃这种东西。
其实玉米才是宋玉竹最想要的农作物，耐寒耐旱，非常适合北方种植。特别是这几年北方气候不好，粮食减产两三层，如果能把玉米引进，会大大增加粮食的产量。
宋玉竹有个大胆的想法，想要建造一艘大型的蒸汽机海船，跟着这些夷人去欧洲走一趟，把玉米种子橡胶树苗以及其他有用的东西都带回来。顺便还可以兜售一些土特产赚他们一笔。
货物他都想好了，就去卖陶瓷器皿，上辈子他们就喜欢这东西，肯定能卖出好价钱！
中世纪欧洲人吃饭还用手抓，贵族能用上银制的餐具和刀叉，普通百姓只能用木制的餐具。
造船需要时间，把蒸汽机当做动力更需要尝试，现在蒸汽机技术还不成熟，所以谈这些还为时尚早。
宋玉竹决定先把这件事交给工部和科研部，让他们抽时间研究出来，再制造一艘可以容纳千人的船只。
他把这件事跟赵骁商量了一下，没想到赵骁比他野心还大，竟然要带兵出征把英吉利帝国打下来做附属国。
宋玉竹哭笑不得：“阿骁，他们离着我们实在太远了，就算打下来也没办法管理。”
不过狠狠赚他们一笔还是不错滴。
*
八月，全国人口统计结束，户部将人数统计完呈了上去。
如今启国共有人口八千七百五十万，照比前朝约减少五十多万人，这几年的战争加上天灾，人口减少非常正常。
这八千多万人口中，十六岁以下的儿童占19%，十六岁至二十五岁的占37%，二十五至三十五岁的占百分之26%，三十五至四十五岁为13%，剩下四十五岁以上的百姓，才不足5%。
百姓的寿命太低了，能活到五十岁都是长寿，民间更有甚者，活到六十岁以上的老者被子嗣修建瓦罐坟。
何为瓦罐坟？就是把坟挖出坑，像个罐子似的，将老人背进去，子女每日给老者送饭时顺带送一块砖，等砖把坟口封住后，老人就在坟里等死。
当然有钱人家自然不会这么做，都是穷苦的百姓为了节约粮食，把不能劳作的老人送进坟地理等死。
宋玉竹捏着眉心，千百年来能让百姓吃饱穿暖，是所有帝王的理想。即便他比常人多了上千年的见识，依旧没有办法快速解决这个问题。
人口普查结束后，第一批抚幼堂也建立完毕。
刘蔺挑选的实验地点，一个放在了中州的长泽县，另一个在蜀州的清水县。
这俩个地方都经历过战乱，百姓流离失所，不少孩子失去了双亲成为孤儿。抚幼堂建在这种地方可以最大帮助那些可怜的孩子。
两家抚幼堂都是由当地商会出资建设，按照宋玉竹的要求，里面不光有孩子们居住的地方，还有玩耍和学习的地方。
每个抚幼堂都雇佣着十位当地的妇女，照看里面的孩子。
清水县抚幼堂开门第一天，不少百姓站在门口看热闹。
他们不知道这地方是干什么用的，居然还有人往里伸头询问：“这里是酒楼还是客栈？”
门口的衙役道：“不是，这里是专门收留孤儿的地方。”
百姓们啧啧称奇：“没人要的孩子送到这里养？”
“对。”
“供吃供住？”
衙役不耐烦的点点头：“没错。”
大伙窃窃私语，不明白官府为何突然建了这么个地方，居然白给养孩子？天底下哪有这么好的事，里面别是有什么猫腻……
抚幼堂开门七八日，愣是一个孩子都没见着，明明大街上的乞儿那么多，却没一个人敢进来的。
这么下去不是办法，再有几天府衙就会派人来检查了。
清水县令想出个馊主意，居然派人夜里去抓街边的乞儿关进抚幼堂。
第81章 炸药
小黑蛋是清水县的流浪儿,今年刚满八岁，因为长的比较黑，别的乞儿便给他起了这个绰号。
他不知道自己的爹娘是谁,打从记事起就在街边流浪。
像他这样的孩子清水县有不少,大家都有自己的地盘,平日谁都不会越界，否则见了面就会像野狗似的大打一场，大抵都是为了生存。
这日他刚在刘员外家的后门乞出食物，蹲在街边狼吞虎咽的时候,突然被一个黑色的麻袋罩住。
黑蛋拼命挣扎，可他小小年纪哪是大人的对手,被人抗在肩头根本挣脱不出来。
小黑蛋吓坏了,以为自己要被抓走卖掉。
他不想给人当奴隶，听说被卖做最下等的奴不光吃不饱饭，每天挨揍,遇上灾荒的年头还会被当成菜人，被割掉肉供主人吃。小黑蛋吓得呜呜哭出声。
这些都是原来地盘上的老乞丐告诉他的，老乞丐已经死了。
颠簸了半个时辰，小乞丐被扔进一间房子里。
等屋里没动静了，小黑蛋才瞧瞧打开麻袋口,朝外面张望了一下。这里黑漆漆的，似乎是个柴房,他壮着胆子站起来,见旁边还蹲着个孩子。
“二狗？”
“黑蛋！你怎么也在这？”被唤作二狗的孩子立马跑过来,两人靠在一起。
小黑蛋说：“我起被人套了麻袋抗来的。”
“我也是！”二狗年纪比他还小,不过能在恶劣环境活下来的乞儿没有一个是简单角色。
除了一开始恐惧,二人很快就平复下来,四处打量这间屋子想着怎么逃出去。
突然门打开，一个身材胖胖的妇人走了进来，拉起二狗往外走。只见外面支着一口冒着热气的大锅。
小黑蛋吓得脸都青了，这是要把他们活煮了吗？！
“放开我，放开我！”二狗吓得尖叫，小黑蛋也拉住他的胳膊，不让胖妇人把他带走。