“看来确实如此！”李元芳看了一眼龙风，目中满是怒色，“铁手团好大的威风，要杀某家只管来便是，屠杀无辜百姓，算什么英雄好汉？”

　　思及舱中之事，李元芳不免后怕。若非叶明菲长啸示警，这船上百姓岂非都遭了殃？

　　“人总会死的，不过是早死晚死，他们这群蝼蚁能与你这样的人物陪葬，也算是一段机缘！”龙风笑道。

　　“元芳叔叔！”叶明菲一剑逼退豹冲，“这就是一群衣冠禽兽，连人话都不会说，你还指望他们知道什么是英雄好汉？今夜且杀一个是一个，皆是为民除害。”

　　“你说的不错，今日我们就会一会这群禽兽。”

　　铁手团并不好对付，李元芳决议与宁氏、鲁吉英兵分两路，由他吸引铁手团注意力时就做好了必死的决心，甚至还给宁氏留了遗书。如今叶明菲来援，倒是将胜负的天平倾斜了，这可胜率依旧不高。

　　李元芳原想让叶明菲先走，他断后。可依着眼下局面，若他们生了退意，这一船百姓都将性命不保。在这样的局面下，叶明菲绝不会孤身遁走。李元芳心中清楚，便也不说这等废话，只一门心思两人联手，争那几分胜算。

　　“明菲，你守舱门，保护百姓。”李元芳叮嘱了一句，便提刀向铁手团冲了过去。

　　叶明菲几个飞纵，落在了舱门前。

　　这次狙杀，铁手团可说是精锐尽出，只为对付一个李元芳。没想到半道跑出个程咬金，一样不好对付。叔侄二人联手竟压制的铁手团全然不占优势，龙风见叶明菲始终守着舱门，立时动了歪脑筋，竟在船上纵火。

　　这场狙杀终是两败俱伤，铁手团只龙风一人孤身逃走，但李元芳和叶明菲亦是战至力竭。

　　叶明菲再度睁开眼睛时已过了一日夜，力气尚未完全恢复。那一战，她比李元芳情况好些，只是力竭。因着下水救人透支体力晕倒在河边，最后又被她救上来的百姓背回来安置在附近的村落休息。

　　醒来后，叶明菲四处探听李元芳的下落，却无人知道其所在。倒是有船上的幸存者提到因落水之人甚多，或许在对岸亦或是其他村镇就近落脚。

　　叶明菲想至少现在知道李元芳安全，李元芳经验老道不需要她操心，不妨先与爷爷汇合。叶明菲没有直奔扬州而是前往方九的老家上沟村。临行前，狄仁杰私下与她说过此行计划。

　　到了上沟村，叶明菲在村口就看到一群孩子在挖芨芨草。扬州乃是富庶之地，上沟村隶属扬州，百姓竟清苦至此，当真令人唏嘘。叶明菲不仅想起了幽州的小莲子村，皆是人祸啊！

　　叶明菲上前作揖道：“诸位小弟弟，请问这里可是上沟村，你们村中可有个叫方九的叔叔？”

　　为首的小孩抓着手上的芨芨草，疑惑道：“你找方九叔？他不在家。”

　　“哦，那就是了。我与小兰是好朋友，她说她跟她爹很快就要回来了，让我来找她，没想到我先到了。我赶路许久，不知村中可有吃住之处？”

　　“吃住？”那小孩打量了叶明菲一眼道，“我们连草根都要吃不上了，哪里还能招待客人。”

　　叶明菲抓出一把铜钱递给小孩：“那你先带我去你家喝口水歇歇脚如何？”

　　小孩看到铜钱，眼睛一亮：“我带你去，不过我先与你说，喝水倒是有，吃的一点儿也没有。”

　　“无妨，吃的很快就有了。”叶明菲笑了笑，“村里可有大人？”

　　“村里只有老人、女人和我们小孩子，大人都出去讨生活了。”小孩在同伴艳羡地目光中将铜板收好，有了这些钱，他和娘就能吃几顿饱饭了。

　　叶明菲又摸出一把铜钱分给其他孩子：“不要挖芨芨草了，这东西吃不饱。晚些方九叔会带一个爷爷来这里，你们就有饭吃了。”

　　“什么爷爷这么厉害，让我们都能吃饭吗？我想吃白面馒头！”瘦仃仃的小孩砸吧了一下嘴巴道，“我都忘记馒头的味道了。”

　　挨饿的滋味，叶明菲并非不知道，但她的挨饿也只是因为某些特殊原因一时吃不了饭。可若连正常食物的味道都忘记了，叶明菲想这或许是她永远都体会不到的。

　　叶明菲进村后，发现这个村子比方九和孩子们所说的更惨。自从漕运衙门停发护漕饷，这些以护漕为生的百姓就没了营生，青壮们出门讨生活，留在村里都是老弱妇孺。

　　听闻盐案刚发那会儿，漕运衙门怀疑纤户做贼，捉了不少人。抓人时衙役将村中搜刮了一遍，略值钱的都被抢走了。那些被砸坏的家具也都当了柴火，连着看了几家可说是家徒四壁，竟连个坐的椅子都没有。

　　叶明菲出手阔绰，又带来了方九一行的消息，村民对她颇为信任。在与村民闲聊时，她无意间听到了一件事，上沟村的青壮除了跟方九去洛阳告状的，余下的人都跑去跟一个叫庞四的人出去讨生活，隐约听说是贩私盐。

　　半村百姓去贩私盐，可见规模。邗沟覆船两年，扬州以北缺盐不稀奇。可运河走不了，陆路呢？何至于私盐买卖竟成规模？这可是挖了朝廷的根基。

　　可惜，村里人对庞四的去处也不甚清楚，只说大抵在盱眙一带。

　　叶明菲思忖片刻，决定不再等爷爷，而是留信一封，转道盱眙，想要从私盐的线索入手。从上沟村到盱眙，恰好需要经过山阳县，她可以顺道与如燕姑姑汇合。

　　不同于上沟村的萧条，山阳县倒是颇为繁华。

　　叶明菲与李元芳失散前曾听他提过与狄如燕在山阳接头之处，不想还没到李元芳说的茶楼，就见到龙风和一个戴斗笠的年轻女子在追一个穿着圆领袍的年轻妇人。

　　叶明菲在船上看过宁氏的画像，一眼便认出了年轻妇人是李翰大人的遗孀宁氏，当即纵身一跃挡在了宁氏身前，哈哈笑道：“有缘有缘，禽兽，又见面了！啧~今天换了帮手，怎么就一个啊？你们禽兽不都喜欢成群结队吗？呦~你这手怎么少了一只，可别赖我，我可没动手，我元芳叔叔也没动手。”

　　“你是什么人？”斗笠女子质问道。

　　“你都马上就是死禽兽了，好奇心还这么重！”

　　“不知天高地厚的臭丫头，你是不想活了吗？”

　　“想不想活，问问你身边的禽兽师兄啊！他要跑了！”

　　龙风刚生出的怯意被叶明菲戳破，干脆道：“师妹，点子硬，咱们先撤。”

　　“师兄，若跑了宁氏，宗主怪罪下来，咱们谁也吃罪不起。不过是个臭丫头，你我联手，还怕拿她不住！”

　　“倒是有些骨气，且看剑！”叶明菲手中轻剑挽了个剑花，向女子刺了出去。

　　宁氏不知叶明菲身份来历，却又听到她提及元芳，顿时惊疑不定。叶明菲为了她对上云姑和龙风，宁氏却不愿趁机逃走，便守在一旁。

　　没想到叶明菲小小年纪，一手剑法却是出神入化。一人双剑，死死压制住了龙风和云姑二人，加上龙风早就对她生了惧意，气势不足，简直是被她压着打。

第352章 劫囚绑架

　　云姑没料到这看似半大的孩子，剑法如此高绝。正惊骇之时，龙风眼见叶明菲剑势锐不可当，胆寒之下竟一脚踢向云姑，将师妹推出来替死，自己借着后退之力逃窜而去。

　　云姑全无防备下被他踢中，便向小叽萝的剑尖撞去。本是敌人，叶明菲自不会收剑，云姑瞬间被叶明菲的轻剑刺了一个对穿。

　　这一变故何其出人意料，以至于云姑完全忘记了反抗，死死看着龙风逃遁的方向：“大……师……兄……”

　　龙风追杀李元芳，折损了铁手团十名高手，却是无功而返。首领要杀他，是师妹云姑为他求情，道他见过宁氏有利于追踪，才得以活命。就在方才云姑还在为宗主斩断龙风一臂抱不平，没料到龙风出卖她却不带丝毫犹豫。

　　龙风瞬间窜出老远回头看到云姑倒下，毫不犹豫地逃走了。

　　对于龙风此举，叶明菲倒不意外。运河之上，龙风就因察觉不敌她和李元芳后，毫不犹豫地抛弃同伴独自逃遁。

　　触及云姑眼中的绝望和后悔，叶明菲心中一动。云姑在铁手团位置应该不低，若真恨同伴背叛，或能为他们所用。伸手在云姑伤口上一按，叶明菲为云姑包扎了伤口，又给她服用了一颗止血丹，云姑终留了一口气没死。

　　“你说你长得这么漂亮，武功也不差，做什么不好？跟着一群禽兽到处杀人放火，现在倒霉了吧？经此一遭，希望你能幡然悔悟，将功补过，若不然他日还要劳烦侩子手来一刀。”叶明菲叹息一声将云姑提起来，扛在肩膀上，对一旁的宁氏道，“我如燕姑姑在哪？”

　　“你、你是什么人？”宁氏问道。

　　“我叫叶明菲，你是水部郎中李翰的夫人宁氏对不对？”叶明菲歪着头看向宁氏道，“李元芳是我叔叔，狄如燕是我姑姑。我爷爷是奉圣命察查李翰大人之死和邗沟覆船案的江南道黜置大使，兼江淮都转运使，奉旨钦差狄仁杰。”

　　“元芳，你认识元芳和如燕？”宁氏试探道。

　　“自然认识，元芳叔叔是检校千牛卫大将军，我爷爷的侍卫长。”

　　“元芳和如燕原来是狄阁老身边的人啊？”宁氏惊讶道，“难怪，难怪他会——”

　　“哎，你怎么哭了？”小叽萝见宁氏哭的伤心，不由问道。

　　“元芳为了救我，引开铁手团的杀手，被龙风他们害死了。现在如燕也去引开杀手，我真担心——”

　　“我前几日在运河上见到元芳叔叔了，他就是受了些伤。只是后来船沉了，我们忙着救落水之人失散了。虽不知道他现在何处，但肯定活着。”

　　“真的吗？”

　　“我骗你作甚？”

　　得了叶明菲保证，宁氏冷静了些，与她细数经过。当日宁氏被人诓出洛阳，李元芳和狄如燕一前一后去追。后来在迎宾驿站发生了一些事情，他们对上了铁手团。

　　李元芳为他们吸引铁手团注意力，狄如燕则保护不会武功的宁氏及自称李翰之友的山阳县令鲁吉英往山阳静待狄仁杰的到来。出于谨慎，李元芳和狄如燕并未暴露身份。

　　今日原是他们与李元芳约定相见的日子，出门前鲁吉英临时有公务，如燕与宁氏先到他们约定的茶楼等李元芳。李元芳没到，铁手团杀手先到了。他们以为李元芳遭遇了不测，如燕见对方来势汹汹便让宁氏先走，自己断后。

　　“既如此，我们先去县衙寻鲁县令，姑姑引开杀手应该也会回去。依着爷爷的行程，这两日就会到山阳，等于爷爷汇合，自然就安全了。”

　　两人带着重伤的云姑返回县衙，却没有见到鲁吉英，只看到狄如燕。

　　“明菲，元芳他出事了！”在茶楼没有等到李元芳，狄如燕都快崩溃了。可想到还没有将宁氏送到狄仁杰面前，她又不敢有丝毫松懈，如今见到叶明菲，却忍不住了。

　　“没事没事！”叶明菲忙与她说起自己在运河上遇到李元芳一事。听到李元芳活着，又见宁氏安然无恙，狄如燕才真正松了口气。

　　“如燕，鲁大哥呢？”宁氏没看到鲁吉英有些意外。

　　“我回来时，鲁县令已经不在了。他们留了信说鲁大哥在他们手上，要我们带着密信去盱眙换人。明菲，云姑落在了你手上，不如就拿她去换鲁县令？”

　　“怕是不行，她是被自己的师兄出卖了。我想或许对破案有帮助就救了她回来，那些人根本不在意她的性命。”叶明菲将云姑放到床上，“姑姑，那封密信到底写了什么？”

　　“那是李翰大人生前查访到扬州官员贪污受贿的名单，几乎包含了扬州官场大半人员。”

　　“好厉害！难怪铁手团如此穷追不舍，李翰大人‘自缢’行馆。”

　　朝廷派了那么多人来查盐案均是空手而回，李翰来扬州三个月就查出了扬州的黑网，如此耿正官员却遭人刺杀还被扣上受贿自缢之名委实可惜。

　　“你们将密信抄一份不就成了？”叶明菲想了想道，“将密信抄一份给我，我去盱眙救人。姑姑在这里保护宁氏，带着云姑等爷爷他们过来，爷爷顶多这两日就到了。”

　　有了这份密信，扬州官员忠奸立辨，只是李翰大人真实死因和盐船覆灭真相依旧不被人知，这个案子并不会因为这封信结束。

　　“你一个人去盱眙太危险了！”狄如燕不太赞同。

　　“时不我待，我就是先行一步。等爷爷到了，你让爷爷派人来助我，若是他们到了就在盱眙最大的客栈等我。”

　　狄如燕见她打定了主意，知她素来机敏只得应了。

　　叶明菲到了盱眙恰好碰到衙门抓了两个私盐贩子准备处死。她就乔装一番，劫狱救走了两人。她素来是运道极好，这两人恰好来自上沟村。假托自己是方九的朋友，与他们套近乎，又借着救命之恩，套出了私盐买卖的不少内情。

　　成功取得二人信任，叶明菲便道自己碰到方九上京投告无门之苦，与他们同仇敌忾一番官官相护，又道盱眙百姓无盐之苦，她这江湖侠士都看不过去了，愿意与他们一道贩盐，解救被衙门压迫的百姓。

　　二人一听热血上扬，当即带着叶明菲去了他们的老巢蛟王祠见他们的头领庞四。庞四一开始还有些警惕，但叶明菲一出手就镇住了盐枭，又拿认识方九等其同村套近乎，在两个盐贩的说和下，初步取得了庞四的信任。

　　不过庞四也不傻，他要求叶明菲接受一次考验，考验通过才能入伙。

　　庞四提到盱眙有个最大的盐枭叫葛天霸，此人与他的卧虎庄是本地一霸。葛天霸自己就是贩私盐的，却不准别人贩私盐。他们这些小盐贩不仅要防备官府，还要被卧虎庄追杀，甚是艰难。

　　卧虎庄高手如云，庞四对上不占优势。不过他近来探听到葛天霸有个女儿因不满父亲给她选的夫婿跑到了外面。庞四想要劫持葛天霸的女儿，与葛天霸谈判。

　　“你是说盱眙的私盐买卖都是卧虎庄掌控？”

　　“不错！我们不过是挑着几斗盐沿街叫卖，只为糊口。那卧虎庄财大气粗，掌控着淮北盐市，盐是光明正大的卖。”

　　朝廷规定常平盐20文一斗，盐案后，运往淮北盐路闭塞。盱眙城内，唯有一家盐号售盐是600文一斗，庞四这些盐枭靠一根扁担两根箩筐，东奔西逃将盐挑来，卖200文一斗。

　　想到盱眙城内空旷的街道，因缺盐全身浮肿无力，走路都要扶墙的百姓，叶明菲由衷赞道：“厉害厉害！扒皮行家，就干这一票。”

　　绑架这事有点不地道，不过这是最快与卧虎庄搭上关系的机会。

　　叶明菲一口应了庞四，随他干了这一票。没想到点子硬，叶明菲还没出手，庞四自己先给对方擒住了。

　　你捉你的，我捉我的，庞四落入“敌”手的同时，叶明菲也手快的将他们此行目标抓到了手里。两人各挟了人质，对上一眼，面面相觑。

　　咦？很好嘛！

　　运河一别，这是又撞上了！果然我元芳叔叔厉害，这么快就潜入敌营了。不过我也不差，这不都入伙盐枭了，叔侄二人算得旗鼓相当了。

　　“放人！”李元芳看着叶明菲道。

　　“你让我放我就放，我傻么？我们就是一伙穷盐枭，命不值钱。我手上这个就不同了，卧虎庄葛庄主的女儿，总值得十万八万吧？”

　　身后盐枭们瞬间紧张起来，幸而庞四非常上道，在同伴拆台前，不顾自己身为人质，大叫道：“小叶说的不错，兄弟们从现在开始你们就听小叶的。咱们穷盐枭烂命一条，有卧虎庄庄主的女儿陪葬，咱也不亏了。”

　　叶明菲与庞四对视一眼，将手上的剑下压了半寸，卧虎庄的庄丁立即慌了：“有话好说，有话好说，千万不要伤害我们小清姑娘。你们要钱找我们庄主要去，我们出门在外，没带多少钱。”